บทที่ 11 - พยัคฆ์น้อย

บทที่ 11 - พยัคฆ์น้อย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เสื้อคลุมตัวหนาถูกสวมทับลงบนร่าง ช่วยสกัดกั้นลมหนาวในชั่วพริบตา

ทำให้จงหางกู้สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นขึ้นมาบ้าง

เขาเงยหน้าขึ้นมองหานเซ่าด้วยความงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะเพิ่งนึกขึ้นได้

'รังโจรนั่น หาเจอแล้วงั้นเหรอ'

'ถ้าอย่างนั้น... ข้าก็ไม่ต้องตายแล้วสิ'

ภายใต้ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้ จงหางกู้แทบจะร้องไห้ด้วยความดีใจ

เพราะเขารู้ดีว่าเมื่อครู่นี้หานเซ่าเตรียมจะฆ่าเขาจริงๆ

เสียงฝักดาบเสียดสีกันในชั่วพริบตานั้น เขาได้ยินมันอย่างชัดเจนเต็มสองหู

เป็นเรื่องที่เสแสร้งกันไม่ได้เลย

โหดเหี้ยมอำมหิต พลิกหน้ามือเป็นหลังมือ แถมยังหน้าด้านหน้าทน

จงหางกู้ที่เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง แอบติดป้ายกำกับให้หานเซ่าทีละข้ออยู่ในใจ

หากไม่ได้เห็นการโต้เถียงก่อนหน้านี้ด้วยตาตัวเอง เขาคงจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าคนแบบนี้จะเป็นแค่ทหารเลวธรรมดามาก่อน

'ช่างเป็นพยัคฆ์น้อยเสียจริง'

และพยัคฆ์นั้น เกิดมาก็เพื่อกลืนกินผู้คนอยู่แล้ว

ขณะที่กำลังทอดถอนใจอยู่ข้างใน จงหางกู้ก็ขยับริมฝีปากไปมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"บ่าวจงหางกู้ขอถวายหัว ยอมตายถวายชีวิตเพื่อตอบแทนบุญคุณที่ท่านซือหม่ามอบเสื้อคลุมให้ขอรับ"

หานเซ่าที่ตอนนี้อารมณ์ดีขึ้นมากแล้ว ตบไหล่เขาอย่างแรงพลางหัวเราะลั่น

"ใครว่าไม่มีเสื้อผ้า ข้าขอร่วมสวมเสื้อคลุมผืนเดียวกับพวกเจ้า"

"สหายร่วมรบในกองทัพล้วนร่วมเป็นร่วมตาย เสื้อคลุมแค่ตัวเดียวจะนับเป็นอะไรได้"

ใครว่าไม่มีเสื้อผ้า ข้าขอร่วมสวมเสื้อคลุมผืนเดียวกับพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ

จงหางกู้ไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ในกองทัพจริงๆ จังๆ มาก่อน เพียงแค่รู้สึกว่าคำพูดนี้ช่างฟังดูสละสลวยยิ่งนัก

ทว่ากลับไม่ได้ซาบซึ้งอะไรมากมายนัก

แต่ทหารเดนตายหลายร้อยนายที่อยู่ในความมืดด้านข้าง กลับมีประกายตาที่สว่างวาบขึ้นมา

พวกเขารู้สึกเพียงว่าเลือดลมในกายเริ่มเดือดพล่าน กระทั่งพายุหิมะที่พัดโหมอยู่รอบกายก็ดูเหมือนจะไม่หนาวเหน็บอีกต่อไป

และในตอนนั้นเองหานเซ่าก็หุบยิ้มลง เขาช่วยจัดเสื้อคลุมให้จงหางกู้ให้กระชับขึ้น

ปกปิดคอเสื้อที่พันมาทางซ้ายของเขาเอาไว้

"เฒ่ากู้เอ๋ย ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน จิตใจย่อมคิดคด"

"พวกอูหวนนั่นเป็นแค่ชนชั้นต่ำชายแดน เอาเป็นที่พึ่งไม่ได้หรอก"

"พวกมันพึ่งพาไม่ได้หรอกนะ"

หานเซ่ามองจงหางกู้ด้วยสายตาล้ำลึก

"ฉันไม่สนหรอกนะว่าที่นายไปเป็นหมาให้พวกมันจะมีเหตุผลความจำเป็นอะไร หรือแค่อยากจะดิ้นรนหาความมั่งคั่งร่ำรวย"

"ฉันแค่จะเตือนนายว่าตอนนี้ฉันคือมีดเขียง ส่วนนายคือเนื้อปลา"

"อยากรอดก็จงสร้างความดีไถ่โทษซะ"

"ทำได้ดี ฉันอาจจะให้โอกาสนายกลับมาเป็นคนอีกครั้ง"

"แต่ถ้าทำไม่ดี ฉันฆ่าคนจริงๆ นะบอกไว้ก่อน"

บางคนเกิดมาก็หน้าไหว้หลังหลอก บทจะเปลี่ยนก็เปลี่ยนได้ทันที

วินาทีแรกยังเป็นวันที่ท้องฟ้าสดใส วินาทีถัดมาอาจจะมีเมฆดำทะมึนและฟ้าผ่าฟ้าร้องก็เป็นได้

เมื่อเผชิญกับประโยคสุดท้ายที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของหานเซ่า

จงหางกู้ก็เข่าอ่อน ทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุ้บอีกครั้ง

"บ่าวขอตายถวายชีวิตให้ท่านซือหม่าขอรับ"

ตายถวายชีวิตเหรอ

หานเซ่ายิ้มเยาะ ไม่ได้ใส่ใจอะไร

เขาไม่เคยเชื่อเลยว่าคำพูดง่ายๆ ไม่กี่ประโยค จะสามารถทำให้คนเปลี่ยนใจและกลับตัวกลับใจได้

ที่ต้องเปลืองน้ำลายพูดไป ก็แค่มองว่าคนผู้นี้ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง เลยเตือนสติไปเล็กน้อยก็เท่านั้น

ไม่เช่นนั้นหากเป็นตามนิสัยของเขา คงฟันฉับเดียวจบเรื่องไปนานแล้ว

เพราะส่วนใหญ่แล้ว คนทรยศมักจะน่ารังเกียจยิ่งกว่าศัตรูเสียอีก

หานเซ่าพลิกตัวขึ้นหลังม้าอีกครั้ง ปรายตามองจงหางกู้จากมุมสูง

"ก็คอยดูไปแล้วกัน"

ตอบกลับเรียบๆ ไปประโยคหนึ่ง หานเซ่าก็ไม่ได้สนใจเขาอีก

เขาหันไปมองเหล่าทหารหลายร้อยนายด้านหลัง ก่อนจะชักดาบเจิ้นเหลียวที่เอวออกมาเสียงดังชิ้ง

ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา

ในชั่วพริบตานั้น ท่ามกลางความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตัวเอง ก็มีเสียงชักดาบออกจากฝักดังกึกก้องอย่างพร้อมเพรียงกัน

เดิมทีหานเซ่ายังอยากจะพูดปลุกใจทหารสักหน่อย

แต่พอเห็นความเข้าขากันที่หล่อหลอมมาจากการเผชิญความเป็นความตายร่วมกันนี้ เขาก็พลันรู้สึกว่าคำพูดไร้สาระใดๆ ดูจะเกินความจำเป็นไปเสียแล้ว

เขาจึงกระทุ้งท้องม้า แล้วควบทะยานนำหน้าไปยังทิศทางที่หน่วยสอดแนมแจ้งข่าวมาทันที

...

ความจริงแล้วบนทุ่งหญ้าก็ไม่ได้ราบเรียบไปเสียทั้งหมด

การเคลื่อนตัวของเปลือกโลกที่สั่งสมมานานนับปี มักจะสร้างภูมิประเทศที่แปลกประหลาดขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัวเสมอ

นอกจากเนินเขาลาดเตี้ยที่ทอดยาวสลับกันไปทุกๆ ระยะทางหนึ่งแล้ว

บางแห่งยังเกิดเป็นภูเขาเตี้ยๆ และหุบเขาที่ไม่สูงชันมากนักอีกด้วย

หุบเขากระทิงป่า ก็เป็นสถานที่แบบนั้น

ภูเขาเตี้ยๆ ที่ล้อมรอบทั้งสี่ทิศ ไม่เพียงแต่ช่วยบดบังลมหนาวจากทางเหนือเท่านั้น

แต่ยังทำให้หุบเขาแห่งนี้มีคุณสมบัติตามธรรมชาติที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตีอีกด้วย

ดังนั้นหุบเขากระทิงป่า จึงค่อยๆ กลายมาเป็นค่ายกระทิงป่าในที่สุด

ส่วนกระทิงป่าที่เป็นเจ้าถิ่นเดิมในหุบเขา สำหรับมนุษย์วานรยืนตรงสุดสยองที่ค้นพบหุบเขาแห่งนี้แล้ว ไม่มีใครสนหรอกว่าพวกมันหายไปไหน

พวกเขาแค่สนว่ามันอร่อยหรือเปล่าต่างหาก

เช่นเดียวกับที่พวกเขาไม่เคยสนใจว่าตัวเองเป็นคนทุ่งหญ้า หรือเป็นคนเผ่ายงจากภาคกลางทางใต้กันแน่

เวลาไม่มีกินไม่มีดื่ม ชนเผ่าเล็กๆ ข้างเคียงที่เร่ร่อนผ่านมา ก็คือยุ้งฉางของพวกเขา

เวลาอยากรวย พ่อค้าชาวเผ่ายงที่เดินทางผ่านที่นี่ ก็คือถุงเงินของพวกเขา

พวกเขาคืออะไรน่ะเหรอ

พวกเขาก็คือโจรภูเขายังไงล่ะ

เมื่อออกไปจากหุบเขาอันเงียบสงบแห่งนี้ ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ข้างนอกนั่นก็คือทุ่งเลี้ยงสัตว์ของพวกเขา

ปล้นเหรอ

เรื่องแค่นี้ต้องให้ใครมาสอนด้วยรึไง

ข้าเกิดมาเพื่อทำเรื่องพวกนี้อยู่แล้วโว้ย

นี่คือฉันทามติที่ชาวค่ายกระทิงป่าทุกคน ไม่ว่าชายหญิงหรือคนแก่เด็ก ก่อตัวขึ้นมานานนับปี

ช่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสียจริง

...

ยามค่ำคืนมาเยือน ความมืดมิดก็ปกคลุมไปทั่วทั้งค่ายกระทิงป่าเช่นกัน

ทว่ากองไฟที่สว่างไสวและร้อนแรงกองแล้วกองเล่าในค่าย กลับสาดส่องจนทั่วทั้งหุบเขาแดงฉานไปหมด

ชาวค่ายในหุบเขาล้อมวงรอบกองไฟ ดื่มเหล้าอึกใหญ่ กินเนื้อคำโต ร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน

ช่างเป็นภาพงานฉลองที่ครึกครื้นเสียนี่กระไร

ไม่มีใครสนใจเลยสักนิดว่าเผ่าอูหวนทางเหนือที่นับวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้น กับเผ่ายงทางใต้ จะรบราฆ่าฟันกันจนฟ้าถล่มแผ่นดินทลายแค่ไหน

อ้อ ไม่สิ

ควรจะบอกว่ารบกันน่ะดีแล้วต่างหาก

ถ้าไม่รบกัน แล้วพวกข้าจะรวยได้ยังไง

ถ้าไม่รบกัน แล้วเหล้าเนื้อในปากพวกข้าจะมาจากไหน

ถ้าไม่รบกัน แล้วหญิงสาวชาวเผ่ายงที่กำลังลูบคลำอยู่ในอ้อมกอดตอนนี้ จะมาจากไหนกันเล่า

ต้องรบสิ

แถมต้องรบกันให้หนักๆ ด้วย

"ฮ่าๆ"

หัวหน้าค่ายกระทิงป่าขยำเรือนร่างของหญิงเผ่ายงในอ้อมกอดอย่างแรง พอได้ยินเสียงครางด้วยความเจ็บปวดปนเสียงสะอื้นของนาง เขาก็ยิ่งหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ผู้หญิงเผ่ายงนี่บอบบางจริงๆ ทนไม้ทนมือไม่ได้เอาซะเลย"

เหล่าโจรภูเขาที่นั่งขัดสมาธิล้อมรอบหัวหน้าค่ายกระทิงป่า ต่างก็หัวเราะร่วนตามไปด้วย

"ร่างกายสู้พวกผู้หญิงตามชนเผ่าไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ"

"แต่ผู้หญิงชนเผ่าพวกนั้นนิสัยดุร้าย แถมผิวก็หยาบกร้าน จะเอาอะไรมาเทียบกับความว่านอนสอนง่ายและอ่อนโยนของผู้หญิงเผ่ายงได้ล่ะ"

"ดูสิ ผิวลื่นมือขนาดนี้..."

โจรภูเขาคนที่พูดหัวเราะร่า พลางกระชากเสื้อผ้าของหญิงเผ่ายงในอ้อมกอดออกจนขาดวิ่น

ปล่อยให้อีกฝ่ายนอนขดตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางลมหนาว

แววตาที่ควรจะสงบนิ่งและอ่อนโยนคู่นั้น บัดนี้เต็มไปด้วยความหวาดผวา

เพียงแต่นางไม่รู้เลยว่า ท่าทางหวาดกลัวของนางนี่แหละ ที่ยิ่งไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนของสัตว์ร้ายพวกนี้

ถึงขั้นจะลงมือทำเรื่องบัดสีต่อหน้าทุกคนที่นี่เลยทีเดียว

ท่ามกลางสายตาประชาชี เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวังของหญิงสาว รวมถึงเสียงหัวเราะและเสียงโห่ร้องยินดีข้างกองไฟ ดังก้องไปทั่วทั้งหุบเขา

กองไฟที่เต้นระริกเป็นระยะ แสงไฟสีแดงฉานส่ายไหวไปมาไม่หยุด

เงาที่ทอดลงมา ราวกับภูตผีปีศาจที่หลบหนีมาจากขุมนรก กำลังร่ายรำอย่างบ้าคลั่งอยู่บนโลกมนุษย์

และในขณะที่คนในค่ายกำลังตกอยู่ในงานฉลองอันบ้าคลั่งนั้น จู่ๆ ก็มีคนชะงักไป

เขาหันขวับไปมองทางปากหุบเขา

"เสียงอะไรน่ะ"

เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังระงม สั่นสะเทือนผืนดินใต้ฝ่าเท้าอย่างต่อเนื่อง

กระทั่งกองไฟข้างกายก็ยังเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง

เสียงแบบนี้ แรงสั่นสะเทือนแบบนี้

ในฐานะที่เป็นโจรภูเขาทุ่งหญ้า พวกเขาคุ้นเคยกับมันดีเกินไปแล้ว

"เสียงฝีเท้าม้า"

โจรภูเขาคนหนึ่งผุดลุกขึ้นยืน ร้องอุทานด้วยความตกใจ

แต่ก็มีคนพูดอย่างลังเลว่า "คงไม่ใช่พวกอูหวนขนทรัพย์สินกับผู้หญิงที่ปล้นมาได้ มาฝากไว้อีกหรอกนะ"

พอได้ยินแบบนี้ พวกโจรภูเขาก็คิดว่ามันก็เป็นไปได้จริงๆ

ได้ยินมาว่าสองวันมานี้ พวกอูหวนเพิ่งจะทำศึกใหญ่กับเผ่ายงทางใต้มา

ผลปรากฏว่ารบชนะพวกเผ่ายงที่เคยยิ่งใหญ่ทะลุฟ้าซะย่อยยับเลย

ถ้าจะอาศัยจังหวะนี้ปล้นครั้งใหญ่มาอีก ก็สมเหตุสมผลอยู่

พอคิดได้ดังนี้ หัวหน้าค่ายกระทิงป่าก็ไม่สนใจหญิงเผ่ายงใต้ร่างอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนหัวเราะร่า

"เร็วเข้า พวกแกตามข้าไปต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเผ่าอูหวนกันหน่อยเร้ว"

ในระหว่างที่พูดนั้น เหล่าโจรภูเขาค่ายกระทิงป่าก็รีบขานรับกันเกรียวกราว

"ใช่แล้วๆ จะเสียมารยาทกับแขกคนสำคัญของพวกเราไม่ได้เด็ดขาด"

ก่อนหน้านี้ตอนที่พวกอูหวนที่น่ารังเกียจมาบังคับให้พวกเขาสวามิภักดิ์ พวกเขายังรู้สึกไม่พอใจและเคียดแค้นอยู่บ้าง

แต่พอพวกอูหวนนำทรัพย์สินและผู้หญิงที่ปล้นมาได้ มาฝากไว้ที่พวกเขา

ความเคียดแค้นและความไม่พอใจเหล่านั้น ก็มลายหายไปในพริบตา

เพราะขนาดนกบินผ่านยังโดนถอนขน นับประสาอะไรกับเนื้อหมูที่ผ่านมือแล้วจะไม่มีน้ำมันติดมือมาบ้าง

ทรัพย์สินและผู้หญิงมากมายขนาดนี้ ขอแค่พวกอูหวนทำหล่นจากง่ามนิ้วมาสักนิดสักหน่อย ก็พอให้ค่ายกระทิงป่าของพวกเขากินอิ่มจนพุงกางแล้ว

ในเมื่อเป็นแบบนี้ โจรภูเขาอย่างพวกเขาจะยอมตายแทนพวกอูหวนบ้างจะเป็นไรไป

ความเคียดแค้นอะไร ความไม่พอใจอะไร ไม่มีทั้งนั้นแหละ

ใครไม่ยอมทำตามก็โง่เต็มทีแล้ว

และในขณะที่เหล่าโจรภูเขากำลังดึงกางเกงขึ้น เตรียมตัวต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเผ่าอูหวนด้วยความเบิกบานใจอยู่นั้น

จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนด้วยความหวาดผวาดังมาจากที่ไกลๆ

"ทะ... ท่านหัวหน้า"

"เผ่ายง... พวกเผ่ายงบุกเข้ามาแล้ว"

เผ่ายงงั้นเหรอ

จะเป็นไปได้ยังไง

และในขณะที่พวกโจรภูเขาในค่ายกำลังยืนอึ้งอยู่นั้น จู่ๆ กลางอากาศก็มีเสียงตวาดดังสนั่นลั่นฟ้าราวกับเสียงอสนีบาต

"ฆ่า"

...

[จบแล้ว]