บทที่ 21: ความเปลี่ยนแปลง! ความเปลี่ยนแปลง!

ดูเหมือนจะมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เวลาเพิ่งผ่านไปเพียงไม่นาน

คามิยะ เซอิจิ ซึ่งยังคงพัวพันอยู่กับเกียกโกะ สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันเลวร้าย เขาขมวดคิ้วมุ่น ความรู้สึกเย็นยะเยือกเหมือนถูกจ้องมองตลอดเวลาและสัมผัสแห่งอันตรายที่แฝงอยู่ ทำให้เขาเกิดความลังเลใจเล็กน้อย

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องพยายามจัดการปัญหาตรงหน้านี้ให้จบและรีบกลับไปให้เร็วที่สุด แต่จะทำอย่างไรนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง...

วิชาเคลื่อนย้ายพริบตานั้นรับมือได้ยากลำบากยิ่งนัก และเกียกโกะก็ไม่ได้ประมาทคู่ต่อสู้เหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับ วินาทีนี้มันได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามันคู่ควรกับตำแหน่งอสูรข้างขึ้นลำดับที่ห้าอย่างแท้จริง

เซอิจิปรายตามองไหที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ เขาเปลี่ยนวิถีการจับดาบนิจิรินจากมือเดียวเป็นสองมือ การจะสังหารอสูรข้างขึ้นในดาบเดียวโดยไม่ใช้ดาบสีชาดหรือปราณตะวันนั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ แต่ตอนนี้เขาต้องลองดู!

หากเขาสามารถบากคอเกียกโกะได้ก่อนที่อสูรที่ซ่อนตัวอยู่จะทันตั้งตัว เขาก็จะสามารถทุ่มเทสมาธิไปจัดการกับอสูรจอมเจ้าเล่ห์ตนนั้นได้ แม้จะไม่สำเร็จ การบีบให้อีกฝ่ายเผยตัวออกมาก็นับว่ายอมรับได้

ศัตรูที่มองเห็นตัวย่อมรับมือได้ง่ายกว่าศัตรูที่มองไม่เห็นเสมอ!

เกียกโกะหลบอยู่หลังต้นไม้ ลอบสังเกตเซอิจิที่กำลังจับดาบนิจิรินด้วยสองมือผ่านมุมมองของไหใบอื่นๆ สีหน้าของมันเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เจ้านี่จะแข็งแกร่งขึ้นได้อีกจริงๆ หรือ?

ฉัวะ!

ตัวไหถูกฟันขาดสะบั้นออกเป็นสองซีก พร้อมกับต้นไม้อีกนับสิบต้นรอบๆ นี่มันฝีมือของยอดนักตัดไม้ชัดๆ

เกียกโกะโผล่ออกมาจากไหอีกใบที่อยู่ไม่ไกล บนหน้าอกของมันมีรอยแผลตื้นๆ จากคมดาบปรากฏอยู่

ต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยหรือไง? ตอนนี้มันมองอะไรไม่เห็นแล้ว ต้องพึ่งพาสัญชาตญาณล้วนๆ

ยังไม่ทันสิ้นความคิด มันก็มุดหายเข้าไปในไหอีกใบหนึ่ง ทว่าเบื้องหลังไหใบนั้น เซอิจิได้มาปรากฏตัวอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ตู้ม!

โคนต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ ถูกฟันขาดกระจุยเป็นสองท่อน

ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถเคลื่อนที่ให้เร็วกว่านี้ได้ แต่มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย หรือว่าเจ้านี่กำลังประเมินการโจมตีของเขาผ่านมุมมองของไหแต่ละใบ แล้วชิงลงมือหลบหนีล่วงหน้าอย่างนั้นหรือ?

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...

เขาผ่อนลมหายใจออกช้าๆ ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก ดาบนิจิรินสีขาวบริสุทธิ์ของเซอิจิถูกยกขึ้นในแนวเฉียง

"ปราณหมอก รูปแบบที่เจ็ด: หมอกลวงตา!"

หมอกหนาทึบขนาดมหึมาก่อตัวขึ้น บดบังทัศนวิสัยของเกียกโกะจนแทบจะมิดชิด มันมองไม่เห็นสิ่งใดเลยและเริ่มตื่นตระหนก มันวางแผนจะรีบหนีออกจากบริเวณนี้ จึงเร่งสร้างไหขึ้นมาอย่างต่อเนื่องและเคลื่อนย้ายไปมาในพริบตา

ชั่วพริบตานั้น ดาบนิจิรินสีขาวบริสุทธิ์ก็พุ่งเข้าใส่อยู่เหนือปากไหที่มันเพิ่งสร้างขึ้น และเกียกโกะที่ยังไม่รู้ตัวก็กำลังจะใช้เคลื่อนย้ายพริบตา

เสียงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาดังขึ้น

"ไอ้โง่เอ๊ย กำลังจะตายอยู่แล้วยังไม่รู้ตัวอีก"

ราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด ความรู้สึกถึงวิกฤตครั้งใหญ่ถาโถมเข้าใส่ เกียกโกะพุ่งตัวมุดลงไปในไหอย่างไม่ลังเล

การโจมตีพลาดเป้า

เซอิจิถอนหายใจ การจะสังหารอสูรข้างขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การคุ้มกันของอสูรตนอื่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของเขาก็บรรลุผลแล้ว... อีกฝ่ายยอมเผยตัวออกมาแล้ว!

เขาควรจะใช้ปราณตะวันและดาบสีชาดดีหรือไม่? แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้น คิบุตสึจิ มุซัน อาจจะกลัวจนหัวหดไม่ออกจากบ้านไปอีกหลายร้อยปีเลยก็ได้

สายตาของเขากวาดมองไปยังทิศทางหนึ่ง ซึ่งมีกลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมา นัยน์ตาของเขาหรี่แคบลงเล็กน้อย เซอิจิมั่นใจแล้วว่า ความรู้สึกเย็นยะเยือกเหมือนถูกจ้องมองที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ มาจากบุคคลผู้นี้อย่างแน่นอน

เทเลพอร์ตมาที่นี่งั้นหรือ?

ผู้มาเยือนมีเรือนผมสีแดงมัดรวบเป็นหางม้าสูง รูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดซามูไรสีม่วง ทว่าบนใบหน้าของเขากลับมีดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวถึงหกดวง และบนนัยน์ตาสีทองนั้นมีตัวอักษรจารึกไว้ว่า "ข้างขึ้นลำดับที่หนึ่ง"

โคคุชิโบ... มิน่าล่ะ ถึงได้รู้สึกเสียวสันหลังวาบขนาดนี้...

เซอิจิขมวดคิ้วเล็กน้อย เรื่องราวชักจะยุ่งยากเสียแล้ว การที่โคคุชิโบมาปรากฏตัวที่นี่ ย่อมหมายความว่าอาจจะมีอสูรข้างขึ้นตนอื่นๆ ซุ่มซ่อนอยู่ในทิศทางอื่นด้วย ข้างขึ้นที่สอง หรือข้างขึ้นที่สาม? มีความเป็นไปได้ทั้งนั้น

เขาได้แต่หวังว่าพวกนั้นจะยันเอาไว้ได้จนกว่าเขาจะไปถึง

ส่วนความเป็นไปได้ที่เขาจะตายอยู่ที่นี่ เขาไม่เคยเก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า ในโลกนี้จะมีใครหน้าไหนที่สามารถสังหารเขาได้ในตอนนี้

เขาควงดาบนิจิรินในมือเบาๆ

"ในที่สุดหนูท่อก็โผล่หัวออกมาสักที เริ่มกันใหม่เถอะ เข้ามาพร้อมกันทั้งสองตัวเลย"

"ฮี่ฮี่ ในเมื่อท่านมาอยู่ที่นี่ แสดงว่าทางฝั่งฮังเท็นงูก็ต้องมีคนอื่นอยู่ด้วยสินะ?"

เกียกโกะโผล่พรวดขึ้นมาครึ่งตัวจากไหที่ตั้งอยู่ข้างๆ โคคุชิโบ ในเมื่อโคคุชิโบอยู่ที่นี่ มันก็ไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวและถ่วงเวลาอีกต่อไป สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือ พวกมันสองคนต้องร่วมมือกันกำจัดคามิยะ เซอิจิ ให้เร็วที่สุด

โคคุชิโบไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาไม่ได้มีอาการป่วยทางจิต เขาพร้อมจะใช้ทุกความช่วยเหลือที่นำไปสู่ชัยชนะ มิฉะนั้น เขาคงไม่ยอมรับเลือดของคิบุตสึจิ มุซัน ในตอนนั้นหรอก

สายลมกระโชกพัดผ่าน ดวงตาทั้งหกของโคคุชิโบหันขวับไปทางขวาพร้อมกัน เซอิจิได้มาปรากฏตัวอยู่ตรงกลางระหว่างพวกมันทั้งสองตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ดาบนิจิรินของเขาสะท้อนประกายเย็นเยียบดุจหิมะ

"เจ้าแข็งแกร่งมาก ในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา นอกจากชายผู้นั้นแล้ว ข้าไม่เคยพบนักดาบคนใดที่เก่งกาจไปกว่าเจ้าเลย"

โคคุชิโบเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงของเขากังวานและเฉียบขาด

"น่าเสียดาย ที่เจ้าจะต้องมาตายอยู่ที่นี่ในวันนี้"

โคคุชิโบชักดาบนิจิรินออกมา ดาบของเขาหล่อหลอมขึ้นจากเลือดและกระดูกของตัวเขาเอง แม้จะหักสะบั้นก็สามารถฟื้นฟูสภาพกลับมาได้ในพริบตา ทั้งใบดาบ ด้ามจับ และกระบังดาบ ล้วนเต็มไปด้วยดวงตาน่าเกลียดน่ากลัว ส่วนฝักดาบด้านนอกก็มีลักษณะคล้ายเนื้องอกปูดโปน ดูชั่วร้ายสุดพรรณนาเมื่อแรกเห็น

เซอิจิพลิกตัวและตวัดดาบฟันไปทางซ้าย โคคุชิโบยกดาบขึ้นรับ วืด! คลื่นกระแทกมหาศาลแผ่กระจายออกจากจุดปะทะ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาร้าวระแหงแตกเป็นเสี่ยงๆ แม้แต่เกียกโกะก็ยังถูกแรงกระแทกซัดจนปลิวละลิ่ว

เซอิจิไม่รอช้า เขาต้องแข่งกับเวลา เขากระชับดาบนิจิริน ถีบเท้าทะยานร่างวูบหายไปในพริบตา

ขอลองเปิดฉากบุกเต็มกำลังหน่อยเถอะ!

เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็พุ่งเข้าโจมตีโคคุชิโบจากทุกทิศทุกทาง ทั้งซ้าย ขวา บน และล่าง ดวงตาทั้งหกของโคคุชิโบกลอกกลิ้งไปมาไม่หยุดนิ่ง คอยจับตาดูตำแหน่งของเซอิจิและคาดเดาทิศทางการโจมตีอยู่ตลอดเวลา

แสงสีขาววาบขึ้น นัยน์ตาของโคคุชิโบหรี่แคบลงเล็กน้อย

มาแล้ว!

หมอกมวลมหึมาเข้าปกคลุมทั้งสองในพริบตา หมอกคราวนี้ไม่ได้บางเบาเหมือนครั้งก่อน แต่มันหนาทึบและหนักอึ้ง ละอองน้ำเล็กจิ๋วในอากาศค่อยๆ ซึมซาบจนเสื้อผ้าของโคคุชิโบเปียกชุ่ม

โคคุชิโบยังคงสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างไม่ลดละ ตอนนี้เขากำลังใช้ความสามารถ 'โลกโปร่งใส'

ในฐานะผู้ที่ผ่านสมรภูมิรบมานับไม่ถ้วน เคยรับมือกับศัตรูมาแล้วทุกรูปแบบ ทั้งผู้อ่อนแอและผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทาน

โคคุชิโบตระหนักดีว่า 'โลกโปร่งใส' นั้นไม่ใช่ความสามารถที่ครอบจักรวาล เช่นเดียวกับกรณีของ สึคิคุนิ โยริอิจิ ในวัยชรา แม้เขาจะมองเห็นการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ก็ยังไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที เพราะปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายตามไม่ทันความเร็วของ 'โลกโปร่งใส' หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เมื่อความเร็วของคู่ต่อสู้พุ่งทะลุขีดจำกัดระดับหนึ่ง 'โลกโปร่งใส' ของเขาก็จะหมดความหมายไปโดยปริยาย

และเห็นได้ชัดว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าคือผู้แข็งแกร่งระดับนั้น วินาทีแรกที่ได้สบตากับอีกฝ่าย เขาก็รู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ดี

"ปราณวารีผสมหมอก — ประกายรุ้ง!"

แสงสีขาวเจิดจรัสสว่างวาบขึ้นท่ามกลางม่านหมอก ละอองน้ำสะท้อนแสงหักเหซ้อนทับกันไปมา ก่อเกิดเป็นแสงเจ็ดสีสาดส่องครอบคลุมไปทั่วบริเวณ พร้อมกับเสียงลมแหวกอากาศดังกึกก้อง เกลียวคลื่นสีรุ้งอันงดงามตระการตาพวยพุ่งเข้าใส่

มองไม่เห็น! มันอยู่ไหน?

โคคุชิโบที่อยู่ใจกลางวงล้อมแทบจะมองไม่เห็นสิ่งใดเลย และ 'โลกโปร่งใส' ของเขาก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งของอีกฝ่ายได้

จุดแสงเย็นเยียบปรากฏขึ้นก่อน ตามมาด้วยคมดาบนิจิรินที่พุ่งทะยานดุจมังกร แม้แต่เสาหลักหินผา ฮิเมจิมะ ผู้แข็งแกร่งที่สุด ก็ไม่อาจตอบสนองต่อการโจมตีนี้ได้ทัน แต่เป้าหมายของเขาคือ โคคุชิโบ อสูรผู้ครอบครอง 'โลกโปร่งใส'

เขายกดาบนิจิรินขึ้นตั้งรับ ปัง!

เท้าขวาของโคคุชิโบจมลึกจมลงไปในพื้นดินที่แข็งกระด้าง

คลื่นกระแทกมหาศาลระเบิดขึ้นอีกระลอก ตามมาด้วยการปะทะกันของประกายดาบนับไม่ถ้วน ดาบนิจิรินของเซอิจิเดี๋ยวพุ่งทะยานดุดันดั่งมังกร เดี๋ยวพลิ้วไหวซ่อนเร้นไปกับสายลม กระบวนท่าเพลงดาบนานาชนิดพลิกแพลงไปมาในมือของเขาอย่างไม่สิ้นสุด

เคร้ง เคร้ง เคร้ง! เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็ปะทะกันไปแล้วหลายสิบกระบวนท่า ไม่ว่าเซอิจิจะรวดเร็วเพียงใด โคคุชิโบก็สามารถตั้งรับได้ทันท่วงทีเสมอ

กลยุทธ์ของอีกฝ่ายนั้นชัดเจนมาก... ตั้งรับทุกกระบวนท่า หากต้องปะทะกันซึ่งหน้า โคคุชิโบอาจเสี่ยงที่จะถูกบากคอได้ แต่ตราบใดที่เขายังทนรับการโจมตีได้ เขาก็สามารถหาจังหวะสังหารศัตรูได้อย่างง่ายดายเมื่ออีกฝ่ายหมดแรง เพราะยังไงซะ คู่ต่อสู้ของเขาก็เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน

แน่นอนว่าเซอิจิรู้ทันความคิดของอีกฝ่าย แต่สิ่งที่โคคุชิโบไม่รู้ก็คือ ค่าพลังแก่นแท้ของเขานั้นอยู่ที่ระดับ 8 และด้วยพลังแก่นแท้ระดับ 8 นี้ ทำให้พละกำลังของเขาไร้ขีดจำกัด เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องการหมดแรงเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาคิดอยู่ก็คือ หากเขาใช้ปราณตะวันและดาบสีชาดในตอนนี้ เขาอาจจะทำให้คิบุตสึจิ มุซัน กลัวจนหัวหดหลบซ่อนตัวไปอีกหลายร้อยปีจริงๆ แต่ถ้าเขาไม่ใช้ ก็มีความเสี่ยงสูงมากที่ฝั่งนั้นจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ถ้าอย่างนั้น ก็ลองใช้มันดูสักตั้งก็แล้วกัน!

สีแดงเข้มอันเจิดจ้าปรากฏขึ้นกลางสมรภูมิรบ อากาศรอบด้านเริ่มแห้งแล้ง อุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นแผดเผาละอองน้ำที่ก่อตัวขึ้นก่อนหน้านี้จนระเหยหายไป มวลหมอกที่หมุนวนอยู่รอบกายทำให้คามิยะ เซอิจิ ดูหลุดพ้นราวกับเทพเซียน

เอาล่ะ ทีนี้มาเริ่มยกที่สองกันเถอะ นัยน์ตาสีฟ้าครามล้ำลึกของเซอิจิจ้องมองไปยังใบหน้าของคู่ต่อสู้ที่ค่อยๆ บิดเบี้ยวไปด้วยความตกตะลึง