บทที่ 17: มฤตยูเท็งงู!

"ทำไมถึงมีมนุษย์ที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้อยู่บนโลกได้? พลังของมันยิ่งมหาศาลกว่าเมื่อก่อนเสียอีก"

เกียกโกะไม่จำเป็นต้องยกมือขึ้นสัมผัสร่างกายตนเองด้วยซ้ำ เขาก็รับรู้ได้ว่าแผ่นหลังของตนนั้นเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ แม้ว่าจะไม่ได้สวมเสื้อผ้าอยู่เลยก็ตาม

แรงกดดันอันมหาศาลและขุมพลังอำนาจนั้น ให้ความรู้สึกราวกับว่าราชันย์อสูร คิบุตสึจิ มุซัน กำลังยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า ฝุ่นละอองที่ล่องลอยอยู่ในอากาศถึงกับถูกแรงกดดันนี้บดขยี้จนร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

คามิยะ เซอิจิ ยกดาบนิจิรินขึ้นในแนวนอน นัยน์ตาของเขาเย็นเยียบ พลังอันลึกล้ำและมหาศาลในร่างค่อยๆ ไหลเวียนเข้าสู่ตัวดาบ ปอดของเขาขยายออก อากาศถูกสูบฉีดเข้าสู่ร่างกายอย่างเชื่องช้า

มาแล้ว!

"ปราณเสียง—ระเบิดกัมปนาท!"

เขาตวัดดาบนิจิรินออกไป! ทว่าไม่ได้ใช้คมดาบฟัน แต่เป็นการใช้สันดาบในแนวนอนกวาดออกไปอย่างรุนแรงและรวดเร็ว ผลักดันมวลอากาศเบื้องหน้าออกไปจนหมด ก่อให้เกิดสภาวะสุญญากาศขึ้นในชั่วพริบตา

เร็วเกินไป! เร็วเกินไปแล้ว! ความเร็วของดาบนิจิรินทะลวงกำแพงเสียง การบีบอัดอากาศอย่างฉับพลันทำให้มวลอากาศไม่สามารถกระจายตัวออกไปได้ทัน ส่งผลให้เกิดคลื่นกระแทกขนาดมหึมาก่อตัวขึ้นที่แง่มุมทั้งสองของดาบ พลังทำลายล้างทวีความรุนแรงขึ้นอย่างเฉียบพลันบนพื้นผิวของคลื่นกระแทกนั้น

ตู้ม!!!

โซนิคบูมขนาดมหึมาดังกึกก้องกัมปนาทไปทั่วผืนฟ้า ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วลานกว้าง ต้นไม้รอบด้านล้วนเอนลู่ไปในทิศทางเดียวกัน เสียงระเบิดดังกึกก้องกังวาน มาพร้อมกับคลื่นกระแทกอันทรงพลังที่แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างบ้าคลั่ง

หนวกหูชะมัด! เกียกโกะซ่อนตัวเข้าไปในไหของตนตั้งแต่ก่อนที่คามิยะ เซอิจิจะตวัดดาบเสียอีก และเริ่มเคลื่อนที่สลับไปมาระหว่างไหที่วางซ่อนอยู่รอบๆ อย่างรวดเร็ว เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะหลบการโจมตีจากดาบนิจิรินของคามิยะ เซอิจิพ้น จึงจำต้องลงมือชิงจังหวะก่อน

เลือดสดๆ ไหลรินออกจากหูของเกียกโกะ เยื่อแก้วหูของเขาฉีกขาดจากโซนิคบูมอันมหาศาล ทว่าสำหรับอสูรแล้ว บาดแผลแค่นี้ย่อมสมานตัวได้อย่างรวดเร็ว

"มันทำบ้าอะไรของมัน? การโจมตีแบบนี้ไม่มีความหมายอะไรเลยสักนิด"

เกียกโกะที่ซ่อนตัวอยู่ในไหซึ่งฝังอยู่ใต้ดิน ขบคิดอย่างใจเย็น

"ไม่สิ ไม่ใช่ การทำแบบนี้... มันคือการส่งสัญญาณเตือนให้หน่วยพิฆาตอสูรรู้ต่างหาก"

สีหน้าของเกียกโกะบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ทันทีที่ตระหนักได้ถึงความจริงข้อนี้

"ถ้าฮังเท็นงูทำงานของท่านมุซันพลาดอีกล่ะก็ พอกลับไป ฉันคงต้อง..."

"ไม่สิ ไม่ถูก... ตอนนี้คำถามคือ ฉันจะรอดชีวิตกลับไปได้หรือเปล่าต่างหาก"

เกียกโกะสัมผัสได้ว่าคามิยะ เซอิจิกำลังยืนอยู่เหนือหัวของเขาพอดิบพอดี

ทางด้านคามิยะ เซอิจิก็สัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าเกียกโกะมุดอยู่ใต้ดิน ชอบเล่นซ่อนหาเป็นหนูนักใช่ไหม?

เขายกเท้าขึ้น! ก่อนจะกระทืบลงไปอย่างแรง!

พื้นดินแตกร้าวในทันที รอยแยกแผ่ขยายออกเป็นวงคลื่นจากจุดศูนย์กลาง ไหที่อยู่เบื้องล่างถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดเป็นผุยผงด้วยแรงกดดันมหาศาล

ณ หมู่บ้านช่างตีดาบอันห่างไกล

ทั้งหมู่บ้านสัมผัสได้ถึงเสียงกัมปนาทที่ดังกึกก้องมาจากแดนไกล ตามมาด้วยคลื่นกระแทกที่โหมกระหน่ำเข้ามาในชั่วพริบตา กระดาษกรุหน้าต่างขาดกระจุย ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านที่กำลังพักผ่อนหรือช่างที่กำลังตีดาบนิจิรินอยู่ ล้วนถูกแรงสั่นสะเทือนนี้เล่นงานจนตกตะลึง

ผู้ที่ตอบสนองเป็นคนแรกคือทันจิโร่และพรรคพวก ในตอนนั้นเขากำลังนั่งคุยอยู่ในห้องนอนของมุอิจิโร่ ทั้งสองได้ยินเสียงอึกทึกจากแดนไกล จึงรีบคว้าดาบนิจิรินมาไว้ในมือทันที

เสียงนี่มัน? คุณเซอิจิเหรอ?

ทันจิโร่คว้าแขนมุอิจิโร่ที่กำลังจะพุ่งตัวออกไป

"เดี๋ยวก่อน โทคิโท! ก่อนหน้านี้คุณเซอิจิให้ถุงผ้าฉันมา ฉันคิดว่าสิ่งที่เขาบอกน่าจะหมายถึงเวลาแบบนี้แหละ"

"ฉันก็มีเหมือนกัน"

มุอิจิโร่รีบเปิดถุงผ้าออก ภายในมีกระดาษแผ่นเล็กๆ ซ่อนอยู่

'ไม่ต้องตามมา มีอสูรบุกเข้ามาในหมู่บ้าน อพยพช่างตีดาบออกไปให้หมด แล้วมุ่งสมาธิไปที่การฝ่าวงล้อมซะ'

เมื่อนำกระดาษมาเทียบกับของทันจิโร่ ก็พบว่าข้อความเหมือนกันทุกประการ ทั้งสองสบตากัน พยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง และตัดสินใจที่จะเชื่อใจคามิยะ เซอิจิ โดยทำตามคำแนะนำในจดหมาย

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ขยับตัว มืออันเหี่ยวย่นก็ค่อยๆ เอื้อมพ้นกรอบประตูเข้ามา ตามมาด้วยกลิ่นอายเหม็นสาบของอสูรและแรงกดดันอันหนักอึ้ง ทั้งสองคนถึงกับสั่นสะท้าน

"อสูรเหรอ? ความรู้สึกแบบนี้... อสูรข้างขึ้นนี่นา!"

รูม่านตาของพวกเขาหดเล็กลง เวลาคล้ายกับเดินช้าลง มือขวาของทันจิโร่ยังคงเอื้อมไปจับด้ามดาบนิจิริน แต่มุอิจิโร่พุ่งตัวออกไปล่วงหน้าแล้ว

"ปราณหมอก กระบวนท่าที่ 4: รอยบากปัดเป่า!"

สายหมอกเข้าปกคลุมร่าง มุอิจิโร่พุ่งทะยานออกมาจากกลุ่มหมอกราวกับเทพอสูร ดาบนิจิรินของเขาตวัดฟันเป็นแนวเฉียง คมดาบห่างจากคอของฮังเท็นงูเพียงแค่นิดเดียว

หายไปแล้ว! ดาบนิจิรินของมุอิจิโร่ฟาดฟันฝ่าความว่างเปล่า เร็วมาก! เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบฮังเท็นงูเกาะอยู่บนเพดาน ร้องไห้ฟูมฟายราวกับหวาดกลัวสุดขีด

"ฮิโนะคามิคางุระ กระบวนท่าที่ 7: มังกรสุริยันกางกลด!"

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นรอบกายทันจิโร่ที่ชักดาบนิจิรินออกมาแล้ว เขาตั้งท่าเตรียมแทง จับดาบนิจิรินด้วยสองมือแน่น เล็งตรงไปยังฮังเท็นงูที่อยู่บนเพดาน

หายไปอีกแล้ว! เร็วอะไรอย่างนี้! ทันจิโร่ยังไม่ทันได้แตะตัวฮังเท็นงูเลยด้วยซ้ำ เขาก็ตระหนักได้ว่าสัมผัสของอสูรบนเพดานได้เลือนหายไปแล้ว

ฮังเท็นงูนั่งขดตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น ยกมือขึ้นกุมหัวมิดชิด มุอิจิโร่รีดเค้นพลังในพริบตา ฟาดฟันดาบลงมาอย่างเฉียบขาดและรวดเร็วฉับไว ศีรษะของอสูรหลุดกระเด็นลอยขึ้นฟ้าทันที

"ระวังด้วย! อสูรข้างขึ้นอาจจะไม่ตายแม้จะถูกตัดหัวก็ตาม!"

สิ้นเสียงเตือน ร่างไร้หัวของฮังเท็นงูที่ยังคงคุกเข่าอยู่ก็งอกแขนขาใหม่ออกมาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่หัวซึ่งลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศก็งอกร่างใหม่ออกมา กลายเป็นอสูรอีกตนหนึ่ง

"กลายเป็นอสูรสองตัวงั้นเหรอ? แยกร่างได้ด้วยรึ!"

ทันจิโร่เบิกตากว้าง

มุอิจิโร่รีบสืบเท้าไปข้างหน้า มือขวาตั้งท่าเตรียมตวัดฟันในแนวนอน อสูรตนหนึ่งที่เพิ่งแยกตัวออกมาถือพัดยัตสึเดะไว้ในมือ และโบกมันใส่เขาเบาๆ

ปัง!

พายุหมุนลูกมหึมาปะทุขึ้น ซัดร่างมุอิจิโร่กระเด็นทะลุหลังคาเรือนออกไปไกลจนไม่รู้ชะตากรรม

ทันจิโร่ที่ได้รับผลกระทบเช่นกัน รีบคว้าท่อนไม้บนฝ้าเพดานไว้แน่น ห้อยตัวอยู่บนนั้นเพื่อไม่ให้พายุพัดปลิวไปอีกคน

"ตัวอะไรกันเนี่ย? พลังทำลายมหาศาลเกินไปแล้ว!"

"เหลือแค่มันคนเดียวแล้ว รีบจัดการให้จบๆ ไปซะ"

อสูรที่แบ่งร่างออกมาทั้งสองตน ตนหนึ่งถือพลองเหล็ก อีกตนหนึ่งถือพัด บนลิ้นของพวกมันสลักอักษรคำว่า 'โกรธ' และ 'รื่นรมย์' เอาไว้ตามลำดับ พวกมันคือร่างแยกของฮังเท็นงู นามว่า เซคิโดะ และ คาราคุ

ทันจิโร่เห็นพัดนั้นเล็งมาทางตนก็คิดในใจว่าแย่แล้ว ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงปืนดังสนั่น ร่างของคาราคุถูกยิงจนขาดครึ่งสะบั้น เก็นยะปรากฏตัวขึ้นพร้อมกระบอกปืนในมือ เล็งปลายกระบอกไปที่อสูรทั้งสองก่อนจะรีบถอดปลอกกระสุนเพื่อบรรจุใหม่ทันที

เขาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม พลางเอ่ยกับอสูรทั้งสอง

"พวกแกคืออสูรข้างขึ้นใช่ไหม? ถ้าฉันฆ่าพวกแกได้ ฉันก็จะได้เป็นเสาหลักสักที!"

"เก็นยะ ระวัง! พวกมันแยกร่างได้!"

"หา?"

ชิ้นเนื้อของคาราคุที่กระจัดกระจายค่อยๆ บิดเร่าและหลอมรวมกันกลายเป็นอสูรตนใหม่อีกสองตน บนลิ้นของพวกมันสลักอักษรคำว่า 'ยินดี' และ 'เศร้าโศก' เอาไว้ตามลำดับ นี่คือร่างแยกอีกสองตนของฮังเท็นงู... อุโรงิ ผู้มีปีกงอกอยู่ด้านหลัง และ ไอเซ็ตสึ ผู้ถือหอกยาวเป็นอาวุธ!

เซคิโดะตวัดพลองเหล็กด้วยความเกรี้ยวกราด ปล่อยกระแสไฟฟ้าแรงสูงพุ่งพาดใส่เก็นยะโดยตรง เก็นยะหลบไม่พ้น โดนสายฟ้าฟาดเข้าอย่างจัง และก่อนที่เขาจะได้กรีดร้อง ไอเซ็ตสึก็พุ่งตัวเข้ามา ใช้หอกยาวแทงทะลุร่างของเขาไปเสียแล้ว

"เก็นยะ!"

ทันจิโร่ที่ตั้งหลักได้แล้ว เลือกที่จะไม่พุ่งเป้าไปที่ไอเซ็ตสึ แต่กลับทะยานเข้าใส่เซคิโดะแทน ทว่ากรงเล็บอันแหลมคมคู่หนึ่งกลับแหวกอากาศพุ่งสวนมาหาเขา... อุโรงินั่นเองที่เข้ามาขวางทันจิโร่ไว้

"น่าสนุกดีนี่ ฮ่าๆๆๆ!"

อุโรงิหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง พลางตวัดกรงเล็บกรีดฝากรอยแผลไปทั่วร่างของทันจิโร่

"หุบปาก! รีบๆ จัดการมันให้จบซะ!"

เซคิโดะตวาดเร่งอย่างรำคาญใจ พลองในมือของเขายังคงไม่หยุดทำงาน มันปล่อยกระแสไฟฟ้าช็อตเก็นยะอย่างต่อเนื่อง ทำเอาเด็กหนุ่มแผดเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดทรมาน

"เก็นยะ!!"

ทันจิโร่ม้วนตัวหลบการโจมตีระลอกต่อไปของอุโรงิ เขามองไปที่เก็นยะด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เขาย่อเข่าลง และสูดลมหายใจเข้าลึก

ทำตามที่เซ็นอิตสึเคยบอกไว้... เพ่งจิตรวมปราณ เพ่งจิตรวมปราณ!

กระแสอากาศในร่างกายไหลเวียนไปรวมกันที่ขาทั้งสองข้าง ประกายสายฟ้าสว่างวาบปะทุขึ้น ซัดเศษซากฝ้าเพดานให้ปลิวกระเด็นไปทั่วสารทิศ

"ปราณอัสนี กระบวนท่าที่ 1: ฟ้าผ่าชั่วพริบตา!"

ทันจิโร่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง เงื้อดาบนิจิรินขึ้นและปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเซคิโดะในชั่วอึดใจ เขาสามารถมองเห็นเปลวไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชนอยู่ในแววตาของเซคิโดะได้อย่างชัดเจน

ตอนนี้แหละ!

"ฮิโนะคามิคางุระ: ร่ายรำ!"

คลื่นเปลวเพลิงรูปจันทร์เสี้ยววงใหญ่สาดกระเซ็น ตัดร่างของเซคิโดะพร้อมกับพลองเหล็กในมือจนขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อน!