บทที่ 22: ลุยกันเลย เนซึโกะ!

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง

ทันจิโร่มองมุอิจิโร่ที่ล้มลงอยู่เคียงข้าง เขาตะโกนก้องในใจ 'รีบหยิบดาบนิจิรินแล้วลุกขึ้นมาสิ!' เขาต้องขวางอาคาสะเอาไว้ให้ได้เดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาทั้งสี่คนได้ตายกันหมดแน่

ปัง!

อาคาสะปัดกระสุนที่พุ่งเข้ามาทิ้งไปอย่างง่ายดาย เขาปรายตามองเก็นยะที่กำลังลุกขึ้นยืนอย่างโอนเอนด้วยสายตาเหยียดหยาม

"แกมันกระจอกเกินไป ข้าไม่สนใจหรอก"

ใบหน้าของเก็นยะแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาถูกคนอื่นดูถูกได้ แต่จะยอมให้โดนอสูรหยามหน้าไม่ได้เด็ดขาด

เขาบรรจุกระสุนและลั่นไกใส่อาคาสะอีกครั้ง คราวนี้อาคาสะไม่หลบ ปล่อยให้กระสุนเจาะทะลวงเข้ากลางอก เลือดสาดกระเซ็น เกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ทว่าพริบตาเดียว เส้นใยกล้ามเนื้อก็บิดเร่าประสานกันจนบาดแผลสมานตัวสนิท

ร่างของเขาพริบตาหายไปปรากฏอยู่ข้างกายเก็นยะ

"ระวัง!" ทันจิโร่ที่นอนกองอยู่บนพื้นแผดเสียงร้องเตือน

ก่อนที่เก็นยะจะทันตั้งตัว มือข้างหนึ่งก็ทะลวงตอกเข้าที่หัวใจของเขาอย่างจัง เขายังรู้สึกได้ถึงจังหวะการเต้นของก้อนเนื้อในอกตัวเองด้วยซ้ำ

รูม่านตาของเขาหดเล็กลงจนสุด ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นดุดันเกรี้ยวกราด ภายใต้สายตาตกตะลึงของศัตรู เขาฝังเขี้ยวลงบนท่อนแขนที่เต็มไปด้วยลวดลายสีน้ำเงินนั้นอย่างแรง

เขากระชากชิ้นเนื้อคำโตหลุดออกมา แล้วกลืนมันลงท้องไปหน้าตาเฉย

"ดิ้นรนก่อนตายเรอะ!" อาคาสะกระชากมือออกแล้วเตะกระเด็นออกไปไกล ปล่อยให้มันนอนรอความตายอยู่ตรงนั้นแหละ ก่อนจะตวัดสายตากลับมามองคนที่นอนอยู่บนพื้นทั้งสอง

สายลมกรีดร้องดังมาจากด้านหลังทุยหัว อาคาสะเอียงคอหลบลูกเตะอันหนักหน่วงได้อย่างเฉียดฉิว เมื่อหันไปมองก็พบว่าเป็นเนซึโกะที่กำลังจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยแววตาดุร้าย

อาคาสะหักขาของเนซึโกะทิ้งอย่างไร้ความปรานี แต่ขาของเธอกลับฟื้นฟูสภาพในชั่วพริบตา และสวนลูกเตะกลับไปจนหัวไหล่ของเขาแหลกละเอียด ทั้งสองฝ่ายเริ่มเปิดฉากปะทะกันอย่างนองเลือด

หากคามิยะ เซอิจิอยู่ที่นี่ เขาคงต้องหลุดปากพูดออกมาแน่ๆ ว่า "เลิกตีกันได้แล้ว สู้กันแบบนี้ฆ่าอสูรไม่ได้หรอกนะ"

"ดูเหมือนว่าแกจะเป็นอสูรที่ท่านมุซันบอกว่าหลุดพ้นจากการควบคุมสินะ"

ไร้ซึ่งคำตอบ เนซึโกะซัดหมัดเข้าที่หน้าของอาคาสะจนยุบลงไป

"เปล่าประโยชน์ แกมันอ่อนแอเกินไป ข้าชักจะหมดสนุกแล้วสิ"

สายตาเย็นชาของอาคาสะจับจ้องไปที่เนซึโกะ ก่อนจะตั้งท่าเตรียมพร้อม

"ท่าสังหารทำลายล้าง — รูปแบบโกลาหล!"

อาคาสะรัวหมัดเข้าใส่เนซึโกะด้วยความเร็วสูงลิ่ว เพียงชั่วพริบตา เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วร่างของเธอ ปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่หลายแห่ง บาดแผลสาหัสขนาดนี้แม้แต่เนซึโกะก็ยังฟื้นฟูได้ไม่ทันท่วงที และก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว อาคาสะก็จับร่างของเธอเหวี่ยงกระเด็นออกไปอย่างแรง

เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามารับร่างของเนซึโกะเอาไว้ได้อย่างฉิวเฉียด เขาคือทันจิโร่ ผู้ทะลวงขีดจำกัดของตัวเองได้สำเร็จ!

เลือดไหลอาบเข้าตาจนตาขาวแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน แต่ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องน้องสาวทำให้เขารู้สึกราวกับมีเปลวเพลิงแผดเผาอยู่ทั่วร่าง รอยปานบนหน้าผากค่อยๆ ขยายลามออกไป และมีประกายไฟจางๆ แลบออกมาจากปากที่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

มนุษย์สามารถระเบิดศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดออกมาได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายและในช่วงเวลาที่มีความปรารถนาอย่างแรงกล้า นี่คือสิ่งที่มนุษย์ทำได้ แต่อสูรทำไม่ได้

เพราะพวกมันไร้ซึ่งความรู้สึก เป็นเพียงเดรัจฉานที่รู้จักแต่การกินคนเท่านั้น

แววตาของอาคาสะคล้ายกับกำลังนึกย้อนถึงอะไรบางอย่าง แต่ก็คล้ายกับจำอะไรไม่ได้เลย ทว่าไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด มันก็ทำให้เขาเกรี้ยวกราดขึ้นมาจนสีหน้าเริ่มบิดเบี้ยวอำมหิต

เขาพุ่งตัวออกไป มุ่งตรงไปหาทันจิโร่ในทันที

ทันจิโร่มือสั่นระริกขณะจับดาบนิจิรินแน่น

ถึงขีดจำกัดแล้ว! แต่... ฉันยังไหว!

เขามองการเคลื่อนไหวของอาคาสะไม่ทัน แต่สัญชาตญาณเบื้องลึกร้องบอกว่าศัตรูจะพุ่งมาจากทิศทางนั้น เขาง้างดาบนิจิรินขึ้นสูงแล้วฟาดฟันลงมาสุดแรงเกิด

เลือดสาดกระเซ็น... เลือดของอาคาสะ! หัวไหล่ของเขาถูกดาบนิจิรินฟันจนแยกออก ดาบฝังลึกเข้าไปในเนื้อ ทว่าทันจิโร่ไม่มีแรงเหลือพอที่จะกดดาบให้ลึกลงไปมากกว่านี้ แถมตัวเขายังถูกแรงปะทะมหาศาลของอาคาสะซัดจนกระเด็นลอยละลิ่ว

แต่อาศัยแรงเหวี่ยงนั้น แม้ร่างจะกระเด็นไป เขากลับกดดาบนิจิรินให้บาดลึกลงไปอีก มือยังคงจับด้ามดาบไว้แน่นไม่ยอมปล่อย และในขณะที่ลอยออกไป ดาบก็ถูกกระชากออก ส่งผลให้เลือดของอาคาสะพุ่งกระฉูดออกมา

"ฝีมือไม่เลวนี่!"

แววตาของอาคาสะเย็นเยียบแฝงจิตสังหารรุนแรง ผลลัพธ์จากวิชาเลือดอสูรของเขาคือ ยิ่งศัตรูมีจิตต่อสู้แรงกล้ามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคาดเดาตำแหน่ง ทิศทาง และการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายได้แม่นยำมากเท่านั้น ยกเว้นเสียแต่ว่าศัตรูจะเป็นนักดาบที่บรรลุ 'โลกทะลุโปร่ง' เพราะผู้ที่เข้าถึงสภาวะนั้นจะสามารถเก็บซ่อนจิตต่อสู้ไว้ในร่างกาย ทำให้เขาไม่สามารถจับสัมผัสได้

และในตอนนี้ ทันจิโร่ก็บาดเจ็บสาหัสจนแทบไม่เหลือจิตต่อสู้ใดๆ อาคาสะจึงคาดเดาการเคลื่อนไหวของเขาได้ยากลำบาก

อาคาสะไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป การโจมตีครั้งหน้าเขาตั้งใจจะปลิดชีพมนุษย์ผู้นี้ให้จงได้ เขายกมือขึ้น ตั้งท่าเตรียมพร้อมอีกครั้ง

"ท่าสังหารทำลายล้าง…"

ทว่าจังหวะที่เขากำลังจะปล่อยหมัด เขากลับสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตของคมดาบที่พุ่งวาบมาจากหลังคอ

ครั้งแล้วครั้งเล่า อาคาสะเริ่มมีน้ำโห เขาพุ่งพรวดไปข้างหน้าเพื่อหลบการลอบโจมตีครั้งนี้

ผู้ที่ลงมือคือมุอิจิโร่ที่ปรับลมหายใจเสร็จสิ้นแล้ว บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยปานรูปลูกน้ำมางาทามะเด่นชัด

มุอิจิโร่คลี่ยิ้มกว้างพลางเอ่ยกับทันจิโร่ว่า

"ฉันจำได้แล้วล่ะ ขอบใจมากนะ ทันจิโร่!"

เคยมีคนคนหนึ่งที่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเขา คนคนนั้นทำให้เขามีชีวิตรอดมาได้ แต่ก็เป็นคนคนเดียวกันที่ทิ้งความเจ็บปวดแสนสาหัสไว้ในอดีตของเขา

ทว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็สูญเสียคนคนนั้นไปตลอดกาลแล้ว... ยูอิจิโร่ พี่ชายของเขา

"พี่เคยบอกฉันว่า คำว่า 'มุ' ในชื่อมุอิจิโร่ของฉัน คือ 'มุ' ของคำว่าไร้ขีดจำกัด"

เขาขยับเท้าซ้ายไปข้างหน้าเล็กน้อย กระชับดาบนิจิรินด้วยสองมือแล้วชูขึ้น ท่าจับดาบมาตรฐาน และเป็นท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ

มุอิจิโร่ผู้เบิกปาน พร้อมลุยแล้ว!

"ปานงั้นรึ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ช่างประไร ยังไงซะเขาก็จะฆ่าทุกคนที่นี่อยู่ดี เขาพุ่งตรงดิ่งเข้าหามุอิจิโร่ เงื้อมือขึ้นเตรียมใช้วิชาเลือดอสูร รูปแบบทำลายล้าง

พลาดเป้า! มุอิจิโร่ถอยฉากออกด้านข้างในชั่วพริบตา พร้อมกับตวัดดาบนิจิรินฟันสวนอาคาสะที่พุ่งเข้ามา อาคาสะยกแขนซ้ายขึ้นกั้น เลือดและชิ้นเนื้อสาดกระจาย แขนซ้ายของเขาขาดสะบั้น และที่หน้าอกก็มีรอยทางยาว

เขารีบกระโดดถอยร่นออกมาทันที

"ไอ้หนู ความเร็วของแกเพิ่มขึ้น พละกำลังก็มากกว่าเดิมเยอะเลยนี่ แต่... มันก็เปล่าประโยชน์!"

อาคาสะแค่นเสียงเหยียดหยาม เพราะถ้ามีน้ำยาแค่นี้ อีกไม่นานพวกมันก็ต้องตายกันหมดอยู่ดี

ทว่าประกายดาบนิจิรินสีชมพูอันคุ้นตากลับกวาดฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว บดบังท้องฟ้าเหนือหัวของอาคาสะจนมิด มวลอากาศส่งเสียงหวีดหวิวราวกับถูกเฆี่ยนตี

อาคาสะพริบตาหลบไปมา พลิ้วไหวดั่งสายลม หลบหลีกคมดาบนับสิบที่ฟาดฟันลงมาได้อย่างแม่นยำ นี่คือพลังแห่งวิชาเลือดอสูรของเขา ตราบใดที่เขาต้องการ เขาสามารถหลบการโจมตีได้แทบทุกรูปแบบ ทว่าส่วนใหญ่แล้ว เขาไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นเลย

เงาร่างสีชมพูพุ่งเข้ามาใกล้ประชิด เธอคือคันโรจิ มิตสึริ ที่รอดพ้นจากความตายและฟื้นตัวกลับมาแล้ว แม้สภาพของเธอในตอนนี้จะดูมอมแมมไปบ้าง แต่นัยน์ตากลับทอประกายเจิดจ้า และบนเนินอกของเธอก็ปรากฏรอยปานขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

คันโรจิ มิตสึริ ผู้เบิกปาน พร้อมลุยแล้ว!

เปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นในใจของอาคาสะ เขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาเป็นเวลานับร้อยๆ ปี ทว่ากลับพัฒนาขึ้นเพียงน้อยนิด ในขณะที่มนุษย์พวกนี้ ใช้เวลาเพียงแค่การต่อสู้ครั้งเดียวก็ก้าวกระโดดได้ถึงเพียงนี้

"พวกแกนี่มัน…"

ยังไม่ทันจะพูดจบ ทันจิโร่และเนซึโกะที่ได้พักหายใจก็พยุงกันลุกขึ้นยืน ทันจิโร่กระชับดาบนิจิรินในมือแน่น และเผชิญหน้ากับอาคาสะอีกครั้ง

"ฉันยังสู้ไหวครับ ทุกคน"