บทที่ 49 - หลี่จื่อผู้ฉลาดแกมโกง

บทที่ 49 - หลี่จื่อผู้ฉลาดแกมโกง

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง เสียงของเมิ่งอี้ก็ดังกระหึ่มขึ้น

"ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว วันนี้เร่งฝีเท้ากันหน่อย หลังยามอู่ก็น่าจะถึงที่หมายแล้ว"

สิ้นเสียงของเมิ่งอี้ ครอบครัวตระกูลโอวหยางก็พากันงัวเงียลุกขึ้นมา

แม้แต่เด็กที่อายุน้อยที่สุดอย่างโอวหยางเฟยลั่วก็ยังลุกขึ้นนั่ง นางยกมือขยี้ตาปรือๆ พลางเอ่ยถามเสียงเบา "ท่านแม่ ฟ้าสางแล้วหรือเจ้าคะ"

"ใช่จ้ะ ฟ้าสางแล้ว กินข้าวเช้าเสร็จก็ต้องออกเดินทางกันต่อ ตอนนี้ก็เดือนสิบสองแล้ว อากาศหนาวเย็นขึ้นทุกวัน พวกเรารีบไปให้ถึงไวๆ ท่านแม่ทัพเมิ่งกับคนอื่นๆ จะได้รีบกลับไปรายงานตัว"

"อื้ออื้อ"

วันนี้เป็นการเดินทางวันสุดท้ายของพวกเขา อาหารเช้าแม้จะยังมีแค่แผ่นแป้งคนละชิ้น แต่ที่พิเศษคือวันนี้มีข้าวต้มผักป่าเพิ่มมาให้อีกคนละชาม ช่วยให้มีอะไรตกถึงท้องเพิ่มขึ้นมาบ้าง

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือดินแดนเนรเทศที่ทุกคนกล่าวขานถึง

เนื่องจากใกล้จะถึงที่หมายแล้ว ในใจของทุกคนจึงเริ่มเกิดความหวาดหวั่น ความเร็วในการเดินจึงช้าลงเล็กน้อย

ตลอดทาง เมิ่งอี้ต้องคอยเร่งรัดอยู่หลายครั้ง กว่าจะมาถึงที่หมายในช่วงปลายยามอู่

เมื่อเห็นผู้มาเยือนสวมชุดเกราะทหาร หลี่จื่อผู้รับผิดชอบดูแลนักโทษเนรเทศก็รีบเดินออกมาต้อนรับ พร้อมประสานมือคารวะ "เหล่าขุนศึกทุกท่านเหน็ดเหนื่อยแล้ว เชิญด้านในเถอะขอรับ"

เมิ่งอี้โบกมือปฏิเสธ "ผู้ดูแลหลี่ ข้าเมิ่งอี้ได้รับคำสั่งให้นำตัวนักโทษเนรเทศมาส่ง รบกวนผู้ดูแลหลี่ช่วยรับเอกสารราชการไปตรวจสอบด้วย" พูดพลางก็ยื่นเอกสารในมือส่งให้

หลี่จื่อชะงักไปเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกตลอดห้าหกปีที่เขารับหน้าที่ดูแลนักโทษเนรเทศ ที่ได้เจอเหตุการณ์เช่นนี้

มีทหารจากค่ายทหารมาคุมตัวนักโทษเนรเทศมาส่งอย่างนั้นหรือ

ดูท่าบรรดานักโทษที่ถูกเนรเทศมาคราวนี้คงจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

เขารับเอกสารมาเปิดอ่านอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มคนตระกูลโอวหยาง กระพริบตาปริบๆ ก่อนจะหันไปกระซิบถามเมิ่งอี้ "ท่านแม่ทัพเมิ่ง คนพวกนี้มีข้อสั่งการพิเศษอะไรให้จัดการหรือไม่ขอรับ"

"ไม่มี"

คำตอบสั้นๆ เพียงคำเดียว ทำเอาหลี่จื่อถึงกับเริ่มสงสัยในชีวิต

ขุนนางขั้นสาม ขุนนางขั้นสี่ตำแหน่งเซ่าจานซื่อ ถูกเนรเทศมาอยู่ในสภาพอนาถาขนาดนี้เลยเชียวหรือ

มาเพื่อบุกเบิกที่นาทำไร่ แต่กลับไม่ได้ซื้อแม้แต่อุปกรณ์ทำเกษตรติดตัวมาเลยเนี่ยนะ

มองมุมไหนก็ดูแปลกประหลาดไปเสียหมด

แม้ในใจหลี่จื่อจะรู้ดีว่ามีอะไรแอบแฝง แต่เขาก็ต้องทำหน้าที่ตรวจสอบยืนยันให้เรียบร้อย

เมื่อตรวจดูทีละคนจนครบ เขาก็พยักหน้ารับ เมื่อเห็นว่าพวกเขามีเพียงตะกร้าสะพายหลังห้าใบ หลี่จื่อก็ไม่ได้เรียกเก็บเงินจากครอบครัวตระกูลโอวหยางแม้แต่อีแปะเดียว และสั่งให้คนพาพวกเขาเข้าไปด้านใน

เมื่อเห็นขบวนนักโทษเดินตามผู้คุมเข้าไปแล้ว เมิ่งอี้จึงเอ่ยปาก "ผู้ดูแลหลี่ ข้าได้รับการไหว้วานจากใต้เท้าท่านหนึ่ง รบกวนผู้ดูแลหลี่ช่วยดูแลครอบครัวของแม่หนูน้อยคนนั้นให้อยู่ในขอบเขตที่พอจะช่วยได้ด้วย ตอนที่ออกเดินทางจากเมืองหลวง แม่หนูน้อยคนนั้นเพิ่งจะได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะมา..."

"แม่หนูน้อยหรือ เด็กผู้หญิงตาโตๆ คนนั้นน่ะหรือขอรับ"

เมิ่งอี้พยักหน้ารับ "อืม รบกวนผู้ดูแลหลี่ด้วย" พูดจบเขาก็ยัดตั๋วเงินสองใบใส่มือหลี่จื่อ ก่อนจะโบกมือลาและเดินทางออกจากดินแดนเนรเทศที่ทุกคนเรียกว่าอวี้ซาน

อวี้ซาน แม้ชื่อจะฟังดูเหมือนภูเขา แต่แท้จริงแล้วไม่ใช่เลย

อวี้ซานคือชื่อของเขตการปกครองหนึ่ง เพียงแต่เขตนี้แห้งแล้งและทุรกันดารมาก ดินก็จืดชืดเพาะปลูกอะไรไม่ขึ้น จึงไม่มีใครอยากมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่

นานวันเข้า เมื่อผู้มีอำนาจในราชสำนักล่วงรู้ถึงสถานที่แห่งนี้ จึงได้ส่งเหล่านักโทษมาที่นี่ เพื่อให้พวกเขาช่วยกันพัฒนาอวี้ซาน เมื่อเวลาผ่านไป ที่นี่จึงกลายเป็นดินแดนเนรเทศในที่สุด

แม้อวี้ซานจะไม่ใช่สถานที่ที่แร้นแค้นที่สุดในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ก็จัดว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ทุรกันดารที่สุด ยังมีอีกสถานที่หนึ่งที่อยู่ห่างจากอวี้ซานออกไปห้าร้อยลี้ นั่นก็คือดินแดนรกร้างนิรนาม

อวี้ซานตั้งอยู่ติดกับดินแดนรกร้างนิรนาม นักโทษที่ถูกส่งตัวมาก่อนหน้านี้ได้ช่วยกันพัฒนาพื้นที่บางส่วนของอวี้ซานจนเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

แม้ดินจะยังคงจืดชืด แต่หลังจากหว่านเมล็ดลงไปแล้วก็ยังพอมีผลผลิตให้เก็บเกี่ยวอยู่บ้าง ซึ่งถือว่าดีกว่าเมื่อหลายปีก่อนตอนที่คนพวกนั้นเพิ่งมาถึงและไม่มีอะไรเลยอยู่มาก

หลี่จื่อผู้รับผิดชอบดูแลอวี้ซานทอดสายตามองแผ่นหลังของเมิ่งอี้และพรรคพวกที่ค่อยๆ ลับสายตาไป เมื่อนึกถึงคำฝากฝังของเมิ่งอี้ เขาก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจที่จะทำตาม

หลี่จื่อซึ่งอดีตเคยเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการต่อสู้ในสมรภูมิตะวันตกเฉียงเหนือมาก่อน ย่อมมองออกว่าชายอีกสามคนที่มากับเมิ่งอี้นั้นไม่ใช่คนธรรมดา ด้วยเหตุนี้เขาจึงเริ่มรู้สึกสนใจครอบครัวของแม่หนูน้อยคนนั้นขึ้นมา

เขาก้มลงมองตั๋วเงินที่ถูกยัดใส่มือมา ก็พบว่าเป็นตั๋วเงินใบละห้าร้อยตำลึงสองใบ รวมกันเป็นเงินถึงหนึ่งพันตำลึง

เขามองไปทางที่เมิ่งอี้จากไปด้วยความสับสนเล็กน้อย เมื่อนึกขึ้นได้ว่าคนพวกนั้นมาด้วยกันทั้งครอบครัว แต่เมิ่งอี้กลับฝากฝังให้ดูแลเฉพาะครอบครัวของแม่หนูน้อยเพียงบ้านเดียว ดูท่าครอบครัวนี้คงจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเสียแล้ว...

หลี่จื่อยืนครุ่นคิดอยู่กับที่พักใหญ่ ก่อนจะหันหลังเอามือไพล่หลัง แล้วเดินตามทิศทางที่ครอบครัวตระกูลโอวหยางเพิ่งเดินไป

เมื่อมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง หลี่จื่อก็เห็นคนตระกูลโอวหยางยืนรวมกลุ่มกันอยู่ เขาจึงหยุดเดินและยืนพิจารณาครอบครัวนี้อยู่เงียบๆ

ตอนแรกเขาก็ไม่ได้รู้สึกผิดปกติอะไร แต่พอมองดูดีๆ หลี่จื่อก็เริ่มเห็นความผิดปกติบางอย่าง

คนครอบครัวนี้แบ่งพรรคแบ่งพวกออกเป็นสองฝั่งชัดเจน มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนครอบครัวเดียวกันเลยสักนิด ชักจะน่าสนุกเสียแล้วสิ...

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลี่จื่อก็เดินตรงเข้าไปหา เขามองคนตระกูลโอวหยางด้วยสายตาเย็นชาก่อนจะเอ่ย "พวกเจ้าโชคดีมากที่มาถึงก็มีที่พักให้เลย เพียงแต่เรือนมันอาจจะแคบไปสักหน่อย พวกเจ้าต้องแยกกันอยู่"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดของหลี่จื่อ ฮูหยินเฒ่าเฉินเยียนฮวาก็บ่นพึมพำขึ้นมาทันที "แยกกันอยู่หรือ สถานที่บ้าบออะไรกันเนี่ย พื้นก็ขรุขระเดินลำบากไปหมด แถมที่ซุกหัวนอนยังแคบเท่ารูหนูอีก..."

แม้เสียงของเฉินเยียนฮวาจะแผ่วเบา แต่ก็ยังเล็ดลอดเข้าหูหลี่จื่ออยู่ดี เขาหรี่ตาลงพร้อมกับยกยิ้มมุมปาก หลี่จื่อไม่ตอบโต้ใดๆ เพียงแต่หมุนตัวเดินนำไปทางซ้าย

เมื่อเห็นดังนั้น โอวหยางจิ่นและโอวหยางชินก็รีบก้าวเท้าตามไป ทิ้งให้สองสามีภรรยาโอวหยางหงและครอบครัวของโอวหยางฮุยยืนทำหน้าขยะแขยงและบ่นกระปอดกระแปดอยู่ที่เดิม

เมื่อเห็นครอบครัวของท่านอาทั้งสองเดินตามผู้ดูแลคนนั้นไป สองพี่น้องโอวหยางหมิงชิงและโอวหยางหมิงเหยี่ยนก็รีบจ้ำอ้าวตามไปติดๆ พวกเขาอยากรู้ว่าที่พักจะหน้าตาเป็นอย่างไร

โอวหยางหงหันไปมองโอวหยางฮุยบุตรชายคนโต ก่อนจะกระซิบเสียงเบา "ไปกันเถอะ ไปดูที่พักกันก่อน"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

เมื่อพวกโอวหยางหงเดินตามมาจนถึงเรือนที่มีกำแพงดินสูงระดับเอว ฮูหยินเฒ่าเฉินเยียนฮวาก็หลุดอุทานออกมาทันที "พวกเราต้องมาอยู่ในที่แบบนี้เนี่ยนะ ลานบ้านที่เต็มไปด้วยฝุ่นดินแบบนี้ใครจะไปทนอยู่ได้"

โอวหยางจิ่นและโอวหยางชินที่ได้รับการปลดโซ่ตรวนออกแล้ว ต่างก็ยืนมองเรือนกำแพงดินตรงหน้า ก่อนจะเดินเข้าไปสำรวจภายในอย่างละเอียด

มีเรือนหลักสองหลัง ห้องครัวหนึ่งห้อง และห้องเก็บฟืนอีกหนึ่งห้อง ส่วนห้องน้ำอยู่ตรงมุมกำแพง แม้ลานบ้านจะดูไม่กว้างขวางนัก แต่ก็มีพื้นที่หลังบ้านให้พอปลูกผักได้บ้าง

หลังจากสองพี่น้องโอวหยางปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง โอวหยางชินก็หันไปหาหลี่จื่อพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านผู้ดูแล ครอบครัวข้าขอพักที่นี่ขอรับ"

หลี่จื่อถามกลับด้วยสีหน้าจริงจัง "คิดดีแล้วหรือ"

"คิดดีแล้วขอรับ เพียงแต่ว่ากำแพงเรือนนี้พวกเราขอต่อเติมให้สูงขึ้นอีกหน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

เมื่อได้ยินคำถามของโอวหยางชิน หลี่จื่อก็เข้าใจเจตนาทันที เขาพยักหน้ารับ "ต่อเติมได้ แต่พวกเจ้าต้องหาอิฐดินดิบมาเอง จะทำขึ้นมาเองหรือจะไปขอแลกกับชาวบ้านคนอื่นก็ได้"

เมื่อพูดจบและเห็นอีกฝ่ายพยักหน้ารับคำ หลี่จื่อก็หันหลังเดินไปยันเรือนอีกหลังที่อยู่ไม่ไกลนัก

เรือนหลังนี้มีห้องมากกว่าเรือนของโอวหยางชินหนึ่งห้อง ส่วนที่เหลือก็เหมือนกันหมด เมื่อเห็นเฉินเยียนฮวายังคงทำหน้าขยะแขยง โอวหยางจิ่นจึงชิงตอบตกลงเอาเรือนหลังนี้เสียเลย

ในเวลานี้ หลี่จื่อผู้ดูแลค่ายได้สังเกตการณ์จนพอใจแล้ว เขาปรายตามองเฉินเยียนฮวาที่ยังคงทำหน้าบึ้งตึง ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางเดิน พาทุกคนที่เหลือมุ่งหน้าไปยังอีกด้านหนึ่ง

และเมื่อมาหยุดอยู่หน้าเรือนที่มีกำแพงดินสูงท่วมหัวคน หลี่จื่อก็หยุดฝีเท้าลงในที่สุด

[จบแล้ว]