บทที่ 18: คันโรจิ มิตสึริ มาแล้ว!

เซคิโดะที่ถูกผ่าครึ่งย่อมไม่สามารถปล่อยกระแสไฟฟ้าช็อตเก็นยะได้อีกต่อไป เสียงกรีดร้องของเก็นยะก็เงียบลงตามไปด้วย จากนั้นเขาจึงตวัดสายตาที่แม้จะไหม้เกรียมแต่ก็ดุดันแข็งกร้าวไปมองไอเซ็ตสึซึ่งยังคงควบคุมตัวเขาอยู่

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า ปล่อยให้หอกยาวแทงทะลุร่างไปจนมิดด้าม ตอนนี้เก็นยะเข้ามาประจันหน้ากับไอเซ็ตสึในระยะประชิดแล้ว

"อะไรกัน! เป็นไปได้ยังไง!"

ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของไอเซ็ตสึ เก็นยะอ้าปากกว้างแล้วงับเข้าที่คอของมันอย่างจัง กัดกระชากก้อนเนื้อชิ้นใหญ่ออกมาอย่างป่าเถื่อนและกลืนลงคอไปโดยไม่แม้แต่จะเคี้ยว

เขาใช้มือขวากระชากหอกยาวเอาไว้ แล้วใช้ท่าไม้ตายก้นหีบของทันจิโร่... พุ่งชนด้วยหัว!

แรงกระแทกมหาศาลส่งร่างของไอเซ็ตสึปลิวละลิ่วไปไกล! เก็นยะออกแรงดึงหอกยาวที่เสียบคาอยู่ออกจากร่าง ปักมันลงกับพื้น แล้วคำรามลั่น

"เข้ามาเลย!"

"เก็นยะ! นายไม่เป็นไรนะ!"

ทันจิโร่มองเก็นยะพลางสำรวจอาการบาดเจ็บ เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายถูกหอกแทงทะลุร่างไปเต็มๆ

"ฉันไม่เป็นไร ร่างกายฉันมันพิเศษน่ะ เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง ตอนนี้จัดการไอ้พวกหมาลอบกัดนี่ก่อนเถอะ"

เก็นยะคว้าหอกยาวพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว ร่างของไอเซ็ตสึที่เพิ่งล้มลุกคลุกคลานก็ปลิวกระเด็นไปอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ปักหอกลงไปอย่างแรง ตรึงร่างของไอเซ็ตสึเอาไว้กับพื้น ก่อนจะกระโดดเหยียบซ้ำเพื่อไม่ให้มันขยับเขยื้อนได้อีก

"ทำได้ดีมาก เก็นยะ!"

"ไม่ต้องมาชมฉันหรอกน่า! ฉันน่ะคือว่าที่เสาหลักในอนาคตเชียวนะ!"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน อย่ามาอวดดีให้มันมากนัก!"

อุโรงิโฉบลงมาจากฟากฟ้าด้วยความเร็วเหนือแสง มันรวบกรงเล็บเข้าหากันเตรียมเจาะทะลวงร่างของทันจิโร่ให้เป็นรูโบ๋ ในขณะเดียวกัน คาราคุก็คว้าพัดขึ้นมาเตรียมโจมตีทันจิโร่เช่นกัน

ในความคิดของคาราคุ ตอนนี้เก็นยะกำลังเหยียบไอเซ็ตสึอยู่ หากเขาใช้พัดพัดเก็นยะให้กระเด็นไป ไอเซ็ตสึก็ต้องกระเด็นตามไปด้วย และหากเกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นหลังจากนั้น พวกมันก็จะไม่สามารถรวมร่างเป็นโซฮาคุเท็นได้ เพื่อความปลอดภัย การเล็งเป้าหมายไปที่ทันจิโร่จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"แย่แล้ว มันกำลังจะใช้พัดนั่น!"

ความคิดของทันจิโร่แล่นปราดอย่างรวดเร็ว แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว เขาต้องหาทางหลบการโจมตีของอุโรงิให้ได้ก่อน เขาม้วนตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด จากนั้นก็ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศดังฟวับเมื่ออุโรงิพุ่งเข้ามาโจมตีอีกระลอก

คาราคุฉวยโอกาสในช่วงจังหวะที่การโจมตีของอุโรงิชะงักลง ชูพัดในมือขึ้นสูงทันที

ตอนนี้แหละ!

ฉัวะ!

ประกายแสงสีชมพูจากดาบนิจิรินตวัดวูบผ่านไป แขนของคาราคุและพัดในมือถูกตัดขาดสะบั้น เลือดสาดกระเซ็น

"ขอโทษทีๆ ฉันมาสายไปหน่อย มัวแต่ไปจัดการอพยพชาวบ้านตามที่โน้ตบอกไว้น่ะ"

ร่างสีชมพูปรากฏตัวขึ้นกลางสมรภูมิ เธอคือ คันโรจิ มิตสึริ ทันจิโร่เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มดีใจออกมา

"ทันจิโร่คุง ฉันจัดการเรื่องเนซึโกะเรียบร้อยแล้วนะ วางใจได้เลย"

"ขอบคุณมากครับ คุณคันโรจิ!"

"เอาล่ะ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง ในฐานะเสาหลัก ฉันจัดการได้สบายมาก"

คันโรจิยืนเท้าสะเอว ดาบนิจิรินชนิดอ่อนสีชมพูของเธอดูดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร

"เสาหลักงั้นรึ ช่างโชคร้ายเสียจริง ดูเหมือนข้าคงต้องใช้วิธีนี้แล้วสินะ"

เซคิโดะที่ฟื้นตัวกลับมาแล้วกวาดสายตามองไปรอบสมรภูมิ จู่ๆ มันก็พุ่งเข้าโจมตีคาราคุที่อยู่ใกล้ที่สุด คว้าตัวและกลืนกินร่างของคาราคุเข้าไปทั้งเป็น จากนั้นมันก็ชูคทาขึ้น สายฟ้าฟาดเปรี้ยงเข้าใส่อุโรงิ อุโรงิร่วงหล่นลงมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด และถูกเซคิโดะกลืนกินเข้าไปในพริบตา

ก่อนที่ทันจิโร่และคนอื่นๆ จะทันได้ตั้งตัว มันก็พุ่งพรวดไปโผล่ข้างกายเก็นยะ เตะเขาจนปลิวกระเด็น แล้วกลืนกินไอเซ็ตสึที่กำลังหลั่งน้ำตาเข้าไปอีกราย

เร็วเกินไปแล้ว! เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมชื้นบนหน้าผากของคันโรจิ เธอเริ่มขยับตัวตั้งแต่ตอนที่เซคิโดะพุ่งตัวแล้ว แต่มันก็ช้าเกินไป

"ความเร็วระดับนี้ หรือว่านี่คืออสูรข้างขึ้น?"

"ไม่ใช่ครับ มันไม่ใช่อย่างนี้ ก่อนหน้านี้มันไม่ได้เป็นแบบนี้"

ทันจิโร่ที่เหงื่อตกไม่แพ้กัน เฝ้ามองเหตุการณ์ประหลาดตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

หลังจากกลืนกินร่างแยกทั้งสามเข้าไป ร่างกายของเซคิโดะก็เกิดการเปลี่ยนแปลง ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นเด็กหนุ่มที่มีหน้าตาเหมือนเด็ก มันมีเขาสองเขาโค้งงอโดดเด่นอยู่บนหน้าผาก และมีรอยแตกร้าวบริเวณหน้าผากและใต้ดวงตา ตาขาวเป็นสีแดงก่ำ ส่วนตาดำเป็นสีเหลืองทอง ดวงตาซ้ายและขวามีตัวอักษร "สี่" และ "ข้างขึ้น" สลักไว้ตามลำดับ มันสวมชุดเกราะสีทอง และมีกลองห้าใบที่มีตัวอักษร "เซ็ตสึ" สลักอยู่บนแผ่นหลัง ในมือทั้งสองข้างถือไม้ตีกลองรูปตัว "S"

"ไอ้ตัวนี้มันอะไรกัน? สัมผัสได้ถึงความชั่วร้ายสุดขั้วเลย!"

ดาบในมือทั้งสองข้างของทันจิโร่สั่นเทาเล็กน้อย

"เหตุใดพวกเจ้าจึงรังแกผู้อ่อนแอ?"

นัยน์ตาสีทองของโซฮาคุเท็นเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ประโยคแรกที่เอ่ยออกมาทำเอาคันโรจิและคนอื่นๆ ถึงกับงุนงง

ใครจะไปอธิบายเหตุผลให้พวกอสูรฟังกันเล่า! คันโรจิพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที ดาบนิจิรินชนิดอ่อนของเธอตวัดพลิ้วไหวดั่งริบบิ้นอยู่ข้างกาย มุ่งเป้าหมายไปที่คอของโซฮาคุเท็น

ทว่าโซฮาคุเท็นกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง มันเพียงแค่ใช้ไม้ตีกลองเคาะลงไปหนึ่งครั้ง เสียงกลองดังกึกก้อง มังกรไม้ขนาดยักษ์ก็โผล่พรวดขึ้นมาจากเบื้องหลัง อ้าปากกว้างเผยให้เห็นคมเขี้ยว

"ระวัง!"

ทันจิโร่ตะโกนลั่น

คันโรจิกระโดดหลบปากขนาดมหึมาของมังกรไม้ที่พุ่งเข้าใส่ได้อย่างเฉียดฉิว แล้วร่อนลงไปยืนบนลำตัวของมัน ดาบนิจิรินชนิดอ่อนสีชมพูของเธอยืดขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง พันธนาการร่างของมังกรไม้เอาไว้ราวกับริบบิ้น เพียงแค่ออกแรงกระตุก คันโรจิก็หั่นร่างของมังกรไม้ขาดสะบั้นออกเป็นชิ้นๆ

"แข็งแกร่งมาก! นี่สินะฝีมือของเสาหลัก?"

ยังไม่ทันจะได้ชื่นชมจนจบ โซฮาคุเท็นก็รัวตีกลองอีกหลายครั้ง มังกรไม้อีกห้าตัวพุ่งทะยานออกมาจากเบื้องหลังมัน ร่างอันมหึมาของพวกมันบดบังแสงจันทร์จนมิดมืดมิดไปทั่วบริเวณ

คันโรจิพลิ้วกายหลบหลีกมังกรไม้ที่ดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง ร่างสีชมพูสดใสของเธอเคลื่อนไหวไปมาอย่างรวดเร็ว เหล่ามังกรไม้ไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องตัวเธอได้ ซ้ำยังพันกันอีรุงตุงนังเมื่อพยายามจะไล่ตามเธอ

ทันจิโร่กระชับดาบนิจิรินในมือแน่นแล้วออกวิ่งพุ่งไปข้างหน้า เขากระโดดลอยตัวขึ้นสูง ร่อนลงไปบนหลังของมังกรไม้ตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ แล้วฟาดดาบนิจิรินลงไปเต็มแรง เกิดเสียงดังสนั่นราวกับฟันกระทบเหล็กกล้า

แข็งชะมัด!

แต่ไม่เป็นไร เขาแค่ต้องเปิดทางให้คุณคันโรจิก็พอ

ขณะที่ทันจิโร่กำลังคิดเช่นนั้น จู่ๆ เขาก็สะดุ้งเฮือก ไม่สิ มีกลิ่นอื่นปะปนอยู่ด้วย อสูรอีกตัวงั้นเหรอ? ตัวอะไรกัน?

เขากวาดสายตามองหาต้นตอ และพบกับก้อนกลมๆ ที่ถูกห่อหุ้มด้วยชั้นไม้หนาเตอะอยู่เบื้องหลังโซฮาคุเท็น

นั่นไงล่ะ! เจ้านี่ก็เป็นแค่ร่างแยก ส่วนตาแก่นั่นต่างหากที่เป็นร่างต้น ในเมื่อเจ้านี่เป็นแค่ร่างแยก ความสามารถของมันก็... แย่แล้ว!

ทันจิโร่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ รีบตะโกนเตือนเสียงหลง

"คุณคันโรจิ อย่าเข้าไปใกล้นะครับ!"

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น คันโรจิก็ประชิดตัวโซฮาคุเท็นเสียแล้ว เธอเบี่ยงตัวหลบการพุ่งชนของมังกรไม้ตัวหนึ่ง โดยไม่สนมังกรไม้อีกสองตัวที่กำลังขนาบข้างซ้ายขวาเข้ามา เพราะดาบนิจิรินของเธอกำลังจะบั่นคอโซฮาคุเท็นได้อยู่รอมร่อ และการโจมตีจากด้านซ้ายและขวาก็คงจะตามมาไม่ทัน

เมื่อได้ยินเสียงเตือนของทันจิโร่ เธอจึงเหลือบมองไปทางซ้ายและขวา มังกรไม้เหล่านั้นไม่ได้ขยับเขยื้อนเข้ามาโจมตี แต่พวกมันกำลังค่อยๆ อ้าปากกว้าง และมีพลังงานมหาศาลกำลังรวมตัวกันอยู่ภายในนั้น

นั่นมันอะไรกัน?

คันโรจิเบิกตาโพลงจ้องมองไปที่มังกรไม้ทั้งสองฝั่ง สลับกับโซฮาคุเท็นที่อยู่ห่างออกไปเพียงเอื้อมมือ พวกมันทั้งหมดกำลังอ้าปากกว้าง

ความรู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิตที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ถาโถมเข้าใส่เธออย่างรุนแรง

ถึงจะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ฉันรู้สึกได้เลยว่าฉันกำลังจะตาย อา... ฉันยังไม่เคยมีความรักเลยนะ ฉันยังไม่ได้แต่งงานกับคนที่ฉันรักเลย ฉันยังไม่อยากตายตอนนี้ ขอโทษนะ ทันจิโร่คุง ที่ดึงเธอเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้

คันโรจิรู้สึกสิ้นหวังจับใจ

ตั้งแต่เด็ก ร่างกายของเธอแข็งแกร่งเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อเธอมากกว่าคนปกติถึงแปดเท่า ภายใต้เรือนร่างที่ดูบอบบางอรชร แท้จริงแล้วกลับซ่อนเร้นพละกำลังอันมหาศาลเอาไว้

แต่เพราะพละกำลังที่มากเกินไปนี่แหละ ทำให้เธอถูกชายหนุ่มปฏิเสธอย่างไม่ไยดีตอนไปดูตัว ซึ่งนั่นนับเป็นความเจ็บปวดครั้งใหญ่ในชีวิตของเธอ

หลังจากนั้น มิตสึริก็ตัดสินใจเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร เพื่อตามหาผู้ชายที่สามารถยอมรับในตัวตนที่แท้จริงของเธอได้ โดยหวังว่าจะได้พบกับสามีภายในหน่วยนี้... ชายผู้แข็งแกร่งกว่าเธอและสามารถปกป้องเธอได้

น่าเสียดายที่ความปรารถนานั้นคงไม่มีวันเป็นจริงเสียแล้ว

ในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของคันโรจิ ทว่ามือที่กำดาบนิจิรินกลับไม่ยอมคลายออก

อย่างน้อยก่อนตาย ฉันก็ขอทำอะไรสักอย่างเถอะ นัยน์ตาสีเขียวอ่อนของเธอทอประกายเด็ดเดี่ยว

เสียงคำรามของทันจิโร่ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของคันโรจิ ความเย็นชาไร้ปรานีของโซฮาคุเท็น

และแล้ว จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

"ปราณหมอก รูปแบบที่ 6: หมอกแสงจันทร์กระจาย!"