บทที่ 13: การประชุมเสาหลัก

บ่ายวันนั้น ลานกว้างเล็กๆ ในเขตเรือนของเสาหลักวายุเต็มไปด้วยฝุ่นตลบอบอวล คามิยะ เซอิจิ รับมือกับทุกกระบวนท่าที่ถาโถมเข้ามาได้อย่างหมดจด และบางครั้งก็เป็นฝ่ายรุกกลับบ้างเพื่อหยั่งเชิง ในเวลาต่อมา แม้แต่ คันโรจิ มิตสึริ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเข้ามาร่วมวงประลองฝีมือด้วย

หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่การประลองครั้งนั้น ในช่วงเวลาเหล่านั้น เซอิจิได้ตระเวนไปเยือน ฮิเมจิมะ เกียวเม เสาหลักหินผา และ โทมิโอกะ กิยู เสาหลักวารี อย่างต่อเนื่อง เขาได้รับประสบการณ์อันล้ำค่ามากมายจากการประลองฝีมือกับทั้งสอง

กิยูยังคงเป็นกิยูคนเดิมตามที่เขาจำได้ ภายนอกดูเย็นชาทว่าภายในกลับซ่อนความอบอุ่นเอาไว้ และเป็นคนพูดน้อยจนเข้าขั้นปากหนัก การมาเยือนของเซอิจิจึงถูกตีความผ่านคำพูดของกิยูว่าเป็นการยั่วยุ โชคดีที่เซอิจิเข้าใจในอุปนิสัยของเขาดี ไม่เช่นนั้นเขาอาจจะคิดว่ากิยูเป็นคนเย่อหยิ่งจองหองไปจริงๆ

"เปิดหน้าต่างสถานะ"

ชื่อ: คามิยะ เซอิจิ

ความแข็งแกร่ง: ระดับ 1

พลังวิญญาณ: 240 / 240

ทักษะพื้นฐาน: ความเชี่ยวชาญภาษาญี่ปุ่น (900 / 7500), วิชาดาบพื้นฐาน - ระดับปรมาจารย์ (40000 / 50000), ความรู้เบื้องต้นด้านการแพทย์และพิษวิทยา (1000 / 10000)

ความสามารถเหนือธรรมชาติ: ปราณตะวัน - เพ่งจิตรวมปราณ (8000 / 10000), ปราณวารี - เพ่งจิตรวมปราณ (1656 / 10000), ปราณเสียง - เพ่งจิตรวมปราณ (1999 / 10000), ปราณความรัก - เพ่งจิตรวมปราณ (56 / 10000), ปราณอัสนี - เพ่งจิตรวมปราณต่อเนื่อง (600 / 1000), ปราณวายุ - เพ่งจิตรวมปราณต่อเนื่อง (600 / 1000)...

ปราณตะวัน - เพ่งจิตรวมปราณต่อเนื่อง (10 / 10000), ดาบแดงเพลิง - ระดับเริ่มต้น (1000 / 10000)

พรสวรรค์ชั่วคราว: ผู้เข้าใกล้วิถีแห่งมรรค

ประเมินระดับ: ระดับ 1 ชั้นยอด!

นี่มันหน้าต่างสถานะที่หรูหราสุดๆ ความแข็งแกร่งของเซอิจิเพิ่มขึ้นอีกระดับแล้ว ต้องรู้ก่อนว่าเขาเข้ามาอยู่ในโลกแห่งดาบพิฆาตอสูรยังไม่ถึงเดือนเลยด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ 'ผู้เข้าใกล้วิถีแห่งมรรค' นั้นทรงพลังเพียงใด เขาเริ่มสงสัยอย่างจริงจังแล้วว่าพรสวรรค์นี้อาจจะมีให้เฉพาะในช่วงระยะเวลาคุ้มครองผู้เล่นมือใหม่ของโลกใบแรกเท่านั้น

"รวบรวมวิชาปราณทั้งหมด ยกเว้นปราณตะวัน และ... ปราณตะวัน"

หน้าต่างสถานะเบลอไปชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ ปรากฏภาพคมชัดขึ้นอีกครั้ง

ความสามารถเหนือธรรมชาติ: ปราณตะวัน - เพ่งจิตรวมปราณ (8000 / 10000), ปราณตะวัน - เพ่งจิตรวมปราณต่อเนื่อง (10 / 10000), ดาบแดงเพลิง - ระดับเชี่ยวชาญ (1000 / 10000), วิชาปราณ (ขยาย)

พรสวรรค์ชั่วคราว: ผู้เข้าใกล้วิถีแห่งมรรค

การที่วิชาปราณสายอื่นๆ บรรลุถึงระดับเพ่งจิตรวมปราณ ไม่ได้ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขามากนัก ทว่านี่ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมายแต่อย่างใด เพราะหากมันสามารถนำบัฟมาทับซ้อนกันได้แบบนี้จริงๆ เหล่าอสูรคงถูกกวาดล้างจนสูญพันธุ์ไปนานแล้ว

"ขีดจำกัดสูงสุดของ 'ปราณ' ในโลกนี้น่าจะมีอยู่ ขีดจำกัดของมนุษย์ปกติน่าจะอยู่ที่ระดับเดียวกับฉันในตอนนี้นี่แหละ อ้อ ยกเว้นสึคิคุนิ โยริอิจิ ไว้คนหนึ่งนะ หมอนั่นไม่นับว่าเป็นมนุษย์ปกติหรอก ส่วนพวกอสูร ขีดจำกัดก็อาจจะสูงกว่านี้"

เซอิจิสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันลึกล้ำที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่าง ราวกับห้วงเหวลึกหรือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

พลังที่เพิ่มขึ้นจากปราณตะวันนั้นสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้ สมกับชื่อเสียงที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นวิชาปราณสายดั้งเดิมและแข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าเขาจะมีความเชี่ยวชาญในวิชาปราณตะวันอีกรูปแบบหนึ่งสูงกว่า แต่พลังที่ได้รับกลับไม่บริสุทธิ์เท่าปราณตะวันสายดั้งเดิม

ค่าประสบการณ์ของวิชาปราณตะวันที่เซอิจิได้รับนั้น เกิดจากการแกะรอยและทำวิศวกรรมย้อนกลับจากวิชาปราณสายอื่นๆ กว่าสิบสาย เมื่อเทียบกับวิชาปราณสายอื่นแล้ว การพัฒนาของปราณตะวันจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้ากว่ามาก

แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะ 'ผู้เข้าใกล้วิถีแห่งมรรค' ไม่ทรงพลัง แต่เป็นเพราะไม่มีคัมภีร์วิชาปราณตะวันอย่างเป็นทางการให้ศึกษาต่างหาก แม้จะบอกว่าเป็นการฟื้นฟูวิชาปราณตะวัน แต่มันก็แทบไม่ต่างอะไรกับการคิดค้นวิชาปราณตะวันขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเองเลย

"ท่านเสาหลักสุริยัน ได้เวลาแล้วครับ เชิญท่านไปเข้าร่วมการประชุมเสาหลักได้เลยครับ"

คาคุชิคนหนึ่งที่ยืนรออยู่หน้าประตูส่งเสียงเตือน

เซอิจิแหงนหน้ามองดวงตะวัน คว้าดาบขึ้นมาเหน็บไว้ที่เอว แล้วออกเดินทาง

ณ ลานกว้างภายในคฤหาสน์อุบุยาชิกิ

เสาหลักทั้งแปดมารวมตัวกันพร้อมหน้า จากแนวกลางประตูทางเข้า คนแรกคือ ฮิเมจิมะ เกียวเม เสาหลักหินผา ถัดมาคือ ชินาซึกาวะ ซาเนมิ เสาหลักวายุ, โทมิโอกะ กิยู เสาหลักวารี, อุซุย เท็นเง็น เสาหลักเสียง, อิกุโระ โอบาไน เสาหลักอสรพิษ, โทคิโท มุอิจิโร่ เสาหลักหมอก, คันโรจิ มิตสึริ เสาหลักความรัก และ โคโจ ชิโนบุ เสาหลักแมลง

ทั้งแปดยืนเรียงรายเคียงข้างกัน แผ่ซ่านกลิ่นอายความกดดันอันเย็นเยียบและเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเสาหลักออกมา หากมีอสูรโชคร้ายหลงเข้ามาที่นี่ มันคงถูกข่มขวัญจนสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนเป็นแน่

อุบุยาชิกิ คางายะ นั่งอย่างสงบบนยกพื้นสูงบริเวณสวนหลังบ้าน โดยมี อุบุยาชิกิ อามาเนะ ภรรยาของเขานั่งเคียงข้าง

"ผมคงไม่ได้มาสายใช่ไหมครับ?"

เซอิจิค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาจากทางเข้าสวนหลังบ้าน ในเสี้ยววินาทีนั้น สายตาทั้งแปดคู่ของเหล่าเสาหลักก็พุ่งเป้าไปที่เขาเป็นตาเดียว

ดวงตานั้นเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ หากจิตใจไม่บริสุทธิ์พอหรือความมุ่งมั่นไม่แข็งกล้าพอ บุคคลนั้นอาจจะเผลอแสดงธาตุแท้ออกมาเมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตานับพันคู่ แม้ที่นี่จะไม่มีสายตานับพันคู่ แต่เสาหลักแต่ละคนก็เปรียบดั่งนักรบที่สามารถรับมือกับทหารนับพันได้ ทำให้สายตาของพวกเขาน่าเกรงขามยิ่งกว่าการถูกคนนับพันจ้องมองเสียอีก

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาทุกคู่ เซอิจิกลับสัมผัสได้เพียงสายลมที่พัดผ่านอย่างแผ่วเบา จังหวะก้าวเดินของเขาไม่มีสะดุดเลยแม้แต่น้อย เพียงครู่เดียว เขาก็มายืนอยู่เคียงข้างเหล่าเสาหลักแล้ว

"ไม่เลยครับ ยังมีเวลาอีกสักพักกว่าจะถึงเวลาเริ่มประชุม ดูเหมือนพวกเราต่างหากที่รีบร้อนกันไปเอง แค่ก แค่ก!"

"การประชุมเสาหลักจะจัดขึ้นก็ต่อเมื่อมีความจำเป็นเท่านั้น ที่ผมเรียกทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อแจ้งเรื่องสำคัญสองประการให้ทราบ"

อุบุยาชิกิ อามาเนะ ลูบแผ่นหลังของอุบุยาชิกิ คางายะ อย่างแผ่วเบา เพื่อช่วยให้เขาหายใจได้สะดวกขึ้น

เสาหลักทั้งเก้าเบื้องล่างต่างยืนฟังอย่างตั้งใจและสงบเสงี่ยม

"เรื่องแรก ด้วยความพยายามของสมาชิกทั้งหกคน... เซอิจิคุง, เท็นเง็นคุง, คามาโดะ ทันจิโร่, คามาโดะ เนซึโกะ, เซ็นอิตสึ และ อิโนะสุเกะ... พวกเขาสามารถสังหารอสูรข้างขึ้นลำดับที่หกได้สำเร็จ! นี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในรอบหลายร้อยปี!"

แม้แต่อุบุยาชิกิ คางายะ ก็ไม่อาจซ่อนเร้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้ในเวลานี้

เหล่าเสาหลักทั้งแปดทราบข่าวนี้กันล่วงหน้าแล้ว แต่เมื่อได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็นอยู่ดี โดยเฉพาะเสาหลักหมอก เขาไม่เคยมีโอกาสได้พูดคุยหรือทำความรู้จักกับเซอิจิมาก่อน นี่จึงนับเป็นการพบหน้ากันครั้งแรกระหว่างเขาและเซอิจิ

เซอิจิปรายตามองไปที่ โทคิโท มุอิจิโร่ ในเวลานี้ มุอิจิโร่ยังคงเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ดูเย็นชาและไร้อารมณ์ ผู้ซึ่งกำลังรอคอยให้ทันจิโร่มาช่วยปลดปล่อยเขาจากพันธนาการ

"เรื่องที่สอง คือการแต่งตั้งเซอิจิคุงให้ดำรงตำแหน่งเสาหลัก ผมอยากจะขอความคิดเห็นจากทุกคน ณ ที่นี้ครับ"

อุบุยาชิกิ คางายะ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

แน่นอนว่าเหล่าเสาหลักย่อมรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว และไม่มีใครคัดค้าน

"หากไม่มีใครคัดค้าน ก็เป็นอันตกลงตามนี้ คามิยะคุง ตามกฎของหน่วยพิฆาตอสูร คุณยังคงต้องทำเงื่อนไขในการเลื่อนขั้นเป็นเสาหลักให้สำเร็จ นั่นคือการสังหารอสูรให้ครบตามจำนวนที่กำหนด หรือสังหารอสูรข้างแรมให้ได้

เอาล่ะ ทีนี้เรามาปรึกษาหารือกันดีกว่าว่าในช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเราได้ดำเนินการสิ่งใดไปบ้าง และมีแผนการที่จะทำสิ่งใดต่อไป"

อุบุยาชิกิ คางายะ เริ่มอธิบายแนวความคิดของเขา เช่น การเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกฝนของเหล่านักดาบ หรือแม้กระทั่งการจัดหลักสูตรการฝึกพิเศษ เขามีลางสังหรณ์ว่าหลังจากที่อสูรข้างขึ้นถูกสังหาร เหล่าอสูรจะต้องมีความเคลื่อนไหวบางอย่างเป็นแน่ และศึกตัดสินครั้งสุดท้ายก็อาจจะใกล้เข้ามาทุกที เวลาคือสิ่งมีค่าที่สุดในตอนนี้

การประชุมกินเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง

หลังเสร็จสิ้นการประชุม เนื้อหาการประชุมก็ถูกถ่ายทอดผ่านอีกานับไม่ถ้วน ส่งกระจายไปยังสถานที่ต่างๆ และถึงมือของเหล่านักดาบทั่วสารทิศ

ข่าวการสังหารอสูรข้างขึ้นได้สำเร็จสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งหน่วยพิฆาตอสูร อสูรจันทราทั้งสิบสองคืออสูรที่แข็งแกร่งที่สุด แม้หน่วยพิฆาตอสูรจะพยายามอย่างหนักสักเพียงใด แต่ในขณะที่อสูรข้างแรมถูกสับเปลี่ยนหน้าตากันอยู่ตลอด อสูรข้างขึ้นกลับไม่เคยมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ซ้ำร้าย เสาหลักนับไม่ถ้วนกลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกมันแทน

"ท่านเสาหลักเสียงแข็งแกร่งสุดๆ ไปเลย!"

"มีใครรู้บ้างว่า คามิยะ เซอิจิ คือใคร?"

"นายไม่ได้อ่านจดหมายฉบับที่สองหรือไง! เขาคือว่าที่เสาหลักคนใหม่ของพวกเราต่างหาก!"

"จริงดิ! เยี่ยมไปเลย พวกเราได้เสาหลักเพิ่มมาอีกคนแล้ว ตั้งแต่ท่านเร็นโงคุจากไป..."

ข่าวดีสองเรื่องที่มาถึงในเวลาไล่เลี่ยกัน ทำให้ทั่วทั้งหน่วยพิฆาตอสูรเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

"อย่างนั้นหรือ คุณเซอิจิได้เป็นเสาหลักแล้วสินะ สมกับเป็นเขาจริงๆ!" ทันจิโร่อ่านจดหมายด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข เขารู้สึกยินดีกับเซอิจิจากใจจริง

"โธ่เว้ย! ฉันเองก็จะฆ่าอสูรข้างขึ้นแล้วขึ้นเป็นเสาหลักให้ได้เหมือนกัน คอยดูเถอะ!"

ณ มุมลับตาคนแห่งหนึ่ง ชายหน้าตาดุดันผู้มีทรงผมปอมปาดัวร์สีเข้ม และมีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนแก้มขวา กำจดหมายในมือไว้แน่น

"ดี... ดีมาก!" อุโรโกะดากิ ซากอนจิ มือสั่นเทาขณะถือข้อความนั้น

เซ็นอิตสึที่กำลังทำภารกิจอยู่ เมื่อได้เห็นข่าว เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นตั้งใจทำงานมากขึ้น

"อสูรข้างขึ้นถูกฆ่าตายแล้วงั้นหรือ ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ" หญิงสาวรูปงามนั่งอยู่ที่โต๊ะ เธอมีเรือนผมสีดำยาว แสกกลางและเกล้าเป็นมวยต่ำขนาดใหญ่ประดับด้วยปิ่นปักผมรูปดอกไม้ เธอสวมชุดกิโมโนสีม่วงเข้มซึ่งขับเน้นเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

ในขณะที่วงการนักล่าอสูรกำลังโกลาหลวุ่นวาย บุคคลที่เป็นต้นเหตุของเรื่องอย่าง คามิยะ เซอิจิ กลับกำลังเก็บข้าวของเตรียมตัวออกเดินทางไปทำภารกิจ โดยมีจุดหมายปลายทางคือหมู่บ้านช่างตีดาบ