บทที่ 24: ไป! ยุ่งยากชะมัด!

หลังจากสังหารเกียกโกะลงได้ คามิยะ เซอิจิ ก็รีบรุดหน้ามุ่งตรงไปยังทิศทางของหมู่บ้านช่างตีดาบทันที

โลกโปร่งใสของเขาสามารถสัมผัสได้ลางๆ ถึงการต่อสู้อันดุเดือดที่กำลังดำเนินอยู่ที่นั่น ซึ่งแน่นอนว่ามันทำให้เขารู้สึกโล่งใจอยู่เปราะหนึ่ง เพราะนั่นหมายความว่ายังมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น

หากไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ นั่นอาจหมายถึงความหายนะที่ทุกคนถูกสังหารจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน สถานการณ์ทางฝั่งของทันจิโร่ก็กำลังตกที่นั่งลำบากอย่างหนัก

ทันจิโร่, คันโรจิ, มุอิจิโร่, เนซึโกะ และเก็นยะ ผู้ได้รับพลังอสูรมาจากการกลืนกินเลือดเนื้อของอาคาสะ ทั้งห้าคนกำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับอาคาสะเพียงลำพัง

พวกเขาประสานงานกันอย่างเต็มที่ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้สูญเสียใครไป และเฝ้าคอยจังหวะที่จะพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส

และโอกาสที่เป็นไปได้มากที่สุดในตอนนี้คือ การยื้อเวลาให้ถึงรุ่งสาง

ใช่แล้ว ท้องฟ้ากำลังจะสว่างในไม่ช้านี้ ทันทีที่ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า พวกมันย่อมต้องล่าถอยไปอย่างแน่นอน

แม้จะรู้สึกเจ็บใจ แต่ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน พวกเขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถรั้งพวกมันไว้ได้ หากฝืนดันทุรังต่อไป ความเป็นไปได้มากที่สุดคือการสูญเสียอย่างหนักหน่วงโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย

อาคาสะรัวหมัดและเตะสวนกลับ ส่งร่างของเนซึโกะที่กระโจนเข้ามาให้ปลิวละลิ่วกระเด็นถอยหลังไป

ทันจิโร่ที่อยู่ด้านหลังรับร่างของเนซึโกะไว้ได้ทัน ก่อนจะพุ่งกลับไปประจันหน้ากับอาคาสะอีกครั้ง พร้อมกับปลดปล่อยระบำเทพอัคคีเข้าใส่

เปลวเพลิงอันสว่างไสวเจิดจ้าอาบย้อมท้องฟ้ายามวิกาลที่เริ่มจะสางให้สว่างวาบขึ้น

ทว่าอาคาสะกลับเบี่ยงตัวหลบคมดาบได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะเงื้อหมัดขวาขึ้นเตรียมซัดสวนกลับด้วยพลังมหาศาล

แต่ทันใดนั้น ดาบนิจิรินสีฟ้าครามก็ฟาดฟันเข้าใส่จนแขนทั้งข้างของมันขาดสะบั้น และยังคงตวัดต่อเนื่องหมายจะบั่นคอให้ขาดกระเด็น

อาคาสะเอี้ยวคอหลบไปทางขวา คมดาบสีฟ้าเฉือนผ่านแก้มของมันไป ทิ้งรอยเลือดไว้เพียงหยดเดียวซึ่งสมานตัวอย่างรวดเร็วในพริบตา

จากนั้น ประกายดาบสีชมพูก็ตวัดม้วนเข้ามาจากทางขวา หมายจะรัดพันคอของมันเอาไว้

"พอได้แล้ว!"

อาคาสะคำรามลั่น มันกัดดาบนิจิรินของคันโรจิไว้แน่นแล้วสะบัดทิ้งไปด้านข้างอย่างแรง

มันแทงเข่าเสยขึ้นไปตรงๆ ส่งร่างของทันจิโร่ที่อยู่เบื้องหน้าให้กระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็ตวัดขาเตะกวาดเก็นยะที่กำลังพุ่งเข้ามาจนกระเด็นไปอีกคน

มันก้มหัวลงอย่างฉับพลันแล้วพุ่งเข้าชนศีรษะของมุอิจิโร่อย่างจัง

มุอิจิโร่พยายามเบี่ยงตัวหลบ แต่อาคาสะก็ใช้กระบวนท่าไหล่เหล็กกระแทกภูผา แรงปะทะอันมหาศาลส่งร่างของมุอิจิโร่ปลิวกระเด็นไปไกล

มือซ้ายที่เพิ่งงอกกลับมาใหม่ของมันกดทับร่างของเนซึโกะที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะระเบิดพลังซัดเข้าใส่โดยตรง

อาคาสะหอบหายใจหนักหน่วง นัยน์ตาแดงก่ำของมันจ้องเขม็ง พลางตั้งท่าเตรียมพร้อม

"ท่าสังหารทำลายล้าง - รูปแบบสุดท้าย: แสงอาทิตย์อัสดงสีเงินประกายน้ำเงิน!"

อาคาสะเรียกเข็มทิศของมันออกมา และจากจุดศูนย์กลางของตัวมันเอง มันก็สาดซัดกระสุนพลังคลื่นนับร้อยลูกออกไปทุกทิศทุกทางในชั่วพริบตา

กระสุนคลื่นเหล่านั้นมีความเร็วสูงลิ่วและอานุภาพทำลายล้างมหาศาล สิ่งปลูกสร้างใดที่ถูกสัมผัสล้วนแหลกสลายกลายเป็นผุยผงในทันที สีหน้าของทุกคนในที่นั้นเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

ทันจิโร่รีบใช้วิชาปราณตะวัน มวลอากาศอันอ่อนโยนไหลเวียนเข้าสู่ปอดของเขา

"ปราณตะวัน - สวรรค์หมุนวน!"

วงแหวนสีขาวที่หมุนวนด้วยความเร็วสูงก่อตัวขึ้นครอบคลุมพวกเขาทุกคนเอาไว้ ทว่าวงแหวนนั้นก็ถูกกระสุนคลื่นพุ่งกระแทกเข้าใส่อย่างรุนแรง

แม้จะสามารถลดทอนพลังทำลายลงไปได้ถึง 90% แต่ทันจิโร่ก็ยังคงรู้สึกชาหนึบไปทั้งสองมือ

"ช่างเป็นวิชาที่น่ารำคาญอะไรเช่นนี้!"

อาคาสะสบถอย่างหัวเสีย

ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้รีบร้อนอะไรในตอนนี้ แม้รุ่งสางจะใกล้เข้ามาทุกทีแล้วก็ตาม

นั่นเป็นเพราะกลิ่นอายอันชั่วร้ายที่กำลังค่อยๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมานั้นกำลังแผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง

โซฮาคุเท็นนั่นเอง ร่างกายของมันฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติแล้ว

"น่ารำคาญเสียจริง! น่าหงุดหงิดเสียจริง!"

โซฮาคุเท็นค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาใกล้ มันใช้ไม้ตีกลองที่อยู่ด้านหลังรัวๆ ติดต่อกันนับสิบครั้ง

มังกรหินขนาดยักษ์กว่าสิบตัวพุ่งพรวดขึ้นมาจากผืนดินที่แตกระแหงจนไม่เหลือเค้าเดิม

โดยไม่ต้องมีคำพูดใดๆ มังกรหินทั้งสิบกว่าตัวกำลังรวบรวมพลัง ทั้งสายฟ้า คลื่นเสียง พายุหมุน และพลังทำลายล้างรูปแบบต่างๆ หลั่งไหลมารวมกันที่ปากของมังกรหินแต่ละตัว รอคอยเวลาที่พลังเหล่านั้นจะถูกควบแน่นจนถึงขีดสุด ซึ่งแน่นอนว่ามันจะต้องเป็นพลังทำลายล้างระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างไม่ต้องสงสัย

คันโรจิและมุอิจิโร่รีบพุ่งตัวเข้าหามังกรหินเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาต้องจัดการพวกมันให้ได้ก่อนที่การรวบรวมพลังจะเสร็จสิ้น มิฉะนั้นแล้ว สวรรค์หมุนวนย่อมไม่อาจต้านทานคลื่นกระแทกนับสิบลูกได้พร้อมกันแน่

ทว่า เงาร่างหนึ่งกลับพุ่งเข้ามาขวางทางพวกเขาไว้ อาคาสะที่กำลังแสยะยิ้มอยู่นั่นเอง

วิกฤตขั้นสุด!

แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฝ่าการสกัดกั้นของอาคาสะเข้าไปถึงตัวมังกรหินได้

การผสานกำลังกันของนักสู้ระยะประชิดและผู้ใช้พลังระยะไกล ช่างเป็นคอมโบที่อันตรายถึงตายเสียเหลือเกิน

ทันจิโร่ค่อยๆ โคจรปราณตะวันอย่างช้าๆ

ปราณตะวันนั้นมีความสมดุลและสงบเยือกเย็น แม้จะไม่ได้ช่วยเสริมพลังในด้านใดด้านหนึ่งอย่างสุดโต่งเหมือนปราณรูปแบบอื่น แต่ปราณตะวันก็ถือเป็นวิชาปราณที่มีประสิทธิภาพโดยรวมแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยรักษาการไหลเวียนของอากาศในปอดให้ราบรื่น ช่วยบำรุงการทำงานของปอด เพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ และช่วยสมานบาดแผลได้อย่างช้าๆ อีกด้วย

เขาหวนนึกถึงตอนที่คามิยะ เซอิจิ เคยพูดคุยกับเขา, อิโนะสุเกะ และเซ็นอิตสึ

"ถ้าต้องเจอกับการโจมตีระยะไกลของศัตรู พวกนายจะทำยังไง?"

"อย่างของดาคิสินะ ก็คงต้องรีบเข้าไปประชิดตัวแล้วจัดการหล่อนให้ได้ใช่ไหมล่ะ?"

เซ็นอิตสึเสนอความคิดเห็นหลังจากผ่านการต่อสู้มา

"ใช่แล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่โจมตีระยะไกล การรีบเข้าประชิดตัวคือวิธีที่ถูกต้องที่สุด

แต่ถ้าหากศัตรูที่โจมตีระยะไกลคนนั้น พวกนายไม่สามารถเข้าประชิดตัวได้ล่ะ ทันจิโร่ นายลองตอบมาสิ"

"เอ๋ ผมเหรอ? ผมคิดว่าเราก็ควรจะต้องเรียนรู้วิธีการโจมตีระยะไกลไว้บ้างเหมือนกันนะครับ"

ทันจิโร่ยกมือขึ้นเกาหลังคออย่างเก้อเขิน

"ตอบได้ดี

ในการรับมือกับศัตรูที่โจมตีระยะไกล สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องหาทางโจมตีพวกมันให้ได้ ซึ่งมีอยู่สองวิธีคือ การโจมตีระยะประชิด และการโจมตีระยะไกล

แต่ถ้าหากพวกนายไม่สามารถโจมตีได้ หรือเข้าไม่ถึงตัวพวกมันล่ะก็ จงหาทางทำให้ศัตรูที่โจมตีระยะไกลพวกนั้นไม่กล้าที่จะโจมตีพวกนายแทนสิ"

คามิยะ เซอิจิ เอ่ยช้าๆ

"วิธีที่ดีที่สุดก็คือ ไม่หนีออกไปให้พ้นระยะโจมตี ก็ต้องเข้าไปอยู่ในระยะโจมตีของมัน โดยที่มีพวกพ้องของมันอยู่ใกล้ๆ ด้วย"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ถ้าหากศัตรูคนนั้นมีสถานะต่ำต้อยกว่าพวกพ้องของมันด้วยล่ะก็"

ห้วงความคิดถูกดึงกลับมาสู่สมรภูมิเบื้องหน้าอีกครั้ง

ทันจิโร่หันไปบอกกับพรรคพวกที่อยู่รอบกาย

"ทุกคน อีกเดี๋ยวจงพยายามเข้าไปประชิดตัวอสูรข้างขึ้นที่สามให้ได้มากที่สุดนะ

ยิ่งใกล้เท่าไหร่ยิ่งดี ตราบใดที่ทุกคนมั่นใจว่าจะไม่ถูกมันฆ่าตายเสียก่อน"

เมื่อได้ยินคำพูดของทันจิโร่ มุอิจิโร่และคันโรจิก็เข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังได้ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที ทั้งสองพยักหน้าเห็นด้วยทันที

"ทันจิโร่คุงเนี่ย ฉลาดเป็นกรดเลยนะ!"

คันโรจิเอ่ยชมความฉลาดเฉลียวของทันจิโร่อย่างจริงใจ เพราะเมื่อเทียบกับตัวเธอเองแล้ว ทันจิโร่ถือว่าหัวไวสุดๆ ไปเลย

หลังจากเธอพูดจบ อาคาสะที่อยู่ห่างออกไปก็ไม่รู้หรอกว่าพวกเขากำลังคุยอะไรกันอยู่ มันเพียงแค่ยืนมองพวกเขาสนทนากันโดยไม่ได้บุกเข้ามาโจมตี

อาคาสะเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าตัวมันเองและฮังเท็นงูกำกำชัยชนะไว้ในมือแล้ว

ลืมเรื่องเพ้อฝันที่ว่าเสาหลักสองคนจะต้านทานอสูรข้างขึ้นสองตนไปได้เลย ต่อให้มีเสาหลักถึงสี่คนก็ยังไม่คณามือพวกมันด้วยซ้ำ

ทว่าคนทั้งห้าไม่เพียงแต่จะไม่ล่าถอย แต่กลับพุ่งตรงดิ่งเข้าหาอาคาสะอย่างพร้อมเพรียง

อาคาสะรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าพวกแกจะตัดสินใจทุ่มสุดตัวแล้วสินะ

ถ้าอย่างนั้น พวกแกก็อย่าหวังว่าจะผ่านไปได้เลยสักคนเดียว

อาคาสะตั้งท่าเตรียมพร้อมอย่างมั่นคง รอรับการจู่โจมอันดุเดือดของพวกเขาอย่างใจเย็น

แต่ผิดคาด ทันจิโร่และคนอื่นๆ กลับเพียงแค่ตีวงล้อมรอบตัวมันไว้ โดยที่รูปแบบการโจมตีไม่ได้ดูดุดันหรือเฉียบขาดอะไรนัก

"ไร้สาระสิ้นดี!"

มังกรหินเบื้องหลังโซฮาคุเท็นรวบรวมพลังเสร็จสิ้นแล้ว แต่มันกลับขมวดคิ้วมุ่น มองดูการต่อสู้ผลัดกันรุกผลัดกันรับระหว่างอาคาสะกับพวกนักล่าอสูร

อาคาสะอยู่ใกล้กับพวกมันมากเกินไป

คลื่นกระแทกที่มีพลังมหาศาลระดับนี้สามารถเป่าหมู่บ้านช่างตีดาบให้หายไปได้ครึ่งแถบ และถ้าพวกมันโดนเข้าไปเต็มๆ ทั้งมันและอาคาสะก็มีสิทธิ์ตายหยั่งเขียดได้เลย

โซฮาคุเท็นไม่ได้ใส่ใจหรอก เพราะมันก็เป็นแค่ร่างแยก แต่อาคาสะนี่สิ...

มันไม่ได้สนใจอาคาสะเลยสักนิด แต่ความคิดของฮังเท็นงูผู้เป็นร่างต้นนั้นถือเป็นประกาศิตที่ไม่อาจขัดขืนได้!

ในเมื่อร่างต้นสั่งมาเช่นนั้น และเมื่อสัมผัสได้ว่าปากของมังกรหินที่อ้ากว้างเริ่มจะกักเก็บพลังเอาไว้ไม่อยู่แล้ว โซฮาคุเท็นจึงฟาดไม้ตีกลองลงไปหนึ่งครั้ง ปลดปล่อยคลื่นกระแทกนับสิบลูกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยตรง

เริ่มแรกคือแสงสว่างจางๆ จากนั้นก็ตามมาด้วยแสงแฟลชเจิดจ้าบาดตาจนไม่อาจมองตรงๆ ได้

เสียงกึกก้องกัมปนาทสะท้านฟ้าดังกึกก้อง กลุ่มควันรูปดอกเห็ดขนาดยักษ์พวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน

แม้แต่อสูรข้างขึ้นและกลุ่มของทันจิโร่ที่อยู่บนพื้นดินก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดอันรุนแรงนั้น

ห่างออกไปอีกด้านหนึ่ง คามิยะ เซอิจิ ยืนจ้องมองไปที่ทิศทางนั้นด้วยความตกตะลึงอ้าปากค้าง

นี่อเมริกาเอาระเบิดปรมาณูมาทิ้งใส่ญี่ปุ่นอีกแล้วเหรอเนี่ย?