บทที่ 9 - เยือนยามวิกาล

บทที่ 9 - เยือนยามวิกาล

จนกระทั่งกรมพิธีการประกาศเลิกประชุมเสียงดังลั่น ฝูงชนถึงได้ทยอยแยกย้ายกันไปพร้อมกับความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัว เพื่อเตรียมตัวสำหรับศึกชิงชัยที่ตำหนักหวงจี๋ในวันพรุ่งนี้

เมื่อกลับมาถึงตำหนักอุ่นในตำหนักอายุวัฒนะ จักรพรรดิฉงเจินกลับไม่ได้ดูผ่อนคลายสบายใจเหมือนกับที่แสดงให้คนภายนอกเห็นเลยแม้แต่น้อย

"ฟู่..."

เขาเดินไปที่เตียง แล้วเอนกายพิงหมอนอิง

แม้จะใช้หินวิญญาณช่วยเสริมพลังวิญญาณแล้ว แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงแค่ขั้นลมปราณทารกระดับหนึ่ง การฝืนใช้วิชาเหินเวหาที่อย่างน้อยต้องใช้ระดับรวบรวมลมปราณถึงจะรองรับได้นั้น ก็ยังคงเป็นภาระที่หนักหน่วงต่อร่างกายอย่างยิ่ง

หากไม่ใช่เพราะในชาติก่อนเขาเคยเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับตำหนักม่วง มีสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งเหนือกว่าระดับปัจจุบันไปไกลลิบ ซึ่งสามารถควบคุมการไหลเวียนของพลังวิญญาณได้อย่างละเอียดอ่อนแล้วล่ะก็ เกรงว่าเขาคงจะทนไม่ไหวและร่วงตกลงมาจากกลางอากาศนานแล้ว

เขาหลับตาปรับลมปราณอยู่พักใหญ่ ถึงจะรู้สึกว่าอาการปวดเมื่อยที่ฝังลึกไปถึงกระดูกเริ่มทุเลาลงบ้าง

เขาใช้ความคิดเพียงเล็กน้อย หินวิญญาณอีกก้อนหนึ่งที่อยู่ในแขนเสื้อก็ลื่นไหลลงมาอยู่ในฝ่ามือ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเก็บหินวิญญาณกลับคืนไป

"ในช่วงเริ่มต้นของขั้นลมปราณทารก ไม่ควรพึ่งพาสิ่งของภายนอกมากเกินไป"

จำนวนหินวิญญาณที่เก็บไว้ในถุงจักรวาลนั้นมีมากมายมหาศาลจริงๆ

หากใช้เพื่อเติมพลังวิญญาณเพียงอย่างเดียว มันก็มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับตำหนักม่วงขั้นสูงสุด ฟื้นฟูพลังกลับมาเต็มเปี่ยมได้ถึงห้าครั้งเลยทีเดียว

แต่หากทำเช่นนั้น เขาจะไม่เพียงแต่ไม่สามารถทำความเข้าใจถึงความพิเศษของพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินในโลกใบนี้ได้ แต่ยังทำให้ไม่สามารถยกระดับการบำเพ็ญเพียรและวางรากฐานทางเต๋าให้มั่นคง ผ่านการโคจรพลังลมปราณอย่างค่อยเป็นค่อยไปได้อีกด้วย

ทางลัดมักจะมาพร้อมกับภัยแฝงเสมอ

การบำเพ็ญเพียร ท้ายที่สุดแล้วก็คือกระบวนการแสวงหาจากภายใน และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

ในตอนนี้ เวลาได้ล่วงเลยมาพอสมควรนับตั้งแต่เลิกประชุมเมื่อตอนเที่ยง

จักรพรรดิฉงเจินกลับมานั่งขัดสมาธิอีกครั้ง และเริ่มโคจรเคล็ดวิชาดาราซ่อนเร้นไท่เหออายุวัฒนะ

สิ่งที่เขาดูดซับไม่ใช่ปราณจันทราอีกต่อไป แต่เป็นปราณสุริยันในยามกลางวันที่มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์กว่า

แม้ประสิทธิภาพจะต่ำ แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ

ตั้งแต่ก่อนเที่ยงเล็กน้อยตอนเลิกประชุม ลากยาวไปจนถึงช่วงเย็นย่ำ

จักรพรรดิฉงเจินค่อยๆ คลายลมปราณ และเพ่งสมาธิมองเข้าไปในจุดชีพจรวิญญาณที่จุดตันเถียน

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่กลับมาเต็มเปี่ยม จักรพรรดิฉงเจินก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ แล้วแหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เริ่มถูกย้อมด้วยสีหมึกผ่านหน้าต่างหลังคา

"เสียดายปราณจันทราที่จะได้ดูดซับหลังจากนี้จริงๆ"

จักรพรรดิฉงเจินพึมพำกับตัวเอง

คืนนี้เขามีแผนการอื่น ดังนั้นจึงต้องยอมสูญเสียโอกาสในการบำเพ็ญเพียรไปหลายชั่วยาม

"หวังเฉิงเอิน"

เขาส่งเสียงเรียก

ประตูตำหนักถูกผลักออก หวังเฉิงเอินเดินค้อมตัวเข้ามา

เมื่อจักรพรรดิฉงเจินเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าขันทีคู่ใจผู้นี้มีสีหน้าอิดโรยเล็กน้อย

"เป็นอะไรไป"

หวังเฉิงเอินตีหน้าเศร้า และตอบตามตรง

"ทูลนายเหนือหัว บ่าวเป็นคนหูตาสั้นแคบ วันนี้ได้รับพระมหากรุณาธิคุณให้ลอยขึ้นไปมองลงมาจากเบื้องบน ในใจย่อมเลื่อมใสศรัทธาอย่างหาที่สุดไม่ได้ เพียงแต่ร่างกายของบ่าวไม่รักดี ตั้งแต่ลงมาจากท้องฟ้า ก็รู้สึกหวิวๆ หน้ามืดตาลายไปหมด ตอนบ่ายก็อาเจียนไปหลายรอบ... ตอนนี้ก็ยังรู้สึกเหมือนเท้าเหยียบไม่ติดพื้นอยู่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

อ้อ ที่แท้ก็กลัวความสูงนี่เอง

"ไม่เป็นไรหรอก"

จักรพรรดิฉงเจินโบกพระหัตถ์

"วันหลังบินไปกับเราบ่อยๆ เดี๋ยวก็ชินไปเอง"

มุมปากของหวังเฉิงเอินกระตุกเล็กน้อย พยายามฝืนยิ้มออกมา

"บ่าวจะพยายามทำให้ชินพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิฉงเจินไม่ติดใจเอาความอีก ทรงสั่งการว่า

"ไปเตรียมตัวซะ เราจะออกไปข้างนอกแบบลับๆ"

"ออกนอกวังหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หวังเฉิงเอินตกใจจนสะดุ้ง เงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง

"นายเหนือหัว ประตูวังใกล้จะลงกลอนแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ..."

"ก็แค่เดินเล่นอยู่ในเมืองปักกิ่ง ไม่ได้ไปไหนไกลหรอก"

ใบหน้าของหวังเฉิงเอินฉายแวววิตกกังวล

"นายเหนือหัว เมืองหลวงแม้จะเป็นที่ตั้งของพระราชวัง แต่ยามค่ำคืนก็ยากจะหลีกเลี่ยงพวกโจรผู้ร้าย พระวรกายของพระองค์สำคัญยิ่งนัก จะละเลยความปลอดภัยไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิฉงเจินแย้มพระสรวลเบาๆ แสงวิญญาณบนฝ่ามือสว่างวาบขึ้นจางๆ

"ในใต้หล้านี้ มีใครสามารถทำร้ายเราได้ด้วยหรือ"

หวังเฉิงเอินชะงักงัน

นั่นสิ จักรพรรดิผู้ทรงครอบครองวิชาเซียนถึงเพียงนี้ เกรงว่ามือสังหารคงยากที่จะเข้าถึงพระวรกายได้

เขาไม่กล้าพูดอะไรให้มากความอีก รีบค้อมตัวรับคำสั่ง

"บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เกือบครึ่งชั่วยามต่อมา ทุกอย่างก็เตรียมพร้อมสรรพ

แม้จักรพรรดิฉงเจินจะสั่งให้เดินทางแบบ เรียบง่ายและมีผู้ติดตามน้อย แต่ท้ายที่สุดหวังเฉิงเอินก็ยังไปแจ้งให้ลั่วหยั่งซิ่งทราบ และคัดเลือกทหารองครักษ์เสื้อแพรที่เก่งกาจและไว้ใจได้กว่ายี่สิบนายมาคอยคุ้มกัน

เมื่อจักรพรรดิฉงเจินทราบเรื่อง ก็สั่งลดจำนวนทหารคุ้มกันลงเหลือเพียงหนึ่งในห้าทันที เหลือเพียงลั่วหยั่งซิ่งและยอดฝีมืออีกสี่นายที่เปลี่ยนมาสวมชุดไปรเวท

คนกลุ่มนี้อาศัยความมืดมิดของยามราตรี ลอบออกจากพระราชวังไปอย่างเงียบเชียบ

เมืองปักกิ่งในยุคราชวงศ์หมิง ผ่านการก่อสร้างมาหลายยุคหลายสมัย มีผังเมืองที่เข้มงวดและแบ่งแยกลำดับชั้นอย่างชัดเจน

เขตพระราชฐานชั้นนอกตั้งอยู่ตรงกลาง และมีเขตพระราชฐานชั้นในตั้งอยู่ใจกลางอีกชั้นหนึ่ง

ถัดจากเขตพระราชฐานชั้นนอกออกมา ก็คือเขตเมืองชั้นใน

จวนของขุนนางบรรดาศักดิ์และพระประยูรญาติ มักจะกระจุกตัวอยู่ในบริเวณเฉพาะที่ใกล้กับเขตพระราชฐานชั้นนอก โดยเฉพาะตามตรอกซอกซอยฝั่งทิศตะวันตกและทิศตะวันออก เพื่อความสะดวกในการเข้าวังไปปฏิบัติหน้าที่และติดต่อกับราชสำนัก

ส่วนที่พักของขุนนางบุ๋นจะกระจายตัวออกไปมากกว่า แต่ส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ในเขตที่พักอาศัยของขุนนางในเมืองชั้นใน

บางแห่งก็เป็นจวนที่ทางราชการจัดสรรให้ บางแห่งก็เป็นบ้านเรือนที่ซื้อหามาเอง ก่อตัวเป็นย่านที่พักอาศัยที่มีทั้งความโอ่อ่าและเงียบสงบ

รถม้าของจักรพรรดิฉงเจินไม่ได้มุ่งหน้าไปยังย่านที่หรูหรา แต่กลับแล่นไปทางทิศเหนือของเมือง

บริเวณทิศเหนือส่วนใหญ่เป็นที่พักอาศัยของขุนนางระดับล่างและระดับกลาง รวมถึงพ่อค้าคหบดี จวนของขุนนางบรรดาศักดิ์มีค่อนข้างน้อย แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย

ความมืดมิดของยามราตรีเริ่มโรยตัว บ้านเรือนของชาวบ้านสองข้างทางส่วนใหญ่ปิดประตูเงียบสนิท มีเพียงแสงไฟกะพริบวิบวับอยู่ประปราย

เมื่อรถม้าแล่นมาถึงตรอกแห่งหนึ่งที่ค่อนข้างกว้างขวาง จักรพรรดิฉงเจินก็เคาะผนังรถม้าเบาๆ

"หยุด"

รถม้าหยุดลงตามคำสั่ง

ลั่วหยั่งซิ่งขยับตัวเข้ามาใกล้หน้าต่างรถม้าอย่างระแวดระวัง และกระซิบถาม

"นายท่าน มีอะไรให้รับใช้ขอรับ"

ภายในรถม้า จักรพรรดิฉงเจินไม่ได้เสด็จลงมา เพียงแต่เอนพระวรกายไปด้านหลังเล็กน้อย และยกนิ้วชี้ขึ้นแตะที่ขมับของตนเอง

ในเวลาเดียวกัน ประสาทการได้ยินของพระองค์ก็ถูกขยายให้กว้างไกลขึ้นอย่างมหาศาลภายใต้การสนับสนุนของสัมผัสวิญญาณ

ทั้งเสียงแมลงร้องริมถนน เสียงเคาะเกราะไม้ของคนยามที่อยู่ห่างออกไป หรือเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบที่ห่างออกไปหลายช่วงถนน ล้วนได้ยินชัดเจนราวกับอยู่ข้างหู

"ยังไม่รวมศูนย์พอ"

จักรพรรดิฉงเจินเอียงพระเศียรเล็กน้อย ปรับ โฟกัส การได้ยิน เล็งไปที่จวนแห่งหนึ่งทางขวามือของถนน ซึ่งมีประตูทางเข้าที่ดูโอ่อ่าพอสมควร แม้จะด้อยกว่าจวนของขุนนางระดับสูงไปบ้างก็ตาม

นั่นคือจวนของอู่ชิงโหว หลี่เฉิงหมิง

พระองค์คอยปรับระดับความเข้มข้นและทิศทางของการได้ยิน คัดกรองเสียงฝีเท้าของบ่าวไพร่ เสียงถ้วยชามกระทบกันในโรงครัว และเสียงรบกวนอื่นๆ ออกไป

ในที่สุด พระองค์ก็ดักจับเสียงสนทนาที่ชัดเจนสองเสียงได้ จากห้องที่ดูเหมือนจะเป็นห้องหนังสือในเรือนชั้นใน

เสียงหนึ่งเป็นเสียงของชายวัยกลางคน ซึ่งก็คืออู่ชิงโหว หลี่เฉิงหมิง นั่นเอง

ส่วนอีกเสียงหนึ่งเป็นเสียงผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล น่าจะเป็นฮูหยินของเขา

"...เจ้าไม่ต้องมาเกลี้ยกล่อมข้าแล้ว โอกาสในครั้งนี้พันปีมีหนเดียว! นั่นคือยาเซียนของแท้เชียวนะ กินเข้าไปแล้วก็จะได้ก้าวขึ้นสู่วิถีแห่งเซียน มีอายุยืนยาวไม่แก่ไม่เฒ่า!"

"ท่านพี่ ข้าไม่ได้ไม่เข้าใจถึงความล้ำค่าของวาสนาแห่งเซียนหรอกนะ"

เสียงของผู้หญิงเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

"แต่ท่านลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อปีที่แล้ว ฝ่าบาททรงมีราชโองการให้บริจาคเงิน เพื่อแก้ปัญหาเสบียงทหารในเหลียวตงที่ขาดแคลน ทรงหวังให้ขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์สืบทอดอย่างพวกท่าน เจียดทรัพย์สมบัติในบ้านมาช่วยสมทบทุนเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้า แล้วตอนนั้นท่านทำอย่างไรล่ะ ท่านไปสมทบกับพวกเฉิงกั๋วกง อิงกั๋วกง ไปร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญต่อหน้าฝ่าบาทว่าที่บ้านลำบากยากเข็ญแค่ไหน สุดท้ายก็ฝืนใจรวบรวมเงินมาได้แค่ไม่กี่ร้อยตำลึงเพื่อส่งๆ ไปให้พ้นเรื่อง"

"เรื่องนี้—"

"แต่พรุ่งนี้ที่มีการประมูลยาเซียน ท่านกลับเตรียมเงินไว้ตั้งสองหมื่นตำลึง! ฝ่าบาทจะทรงคิดอย่างไร ขุนนางในราชสำนักจะมองท่านอย่างไร"

เสียงของหลี่เฉิงหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ฟังดูหงุดหงิดไม่น้อย

"มันคนละเรื่องกันเลย! เสบียงทหารมันคือหลุมดำที่ถมเท่าไหร่ก็ไม่เต็ม ใครจะไปรู้ว่าโยนเงินลงไปแล้วจะได้ยินเสียงน้ำกระเพื่อมบ้างหรือเปล่า แต่ยาเซียนนี่มันคือบันไดสู่สวรรค์ของจริงนะเว้ย!"

"ส่วนเรื่องฝ่าบาท ฮึ ถ้าพระองค์ทรงถามขึ้นมาจริงๆ ข้าก็จะบอกว่า—บอกว่าเป็นสินเดิมที่เจ้าเอามาจากบ้านเกิดไง! ใช่ ตอบไปแบบนี้แหละ!"

ดูเหมือนฮูหยินจะโกรธจัดกับแผนการอันไร้ยางอายนี้ น้ำเสียงของนางจึงเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

"ท่านทำแบบนี้ได้อย่างไร! บ้านเกิดข้าจะมีเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน ท่านกำลังจะเอาข้าไปย่างไฟทั้งเป็นชัดๆ!"

"โธ่เอ๊ย เจ้าวางใจเถอะน่า ทรัพย์สินของพวกนั้นก็ไม่ได้สะอาดบริสุทธิ์นักหรอก..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิฉงเจินก็แย้มพระสรวลออกมาอย่างเงียบเชียบ

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

พวกปลวกแมลงเหล่านี้ ยามประเทศชาติประสบภัยกลับไม่ยอมเสียสละแม้แต่เส้นขน แต่พอเป็นเรื่องผลประโยชน์ของตัวเอง กลับสามารถควักทรัพย์สมบัติมหาศาลออกมาได้อย่างไม่ลังเล

พระองค์ทรงส่ายพระเศียรแล้วเคาะผนังรถม้าเบาๆ ตรัสกับลั่วหยั่งซิ่งว่า

"ไปเถอะ ไปที่ต่อไปกัน"

[จบแล้ว]