บทที่ 12: เอกลักษณ์แห่งเสาหลัก (2)

หลังจากวันนั้น คามิยะ เซอิจิก็ยุ่งเป็นพัลวัน ในช่วงเช้า เขาจะไปนั่งกินขนมหวานกับคันโรจิพร้อมแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาดาบกัน พอตกเที่ยง ก็จะไปเรียนรู้วิชาปราณแขนงต่างๆ จากเหล่านักล่าอสูรที่กลับมายังศูนย์บัญชาการ ส่วนช่วงบ่ายก็ขลุกอยู่กับการศึกษาศาสตร์แห่งการปรุงยากับโคโจ ชิโนบุ และเมื่อถึงยามค่ำคืน เขาจะทบทวนวิชาปราณและสรุปประสบการณ์ที่ได้รับจากเพลงดาบในแต่ละวันอย่างไม่ลดละ

แม้จะยุ่งวุ่นวายเพียงใด แต่เซอิจิก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวเองอย่างชัดเจน เขาหลงใหลในความรู้สึกที่ได้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นพัฒนาการของตนเองประจักษ์ชัดแก่สายตา

"คุณคามิยะคะ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เหล่าเสาหลักจะทยอยเดินทางกลับมากันในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้แล้วล่ะค่ะ"

โคโจ ชิโนบุเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มพลางบดยาในมือ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระทบลงบนพื้น ทำให้ทั้งห้องดูสว่างไสวโปร่งตา และทอดเงาของชิโนบุให้ทอดยาวออกไป

เซอิจิที่กำลังนั่งมองชิโนบุบดยาพร้อมกับอ่านตำราไปด้วย วางม้วนคัมภีร์ในมือลง

"อย่างนั้นหรือครับ? ผมตั้งตารอมานานแล้วล่ะ"

"นั่นสินะคะ ฉันคิดว่าคุณคามิยะคงจะรอคอยโอกาสนี้มาสักพักแล้วแน่ๆ"

ชิโนบุหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะวางกากยาที่บดเสร็จแล้วไว้ด้านข้าง

คำพูดนั้นทำเอาเซอิจิรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าฉาดใหญ่ จริงดังคาด ภายใต้เปลือกนอกที่ดูอ่อนโยนของชิโนบุซ่อนความร้ายกาจเอาไว้ไม่เบา เซอิจิทำได้เพียงส่งยิ้มเจื่อนๆ ตามมารยาทกลับไป

"หลังจากนี้ผมก็จะยังแวะมาหาบ่อยๆ นะครับ"

"จะไม่มาทุกวันแล้วหรือคะ? แหม คุณคามิยะนี่เป็นพวกได้ใหม่ลืมเก่าสินะคะ"

ความสัมพันธ์ของทั้งสองพัฒนาขึ้นมากนับตั้งแต่พบกันครั้งแรก จนตอนนี้สามารถพูดจาหยอกล้อกันเล่นได้แล้ว

เมื่อเห็นเซอิจิไปไม่เป็น ชิโนบุก็หลุดหัวเราะคิกคักออกมา เธอจัดแจงข้าวของในมือให้เข้าที่ หันกลับมาและเอ่ยกับเขาว่า:

"ภูเขาด้านหลังเป็นสถานที่ฝึกซ้อมของเสาหลักหินผาค่ะ ส่วนเสาหลักวายุและเสาหลักอสรพิษพักอยู่ใกล้ๆ กับคุณ คุณสามารถชวนคันโรจิไปเยี่ยมพวกเขาได้ สำหรับเสาหลักวารี โทมิโอกะ กิยู เขาพักอยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน เลยคฤหาสน์ของนายท่านไปค่ะ

ส่วนเสาหลักหมอก โทคิโท มุอิจิโร่ ค่อนข้างจะเก็บตัวและมักจะใช้เวลาทำภารกิจนานกว่าคนอื่น คุณอาจจะได้พบเขาเฉพาะตอนที่มีการประชุมเสาหลักเท่านั้น"

ชิโนบุอธิบายรายละเอียดต่างๆ ให้เซอิจิฟังอย่างถี่ถ้วน

"คุณฮิเมจิมะมีความสามารถในการรับรู้อารมณ์ความรู้สึกที่เหนือจินตนาการเลยล่ะค่ะ แม้ว่าชินาซึกาวะ ซาเนมิ จะดูเป็นคนอารมณ์ร้อน แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนจิตใจดีมาก ส่วนนิสัยของโทมิโอกะ กิยู ออกจะ... พิลึกไปสักหน่อยนะคะ"

เมื่อพูดถึงโทมิโอกะ กิยู ชิโนบุก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออกออกมา

กิยูเอ๋ย กิยู นี่นายโดนเกลียดขี้หน้าเข้าแล้วใช่ไหมเนี่ย? เซอิจิรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

"คุณเร็นโงคุเป็นคนดีมากๆ เลยนะคะ"

จู่ๆ ชิโนบุก็พูดแทรกขึ้นมา แววตาของเธอหม่นหมองลงเล็กน้อย เธอไม่เป็นตัวของตัวเองเลย คนอย่างเธอ ต่อให้ต้องสละชีวิตตัวเองก็ยอมใช่ไหม?

เซอิจิสัมผัสได้ถึงบรรยากาศแห่งความเศร้าโศกนี้ ชิโนบุอาจจะดูสงบนิ่งเมื่อมองจากภายนอก แต่จากน้ำเสียงของเธอ เขาสามารถจับสังเกตถึงความผิดปกติบางอย่างได้ ลึกลงไปในจิตใจของเธอ ความเคียดแค้นและโทสะอันไร้ที่สิ้นสุดกำลังก่อตัวขึ้น

ความแค้นนี้จะแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชน และสักวันหนึ่งมันจะยากเกินควบคุม จนแผดเผาตัวเธอเองให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เซอิจิไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดให้มากความ เขาเพียงเอื้อมมือไปตบไหล่ชิโนบุเบาๆ เพื่อปลอบประโลม คำพูดใดๆ ล้วนไร้ความหมาย การกระทำต่างหากคือหนทางที่ดีที่สุด หากเขาสามารถสังหารคิบุตสึจิ มุซัน ลงได้อย่างราบคาบ ความแค้นที่ฝังรากลึกอยู่ในเงามืดของหน่วยพิฆาตอสูรก็จะมลายหายไปเอง

หลายวันต่อมา ขณะที่เซอิจิกำลังจะออกจากบ้าน เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

ผู้มาเยือนสวมหน้ากากฮยตโตโกะหน้าตาประหลาด ซึ่งดูตลกขบขันไม่น้อย

ช่างตีดาบงั้นหรือ? เซอิจิคิดในใจ

"ท่านคามิยะ ขออภัยที่มารบกวนครับ กระผม ฮากาเนะซึกะ โคเท็ตสึ ช่างตีดาบจากหมู่บ้านช่างตีดาบครับ ตัวดาบนิจิรินของท่านถูกตีขึ้นรูปเสร็จเรียบร้อยแล้ว ที่กระผมมาในวันนี้ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะบางประการของดาบครับ"

ฮากาเนะซึกะ โคเท็ตสึ โค้งคำนับพร้อมกับหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมา

เซอิจิไม่ได้ขัดข้องอันใด และตัวเขาเองก็มีไอเดียบางอย่างเกี่ยวกับดาบนิจิรินของเขาอยู่แล้ว เขาจึงเชิญช่างตีดาบเข้ามาในบ้าน และทั้งสองก็นั่งลงปรึกษาหารือกัน

ดวงตะวันค่อยๆ ลอยโด่งขึ้นสู่ยอดฟ้า กว่าการสนทนาของพวกเขาจะจบลง ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี

"เดี๋ยวผมจะเดินทางไปที่หมู่บ้านช่างตีดาบ และจะไปรับดาบด้วยตัวเองตอนนั้นเลยก็แล้วกันครับ"

เซอิจิกำชับอีกสองสามประโยค เมื่อฮากาเนะซึกะ โคเท็ตสึ รับทราบและเข้าใจตรงกันแล้ว เขาก็ขอตัวลากลับ

พูดก็พูดเถอะ ฉันกำลังจะออกไปไหนนะ? อ้อ จริงสิ วันนี้ตั้งใจจะไปเยี่ยมเสาหลักวายุ ชินาซึกาวะ ซาเนมิ กับเสาหลักอสรพิษ อิกุโระ นี่นา เมื่อนึกขึ้นได้ เซอิจิที่ก้นยังไม่ทันอุ่นก็ลุกออกจากบ้านไปอีกครั้ง

อันดับแรก เขาแวะไปที่บ้านของคันโรจิ คันโรจิวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากบ้านโดยที่ยังมีเศษขนมติดอยู่ที่ปลายนิ้ว ทั้งสองเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้าไปยังลานฝึกของเสาหลักวายุ

"ชิโนบุจังน่ะ ได้ยินมาว่าเธอมีอดีตที่น่าเศร้ามากเลยนะคะ คนส่วนใหญ่ในหน่วยพิฆาตอสูรต่างก็มีอดีตที่ปวดร้าวกันทั้งนั้นแหละค่ะ"

สีหน้าของคันโรจิฉายแววเศร้าสร้อยออกมาเล็กน้อย

เรื่องเศร้าของเธอคือการโดนคู่ดูตัวปฏิเสธมาไม่ใช่หรือไง? สรุปแล้วเธอก็คือคนที่ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขที่สุดในหน่วยพิฆาตอสูรแล้วล่ะมั้ง เซอิจิแอบค่อนขอดอยู่ในใจ

ตลอดทางทั้งสองก็ได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกันพอสมควร ช่วงหลังมานี้เซอิจิแวะไปหาคันโรจิน้อยลงมาก เพราะเขาพอจะจับทางเพลงดาบของเธอได้ทะลุปรุโปร่ง และซึมซับประสบการณ์ดาบทั้งหมดของเธอมาจนหมดสิ้นแล้ว

ไว้รอให้เธอคิดค้นกระบวนท่าใหม่ๆ ได้เมื่อไหร่ ค่อยกลับไปสูบวิชาเพิ่มก็แล้วกัน

คันโรจิไม่ได้รับรู้ถึงความคิดอันแสนจะไร้มารยาทของเซอิจิเลยแม้แต่น้อย เธอยังคงจ้อไม่หยุด

เมื่อมาถึงหน้าประตูรั้วลานฝึกของเสาหลักวายุ หลังจากเคาะประตู คนที่มาเปิดกลับกลายเป็นเสาหลักอสรพิษเสียอย่างนั้น ทันทีที่ประตูเปิดออกและสายตาปะทะเข้ากับคันโรจิ ร่างของเสาหลักอสรพิษก็แข็งทื่อไปในทันที

เยี่ยมไปเลย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ได้เจอพร้อมกันสองคนเลย เซอิจิมองปฏิกิริยาของเสาหลักอสรพิษอย่างนึกสนุก

"ใครมาวะ?" เสียงหงุดหงิดดังแว่วมาจากด้านหลัง นั่นคือเสียงของเสาหลักวายุ ชินาซึกาวะ ซาเนมิ

หลังจากการทักทายพูดคุยกันพอหอมปากหอมคอ เสาหลักทั้งสี่ก็มารวมตัวกัน เมื่อเซอิจิเอ่ยปากขอประลองเพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์เพลงดาบ ทั้งอิกุโระและชินาซึกาวะ ซาเนมิ ต่างก็ดูคันไม้คันมืออยากจะประลองเต็มแก่

สำหรับอิกุโระนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก การที่เซอิจิสนิทสนมกับคันโรจิขนาดนี้ ย่อมทำให้เขาเกิดอาการหึงหวงเป็นธรรมดา ส่วนชินาซึกาวะ ซาเนมิ นั้นเป็นพวกบ้าการต่อสู้อยู่แล้ว สำหรับเขา การต่อสู้และการพัฒนาฝีมืออย่างไม่หยุดยั้งคือเป้าหมายเดียวในชีวิต

"ฉันเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าไอ้ฝีมือที่หมอนั่น อุซุย ยกยอหนักหนามันจะแน่สักแค่ไหน" ซาเนมิแสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีขาวสะอาดตา

เซอิจิค่อยๆ ชักดาบอุจิกาตานะของตนออกมา ในระหว่างที่ดาบนิจิรินยังตีไม่เสร็จ เขายังคงชอบใช้ดาบมาตรฐานธรรมดาๆ ที่ไม่ใช่ดาบนิจิรินมากกว่า

ชินาซึกาวะ ซาเนมิ เป็นฝ่ายเปิดฉากพุ่งเข้าสู่สนามประลองก่อน ดาบนิจิรินสีฟ้าครามของเขาสะท้อนประกายแสงสีเขียววาววับยามต้องแสงอาทิตย์ ยังไม่ทันจะได้พูดพร่ำทำเพลง ร่างของซาเนมิก็หายวับไปจากสายตา และเมื่อเพ่งมองอีกที เขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าเซอิจิเสียแล้ว

ปราณวายุสินะ? ต่างจากที่เคยคิดไว้แฮะ สายลมในโลกดาบพิฆาตอสูรไม่ได้เน้นที่ความเร็ว แต่เน้นไปที่พลังทะลวง การเชือดเฉือน และการสร้างความเสียหายในวงกว้างต่างหาก

ซาเนมิจับดาบแน่นด้วยสองมือแล้วตวัดฟันในแนวนอน เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นเซอิจิยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว ดาบของซาเนมิถูกหยุดยั้งเอาไว้ด้วยดาบซามูไรธรรมดาๆ ได้อย่างมั่นคงและไร้รอยขีดข่วน เซอิจิใช้เพียงมือเดียวในการรับดาบ โดยที่ดาบของเขาไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

ซาเนมิดีดตัวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่อีกครั้งเพื่อโจมตีระลอกใหม่ ดาบของเขาถูกห่อหุ้มด้วยกระแสลมสีฟ้าคราม ความเร็วในการฟาดฟันและพลังทะลวงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะอยู่ห่างจากคมดาบเพียงไม่กี่นิ้ว เซอิจิก็ยังสัมผัสได้ถึงความคมกริบที่บาดผิวจนแสบสัน

เขาปัดป้องการโจมตีอย่างสบายๆ ท่วงท่าสง่างามและไร้ซึ่งความพยายาม เขาสามารถรับมือกับการโจมตีของซาเนมิทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย เสียงดาบปะทะกันดังทึบๆ สะท้อนก้องไปทั่วบริเวณลานฝึกเล็กๆ อย่างต่อเนื่อง