บทที่ 20: สถานการณ์พลิกผันในพริบตา!
บทที่ 20: สถานการณ์พลิกผันในพริบตา!
ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ณ หมู่บ้านช่างตีดาบ
"ทันจิโร่ นายผ่านการทดสอบหุ่นกลโยริอิจิรุ่นศูนย์แล้วใช่ไหม?" คามิยะ เซอิจิเอ่ยถามพลางยิ้มให้ใบหน้าอันฟกช้ำของทันจิโร่
"เซอิจิ หัวเราะเยาะกันชัดๆ!"
ขณะที่ทันจิโร่ทายาลงบนใบหน้า แม้จะรู้สึกแสบอยู่บ้าง แต่เขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความแข็งแกร่งของตนพัฒนาขึ้น ความรู้สึกเติมเต็มนี้มอบความกล้าหาญให้เขายืนหยัดต่อไป เขาต้องการพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้เพื่อปกป้องผู้อื่น!
"ทันจิโร่ นายสนใจอยากเรียนปราณตะวันไหมล่ะ?"
สายตาของคามิยะ เซอิจิอ่อนโยนลงขณะเอ่ยคำเหล่านี้อย่างไม่ใส่ใจนัก ทันจิโร่ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย
"แต่ผมเรียนรู้ระบำเทพอัคคีและปราณวารีไปแล้วนะ ตอนนี้ยังจำเป็นต้องเรียนวิชาปราณอื่นอีกเหรอครับ?"
ทันจิโร่ลูบหลังคอตัวเอง บ่งบอกว่าเขาไม่เข้าใจว่าทำไมคามิยะ เซอิจิถึงเสนอแบบนั้น
"ในทางทฤษฎีแล้ว วิชาปราณมีความเข้ากันได้อยู่ แต่ละคนก็เหมาะกับวิชาปราณที่แตกต่างกันไป และแน่นอนว่ายิ่งรู้เยอะก็ใช่ว่าจะดีเสมอไป ทว่า..."
คามิยะ เซอิจิลูบคาง มองทันจิโร่อย่างสนใจ
"ผู้ใช้ปราณตะวันถือเป็นข้อยกเว้น"
ดวงตาของทันจิโร่เบิกกว้าง ดูสับสนงุนงงไปหมด
"ปราณตะวันคือวิชาปราณต้นตำรับ ดังนั้นมันจึงแทบจะนำไปใช้ร่วมกับวิชาปราณอื่นๆ ไม่ได้ นอกเสียจากว่าดาบนิจิรินจะต้องรับภาระหนักสักหน่อย"
ที่จริงแล้ว นี่คือสิ่งที่คามิยะ เซอิจิเคยประสบด้วยตนเองมาแล้ว ทุกครั้งที่เขาใช้ปราณตะวันในการฝึกฝน การสลับไปใช้วิชาปราณอื่นนั้นลื่นไหลมาก โดยไม่มีความติดขัดเหมือนการสลับระหว่างวิชาปราณทั่วๆ ไป
"ฉันเชื่อว่านายเองก็คงเคยสัมผัสมาแล้ว นอกจากนี้ การเรียนรู้เคล็ดวิชาเพิ่มอีกสักหน่อยก็มีประโยชน์มาก ยิ่งไปกว่านั้น กระบวนท่าปราณตะวันของฉันล้วนเป็นท่าไม้ตายที่ทรงพลัง รุนแรงสุดยอด เหมาะที่จะใช้เป็นไพ่ตาย"
"ให้คำตอบฉันมาสิ จะเรียนหรือไม่เรียน?"
ทันจิโร่นึกถึงตอนที่เขาใช้ปราณวารีและปราณตะวันพร้อมกัน แววตาของเขาค่อยๆ มุ่งมั่นขึ้น เขาต้องการพลังเพื่อปกป้องตัวเองและเนซึโกะ และที่สำคัญที่สุด เขาจะต้องตัดหัวคิบุตสึจิ มุซัน ให้จงได้!
"ผมจะเรียนครับ!"
ณ สมรภูมิรบ
ไม่นึกเลยว่าจะต้องนำมาใช้เร็วขนาดนี้หลังเพิ่งเรียนมา ดีนะที่ตอนนั้นฉันไม่ได้ถอดใจไปเสียก่อน
ปานบนหน้าผากของเขาสว่างวาบไม่หยุดขณะที่ทันจิโร่เก็บดาบเข้าฝัก พลางคิดในใจ
"ปราณตะวัน — ดาบสะบั้นลูบไล้!"
นั่นมันอะไรกัน? โซฮาคุเท็นเห็นเพียงทันจิโร่ตั้งท่าเตรียมชักดาบ โค้งตัวลง ดาบถูกชักออกและเก็บเข้าฝักอย่างเงียบเชียบ
ไม่มีอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ? ไม่สิ โซฮาคุเท็นสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบที่หัวไหล่!
เอ๊ะ? นัยน์ตาสีทองของเขาเลื่อนต่ำลง ระหว่างไหล่ขวากับกระดูกไหปลาร้าของเขา ปรากฏรอยเส้นตรงลากยาวตั้งแต่หัวไหล่จรดสะโพกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ในตอนแรก เลือดค่อยๆ ซึมออกมา ก่อนจะทะลักไหลไม่หยุดหย่อน
เป็นไปได้อย่างไร!
โซฮาคุเท็นถูกฟันขาดครึ่งร่างอย่างจัง! เลือดพุ่งกระฉูดไม่ขาดสาย ร่างกายไม่อาจทรงตัวได้อีกต่อไป ร่วงหล่นหัวทิ่มลงสู่พื้นดิน มังกรหินทั้งหมดบนท้องฟ้าสลายกลายเป็นผุยผง และชั่วขณะหนึ่ง โลกทั้งใบก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
บ้าเอ๊ย! บาดแผลสาหัสขนาดนี้ ต่อให้เป็นโซฮาคุเท็นก็ต้องใช้เวลาฟื้นตัวสักพัก
ทันจิโร่ทรุดเข่าลง ไม่อาจทนทานต่อความเหนื่อยล้าของกล้ามเนื้อได้อีกต่อไปและล้มฟุบลงกับพื้น ในหูของเขาแว่วเสียงคำพูดของคามิยะ เซอิจิที่เคยบอกกับเขา
"กระบวนท่านี้ทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกัน ผลข้างเคียงของมันก็หนักหนาเอาการ หลักการของดาบสะบั้นลูบไล้คือการชักดาบและฟาดฟันด้วยความเร็วสูงลิ่ว บีบอัดอากาศเพื่อสร้างปราณดาบที่มองไม่เห็น ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อศัตรูในระยะไกลได้ อย่างไรก็ตาม มีบางจุดที่ต้องระวัง
ข้อแรก มันต้องการดาบที่มีคุณภาพสูงมาก ดาบนิจิรินธรรมดาอาจแหลกสลายและบาดเจ็บผู้ใช้ได้ ข้อสอง เนื่องจากความเร็วที่สูงลิ่ว ศัตรูที่นายโจมตีจะต้องอยู่ในแนวตรงเท่านั้น มิฉะนั้นนายจะโจมตีไม่โดนพวกมัน
ข้อสาม มันต้องการพละกำลังทางกายภาพสูงมาก แน่นอนว่าฉันสามารถใช้มันได้อย่างอิสระ แต่สำหรับนาย นายอาจจะหมดแรงหลังจากใช้เพียงครั้งเดียว ต่อให้ด้วยความเร็วในการฟื้นตัวของนาย ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบนาทีกว่าจะขยับตัวได้
ทันจิโร่ นายผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วน คงไม่ต้องให้ฉันอธิบายหรอกนะว่าการขยับตัวไม่ได้สิบนาทีในสนามรบมันหมายความว่ายังไง ดังนั้น นายต้องใช้อย่างระมัดระวัง จำเอาไว้ให้ดี"
"คุณคันโรจิ มุอิจิโร่ ที่เหลือฝากด้วยนะครับ!"
ในขณะเดียวกัน โทคิโท มุอิจิโร่ และคันโรจิกำลังไล่ล่าอย่างกระชั้นชิดอยู่อีกด้านหนึ่ง พวกเขาสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ของทันจิโร่เช่นกัน
"ทันจิโร่ ทำได้ดีมาก!"
ระยะห่างเริ่มใกล้เข้ามา แม้ร่างเล็กจ้อยนั้นจะว่องไวมาก แต่ก็กำลังถูกเสาหลักถึงสองคนไล่ตาม ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เลื่องลือเรื่องความปราดเปรียว
เท่าที่สายตาจะมองเห็น มุอิจิโร่สูดหายใจลึก ชูดาบขึ้นและเตรียมจะใช้ปราณหมอก ทันใดนั้น! เขาหยุดชะงักอย่างกะทันหัน เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาตามหน้าผาก
คันโรจิที่อยู่ข้างๆ ก็หยุดนิ่งลงแทบจะพร้อมกัน ลมหายใจของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย
ฮังเท็นงูปีนขึ้นไปเกาะบนไหล่ของร่างๆ หนึ่ง นัยน์ตาสีทอง เรือนผมสีแดงชาด รอยสักสีน้ำเงินเข้มลวดลายแปลกตากระจายอยู่ทั่วร่าง และในดวงตาของเขาสลักคำว่า "ข้างขึ้นที่สาม"
เป็นไปได้อย่างไร!
ทันจิโร่ที่นอนกองอยู่บนพื้นรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
ทำไมถึงมีอสูรอีกตนหนึ่งล่ะ? ฉันไม่ได้กลิ่นมันมาก่อนเลย หรือว่ามันเพิ่งมาถึงกันแน่?
อาคาสะปรายตามองฮังเท็นงูบนไหล่ ก่อนที่สายตาของเขาจะหยุดลงที่คันโรจิและมุอิจิโร่ พลางเลียริมฝีปาก
"โชคดีนะที่ท่านมุซันมองการณ์ไกล ไม่เช่นนั้นพวกแกคงฆ่าไอ้สวะนี่ไปแล้วจริงๆ พวกแกสองคนแข็งแกร่งดีนี่ ฉันชอบมากเลยล่ะ"
อสูรข้างขึ้นที่สาม... เจ้านี่คือคนที่สังหารเร็นโงคุ เคียวจูโร่
คันโรจิกระชับด้ามดาบแน่น ปรับลมหายใจและเตรียมพร้อมเข้าสู่โหมดการต่อสู้อีกครั้ง
สีหน้าของมุอิจิโร่ยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง สถานการณ์ในตอนนี้เลวร้ายถึงขีดสุด ทันจิโร่หมดสภาพ ส่วนอสูรข้างขึ้นที่สี่ก็กำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว หากพวกเขารีบจัดการไม่ได้ พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการถูกรุมล้อมโดยอสูรข้างขึ้นถึงสองตน
อาคาสะขยับตัว เขาย่อเข่าลงเล็กน้อย ตั้งท่าม้า และยกมือทั้งสองข้างขึ้น
ท่าสังหาร!
"ท่าสังหาร — เข็มทิศ!"
อาคาสะไม่พูดพร่ำทำเพลง ปลดปล่อยมนต์อสูรโลหิตออกมาในทันที เร็นโงคุ เคียวจูโร่ ฝากความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้เขามาก่อนหน้านี้ เขาจึงไม่มีความตั้งใจที่จะประเมินเสาหลักต่ำไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเสาหลักอยู่ตรงหน้าเขาถึงสองคน
ใช้มนต์อสูรโลหิตทันทีเลยงั้นหรือ? ทำไมกัน?
ทั้งคู่เผชิญหน้ากับเขาราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ดาบนิจิรินในมือถูกกำไว้แน่น
ในพริบตา อาคาสะก็หายวับไป ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ด้านข้างของคันโรจิ เขาเหวี่ยงหมัดออกไป!
สิ่งที่พุ่งเข้าปะทะกับเขาคือดาบสีฟ้าของมุอิจิโร่จากด้านข้าง ใบดาบจมลึกเข้าไปในหมัดของอาคาสะที่กำลังพุ่งเข้าใส่ เสียงดาบเฉือนเนื้อดังขึ้นพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น แขนท่อนใหญ่ของอาคาสะขาดกระเด็น ทว่ามันกลับงอกอกมาใหม่ในชั่วพริบตา
ความเร็วในการฟื้นฟูที่รวดเร็วขนาดนี้ เร็วกว่าอสูรข้างขึ้นที่สี่มากนัก! หรือว่าอสูรข้างขึ้นที่สามจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ?
แสงดาบสีชมพูพุ่งเข้าจู่โจมอาคาสะ พวกมันโอบล้อมรอบตัวเขาและบีบอัดเข้าหากันอย่างรวดเร็ว
"น่าสนุกดีนี่!"
อาคาสะแสยะยิ้มและหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขายกมือขึ้น ก่อนจะทุบลงกับพื้นอย่างรุนแรง
"ท่าสังหาร — รูปแบบบดขยี้ · ประกายแสงใบไม้หลิวร่วงหล่นหมื่นใบ!"
พื้นดินระเบิดออก กลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ คันโรจิเสียหลัก การโจมตีของเธอถูกทำลายจนหมดสิ้น
"ท่าสังหาร — รูปแบบการเตะ · กงล้อดาวตกพันล้อ!" คันโรจิเพิ่งจะทรงตัวได้ ร่างของอาคาสะก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอเสียแล้ว หนึ่งเตะ สองเตะ สามเตะ... ลูกเตะนับไม่ถ้วนถาโถมเข้าใส่คันโรจิจากทุกทิศทาง
ดาบอ่อนของคันโรจิมีพลังป้องกันที่ค่อนข้างอ่อนแอ แม้จะปัดป้องได้หลายครั้ง แต่สุดท้ายเธอก็ถูกเตะกระเด็น ลอยละลิ่วทะลุต้นไม้ใหญ่ไปนับสิบต้น ไม่รู้ชะตากรรม
อาศัยจังหวะที่อาคาสะเพิ่งจะโจมตีเสร็จสิ้น หมอกหนาทึบก็ปรากฏขึ้น มุอิจิโร่พุ่งพรวดออกมาจากม่านหมอก ดาบยาวของเขาฟันขวางเข้าที่ลำคอของอาคาสะ อาคาสะเพียงแค่เอียงคอหลบการโจมตี แล้วปล่อยหมัดขวาอันรุนแรงเข้าที่หน้าท้องของมุอิจิโร่อย่างจัง!
มุอิจิโร่ปลิวถลาไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับหลุมอุกกาบาตหลายหลุม ก่อนจะร่วงลงไปนอนนิ่งสนิทอยู่ข้างๆ ทันจิโร่
อาคาสะค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาทั้งสามคน ทว่าเขากลับชะงักเท้าลง แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปยังผืนป่า
สถานที่แห่งนั้น... คือจุดที่คามิยะ เซอิจิกำลังต่อสู้กับเกียกโกะอยู่นั่นเอง