บทที่ 14: เยือนถิ่นช่างตีดาบ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ตามข้อมูลจากหน่วยคาคุชิ คามิยะ เซอิจิ เดินทางมาถึงจุดนัดพบที่กำหนดไว้

เขามองเห็นทันจิโร่ยืนรออยู่แต่ไกล เรือนผมสีแดงเข้มของเด็กหนุ่มยังคงโดดเด่นสะดุดตาแม้อยู่ใต้แสงแดด

"โย่ ทันจิโร่ นายก็จะไปที่หมู่บ้านช่างตีดาบเหมือนกันเหรอ?"

นัยน์ตาของทันจิโร่เบิกกว้างเป็นประกายทันทีที่เห็นคามิยะ เซอิจิ เขารีบโบกมือหยอยๆ ด้วยความดีใจ

"คุณเซอิจิ ดีใจจังเลยครับที่ได้เจอ ถ้ามีคุณอยู่ด้วย คุณโคเท็ตสึน่าจะยอมเชื่อผมแน่ๆ ใช่ไหมครับ?"

ทันจิโร่ทำดาบนิจิรินที่โคเท็ตสึตีให้หักอีกแล้ว โดยปกติแล้วดาบนิจิรินจะรองรับกระบวนท่าปราณได้เพียงรูปแบบเดียว หากไม่ได้ถูกสร้างมาเป็นพิเศษ การเปลี่ยนรูปแบบปราณไปมาบ่อยๆ ย่อมทำให้ตัวดาบเสียหายได้ง่าย

ในศึกใหญ่ครั้งก่อน ทันจิโร่สลับการใช้ปราณวารีกับระบำเทพอัคคีอยู่บ่อยครั้ง แม้จะเป็นเหตุสุดวิสัย แต่มันก็สร้างความเสียหายให้แก่ดาบนิจิรินของเขาจนเกินเยียวยา

หลังจากส่งดาบกลับไปซ่อมที่หมู่บ้านช่างตีดาบ โคเท็ตสึก็ส่งจดหมายตอบกลับมาว่า

"แกยังหวังจะได้ดาบจากฉันอยู่อีกเรอะ..." ลายมือที่ตวัดอย่างเกรี้ยวกราดนั้นดูน่ากลัวทีเดียว

"ฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุดก็แล้วกัน"

เซอิจิมองดูทันจิโร่ที่คอตกด้วยความรู้สึกสะใจลึกๆ

"ท่านทั้งสอง โปรดสวมสิ่งนี้ด้วยครับ"

เจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิหยิบที่อุดหูกับผ้าปิดตาออกมา

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงให้มากความ หลังจากเซอิจิและทันจิโร่สวมอุปกรณ์เรียบร้อย พวกเขาก็สัมผัสได้เพียงว่ากำลังถูกแบกขึ้นหลัง

การเดินทางน่าจะเริ่มขึ้นแล้ว แม้จะมองไม่เห็นหรือไม่ได้ยินเสียงใดๆ แต่นั่นจะไปเป็นอุปสรรคสำหรับเซอิจิในตอนนี้ได้อย่างไร? เพียงแค่สัมผัสถึงกระแสลมที่พัดผ่านผิวหนัง เขาก็สามารถแยกแยะทิศทางและตอบสนองได้ในชั่วพริบตา

อันที่จริง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้เลยว่าตอนนี้ตนแข็งแกร่งระดับไหน หากเทียบกับระดับพลังรบในโลกแห่งความเป็นจริง เขาเหนือกว่าผู้มีพลังระดับหนึ่งทั่วไปมาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นระดับสอง

เขาเคยเห็นการต่อสู้ของผู้ใช้พลังระดับสองบนอินเทอร์เน็ต พื้นที่โดยรอบราบเป็นหน้ากลอง และไม่ใช่แค่ในรัศมีร้อยเมตร แต่กินอาณาบริเวณหลายกิโลเมตร หากพลังของระดับหนึ่งสามารถทำลายย่านที่อยู่อาศัยเล็กๆ ได้อย่างง่ายดาย พลังของระดับสองก็สามารถลบถนนทั้งสายให้หายไปในพริบตา เปลี่ยนย่านชุมชนหลายแห่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน หากปล่อยให้ผู้มีพลังระดับสองอาละวาดตามอำเภอใจ พวกเขาย่อมทำลายเมืองเล็กๆ สักเมืองได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่าหากปล่อยให้ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับเทียร์อาละวาดล่ะก็ หากมีเวลามากพอ พวกเขาก็สามารถทำลายเมืองที่ใหญ่ที่สุดได้เช่นกัน

และในทุกเมืองของประเทศซากุระศักดิ์สิทธิ์ก็มีผู้ใช้พลังระดับสามหรือสูงกว่าประจำการอยู่ ยิ่งเป็นเมืองหลวงของจังหวัด ก็ยิ่งมียอดฝีมือระดับสูงกว่านั้นคอยดูแล สมาพันธ์ยังมีหน่วยงานเฉพาะทางสำหรับจัดการกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วจึงแทบไม่มีโอกาสที่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติจะออกมาก่อความวุ่นวาย

เขตเทียนสุ่ยมีขนาดไม่เล็กเลย กว้างใหญ่พอๆ กับโตเกียวในชาติก่อนของเขา พื้นที่ในความดูแลก็กว้างขวาง โดยส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ชนบท พ่อแม่ของเซอิจิและคามิยะ วังเยว่ เคยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชนบท และมีช่วงเวลาที่ได้ใช้ชีวิตแบบสโลว์ไลฟ์เรื่อยเปื่อยไปวันๆ ต่อมา พ่อแม่ก็พาพวกเขาย้ายเข้ามาอยู่ในเขตเทียนสุ่ย และเซอิจิก็ต้องย้ายไปเรียนในโรงเรียนประถมที่ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก

แต่ช่วงเวลาแห่งความสุขมักผ่านไปเร็วเสมอ หลังจากได้สัมผัสชีวิตในเมืองไม่นาน พ่อแม่ก็ต้องมาจากไปเพราะอุบัติเหตุ ทิ้งให้เซอิจิและวังเยว่ต้องใช้ชีวิตกันตามลำพัง มีญาติๆ หลายคนอยากรับพวกเขาไปเลี้ยงดู ทว่าส่วนใหญ่ก็แค่หวังฮุบบ้านและมรดกที่ทิ้งไว้ให้ เซอิจิปฏิเสธไปอย่างไม่ลังเล และหันมาพยายามด้วยตัวเองจนสอบเข้าโรงเรียนมัธยมต้นที่ดีที่สุดในเขตเทียนสุ่ยได้สำเร็จ ซึ่งเป็นศูนย์รวมของเหล่าอัจฉริยะจากกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่และตระกูลผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

และด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงได้รับโอกาสในการใช้ชีวิตอย่างอิสระ มิฉะนั้น ตามกฎหมายของประเทศซากุระศักดิ์สิทธิ์ เด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจะต้องมีผู้ปกครอง ยกเว้นเสียแต่ว่าจะเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

แม้จะยังไม่ถึงระดับเทียร์ แต่เขาก็อยู่ในคลาส A และยังเป็นนักเรียนหัวกะทิอันดับสาม ดังนั้น หลังจากเข้าเรียนมัธยมต้นได้ไม่นาน รัฐบาลเขตเทียนสุ่ยก็ระบุตัวตนของเขาในฐานะผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

เกณฑ์ในการแบ่งแยกผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาตินั้นชัดเจนมาก นั่นคือการมีพลังวิญญาณ ในขณะที่คนธรรมดาไม่มี ผู้ที่สามารถสร้างพลังวิญญาณขึ้นในร่างกายได้เท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติถูกเรียกว่าผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ การมีพลังวิญญาณยังเป็นเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดในการเข้าเรียนคลาส A ของโรงเรียนมัธยมต้นเอกชนอันดับหนึ่งแห่งเขตเทียนสุ่ย

พูดให้เข้าใจง่ายๆ คลาส A คือห้องเรียนของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ ส่วนคลาส B คือห้องเรียนสายวิชาการทั่วไป เป็นการแบ่งแยกระหว่างสายบู๊และสายบุ๋นอย่างชัดเจน

ส่วนเหตุผลที่มีการแบ่งแยกคลาส A และ B นั่นก็เพราะความสำคัญของพลังวิญญาณนั้นเหนือความคาดหมายของเซอิจิไปมาก หากผู้มีพลังพิเศษไม่มีพลังวิญญาณ ก็ทำได้เพียงดึงพลังกายมาใช้ขับเคลื่อน ซึ่งไม่เพียงแต่จะให้พลังทำลายที่น้อยนิดแล้ว หากใช้มากเกินไปก็ยังเป็นการบั่นทอนอายุขัยของตัวเองอีกด้วย

ในโลกความเป็นจริงมีคำกล่าวที่ว่า พลังพิเศษเปรียบเสมือนรถยนต์ ส่วนพลังวิญญาณคือน้ำมัน

สำหรับนักเรียนคลาส B ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีล้วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาอย่างแยกไม่ออก และอานุภาพทำลายล้างของเทคโนโลยีก็เหนือจินตนาการเช่นกัน แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับสามก็ยังไม่มั่นใจว่าจะรอดพ้นจากอาวุธนิวเคลียร์อานุภาพสูงได้ และเหนือไปกว่านั้นยังมีอาวุธพลังงานและอื่นๆ อีกมากมาย

สรุปก็คือ โลกใบนี้ช่างน่าตื่นเต้นเสียนี่กระไร แต่นั่นก็เป็นเรื่องในอนาคต ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการสะสางปัญหาในโลกนักล่าอสูรให้เสร็จสิ้นเสียก่อน หลังจากกลับไปสู่โลกความเป็นจริง เซอิจิวางแผนที่จะไปเรียนรู้สิ่งต่างๆ ด้วยตัวเองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การพึ่งพาเพียงแค่ความทรงจำมันดูนามธรรมเกินไป

ระหว่างที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขาก็สัมผัสได้ว่ามีการผลัดเปลี่ยนคนแบกไปหลายคนแล้ว ที่ตั้งของหมู่บ้านช่างตีดาบนั้นถูกซ่อนเร้นอย่างมิดชิด แม้แต่หน่วยคาคุชิที่รับผิดชอบเส้นทางในแต่ละจุด ก็ยังไม่รู้เลยว่าจะเดินทางในเส้นทางถัดไปอย่างไร พวกเขาใช้วิธีส่งต่อกันเป็นทอดๆ เพื่อให้แน่ใจว่าหมู่บ้านช่างตีดาบจะไม่ถูกพวกอสูรค้นพบ

เป็นวิธีที่ชาญฉลาดมากทีเดียว คล้ายคลึงกับกลไกของศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูร

ยิ่งไปกว่านั้น ว่ากันว่าอุบุยาชิกิ คางายะ ก็ไม่ได้พำนักอยู่ที่ศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูร แต่กลับพักอยู่ในสถานที่ที่ลึกลับยิ่งกว่า และจะเดินทางมายังคฤหาสน์อุบุยาชิกิที่ศูนย์บัญชาการเฉพาะเวลาที่จำเป็นเท่านั้น

ด้วยความระแวดระวังเช่นนี้เอง หน่วยพิฆาตอสูรจึงสามารถรอดพ้นจากวิกฤตการถูกกวาดล้างมาได้หลายต่อหลายครั้งตลอดระยะเวลาอันยาวนาน

เขาเลิกคิดฟุ้งซ่าน ถือซะว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นการพักผ่อนหย่อนใจก็แล้วกัน

หลังจากผ่านการผลัดเปลี่ยนคนแบกและอีกาสื่อสารมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

"เรามาถึงแล้วครับ ท่านทั้งสองถอดผ้าปิดตาออกได้เลย"

หน่วยคาคุชิวางเซอิจิลงอย่างเบามือและช่วยดึงที่อุดหูออกให้

สิ่งแรกที่เขาเห็นหลังจากถอดผ้าปิดตาออกคือซุ้มประตูโค้งเล็กๆ ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีป้ายเขียนระบุว่าหมู่บ้านช่างตีดาบติดไว้หรอก

แหงล่ะ ใครจะไปซื่อบื้อขนาดนั้น?

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคืออาคารบ้านเรือนสองแถวที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตา ชั้นล่างส่วนใหญ่เป็นโรงตีเหล็ก ส่วนชั้นบนน่าจะเป็นที่พักอาศัย

"กลิ่นนี้มัน... แถวนี้มีบ่อน้ำพุร้อนด้วยเหรอครับ?"

ทันจิโร่ฟุดฟิดจมูกแล้วหันไปถามคาคุชิที่ยืนอยู่ข้างๆ

จมูกนายเนี่ยไวกว่าหมาอีกนะ ทันจิโร่

"มีครับ เดี๋ยวท่านทั้งสองสามารถไปแช่น้ำพุร้อนเพื่อคลายความเหนื่อยล้าได้เลย"

เมื่อคาคุชิพูดจบก็โค้งคำนับแล้วเดินจากไป ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากหมู่บ้าน นำทางเซอิจิและทันจิโร่ไปพบกับหัวหน้าหมู่บ้าน

พวกเขาถูกพามายังโรงน้ำชาแห่งหนึ่งซึ่งมีคนนั่งอยู่หลายคน ตรงกลางมีชายชราร่างเตี้ยม่อต้อสวมหน้ากากฮยตโตโกะ

"ข้าคือหัวหน้าหมู่บ้านช่างตีดาบ เป็นคนที่ตัวเตี้ยที่สุดแต่ก็มีตำแหน่งสูงที่สุดในหมู่บ้านแห่งนี้"

ชายแก่ร่างเล็กคนนี้ดูพิลึกพิลั่นอยู่สักหน่อย

หลังจากการทักทาย ชายแก่ก็แสดงความไม่พอใจที่ดาบนิจิรินฝีมือโคเท็ตสึถูกทำหัก พร้อมกับลั่นวาจาว่าจะลากคอโคเท็ตสึกลับมาด่าให้หูชา

"ท่านเสาหลักสุริยัน ดาบนิจิรินของท่านถูกตีขึ้นตามความต้องการเรียบร้อยแล้วขอรับ"

เมื่อก้าวออกจากโรงน้ำชา ฮากาเนะซึกะ โคเท็ตสึ ก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับประคองดาบนิจิรินเล่มยาวในฝักด้วยมือทั้งสองข้าง ส่งมอบให้แก่เซอิจิ

เซอิจิรับดาบนิจิรินเล่มนั้นมา ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส เขาก็รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่าน ปราณของเขาจะสามารถถ่ายทอดผ่านดาบนิจิรินเล่มนี้ได้อย่างดีเยี่ยม แค่ได้สัมผัสเขาก็สามารถรับรู้และสรุปได้ทันที

เขาค่อยๆ ชักดาบออกจากฝัก ใบดาบสีดำสนิทค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา การอัดฉีดพลังปราณอย่างต่อเนื่องส่งผลให้ใบดาบยาวค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ประกายแสงเย็นเยียบอันคมกริบสาดแสงสว่างไสวไปทั่วทั้งระเบียง เมื่อเทียบกับดาบนิจิรินทั่วไป ดาบเล่มนี้ยาวกว่ามาก และปลายดาบก็ไม่ได้โค้งมนเหมือนปกติ แต่กลับถูกตัดเฉียงจนแหลมคม สันดาบมีความหนาประมาณหนึ่งในห้าของนิ้วก้อย และตัวใบดาบก็เหยียดตรงราวกับไม้บรรทัด ปราศจากความโค้งเว้าอันเป็นเอกลักษณ์ของดาบญี่ปุ่น

หากมีชาวเน็ตจากชาติก่อนมาเห็นเข้า คงต้องร้องทักแน่ๆ ว่า นี่มันดาบถังเหิงไม่ใช่หรือไง?

"ช่างเป็นดาบนิจิรินที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!"

เซอิจิพลิกดูดาบนิจิรินไปมาด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

ฮากาเนะซึกะ โคเท็ตสึ เองก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นเซอิจิพอใจ ในขณะที่ทันจิโร่ได้แต่เบิกตากว้างมองดูด้วยความอิจฉา