บทที่ 29: วาระแห่งเสาหลัก... ยกระดับสู่ขีดสุด!

"เห็นนั่นไหม! ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลย!"

"ต้องเห็นอยู่แล้วสิ! คามิยะ เซอิจิ ขับไล่อสูรข้างขึ้นที่หนึ่งไปได้นะ!"

"คงไม่ใช่ข่าวลือมั่วๆ หรอกนะ...?"

"พูดบ้าอะไรของแก! ท่านอุบุยาชิกิ คางายะ ไม่มีทางโกหกพวกเราหรอก!"

"หมู่บ้านช่างตีดาบมีอสูรข้างขึ้นบุกไปถึงสี่ตนเลยนะ น่ากลัวเกินไปแล้ว นี่มันแทบจะยกทัพกันมาหมดเลยไม่ใช่หรือไง"

"แต่พวกมันก็ยังพ่ายแพ้กลับไปอยู่ดี ท่านคามิยะแข็งแกร่งเกินไปแล้ว ฉันอยากจะมีลูกกับเขาจัง!"

"..."

ทุกคนที่ได้รับแจ้งข่าวต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง ผู้คนต่างบอกต่อและเฉลิมฉลองกันอย่างอึกทึก ศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูรทั้งแห่งจมอยู่ในเสียงโห่ร้องยินดีตลอดทั้งคืน

เมื่อแสงจันทร์เลือนลาง ดวงตะวันดวงโตก็ค่อยๆ ทอแสงขึ้นทางทิศตะวันออก คามิยะ เซอิจิ ที่หลับตาพักผ่อนมาตลอดทั้งคืน ค่อยๆ ลืมตาที่บัดนี้กลายเป็นสีฟ้าประกายน้ำแข็งขึ้น

ดวงตาของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย เซอิจิสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในนัยน์ตาของตน

หากมองจากภายนอก ความแตกต่างนั้นก็เด่นชัดมากเช่นกัน ก่อนหน้านี้ ดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าคราม สดใสและกระจ่างแจ้ง ซึ่งเป็นสีตาของเขามาตั้งแต่กำเนิด

แต่ทว่านับตั้งแต่ที่เขาบรรลุวิชาโลกโปร่งใส สีตาของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป จากฟ้าครามกลายเป็นสีฟ้าประกายน้ำแข็ง นัยน์ตาของเขาใสกระจ่างราวกับคริสตัล ทอประกายระยิบระยับ ประดุจดั่งนัยน์ตาของนักบุญหรือทวยเทพ

เขาจ้องมองตัวเองในกระจกอย่างพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง อย่างไรเสีย มันก็เป็นการเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ดี แม้จะดูสะดุดตาไปสักหน่อย แต่ในเมื่อมันช่วยยกระดับความแข็งแกร่งให้เขาได้ ก็ไม่มีอะไรให้ต้องเก็บมาใส่ใจให้มากความ

"หล่อจังเลยนะ เซอิจิคุง!"

หลังจากชื่นชมความหล่อเหลาของตัวเองเสร็จสรรพ เซอิจิก็หยิบดาบนิจิรินคู่กายและมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์อุบุยาชิกิ ระหว่างทาง เขาบังเอิญพบกับคันโรจิและเสาหลักอสรพิษ อิกุโระ ที่กำลังเดินมาด้วยกัน ทั้งสามจึงเอ่ยทักทายและเดินร่วมทางไปด้วยกัน

การประชุมเสาหลักครั้งนี้จัดขึ้นภายในเรือน ห้องที่กว้างขวางถูกจัดเตรียมด้วยเบาะรองนั่ง เสาหลักวายุ ซาเนมิ, เสาหลักหินผา ฮิเมจิมะ, เสาหลักวารี โทมิโอกะ กิยู, เสาหลักแมลง โคโจ ชิโนบุ, เสาหลักเสียง อุซุย เท็นเง็น และเสาหลักหมอก โทคิโท มุอิจิโร่ ล้วนมานั่งประจำที่กันพร้อมหน้าแล้ว ดูเหมือนว่ากลุ่มของพวกเขาจะเป็นกลุ่มสุดท้ายที่มาถึง

เซอิจิหาที่นั่งของตนก่อนจะหลับตาลงพักผ่อน เพื่อรอการมาถึงของอุบุยาชิกิ อามาเนะ แน่นอนว่าเขาทราบดีถึงอาการประชวรที่ย่ำแย่ลงของอุบุยาชิกิ คางายะ

"โทคิโท มุอิจิโร่ นายได้สู้กับข้างขึ้นที่สามและสี่ใช่ไหม? รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?"

อิกุโระเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา อันที่จริง ซาเนมิและฮิเมจิมะต่างก็มีคำถามมากมายที่อยากจะเอ่ยปากถาม ทว่าเซอิจิกลับนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ แถมความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยังไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก พวกเขาจึงทำได้เพียงหยั่งเชิงด้วยการถามมุอิจิโร่ก่อน

เมื่อได้ยินเสียง เซอิจิก็ลืมตาขึ้น "ถ้าอยากถามอะไรฉันก็ถามมาเถอะ ทำท่าทีแบบนี้เดี๋ยวคนอื่นจะหาว่าฉันหยิ่งยโสนะ"

"แข็งแกร่งมากครับ อสูรข้างขึ้นที่สี่มีพลังหลากหลายรูปแบบ ส่วนใหญ่เน้นการโจมตีระยะไกล สิ่งที่มันอัญเชิญออกมาก็ทั้งใหญ่โตและแข็งแกร่ง ทำให้คนทั่วไปยากที่จะเข้าประชิดตัวมันได้"

มุอิจิโร่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ

"แต่นั่นไม่ใช่ร่างต้นของมัน ร่างต้นของมันซ่อนตัวอยู่ ตราบใดที่ยังไม่ได้ตัดหัวร่างต้น พวกอสูรร่างแยกก็ไม่มีทางตายต่อให้ถูกบั่นคอก็ตาม"

"ทว่า ตราบใดที่เรามีกำลังรบของเสาหลักมากพอ การเอาชนะมันก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก แต่สำหรับอสูรข้างขึ้นที่สาม... ด้วยความเคารพนะครับ ต่อให้มีถึงห้าคน เป็นนักดาบที่ปรากฏปานสามคน และนักดาบที่มีความสามารถพิเศษอีกสองคน ก็ยังไม่ใช่คู่มือของมัน ทำได้เพียงแค่ยื้อการต่อสู้เอาไว้อย่างยากลำบากเท่านั้น"

มุอิจิโร่ยังคงจดจำความน่าสะพรึงกลัวในพลังของอาคาสะได้อย่างฝังลึก คันโรจิที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พยักหน้ารัวๆ เห็นด้วยกับคำพูดนั้น

"ข้างขึ้นที่ห้าเป็นอสูรที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายปลา พลังของมันคือการเปลี่ยนทุกสิ่งที่สัมผัสให้กลายเป็นปลา สิ่งที่น่ารำคาญกว่านั้นคือมันมีความสามารถในการเทเลพอร์ตข้ามมิติได้ในพริบตา"

เซอิจิเอ่ยขึ้นอย่างเนิบนาบ ดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้อง

"อย่างไรก็ตาม เจ้านั่นไม่ใช่ตัวอันตรายอะไรนัก มุอิจิโร่ที่ปลุกปานขึ้นมาแล้ว สามารถฆ่ามันได้ด้วยตัวคนเดียวสบายๆ"

เซอิจิปรายตามองมุอิจิโร่ พยักหน้าให้เล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ

"ส่วนข้างขึ้นที่หนึ่ง นามของมันคือ โคคุชิโบ ความแข็งแกร่งของมันนั้นเหนือชั้นอย่างหาตัวจับยาก มันต่อสู้ด้วยเพลงดาบ และเป็นนักดาบที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ"

ทุกคนสะดุ้งตกใจ

"นักดาบงั้นรึ? นักดาบที่ใช้วิชาปราณเนี่ยนะ?"

เสาหลักเสียง อุซุย เท็นเง็น รุกถามด้วยความตึงเครียด

"ถูกต้องแล้ว ถ้าฉันฟังมาไม่ผิด มันคือปราณจันทรา"

เซอิจิพยักหน้า นัยน์ตาสีฟ้าประกายน้ำแข็งของเขากวาดมองไปยังเสาหลักทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"ฉันไม่แนะนำให้ใครก็ตามที่ไม่ใช่ฉันไปต่อกรกับมัน แต่ถ้ามีนักดาบที่ปรากฏปานสักห้าคน ก็พอจะลองเสี่ยงดูได้ หรือถ้าเป็นเสาหลักอย่างคุณฮิเมจิมะปลุกปานขึ้นมา ก็อาจจะใช้แค่สามคน"

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน พวกเขาย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของฮิเมจิมะดี และตอนนี้ก็ได้รับรู้แล้วว่าพลังที่เพิ่มพูนขึ้นจากการมีปานนั้นมหาศาลเพียงใด ทว่ายังต้องใช้ยอดฝีมือระดับนั้นถึงสามคน... แล้วความแข็งแกร่งของชายที่นั่งอยู่เบื้องหน้าพวกเขาตอนนี้ มันจะบ้าบิ่นหลุดโลกขนาดไหนกันล่ะ?

ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่จ้องมองมา เซอิจิโบกมือปัดเบาๆ

"สำหรับฉัน ตอนนี้ฉันมั่นใจเต็มเปี่ยมแล้วว่าจะสามารถบั่นคอ คิบุตสึจิ มุซัน ได้อย่างแน่นอน"

คำพูดอันเรียบง่ายของเขาดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาดลงกลางวงสนทนา หัวใจของทุกคนเต้นระรัว ก่อเกิดคลื่นความตื่นตะลึงถาโถมอยู่ในอก

"นี่นับเป็นโชคดีอันยิ่งใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรโดยแท้!"

อุบุยาชิกิ อามาเนะ ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้นพร้อมกับเด็กสองคน และนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน

"ต้องขออภัยด้วย เนื่องจากท่านเจ้าบ้านมีอาการป่วยหนัก อามาเนะผู้นี้ จึงขอรับหน้าที่เป็นประธานในการประชุมเสาหลักครั้งนี้แทนค่ะ"

อามาเนะค้อมศีรษะลงอย่างช้าๆ

ทุกคนต่างค้อมศีรษะทำความเคารพตอบ

"ทุกท่านคะ เนื่องจากความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในหมู่บ้านช่างตีดาบ และการที่ คามาโดะ เนซึโกะ สามารถเอาชนะแสงตะวันได้ สถานการณ์ต่อจากนี้ไปจะแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เราต้องรีบใช้เวลาที่มีอยู่นี้เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของพวกเราค่ะ"

อุบุยาชิกิ อามาเนะ ทอดสายตามองไปยังคันโรจิและโทคิโท มุอิจิโร่ "คุณคันโรจิ คุณโทคิโท มุอิจิโร่ รบกวนช่วยอธิบายให้ทุกคนฟังถึงกระบวนการที่ทำให้ปานของพวกคุณปรากฏขึ้นมาได้ไหมคะ?"

เหงื่อเม็ดโป้งผุดซึมเต็มหน้าผากของคันโรจิ เธออึกอักพึมพำอยู่ไม่กี่คำ ก่อนจะหน้าแดงก่ำและเงียบไปเสียดื้อๆ

"ผมถูกข้างขึ้นที่สามโจมตีจนปลิวกระเด็นไปกระแทกกับข้าวของหลายอย่าง ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ผมหมดสติไปในทันที แต่ถึงแม้จะไร้สติ ผมก็ยังสัมผัสได้ว่าทันจิโร่กำลังปกป้องพวกเราอยู่ คลื่นความโกรธแค้นมหาศาลปะทุขึ้นในใจ ผมหวนนึกถึงอดีตของตัวเอง อุณหภูมิในร่างกายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และผมก็เร่งโคจรวิชาปราณอย่างสุดกำลัง อัตราการเต้นของหัวใจพุ่งทะลุ 200 ครั้งต่อนาทีในช่วงเวลาสั้นๆ ซึ่งนั่นช่วยบรรเทาความเจ็บปวดอันแสนสาหัสลงได้ครับ"

มุอิจิโร่เล่าเหตุการณ์ให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด

อัตราการเต้นของหัวใจพุ่งสูง อุณหภูมิร่างกายเพิ่มขึ้น

เมื่อจับใจความสำคัญได้ทั้งสองอย่าง ทุกคนก็เริ่มใคร่ครวญหาวิธีที่จะทำเช่นนั้นให้ได้บ้าง

อุบุยาชิกิ อามาเนะ มองตรงไปเบื้องหน้าก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"สิ่งที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว ย่อมไม่อาจย้อนกลับได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกคุณที่ยังไม่ได้ปลุกปานขึ้นมา อาจจะมีผลข้างเคียงที่ร้ายแรงตามมาหลังจากที่ปานปรากฏ นั่นคือ... ผู้ที่มีปานจะไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้เกินอายุ 25 ปี ขอให้ทุกท่านโปรดไตร่ตรองเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวังค่ะ"

"ช่างเป็นพลังที่น่าเศร้าสลดเสียนี่กระไร"

ฮิเมจิมะพนมมือเข้าหากัน น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป ทุกคนร่วมกันหารือถึงวาระการประชุมในลำดับถัดไป และมีมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะต้องปกป้องเนซึโกะอย่างสุดกำลัง พร้อมทั้งเตรียมตัวสำหรับการทำศึกแตกหักครั้งสุดท้าย ด้วยเหตุนี้ โครงการฝึกฝนโดยเสาหลักจึงถูกริเริ่มขึ้น เพื่อมอบ 'การชี้แนะอย่างเอาใจใส่' จากเสาหลักแต่ละคนให้แก่สมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรทุกคน

"เอาล่ะ นี่คือโครงร่างพื้นฐานของการฝึกฝน หากทุกท่านไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เราจะดำเนินการตามนี้"

ฮิเมจิมะวางเอกสารลงแล้วพนมมือขึ้นอีกครั้ง

"และสุดท้าย ในส่วนที่เกี่ยวกับพวกเรา เสาหลักทุกท่านจะต้อง—"

"เข้าร่วมการฝึกฝนของคามิยะ เซอิจิ!"

เซอิจิปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมา ตูม! ราวกับแผ่นฟ้าถล่มทลายลงมา แรงกดดันมหาศาลกดทับจนเหล่าเสาหลักไม่อาจขยับเขยื้อนกายได้ การฝืนขยับตัวเพียงนิดเดียวถึงกับทำให้กระดูกลั่นกรอบแกรบ

"ต่อจากนี้ไป ฉันจะเป็นคนสอนเทคนิคต่างๆ ให้กับทุกคนเอง และฉันจะไม่อนุญาตให้ใครเรียนจบ จนกว่าฉันจะพอใจ"

เซอิจิเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนกับทุกคนในที่นั้น

รอยยิ้มแสยะบนใบหน้าของซาเนมิฉีกกว้างขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เรื่องราวมันชักจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ!