บทที่ 36 - เริ่มแผลงฤทธิ์อีกแล้ว

บทที่ 36 - เริ่มแผลงฤทธิ์อีกแล้ว

เมิ่งอี้มองตะกร้าที่ถูกยัดใส่มือ เขาพยักหน้าแล้วส่งต่อให้ทหารที่รับผิดชอบเรื่องเสบียงอาหาร

อาหารเช้าในวันนี้ เนื่องจากได้ผักกาดขาวที่สวีอวี้จูส่งมาให้ ทุกคนจึงได้ซดน้ำแกงผักกาดขาวคนละชาม ในน้ำแกงมีผักกาดขาวหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ลอยอยู่

นี่เป็นครั้งแรกในรอบครึ่งเดือนตั้งแต่เดินทางออกจากเมืองหลวงที่พวกเขาได้ซดน้ำแกงผัก ท่าทางการซดน้ำแกงของแต่ละคนแทบจะไม่ต่างจากการได้ลิ้มรสมหกรรมอาหารเลิศรสเลยทีเดียว

เนื่องจากมีน้ำแกงผักกาดขาวที่พวกทหารนำมาแจกจ่าย สวีอวี้จูและครอบครัวจึงไม่ได้ก่อไฟทำอาหารเพิ่ม ทว่าพวกเขาแต่ละคนได้รับแจกถั่วลิสงเพิ่มคนละสองสามเม็ด เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ทำให้เด็กๆ ดีใจจนแทบจะส่งเสียงร้องตะโกนออกมา

เมื่อเห็นเด็กๆ มีความสุขกับแค่ถั่วลิสงเพียงไม่กี่เม็ด โอวหยางจิ้นและโอวหยางชินก็รู้สึกปวดร้าวในใจ

แม้จะมีเงินทองติดตัวมาบ้าง แต่ในระหว่างการเดินทางเช่นนี้ก็ไม่สามารถจับจ่ายใช้สอยได้อย่างสุรุ่ยสุร่าย ต้องประหยัดอดออมไว้จนกว่าจะไปถึงชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือเพื่อดูสถานการณ์เสียก่อน

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนบ้านใหญ่คอยจ้องมองตาเป็นมันอยู่อีก...

ช่างเป็นชีวิตที่น่าอึดอัดใจเสียจริง...

โอวหยางจิ้นและโอวหยางชินมองดูถั่วลิสงในมือ ก่อนจะส่งต่อให้โอวหยางเฟยซือและโอวหยางเฟยลั่วโดยไม่ได้กินเองเลยแม้แต่เม็ดเดียว เพื่อให้หลานสาวทั้งสองได้กินของอร่อย

เมื่อสองพี่น้องรับถั่วลิสงมา พวกนางก็หันไปแบ่งปันให้พี่ชายอย่างโอวหยางหมิงโหลวและคนอื่นๆ จากนั้นเด็กๆ ก็พากันไปนั่งยองๆ กินถั่วลิสงอยู่ริมกำแพงดิน ภาพที่เห็นทำให้ผู้ใหญ่ทั้งสี่คนรู้สึกจุกแน่นในอก...

ฝนตกลงมาอย่างที่โอวหยางจิ้นคาดการณ์ไว้ มันตกติดต่อกันถึงสามวันเต็มถึงได้หยุดลง

ทันทีที่ฝนหยุด เมิ่งอี้ก็ร้องเรียกให้ทุกคนออกเดินทางต่อ

คณะเดินทางต้องย่ำเดินไปบนถนนดินที่เฉอะแฉะเต็มไปด้วยโคลนตระหนม พวกเขาเดินทางออกจากลานบ้านที่ใช้เป็นที่พักพิงตลอดสามวันที่ผ่านมา มุ่งหน้าเดินต่อไป

อาจเป็นเพราะเห็นเมิ่งอี้และพวกทหารมีสีหน้าถมึงทึง โอวหยางเฟยเหลียนที่เดิมทีทำหน้าตารังเกียจเตรียมจะอ้าปากบ่นจึงต้องหุบปากฉับ นางทำปากยื่นปากยาว ถลึงตาใส่โอวหยางเฟยลั่วที่กำลังถูกโอวหยางหมิงโหลวอุ้มอยู่อย่างเคียดแค้น ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเดินย่ำโคลนต่อไปอย่างทุลักทุเล

การล่าช้าไปถึงสามวันเต็ม ประกอบกับถนนหนทางที่เฉอะแฉะทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างเชื่องช้า เดินๆ หยุดๆ ผ่านไปอีกหลายวัน ความเร็วในการเดินทางของตระกูลโอวหยางก็ยิ่งลดลงเรื่อยๆ

จากที่ช่วงแรกสามารถเดินได้วันละสี่สิบถึงห้าสิบลี้ ตอนนี้เต็มที่ก็เดินได้แค่วันละสามสิบลี้เท่านั้น

หลังจากคำนวณระยะทางดูแล้ว เมิ่งอี้และเสี่ยวชีก็ปรึกษาหารือกันและตัดสินใจว่าจะเปลี่ยนไปใช้เส้นทางสายรองแทน

แม้เส้นทางสายรองจะเดินลำบากกว่า แต่ถ้าใช้เวลาเดินประมาณยี่สิบวันก็จะไปถึงตีนเขาลูกใหญ่ จากนั้นก็แค่เดินข้ามเขาลูกนั้นไป เดินต่อไปอีกไม่กี่วันก็จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

ดังนั้นเมื่อถึงเวลาออกเดินทางอีกครั้ง เมิ่งอี้จึงเอ่ยปากชี้แจง "ด้วยความเร็วในการเดินของพวกท่านในตอนนี้ พวกเราจำต้องเปลี่ยนไปใช้เส้นทางสายรอง การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยประหยัดเวลาได้มาก แต่ยังจะนำพวกเราไปสู่ตีนเขาลูกใหญ่ เมื่อข้ามเขาลูกนั้นไปได้ก็จะเหลือระยะทางอีกเพียงหนึ่งร้อยลี้ก็จะถึงจุดหมาย"

"ทำไมไม่เดินบนถนนหลวงล่ะ เส้นทางสายรองมันเดินลำบากมากนะ"

"เดินถนนหลวงหรือ ด้วยความเร็วไม่ถึงวันละสามสิบลี้ของพวกท่าน พวกท่านคิดว่าจะสามารถเดินทางไปถึงจุดหมายได้ภายในสามเดือนงั้นหรือ นี่ก็ผ่านมาตั้งยี่สิบห้าวันแล้วนะ"

พูดจบเมิ่งอี้ก็ตวัดสายตาเย็นชาจ้องมองนายหญิงเฒ่าโอวหยางพลางเอ่ยถาม "ท่านรู้หรือไม่ว่าตอนนี้พวกเราเดินทางมาได้ระยะทางเท่าไหร่แล้ว"

"ข้าจะบอกพวกท่านให้เอาบุญ ระยะทางที่เดินมาทั้งหมดตอนนี้ยังไม่ถึงหนึ่งพันสองร้อยลี้ด้วยซ้ำ พวกท่านคิดว่าข้าเป็นคนใจดีพูดง่าย หรือคิดว่าข้าคำนวณตัวเลขไม่เป็นกันแน่"

คำพูดของเมิ่งอี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงกลางใจของทุกคน เมื่อลองคำนวณความเร็วในการเดินทางของตนเองดูแล้ว หากยังดึงดันจะใช้ถนนหลวงต่อไป ก็คงยากที่จะไปถึงจุดหมายปลายทางได้ทันเวลาที่กำหนดจริงๆ

ตอนนี้เดินได้ไม่ถึงวันละสามสิบลี้ หากปล่อยเวลาเนิ่นนานออกไป เกรงว่าความเร็วในแต่ละวันก็คงจะยิ่งลดน้อยถอยลงไปอีก...

นายหญิงเฒ่าโอวหยางยังอยากจะเถียงต่อ แต่โอวหยางหงก็เอื้อมมือมาดึงแขนเสื้อนางเอาไว้ ก่อนจะหันไปกล่าวกับเมิ่งอี้ "พวกเราจะทำตามที่ขุนพลน้อยเมิ่งสั่ง ใช้เส้นทางสายรองขอรับ"

"อืม ออกเดินทางได้"

เมิ่งอี้รับคำด้วยใบหน้าถมึงทึง เขาร้องตะโกนสั่งการให้เริ่มออกเดินทาง จากนั้นทุกคนก็มุ่งหน้าเดินต่อไป

เมื่อโดนเมิ่งอี้ข่มขู่ด้วยความจริงอันโหดร้าย คนตระกูลโอวหยางก็ไม่มีใครกล้าปริปากบ่นอีก พวกเขาต่างก้มหน้าก้มตาเดินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้แต่สี่แม่ลูกที่ฝึกฝนวิทยายุทธ์มาบ้าง พอเดินทางมาถึงตีนเขาก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าไม่น้อย

แม้พวกเขาจะเดินทางมาถึงช้ากว่ากำหนดการที่เมิ่งอี้คาดการณ์ไว้ไปหนึ่งวัน แต่เมิ่งอี้ก็ไม่ได้บังคับให้พวกเขาเร่งเดินทางต่อ เขาเอ่ยสั่งการ "วันนี้พวกเราจะพักค้างแรมกันที่ตีนเขานี่แหละ พรุ่งนี้เช้าตรู่ค่อยเริ่มปีนเขา"

เมื่อได้ยินคำประกาศของเมิ่งอี้ ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนแผ่หรากับพื้นอย่างหมดสภาพ ปล่อยลมหายใจที่อัดอั้นออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน

เมิ่งอี้และเสี่ยวจิ่วคว้าอาวุธคู่กายเตรียมตัวออกเดินทางต่อ พวกเขาต้องล่วงหน้าไปสำรวจเส้นทางข้างหน้าเสียก่อน แม้จะรู้เส้นทางคร่าวๆ ตั้งแต่ก่อนออกจากเมืองหลวงแล้ว แต่รายละเอียดการเดินทางที่แน่ชัดก็ต้องไปสำรวจให้เห็นด้วยตาตนเอง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่เขตภูเขา ทั้งสองก็สัมผัสได้ทันทีว่าภูเขาลูกนี้มักจะมีคนสัญจรไปมาอยู่เสมอ แถมบริเวณรอบนอกของภูเขาก็แทบจะไม่มีอันตรายใดๆ เลย

ทั้งสองสบตากัน พยักหน้าให้สัญญาณแล้วมุ่งหน้าเดินต่อไป

เมื่อเดินลึกเข้าไปจนเกือบจะถึงเขตชั้นกลาง ทั้งสองก็พบเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยวเลี้ยวลดสายหนึ่ง

เสี่ยวจิ่วกระโดดทะยานขึ้นไปบนยอดไม้ กวาดสายตามองสำรวจอย่างละเอียด ก่อนจะกระโดดลงมาบอกเมิ่งอี้ "นี่น่าจะเป็นเส้นทางที่เขาบอกว่าสามารถใช้เดินข้ามไปถึงอีกฝั่งของภูเขาได้ แต่ดูทรงแล้วคงจะเดินลำบากไม่น้อยเลยทีเดียว"

"ไป พวกเราลองไปเดินดูกัน"

ทั้งสองมุ่งหน้าเดินลึกเข้าไปอีก และก็พบว่าเส้นทางสายนี้เดินลำบากขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ เพิ่งจะเดินไปได้ไม่ไกลนัก เส้นทางก็เริ่มแคบลง แถมต้นไม้ใบหญ้าสองข้างทางก็ยังขึ้นเบียดเสียดหนาแน่นขึ้นอีกด้วย

ทั้งสองไม่ได้เดินลึกเข้าไปมากกว่านี้ พวกเขาตัดสินใจหันหลังกลับและมุ่งหน้าเดินลงเขา

เนื่องจากการปีนเขาในวันรุ่งขึ้นต้องใช้พละกำลังอย่างมาก ทหารที่รับผิดชอบเรื่องอาหารจึงแจกจ่ายหมั่นโถวให้ทุกคนเพิ่มคนละหนึ่งลูก

แม้จะแจกหมั่นโถวให้แล้ว แต่เสบียงอาหารก็เริ่มร่อยหรอลงทุกที

ทหารที่ดูแลเรื่องเสบียงตรวจดูปริมาณอาหารที่เหลืออยู่ แล้วเดินไปรายงานเมิ่งอี้ "ขุนพลน้อยเมิ่ง เสบียงของพวกเราเหลือน้อยแล้วขอรับ คงต้องหาเสบียงเพิ่มเติมในป่านี้แล้วล่ะขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เมิ่งอี้ก็ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้ารับ "อืม พรุ่งนี้หลังจากขึ้นเขาไปแล้ว อาศัยช่วงเวลาที่หยุดพักให้เริ่มออกหาเสบียงได้เลย"

"ขอรับ"

หลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดช่วงบ่ายจนถึงเช้าวันใหม่ แม้แต่ละคนจะยังคงดูซูบผอมอิดโรย แต่การได้หยุดพักผ่อนยาวนานขนาดนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เมื่อเห็นว่าทุกคนได้รับอาหารเช้ากันถ้วนหน้าแล้ว เมิ่งอี้ก็ประกาศเสียงดัง "ภูเขาลูกนี้ จากคำบอกเล่าของเจ้าหน้าที่ที่เคยใช้เส้นทางนี้ หากเดินช้าก็ใช้เวลายี่สิบวัน หากเดินเร็วก็ใช้เวลาเพียงสิบห้าวันก็จะทะลุออกไปได้"

"เมื่อข้ามเขาลูกนี้ไปได้ เดินต่อไปอีกร้อยลี้ก็จะถึงจุดหมายปลายทางของพวกท่านแล้ว และห่างออกไปราวแปดสิบลี้จะมีเมืองเล็กๆ อยู่เมืองหนึ่ง พวกท่านสามารถแวะซื้อข้าวของเครื่องใช้ที่นั่นได้ ตอนนี้ออกเดินทางได้"

สิ้นคำสั่ง เมิ่งอี้ก็เดินนำทหารสองนายมุ่งหน้าไปก่อนเป็นกลุ่มแรก พวกโอวหยางหมิงโหลวก็รีบก้าวเท้าเดินตามไปติดๆ

ตามมาด้วยทหารอีกสองนายและเสี่ยวปา ถัดมาคือพวกโอวหยางจิ้นและโอวหยางหง ส่วนรั้งท้ายขบวนคือเสี่ยวชีและทหารอีกสองนาย

ส่วนเสี่ยวจิ่วและทหารอีกสามนายล่วงหน้าไปก่อนหน้านี้แล้ว จุดประสงค์แรกคือเพื่อหาเสบียง จุดประสงค์ที่สองคือเพื่อสำรวจหาอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้น ส่วนสถานที่สำหรับพักค้างแรมในคืนนี้ พวกเขาได้สำรวจและเลือกไว้เรียบร้อยตั้งแต่เมื่อวานตามคำบรรยายของเจ้าหน้าที่ที่เคยผ่านมาทางนี้

เนื่องจากเส้นทางบนเขาทั้งคดเคี้ยวและคับแคบ สำหรับคนตระกูลโอวหยางส่วนใหญ่ที่ไม่เคยเดินป่ามาก่อน การเดินทางจึงเป็นไปอย่างยากลำบาก ไม่เพียงแต่จะเดินได้ช้าลงเท่านั้น แต่ยังมีเสียงร้องโอดโอยดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

เมื่อเห็นคนตระกูลนี้เดี๋ยวก็ร้องเหนื่อย เดี๋ยวก็บ่นว่าข้อเท้าพลิก เสี่ยวชีที่เดินปิดท้ายขบวนก็เริ่มทนไม่ไหว เขาตวาดเสียงแข็ง "ถ้าเดินดีๆ แล้วข้อเท้ามันจะพลิกได้ยังไง ถ้ายังไม่ยอมตั้งใจเดินกันอีก ประเดี๋ยวพอสัตว์ร้ายโผล่มาก็อย่ามาโทษว่าพวกข้าใจดำไม่ยอมช่วยเหลือก็แล้วกัน"

"มีสิทธิ์อะไรมาทอดทิ้งพวกเรา"

เมื่อได้ยินเสียงโวยวายดังลั่นของนายหญิงเฒ่าโอวหยาง เสี่ยวชีก็แค่นหัวเราะ "ถ้านายหญิงเฒ่าโอวหยางไม่เชื่อก็ลองดูได้นะ ลองแหกปากตะโกนให้ดังกว่านี้อีกสักหน่อยสิ เผลอๆ อาจจะเรียกหมูป่ามาได้สักตัวด้วยซ้ำ"

[จบแล้ว]