บทที่ 23: บีบให้ล่าถอย! ดาบสะบั้นอสูรข้างขึ้นลำดับที่ 5!

โคคุชิโบเชื่อมั่นมาตลอดว่า ไม่ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็จะไม่มีวันแสดงสีหน้าหวั่นไหวออกมาเป็นอันขาด

ทว่า เมื่อได้เห็นดาบแดงเพลิงและสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมาจากมัน ใบหน้าของเขากลับกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ ช่างเป็นภาพที่คุ้นตา เป็นความทรงจำที่แสนเลือนราง และเป็นความเจ็บปวดที่ไม่อาจลืมเลือน

มุซันที่กำลังเฝ้ามองทุกเหตุการณ์ผ่านสายตาของโคคุชิโบจากภายในปราสาทไร้ขอบเขต มีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด นิ้วมือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

"ฆ่ามัน! โคคุชิโบ เกียกโกะ ฆ่ามันให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

เสียงคำรามเกรี้ยวกราดของมุซันดังก้องอยู่ในหัวของทั้งสอง

หยาดน้ำบนร่างของคามิยะ เซอิจิระเหยแห้งไปจนหมดสิ้น เขารับรู้ได้ถึงอุณหภูมิร่างกายที่กำลังพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเขากลับเลือกที่จะไม่ปลุกปานปรากฏกอสูรขึ้นมา เหตุผลแรกคือเขาไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น และเหตุผลที่สองคือ... มันยังไม่จำเป็น

เขาสามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากเขาไม่ต้องการ ร่างกายก็จะไม่ตอบสนอง

การเร่งอุณหภูมิร่างกายให้สูงขึ้นนั้น เป็นไปเพื่อเสริมประสิทธิภาพในการต่อสู้ ช่วยให้เคลื่อนไหวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น พละกำลังมหาศาลขึ้น และควบคุมกล้ามเนื้อได้อย่างยืดหยุ่นมากยิ่งขึ้น

หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพชัดเจนตามแบบฉบับของจักรวาล Type-Moon ก็คือ:

ความแข็งแกร่ง: ระดับ B พุ่งทะยานสู่ ระดับ A

ท่ามกลางแสงสีแดงระเรื่อที่แผ่ออกมา นัยน์ตาสีฟ้าครามของเซอิจิทอประกายเจิดจ้า สายลมที่พัดผ่านป่าทึบในยามวิกาลหอบเอาฝุ่นผงบนพื้นดินปลิวว่อน

เคร้ง! เคร้ง!

ประกายไฟสว่างวาบจากการปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างคมดาบของโคคุชิโบและเซอิจิ โคคุชิโบสัมผัสได้ถึงเสียงฉ่าของดาบที่กำลังถูกแผดเผา ราวกับเสียงกรีดร้องโหยหวนจากเลือดเนื้อและกระดูกของตัวเขาเอง

หนึ่งดาบ... สองดาบ... สาม... สี่... เป็นร้อย... เป็นสองร้อย... ทั้งสองแลกหมัดกันนับครั้งไม่ถ้วน

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าโคคุชิโบเองก็เป็นปรมาจารย์นักดาบชั้นยอด ในโลกใบนี้ คงมีปรมาจารย์นักดาบเพียงสองคนเท่านั้น คนแรกคือ สึคิคุนิ โยริอิจิ และอีกคนคือ โคคุชิโบ หรือที่รู้จักกันในนาม มิคัตสึคามิ สองพี่น้องผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้

ทว่า ระหว่างโคคุชิโบและโยริอิจิก็ยังมีช่องว่างแห่งความแตกต่างอยู่ โยริอิจินั้นบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ตั้งแต่ยังมีชีวิตอยู่ ในขณะที่โคคุชิโบต้องใช้เวลาฝึกฝนนานนับร้อยปีหลังจากที่โยริอิจิสิ้นลมไปแล้ว จึงจะก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกันได้

แม้ฝีมือดาบของเซอิจิจะไม่ได้เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ดาบแดงเพลิงในมือของเขากลับมีอานุภาพทำลายล้างเผ่าพันธุ์อสูรได้อย่างมหาศาล

"แกร๊ง!" เสียงหักสะบั้นดังขึ้น ดาบของโคคุชิโบถูกฟันขาดเป็นสองท่อน และเขาไม่สามารถฟื้นฟูมันให้กลับมาสมบูรณ์ได้ในทันที

สีหน้าของโคคุชิโบเปลี่ยนไปในทันที เขารีบกระโดดถอยร่นเพื่อทิ้งระยะห่าง

แต่มีหรือที่เซอิจิจะปล่อยให้เขาหนีไปได้ง่ายๆ เขารีบพุ่งทะยานตามไปติดๆ

ผิดคาด! แม้จะถูกไล่ต้อน โคคุชิโบกลับหยุดชะงักกลางอากาศ แล้วตวัดดาบที่หักบิ่นนั้นเข้าใส่เซอิจิที่กำลังพุ่งเข้ามา

ไม่สิ เขาไม่ได้ใช้ดาบ!

"ปราณจันทรา รูปแบบที่ 5: ภัยพิบัติจันทราหมุนวน!"

นี่คือกระบวนท่าเดียวที่โคคุชิโบสามารถใช้ออกได้โดยไม่ต้องพึ่งพาดาบ เขาจึงเลือกใช้วิธีนี้เพื่อลอบโจมตีเซอิจิ เพราะหากต้องปะทะกันซึ่งๆ หน้า เขาเองก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถปลิดชีพเซอิจิลงได้

คลื่นดาบวงกว้างก่อตัวเป็นพายุหมุนรูปวงกลมขนาดมหึมาล้อมรอบตัวโคคุชิโบ คลื่นพลังดาบเอ่อล้นทะลักออกมา ทุกสรรพสิ่งภายในรัศมีวงกลมนี้จะถูกตัดขาดเป็นสองท่อน และเซอิจิก็กำลังพุ่งเข้าไปในรัศมีการทำลายล้างนั้นพอดี!

หลบไม่ได้งั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องหลบ!

"ปราณตะวัน รูปแบบที่ 3: สุริยันกระจ่าง!"

เซอิจิตวัดดาบด้วยความเร็วสูง ก่อกำเนิดเป็นโครงข่ายพลังดาบที่ปิดกั้นรอบตัวเขา ท้ายที่สุด โครงข่ายที่หมุนวนด้วยความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ก็กลายเป็นทรงกลมสีแดงขนาดใหญ่ ห่อหุ้มร่างของเซอิจิเอาไว้ภายใน วงแหวนสีแดงค่อยๆ ขยายตัวออก ผลักไสและฉีกกระชากทุกสิ่งที่พุ่งเข้ามาสัมผัสจนแหลกสลาย

ซากปรักหักพังและวัตถุรอบข้างถูกดูดกลืนเข้าหาศูนย์กลางของทรงกลม ก่อเกิดเป็นพายุทอร์นาโดขนาดยักษ์

แตกต่างจากของทันจิโร่ กระบวนท่าสุริยันกระจ่างที่ปลดปล่อยโดยเซอิจินั้นทรงพลังกว่าอย่างเทียบไม่ติด พายุทอร์นาโดลูกนี้สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรก็ตาม

คลื่นดาบของโคคุชิโบพุ่งปะทะกับวงแหวนสีแดงอย่างจัง บังเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท พายุทอร์นาโดสลายตัวไปในพริบตา แต่แรงกระแทกมหาศาลก็ส่งร่างของโคคุชิโบปลิวกระเด็นถอยหลังไปเช่นกัน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่โคคุชิโบจะมีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นนั้น กระบวนท่าป้องกันที่ทรงพลังระดับนี้คงไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้

เซอิจิสลายกระบวนท่าลง แล้วทอดสายตามองตามร่างของโคคุชิโบที่ลอยละลิ่วไป ทว่าเบื้องหลังของเขา จู่ๆ ก็มีมือที่เหนียวเหนอะหนะยื่นเข้ามาใกล้แผ่นหลังอย่างเงียบเชียบ

นี่ต่างหากคือท่าไม้ตายที่แท้จริงของพวกมัน!

มือของเกียกโกะ หรือที่มันเรียกขานว่า 'หัตถ์พระเจ้า' คือแก่นแท้ของวิชาเลือดอสูรของมัน สิ่งใดก็ตามที่ถูกฝ่ามือนี้สัมผัส จะถูกเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นปลาในทันที โคคุชิโบทำหน้าที่เป็นตัวล่อเพื่อดึงความสนใจจากการปะทะกันซึ่งหน้า ในขณะที่มันฉวยโอกาสลอบเข้ามาประชิดตัวเพื่อสัมผัสเซอิจิให้ได้

"รอแกอยู่เลย เกียกโกะ!"

หลังจากกระบวนท่าสุริยันกระจ่างสิ้นสุดลง เซอิจิไม่ได้สลายพลังทิ้งไป แต่กลับรวบรวมมันเอาไว้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับกระบวนท่าต่อไป

นับตั้งแต่ที่เกียกโกะหายตัวไป เขาก็คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของมันอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งเขาสามารถจับร่องรอยของมันได้อย่างชัดเจน เขาจึงตัดสินใจเล่นตามน้ำไป หากเกียกโกะต้องการใช้ท่าไม้ตาย มันก็ต้องลอกคราบ เผยร่างที่แท้จริงออกมา และนั่นหมายความว่ามันจะไม่สามารถใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาผ่านไหของมันได้อีกต่อไป

ในเวลานี้ รูปลักษณ์ของเกียกโกะเป็นไปตามที่เซอิจิคาดการณ์ไว้ทุกประการ ท่อนบนของมันยังคงเหมือนเดิม แต่ท่อนล่างกลับกลายสภาพเป็นหางคล้ายนางเงือก และมือที่เคยมีรูปร่างเหมือนเด็กทารกก็เปลี่ยนเป็นหนาและบึกบึนขึ้น

เขาหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด!

"ปราณตะวัน รูปแบบที่ 1: ร่ายรำ!"

นี่คือกระบวนท่าแรกที่เขาคิดค้นขึ้นหลังจากเดินทางมายังโลกของดาบพิฆาตอสูร แน่นอนว่าเขาเป็นเพียงแค่การเลียนแบบวิชาของหัวหน้าหน่วยยามาโมโตะแห่งเรื่องบลีช ดังนั้นมันจึงยังมีจุดบกพร่องอยู่อีกมาก

แต่สิ่งหนึ่งที่กระบวนท่านี้ไม่ขาดหายไปเลยก็คือ... การรีดเร้นพลังของตนเองออกมาจนถึงขีดสุด พลังทำลายล้างอันมหาศาล พลังที่จะตัดสะบั้นทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้า!

รอยเลือดปรากฏขึ้นกลางศีรษะของเกียกโกะ ลากยาวตั้งแต่ยอดกระหม่อมจรดปลายหาง ร่างของมันถูกผ่าครึ่งซีก เลือดสีสาดกระเซ็น

เมื่อเห็นร่างที่ไร้การตอบสนองของเกียกโกะ เซอิจิย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดมือไป เขาตวัดดาบในแนวนอน เล็งเป้าหมายไปที่คอของเกียกโกะที่กำลังแยกออกจากกัน... เขาต้องตัดหัวมันให้ขาดกระเด็นให้ได้!

โคคุชิโบที่ปลิวกระเด็นไปเมื่อครู่ รีบพุ่งตัวกลับมาพร้อมยกดาบที่หักบิ่นขึ้นปัดป้อง เพื่อช่วยชีวิตเกียกโกะ อาการบาดเจ็บสาหัสระดับนี้ต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูนานพอสมควร หากเขาต้องคอยพะวงกับการปกป้องเกียกโกะในระหว่างนั้น โคคุชิโบก็จะต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในขณะที่กำลังปะทะกับเซอิจิ สมองของโคคุชิโบก็ประมวลผลด้วยความเร็วแสง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด... ทิ้งเกียกโกะซะ!

แทนที่จะปกป้องเกียกโกะ เขาจะใช้มันเป็นเหยื่อล่อ หากเซอิจิเลือกที่จะโจมตีเกียกโกะที่กำลังบาดเจ็บ เขาก็จะฉวยโอกาสนั้นลอบโจมตีเซอิจิจากด้านข้างและปลิดชีพเขาเสีย

หลังจากปัดป้องดาบแดงเพลิงของเซอิจิ โคคุชิโบก็ก้าวถอยหลังไปหลายก้าว เพื่อรักษาระยะห่างที่เขาสามารถฉกฉวยโอกาสในการโจมตีได้อย่างได้เปรียบ

เซอิจิเริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์ชักจะตึงมือ โคคุชิโบเป็นคู่ต่อสู้ที่เยือกเย็น มีเหตุผล และเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์การต่อสู้ การรับมือกับเขานั้นยากกว่าการรับมือกับเกียกโกะถึงห้าคนเสียอีก และระดับความแข็งแกร่งของทั้งสองก็ไม่ได้ทิ้งห่างกันมากนัก เขาอาจจะเหนือกว่าเพียงเล็กน้อย แต่โอกาสที่จะสังหารโคคุชิโบลงได้นั้นแทบจะเป็นศูนย์

ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือการปลิดชีพเกียกโกะ อสูรข้างขึ้นลำดับที่ 5 เพื่อให้เขาสามารถต่อสู้กับโคคุชิโบได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องพะวงหลัง และยื้อเวลาไปจนกว่าจะรุ่งสาง ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้น ศัตรูก็จะต้องล่าถอยไปเอง

แต่ถ้าเป็นแบบนั้น ทางฝั่งของทันจิโร่อาจจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นก็เป็นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้โคคุชิโบกำลังใช้เกียกโกะเป็นเหยื่อล่อ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการล่อให้เซอิจิเผยช่องโหว่ออกมา

จะเอายังไงดี?

ควรจะใช้ปราณตะวันดีไหม? ถ้าใช้ปราณตะวัน ก็อาจจะสามารถสังหารพวกมันคนใดคนหนึ่งลงได้ที่นี่

แต่ประเด็นสำคัญที่สุดคือ มุซันอาจจะหลบซ่อนตัวอยู่ใต้เงามืดไปอีกหลายร้อยปี มันสามารถสร้างอสูรข้างขึ้นขึ้นมาใหม่ได้มากเท่าที่ต้องการ และสถานการณ์ของหน่วยพิฆาตอสูรก็จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมเลยแม้แต่น้อย! และเซอิจิเองก็ไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้นานขนาดนั้น!

ทั้งสองฝ่ายจดจ้องซึ่งกันและกัน สายตาอันเย็นเยียบของเซอิจิปะทะเข้ากับนัยน์ตาทั้งหกอันดุดันของโคคุชิโบ

"โคคุชิโบ ถอยกลับมา!"

เสียงของมุซันดังก้องขึ้นในหัวของโคคุชิโบ มุซันเริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาแล้ว...

"ท่านมุซัน ทำไมถึง..."

"ข้าสั่งให้เจ้าถอยกลับมา!"

"ขอรับ ท่านมุซัน แล้วเกียกโกะล่ะ..."

ในเวลานี้ เกียกโกะคือเหยื่อล่อของเขา หากเขาต้องเข้าไปช่วยเกียกโกะ เกียกโกะก็จะกลายเป็นเหยื่อล่อของเซอิจิแทน

"ทิ้งมันซะ"

"ขอรับ"

โคคุชิโบยังคงจดจ้องไปที่เซอิจิ แต่สองเท้าของเขากลับค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปอย่างช้าๆ เมื่อรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยได้แล้ว เขาก็หันหลังกลับและพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปในทิศทางที่ตรงข้ามกับหมู่บ้านช่างตีดาบ

เซอิจิมองตามแผ่นหลังของศัตรูที่กำลังจากไป ทว่าเขาก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง สองมือยังคงกระชับดาบแน่น และใช้โลกที่มองเห็นทะลุปรุโปร่งเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ แอบแฝงอยู่

เขาพุ่งเข้าไปฟันหัวของเกียกโกะที่ยังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอดจนขาดสะบั้น จากนั้นจึงรีบมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านช่างตีดาบ

อสูรข้างขึ้นลำดับที่ 5... เกียกโกะ ถูกสังหารแล้ว!