บทที่ 16: ไหหยกมรณะ!

เช้าวันรุ่งขึ้น คามิยะ เซอิจิ ลืมตาขึ้นจากการทำสมาธิ

เมื่อคืนนี้ หลังจากเอ่ยลาชินาซึกาวะ เก็นยะ และทันจิโร่แล้ว เซอิจิได้ออกสำรวจหมู่บ้านช่างตีดาบและบริเวณโดยรอบ

ค่ำคืนอันเงียบสงบผ่านพ้นไป ไร้ซึ่งวี่แววการบุกรุกของอสูร ดูเหมือนว่าเนื้อเรื่องยังคงดำเนินไปตามเส้นทางเดิม

ป่านนี้ ทันจิโร่คงกำลังฝึกซ้อมอยู่เป็นแน่

อีกไม่นานเขาคงจะได้ดาบนิจิรินจากหุ่นกลโยริอิจิรุ่นศูนย์ รวมถึงได้รับความไว้วางใจจากโทคิโท มุอิจิโร่ด้วย

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น แต่พูดก็พูดเถอะ คงมีเพียงคนอ่อนโยนอย่างทันจิโร่เท่านั้นแหละที่สามารถสั่นคลอนจิตใจของมุอิจิโร่ได้

ทักษะการพูดโน้มน้าวใจของเราคงต้องปรับปรุงอีกเยอะเลยแฮะ เซอิจิคิดในใจ

"ภารกิจหลักในตอนนี้คือการลดความสูญเสียของหน่วยพิฆาตอสูรให้เหลือน้อยที่สุด ในเมื่อเรารู้อนาคตล่วงหน้า ก็สามารถใช้ประโยชน์จากช่องว่างของข้อมูลนี้ได้อย่างเต็มที่"

ส่วนเหตุผลที่เซอิจิไม่ยอมบอกหน่วยพิฆาตอสูรว่าเกียกโกะค้นพบสถานที่แห่งนี้แล้วน่ะหรือ...

ข้อแรก ทฤษฎีผีเสื้อขยับปีก การปรากฏตัวของเขาอาจนำไปสู่โชคชะตาที่พลิกผันจนไม่อาจควบคุมได้ บางทีเกียกโกะอาจจะยังไม่พบหมู่บ้านช่างตีดาบด้วยซ้ำ

ข้อสอง แม้เขาจะมีฐานะเป็นถึงเสาหลักและคำพูดของเขามีน้ำหนัก แต่การจะสั่งอพยพคนทั้งหมู่บ้านเพียงเพราะคำพูดลอยๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่นี่คือแหล่งผลิตแร่พิเศษ

ข้อสุดท้าย เขาไม่มีหลักฐานมัดตัว จึงยากที่จะโน้มน้าวใคร ในฐานะสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูร เขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าตนล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของอสูรข้างขึ้นได้อย่างไร

หากอธิบายไม่ได้ย่อมก่อให้เกิดความคลางแคลงใจ ซึ่งมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เหตุผลทั้งหมดนี้ทำให้เขาเลือกที่จะเสริมแนวป้องกันอย่างเงียบๆ แทนที่จะแจ้งเตือนโดยตรง

อีกอย่าง ฉันไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กสักหน่อยนะ!

ที่ยอมทุ่มเทช่วยเหลือขนาดนี้ ก็เพื่อตอบแทนความเสียสละของเหล่าเสาหลักที่ยอมถ่ายทอดประสบการณ์เพลงดาบให้ต่างหาก ส่วนเรื่องอสูรในโลกของพวกนาย พวกนายก็ต้องจัดการกันเองสิ

ถึงจะต้องแลกด้วยชีวิต นั่นก็คือชะตากรรมของหน่วยพิฆาตอสูรอยู่แล้ว

เขาหยิบดาบนิจิรินขึ้นมา แล้วเดินทอดน่องไปตามถนนในหมู่บ้าน เสียงค้อนเหล็กกระทบโลหะดังแว่วมาจากบ้านเรือน แม้จะหนวกหูแต่ก็แฝงไปด้วยมนต์ขลังอันเป็นเอกลักษณ์

"เซอิจิคุง!"

คันโรจิโบกมือมาแต่ไกล เธอเดินทางมารับดาบนิจิรินของตัวเอง

เซอิจิยิ้มรับและเอ่ยทักทาย

"คุณคันโรจิ ผมมีของจะให้ครับ"

"เอ๊ะ! เอ๊ะ!"

ใบหน้าของคันโรจิแดงระเรื่อขึ้นมาทันที เธอทำตัวไม่ถูก ยึกยักลังเลว่าจะรับดีหรือไม่

เซอิจิดูออกทันทีว่าเธอเข้าใจผิดไปไกล สมกับเป็นเสาหลักความรักจริงๆ

เขาเขกหัวเธอเบาๆ เพื่อเรียกสติ

"ของสำคัญน่ะครับ"

พูดจบ เขาก็ยัดถุงแพรลายสวยลงในมือของเธอ

"เอ๊ะ? ถุงแพรสวยจังเลยค่ะ เปิดดูได้ไหมคะ?"

คันโรจิพลิกถุงแพรไปมา พินิจดูอยู่นานก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ยังครับ รอจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม แล้วค่อยเปิดดูนะ"

"แล้วเวลาที่เหมาะสมคือเมื่อไหร่ล่ะคะ?"

"เมื่อถึงเวลา คุณจะรู้เองครับ"

"เซอิจิคุงทำตัวลึกลับจัง" คันโรจิบ่นพึมพำพลางทำปากยื่น

หลังจากนั้น เซอิจิก็มุ่งหน้าไปยังป่าท้ายหมู่บ้าน และพบกับทันจิโร่ที่กำลังประลองฝีมืออยู่กับหุ่นกลโยริอิจิรุ่นศูนย์

เขามอบถุงแพรอีกใบให้กับทันจิโร่ เด็กหนุ่มรับไปอย่างร่าเริง เด็กดีคนนี้ช่างไว้ใจคนง่ายเสียจริง

เซอิจิลูบหัวทันจิโร่เบาๆ สายตาจับจ้องไปที่หุ่นกลโยริอิจิรุ่นศูนย์ "ฉันเคยอ่านเจอในหอสมุดตระกูลอุบุยาชิกิว่า หุ่นซ้อมรบในหมู่บ้านแห่งนี้สร้างขึ้นโดยจำลองรูปลักษณ์มาจากนักดาบผู้เก่งกาจ ส่วนหุ่นโยริอิจิรุ่นศูนย์ตัวนี้ หากฉันเดาไม่ผิด มันน่าจะถูกจำลองมาจากผู้ให้กำเนิดปราณตะวันเมื่อหลายร้อยปีก่อน ต้นกำเนิดแห่งวิชาปราณทั้งมวล นักดาบผู้ไร้เทียมทาน... สึคิคุนิ โยริอิจิ"

"สึคิคุนิ โยริอิจิ... ชื่อนี้คุ้นหูจัง เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลย"

ทันจิโร่ตกอยู่ในห้วงความคิด โดยไม่ทันสนใจด้วยซ้ำว่าเซอิจิกำลังลูบหัวตนอยู่

"ผู้ใช้ปราณตะวันตกเป็นเป้าหมายการกวาดล้างของมุซันมาตลอดหลายศตวรรษ จนแทบจะสูญสิ้นสายเลือด ทำให้วิชาปราณตะวันหายสาบสูญไป ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ปราณตะวันกลับถูกสืบทอดมาอย่างปาฏิหาริย์"

"ทันจิโร่ ระบำเทพอัคคีของนายก็คือปราณตะวัน เป็นปราณตะวันที่สืบทอดเฉพาะในสายเลือดตระกูลคามาโดะเท่านั้น"

"ภาระอันใหญ่หลวงฝากไว้ที่นายแล้วนะ พ่อหนุ่ม"

เซอิจิตบไหล่ทันจิโร่เบาๆ ก่อนจะผละจากไป ทิ้งให้เด็กหนุ่มยืนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เขายังมีอีกหลายคนที่ต้องไปหา

คนแรก เขาพบเด็กหนุ่มผู้เงียบขรึม โทคิโท มุอิจิโร่ กำลังฝึกดาบอยู่ที่มุมสงบไร้ผู้คน เขายื่นถุงแพรให้อีกฝ่ายท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

จากนั้น ในมุมมืดมุมหนึ่ง เขาพบชินาซึกาวะ เก็นยะ กำลังฝึกซ้อมอยู่ เนื่องจากเคยพบกันมาก่อน พวกเขาจึงพอจะคุ้นเคยกันอยู่บ้าง

"ชิ ทำมาเป็นลึกลับ"

เก็นยะเบ้ปาก เดาะลิ้นอย่างขัดใจ แต่ก็ยอมยัดถุงแพรใส่กระเป๋าเสื้อแต่โดยดี

หลังจากมอบถุงแพรให้เก็นยะแล้ว เซอิจิก็กลับมาที่ห้องพักเพื่อทำสมาธิต่ออย่างเงียบๆ

หลายวันผ่านพ้นไป

ในคืนที่แสงจันทร์สาดส่อง เซอิจิหยิบดาบนิจิรินคู่ใจ เตรียมตัวออกลาดตระเวน

แสงจันทร์นวลผ่องอาบชโลมทั่วทั้งผืนป่าราวกับประกายเกล็ดน้ำค้างสีเงินยวง อากาศบริสุทธิ์สดชื่นเจือด้วยม่านหมอกบางเบา

ขณะเดินลัดเลาะไปตามแนวป่าใกล้หมู่บ้าน เซอิจิสัมผัสได้ถึงความผ่อนคลายที่หาได้ยากยิ่ง

"ทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดมักชวนให้หลงใหล น่าเสียดาย... ช่างน่าเสียดายจริงๆ ทำไมถึงต้องมีสิ่งโสมมมาแปดเปื้อนอยู่เรื่อยเลยนะ?"

เซอิจิหยุดฝีเท้าและจ้องมองไหใบหนึ่งที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า

แม้ที่นี่จะไม่ได้พลุกพล่าน แต่ก็แทบไม่มีใครสัญจรผ่านไปมา ใครกันจะเอาไหมาวางประดับไว้ตรงนี้?

ชัดเจนเลยว่านี่คืออสูรข้างขึ้นลำดับที่ห้า เกียกโกะ

อสูรข้างขึ้นที่ห้าซึ่งซ่อนตัวอยู่ในไหนั้นกำลังเบิกบานใจสุดขีด

มันเพิ่งมาถึงก็ได้ของว่างรองท้องเสียแล้ว ลิ้นทั้งสองแฉลกแลบเลียริมฝีปากอย่างห้ามไม่อยู่

เข้ามาสิ เข้ามาใกล้ๆ เลย เจ้าหนูน้อย

การหลอกล่อให้เหยื่อเข้ามาสำรวจ แล้วค่อยกลืนกินลงไปในไหนั้น แม้จะสามารถฆ่าและกินได้โดยตรง แต่มันกลับยึดติดกับวิธีการนี้

บางทีอาจจะเป็นรสนิยมวิปริตส่วนตัว

หรืออาจจะเป็นการพรางตัวเพื่อปกปิดร่องรอย?

ช่างปะไร

เซอิจิค่อยๆ ชักดาบนิจิรินสีขาวบริสุทธิ์ออกมา คมดาบสะท้อนแสงจันทร์ราวกับควบแน่นประกายน้ำค้างแข็งสีขาวโพลน

"กลิ่นอายแบบนี้ เสาหลักงั้นรึ? โอ้ ไม่สิ ไม่ใช่แฮะ เพราะว่า..."

สถานการณ์เริ่มผิดแปลกไปจากที่ควรจะเป็น

เกียกโกะที่ซ่อนอยู่ในไหยังคิดไม่ทันจบ ประกายดาบอันคมกริบก็พุ่งทะยานเข้ามาในพริบตา ตามมาด้วยเงาดาบนับไม่ถ้วน บดขยี้ไหใบนั้นจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"เร็วมาก! แทบมองไม่ทัน เกือบตายแล้วไหมล่ะ แย่แล้วๆ"

เพียงเสี้ยววินาที ไหอีกใบก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศบนต้นไม้ใกล้ๆ

เกียกโกะโผล่พรวดออกมาจากไหพร้อมกับเหงื่อเย็นเฉียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก

มันหมดอารมณ์สุนทรีย์ และไม่มีกะจิตกะใจจะโอ้อวดศิลปะของตนอีกต่อไป

เพราะชายเบื้องหน้านั้นแข็งแกร่งเกินไป!

"กลิ่นอายนี้ ไม่เหมือนพวกเสาหลัก... เพราะเจ้านี่มันแกร่งกว่าเสาหลักตั้งไม่รู้กี่เท่า..."

"ขืนลอกคราบเผยร่างจริงตอนนี้ไม่ได้แน่ ถึงจะใช้หัตถ์เทวะแตะตัวให้มันกลายเป็นปลาได้ แต่วิธีนั้นใช้ไม่ได้ผลหรอก เพราะเจ้านี่เร็วกว่าข้าเยอะ ข้าต้องใช้วิชาเคลื่อนย้ายผ่านไหเพื่อถ่วงเวลา แล้วค่อยร่วมมือกับฮังเท็นงูจัดการมันทีหลังเมื่อฝั่งนั้นเสร็จธุระแล้ว... ไอ้เด็กเปรตน่าชังเอ๊ย!"

เกียกโกะครุ่นคิดหาวิธีรับมือ นัยน์ตาของมันหรี่แคบลง

เซอิจิจ้องมองเกียกโกะบนต้นไม้อย่างเงียบๆ ขณะที่ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านอยู่เบื้องหลังเขา

"จะบอกให้นะ แกนี่มันอัปลักษณ์ชะมัด"

"ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ! บังอาจมาดูถูกศิลปะของข้าเชียวเรอะ!"

ใบหน้าของเกียกโกะบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว มือทั้งสองข้างที่ดูราวกับมือทารกแกว่งไกวไปมาอย่างบ้าคลั่ง ทำให้มันดูเหมือนคนเสียสติ

มันดูเหมือนจะถูกยั่วโมโหได้ง่าย แต่แท้จริงแล้วกลับเยือกเย็นอย่างยิ่ง

ดูเหมือนมันจะตระหนักถึงความต่างชั้นของพลังระหว่างเราสองคน และต้องการถ่วงเวลาเพื่อรอให้ฮังเท็นงูมาสมทบ

น่าเสียดายที่ฉันปล่อยมันไปไม่ได้

หากปล่อยให้มันทำตามใจชอบ ความสามารถในการอัญเชิญสัตว์ประหลาดของมันจะสร้างหายนะให้กับชาวหมู่บ้านช่างตีดาบอย่างมหาศาล

เซอิจิเหลือบมองหน้าต่างสถานะของตน พลางยกดาบขึ้นขวางระดับอก นัยน์ตาสีฟ้าครามกระจ่างใสสะท้อนประกายบนใบดาบสีขาวบริสุทธิ์

ชื่อ: คามิยะ เซอิจิ

ระดับพลัง: ขั้น 1

พลังวิญญาณ: 250 / 250 (ขีดจำกัดของมนุษย์ในโลกนี้)

ทักษะพื้นฐาน: ความเชี่ยวชาญภาษาญี่ปุ่น (1000 / 7500), เพลงดาบ - ปรมาจารย์ (10 / 100000), ความเชี่ยวชาญด้านการแพทย์และพิษวิทยา (100 / 50000)

ทักษะเหนือธรรมชาติ: ปราณตะวัน - เพ่งกระแสจิตรวมปราณ · ขั้นสุดยอด (ทลายขีดจำกัด), ปราณตะวัน - เพ่งกระแสจิตรวมปราณ (10 / 50000), ดาบสีชาด - เชี่ยวชาญ (10000 / 50000), วิชาปราณ (ขยายผล)

พรสวรรค์ชั่วคราว: เข้าถึงแก่นแท้แห่งมรรคา

ประเมินผล: ขั้น 1 ระดับหัวกะทิ!!!!

เซอิจิเผยรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เอาล่ะ งั้นเรามาสนุกกันเถอะ"

เมื่อมองย้อนกลับไป ผู้เขียนเพิ่งตระหนักว่าหน้าต่างสถานะนี้โผล่มาบ่อยมากในตอนก่อนๆ ทำให้เปลืองพื้นที่บรรยายไปเยอะ โปรดเข้าใจด้วยว่ามันจะปรากฏน้อยลงมากในโลกถัดๆ ไป...