บทที่ 8 - ผู้ให้ราคาสูงสุดคือผู้ชนะ

บทที่ 8 - ผู้ให้ราคาสูงสุดคือผู้ชนะ

คำกล่าวที่ว่าในหมื่นคนจะมีสักคนนั้น เป็นเพียงการอธิบายถึงอัตราส่วนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรชาติก่อนเท่านั้น

แต่สำหรับดินแดนไร้พลังวิญญาณแห่งนี้ อัตราส่วนหนึ่งในล้านก็เกรงว่าจะยังน้อยไปเสียด้วยซ้ำ

"สิ่งที่อยู่ในขวดนี้ มีชื่อว่า โอสถเบิกจุดชีพจร"

จักรพรรดิฉงเจินแกว่งขวดหยกในมือไปมา

"มนุษย์ธรรมดาเพียงแค่กลืนมันลงไปหนึ่งเม็ด ก็จะสามารถเปิดจุดชีพจรวิญญาณที่สร้างขึ้นมาใหม่ในจุดตันเถียนได้ หลังจากนั้นก็จะสามารถสัมผัสถึงพลังวิญญาณและเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาได้"

พระองค์กวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ จ้องมองดวงตาที่ลุกวาวด้วยความเร่าร้อนเหล่านั้น ก่อนจะตรัสอย่างช้าๆ

"โอสถนี้มีเพียงห้าสิบเม็ดเท่านั้น ดังนั้นจำนวนผู้มีวาสนาแห่งเซียน จึงกำหนดไว้ที่ห้าสิบคน"

โอสถเบิกจุดชีพจรห้าสิบเม็ด

เพียงแค่กินเข้าไปก็ได้รับคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนทันที!

ทั่วทั้งลานกว้างหน้าประตูเฟิ่งเทียน ลมหายใจของทุกคนล้วนหอบหนักหน่วงขึ้น

หากไม่ใช่เพราะขวดหยกนั้นอยู่ในพระหัตถ์ของจักรพรรดิ เกรงว่าคงมีคนทนไม่ไหวพุ่งเข้าไปแย่งชิงนานแล้ว

ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความโลภอย่างเห็นได้ชัดนี้ ก็ใช่ว่าทุกคนจะสูญเสียการควบคุมตัวเองไปเสียหมด

ยังมีคนกลุ่มน้อยที่ยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

หนึ่งในนั้นคือผู้ว่าราชการเมืองต้าหมิงวัยยี่สิบเก้าปี

หลูเซี่ยงเซิง

เขามีรูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ใบหน้าเด็ดเดี่ยวกล้าหาญ แม้จะสวมชุดขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่หว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความองอาจของนักรบที่ปิดบังไม่มิด

เมื่อไม่นานมานี้ หวงไท่จี๋นำทัพทะลวงด่านบุกลงใต้ สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วเมืองหลวง ราชสำนักมีราชโองการเรียกเกณฑ์ทหารจากทั่วแผ่นดินเพื่อปกป้ององค์จักรพรรดิ

แม้หลูเซี่ยงเซิงจะไม่ได้เป็นขุนพลฝ่ายทหารโดยตรง แต่เขาก็ตระหนักดีว่าประเทศชาติกำลังตกอยู่ในอันตราย จึงทำการรวบรวมอาสาสมัครในพื้นที่ปกครองของตนได้กว่าหมื่นนาย และนำทัพขึ้นเหนือเพื่อคุ้มกันเมืองหลวง

เดิมทีเขาคิดว่า ในยามที่บ้านเมืองกำลังเผชิญกับวิกฤตเช่นนี้ โอรสสวรรค์จะต้องมุ่งมั่นตั้งใจบริหารบ้านเมือง และเสด็จมาเป็นประธานควบคุมกองทัพด้วยพระองค์เองอย่างแน่นอน

แม้กองกำลังอาสาสมัครของเขาจะอ่อนแอ แต่อย่างน้อยก็คงจะได้เข้าเฝ้าเบื้องพระพักตร์ และได้รับคำชื่นชมให้กำลังใจบ้าง

ใครจะไปคิดว่า แม้ศัตรูจะมาประชิดกำแพงเมืองแล้ว จักรพรรดิฉงเจินก็ยังคงทำตัวเหมือนข่าวลือ ทรงเก็บตัวอยู่แต่ในตำหนักอายุวัฒนะ ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร ไม่ยอมออกมาพบปะขุนนางภายนอกเลย

ความจงรักภักดีอันร้อนแรงของหลูเซี่ยงเซิง มลายกลายเป็นความผิดหวังและท้อแท้ใจ

แต่ด้วยความรับผิดชอบและหน้าที่ของขุนนาง เขาก็ยังคงนำกองทัพไปตั้งค่ายปักหลักช่วยเหลือป้องกันอยู่นอกเมืองปักกิ่ง ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดมาจนถึงปัจจุบัน

เดิมทีเขาตั้งใจว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเดินทางกลับไปประจำการที่เดิม เพื่อจะได้ไม่ต้องทนเห็นเรื่องหงุดหงิดใจอีก

ใครจะไปคาดคิดว่าเมื่อคืนจะมีเหตุการณ์พลิกผัน ข่าวที่ว่า ฝ่าบาททรงสำเร็จวิชาเซียน และมีพระประสงค์จะถ่ายทอดให้แก่พสกนิกร แพร่สะพัดไปทั่วอย่างรวดเร็ว กรมการปกครองยังออกคำสั่งเด็ดขาดให้ขุนนางที่อยู่ในเมืองหลวงทุกคนต้องเข้าร่วมการประชุมเช้าในวันนี้โดยพร้อมเพรียง

หลูเซี่ยงเซิงจึงจำต้องมาร่วมงานด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ

เมื่อครู่นี้ที่จักรพรรดิฉงเจินทรงขี่เมฆเหินเวหา หลูเซี่ยงเซิงก็ได้เห็นกับตาตัวเอง ทำให้เขาเชื่อเรื่องวิชาเซียนไปแล้วเจ็ดแปดส่วน

แต่ถึงจะเชื่อ ความคับแค้นใจที่สะสมมาจากการที่จักรพรรดิละทิ้งหน้าที่ก่อนหน้านี้ ก็ยังคงไม่จางหายไปจนหมด

'วิชาเซียนจะวิเศษวิโสสักแค่ไหน หากไม่สามารถนำมาใช้ปกป้องดินแดนและคุ้มครองประชาชนได้ มันจะมีประโยชน์อะไรต่อประเทศชาติเล่า'

ในเวลานั้นเอง ชายร่างกำยำในชุดขุนนางฝ่ายทหารที่ยืนอยู่แถวข้างๆ ซึ่งมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ก็แอบส่งซิกให้เขา

"น้องหลู เจ้าว่าพวกเราสองพี่น้องจะมีหวังไหม"

คนผู้นี้คือ โจวอวี้จี๋ รองแม่ทัพกองกำลังรักษาเมืองหลวง เขาได้รู้จักและผูกมิตรกับหลูเซี่ยงเซิงจากการร่วมมือกันป้องกันเมืองหลวง

ในปีที่สองแห่งรัชศกฉงเจิน ตำแหน่งของเขาในกองทัพยังไม่ถือว่าสูงนัก แต่เขาเป็นขุนพลที่ดุดันและมีศักยภาพที่น่าจับตามองมาก

หลูเซี่ยงเซิงส่ายหน้าเบาๆ

"พี่โจว จะไปฝันเฟื่องทำไมกัน พวกเราตำแหน่งต่ำต้อย วาสนาแห่งเซียนระดับนี้ จะตกมาถึงมือพวกเราได้อย่างไร"

ในความคิดของเขา โควตาห้าสิบคนที่จักรพรรดิตรัสถึง เป็นแค่การแสดงละครตบตาต่อหน้าธารกำนัลเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ก็คงต้องแบ่งสรรปันส่วนตามตำแหน่งสูงต่ำและยศฐาบรรดาศักดิ์อยู่ดี

โจวอวี้จี๋ลูบคางพลางเดาะลิ้น

"ก็จริงนะ พวกมหาเสนาบดีคงได้กันถ้วนหน้าแน่ๆ"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง เมื่อสังเกตเห็นความหดหู่ที่หว่างคิ้วของหลูเซี่ยงเซิง จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"แต่น้องชาย ข้าเห็นเจ้าหน้ามุ่ยมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว หรือว่าเจ้ากำลังรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม"

หลูเซี่ยงเซิงเงียบไปอึดใจหนึ่ง เขามองข้ามฝูงชนที่กำลังตื่นเต้นดีใจไปเบื้องหน้า ทอดสายตาไปยังกำแพงวังอันสูงตระหง่านของพระราชวังต้องห้าม

แม้พวกกบฏแดนเหนือจะถอยทัพกลับไปแล้ว แต่เขาราวกับยังคงมองเห็นกองทัพศัตรูที่จ้องมองตาเป็นมันอยู่ภายนอกกำแพง

"ข้าไม่ได้ไม่ปรารถนาความมีอายุยืนยาว เพียงแต่..."

หลูเซี่ยงเซิงถอนหายใจ

"ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ได้รับวาสนานี้ ข้าก็หวังเพียงว่าเมื่อพวกเขาฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว จะไม่ลืมเลือนว่าแผ่นดินกำลังแตกสลาย และหวังว่าพวกเขาจะรีบใช้อิทธิฤทธิ์กวาดล้างราชสำนักของศัตรูให้สิ้นซาก คืนความสงบสุขให้แก่ราชวงศ์หมิงของเราโดยเร็วที่สุด"

เมื่อโจวอวี้จี๋ได้ยินเช่นนั้น เขาก็หุบรอยยิ้มหยอกล้อลง และพยักหน้าอย่างจริงจัง

"น้องชายพูดถูก! ถ้าใต้เท้าทั้งหลายมีฝีมือเหมือนฝ่าบาท การจะบดขยี้กบฏแดนเหนือก็คงง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ!"

หลูเซี่ยงเซิงตอบกลับ

"ก็ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด"

โจวอวี้จี๋ทำหน้าขึงขังอยู่ได้ไม่นาน ก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการเตลิดเปิดเปิงอีกครั้ง เขาถูมือไปมาพลางพูดว่า

"เฮ้ แต่จะว่าไป ถ้าพวกเราได้ฝึกวิชาเซียน แล้วถือดาบบินไปถึงเสิ่นหยางด้วยตัวเอง ฟันหัวหวงไท่จี๋มาเตะเล่นเป็นลูกหนัง แบบนั้นจะไม่สะใจกว่าหรือ"

หลูเซี่ยงเซิงถูกจินตนาการอันดิบเถื่อนของเขาทำให้หลุดขำออกมาอย่างจนใจ

โจวอวี้จี๋เองก็หัวเราะตาม ก่อนจะถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ ถ้ายาเซียนนั่นใช้เงินซื้อได้ก็คงจะดี พวกเราพี่น้องลองรวบรวมทรัพย์สินกันดู เผื่อจะพอมีความหวังขึ้นมาบ้าง"

เบื้องบนบัลลังก์มังกร เสียงอันเย็นเยียบของจักรพรรดิฉงเจินดังก้องขึ้นอีกครั้ง

"ของประทานจากองค์มหาเทพ ไม่อาจมอบให้กันได้ง่ายๆ"

"ดังนั้นเราจึงตัดสินใจว่า โอสถเบิกจุดชีพจรทั้งห้าสิบเม็ดนี้ จะไม่แบ่งแยกตามตำแหน่งสูงต่ำ ไม่แบ่งแยกตามชาติตระกูล ทุกคนสามารถใช้เงินซื้อได้ ในรูปแบบของการสมทบทุน"

ราวกับมีหินก้อนยักษ์สองก้อนถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่กำลังปั่นป่วนอยู่แล้ว

ฝูงขุนนางแตกฮือขึ้นมาอีกครั้ง

"อะไรนะ"

"ใช้เงินซื้อหรือ"

"นี่... นี่มันใช้ได้ที่ไหนกัน!"

โจวอวี้จี๋กับหลูเซี่ยงเซิงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทั้งคู่ต่างก็เห็นความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงในแววตาของอีกฝ่าย

โดยเฉพาะคนแรกถึงกับอ้าปากค้างกว้าง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

แค่พูดเล่นๆ ดันกลายเป็นจริงขึ้นมาซะอย่างนั้น

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว หานควง เวินถีเหริน และคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด ยิ่งยืนอึ้งตะลึงงันหนักกว่าเก่า

ตามธรรมเนียมแล้ว ของรางวัลอันยิ่งใหญ่ปานฟ้าประทานเช่นนี้ ย่อมต้องตกเป็นของพวกเขาก่อน ซึ่งเป็นถึงมหาเสนาบดีและเสนาบดีชั้นผู้ใหญ่ที่กุมอำนาจสูงสุด

โควตาห้าสิบคน อย่างไรเสียก็ต้องเริ่มจัดสรรจากพวกเขาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยลดหลั่นลงไปที่รองเสนาบดี เจ้ากรม หรือขุนนางสืบตระกูลและเชื้อพระวงศ์

ใครจะไปคาดคิดว่า จักรพรรดิจะทรงเล่นนอกบท ไม่ทำตามธรรมเนียมเลยแม้แต่น้อย

เวินถีเหรินสมกับเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย เขาไม่ได้คัดค้านออกมาตรงๆ แต่กลับทัดทานด้วยถ้อยคำที่ฟังดูจริงใจ

"วาสนาแห่งเซียนคือของประทานจากสวรรค์ เกี่ยวพันถึงโชคชะตาของชาติและความจงรักภักดีของขุนนาง หากนำมาตีค่าเป็นเงินทองที่มีกลิ่นคาวโลกีย์ เกรงว่าจะทำให้สูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไป และยังทำให้บัณฑิตผู้ผุดผ่องทั่วหล้าต้องปวดใจด้วยพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนด้วยเถิด!"

จักรพรรดิฉงเจินราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะมีคนพูดเช่นนี้ พระองค์จึงตอบกลับอย่างเรียบเฉย

"สิ่งที่เสนาบดีเวินกล่าวมานั้น ก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย"

"ทว่า การที่มหาเทพเจินอู่ทรงถ่ายทอดวิชาเซียนให้นั้น ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงประดุจการให้ชีวิตใหม่"

"พวกเราผู้เป็นสาวกบนโลกมนุษย์ ย่อมต้องทุ่มเทกำลังอย่างสุดความสามารถ เพื่อสร้างวิหารอันยิ่งใหญ่ตระการตา และหลอมสร้างรูปเคารพทองคำให้แก่พระองค์ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพศรัทธาของพสกนิกรนับร้อยล้านคน"

"เงินบริจาคสมทบทุนที่ได้มาทั้งหมด จะถูกนำไปใช้ในโครงการนี้ เพื่อแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของพวกเรา"

หวังหย่งกวง เสนาบดีกรมการปกครองอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา

"ฝ่าบาท ในเมื่อเป็นการสร้างวิหารให้แก่องค์มหาเทพ ข้าพระพุทธเจ้าทั้งหลายย่อมต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่ แต่ไม่ทราบว่า ยาเซียนหนึ่งเม็ดนั้น ตีราคาไว้ที่เท่าใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หวังหย่งกวงได้ถามคำถามที่คนส่วนใหญ่สนใจมากที่สุดออกไป

เพราะการใช้เงินซื้อยา หมายความว่าพวกเขาทุกคนต่างก็มีสิทธิ์ที่จะช่วงชิงวาสนาแห่งเซียนนี้มาครอบครองได้

จักรพรรดิฉงเจินกำลังจะตอบกลับ แต่โจวขุย ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นเจียติ้งป๋อ ซึ่งก็คือบิดาของฮองเฮาโจว ที่ยืนอยู่ในแถวของขุนนางบรรดาศักดิ์ รีบก้าวออกมาข้างหน้าด้วยสีหน้าอมทุกข์

"ขอฝ่าบาททรงพิจารณาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ! แม้พวกกระหม่อมจะมียศถาบรรดาศักดิ์ แต่แท้จริงแล้วที่บ้านไม่ได้มีทรัพย์สินเงินทองเหลือเฟือ เป็นขุนนางมือสะอาด หากยาเซียนนี้ตั้งราคาไว้สูงเกินไป เกรงว่าต่อให้พวกกระหม่อมขายทรัพย์สินจนหมดตัว ก็คงรวบรวมเงินได้ไม่มากนักหรอกพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิฉงเจินปรายตามองพระสัสสุระผู้ มือสะอาด ผู้นี้อย่างเย็นชา ก่อนจะพ่นคำพูดออกมาสองคำ

"ประมูล"

เหล่าขุนนางชะงักไปอีกครั้ง

จักรพรรดิฉงเจินตรัสต่อ "โอสถเบิกจุดชีพจรทั้งห้าสิบเม็ด จะให้พวกท่านเสนอราคาตามลำดับ ไม่มีเพดานราคาสูงสุด ผู้ให้ราคาสูงสุดคือผู้ชนะ"

สมองของขุนนางทุกคนเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

ในทางทฤษฎีแล้ว แม้แต่ขุนนางผู้น้อยขั้นเจ็ด หากมีทรัพย์สินมหาศาล ก็อาจจะสามารถเอาชนะขุนนางขั้นหนึ่ง และคว้าวาสนาแห่งเซียนไปครองได้

จักรพรรดิฉงเจินไม่ตรัสสิ่งใดให้มากความอีก ทรงประกาศว่า

"พรุ่งนี้ยามซื่อ ณ ตำหนักหวงจี๋ ใครมาสายถือว่าสละสิทธิ์ เลิกประชุม!"

เมื่อตรัสจบ เมฆหมอกก็ก่อตัวขึ้นอีกครั้ง และยกบัลลังก์มังกรลอยขึ้นไป

ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน บัลลังก์มังกรค่อยๆ ลอยหายเข้าไปด้านในประตูเฟิ่งเทียน

ทิ้งให้ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสิ้นเชิง

[จบแล้ว]