บทที่ 11: เอกลักษณ์แห่งเสาหลัก (1)

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอครู่เดียวก็เกือบหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่คามิยะ เซอิจิ ก้าวเท้าเข้ามายังศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูร

เวลาส่วนใหญ่มักหมดไปกับการฝึกฝนร่างกายและปรับตัวให้เข้ากับความแข็งแกร่งที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ยามว่าง เขามักจะแลกเปลี่ยนวิชาปราณและเพลงดาบกับคันโรจิ รวมถึงเหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ ที่เพิ่งกลับมายังศูนย์บัญชาการ

ก่อนหน้านี้ไม่นาน เซอิจิได้ปลีกเวลาไปเยี่ยมเยียนเด็กหนุ่มทั้งสามที่กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ

อิโนะสุเกะฟื้นตัวได้ดีที่สุดและกลับมากระโดดโลดเต้นอย่างคึกคักได้แล้ว

อาการบาดเจ็บของเซ็นอิตสึไม่ได้สาหัสอะไรและแทบจะหายดีแล้ว ทว่าเขากลับยังคงทำหน้ามุ่ย แสร้งเจ็บป่วยเพื่อหลีกเลี่ยงการออกไปทำภารกิจ

ในทางกลับกัน ทันจิโร่ยังคงมีผ้าพันแผลพันอยู่รอบตัว เขาเป็นคนที่บาดเจ็บหนักที่สุด ไม่เพียงแต่สูญเสียเลือดไปมาก แต่ยังฝืนตัวเองทั้งที่บาดเจ็บ จึงต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะหายเป็นปกติ

การมาเยือนของเซอิจิทำให้เด็กหนุ่มทั้งสามดีใจจนออกนอกหน้า

เซ็นอิตสึถึงกับเอาไปคุยโวโอ้อวดความเก่งกาจของตนให้เด็กหญิงทั้งสามแห่งคฤหาสน์ผีเสื้ออย่าง คิโยะ ซุมิ และนาโฮะ ฟังอย่างเมามัน

ในขณะเดียวกัน อิโนะสุเกะก็โวยวายจะขอประลองฝีมือกับเซอิจิให้ได้

เซอิจิจึงจัดชุดใหญ่ให้โดยไม่ไว้หน้า ส่งผลให้อิโนะสุเกะต้องกลับไปนอนพักฟื้นต่ออีกครึ่งสัปดาห์ไปโดยปริยาย

เด็กหนุ่มทั้งสามบอกกับเซอิจิว่า โคโจ ชิโนบุ กำลังจะเดินทางกลับมาในเร็วๆ นี้ อาจจะภายในไม่กี่วันข้างหน้า

เซอิจิเล็งโคโจ ชิโนบุ มาตั้งนานแล้ว... แน่นอนว่าไม่ได้เล็งในเชิงชู้สาว แต่เป็นวิชาการใช้พิษที่เธอเชี่ยวชาญต่างหาก

หากเป็นไปได้ เขาก็หวังที่จะเรียนรู้ทักษะเหล่านี้เพิ่มเติม เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลอบโจมตีจากศัตรูประเภทนี้ในระหว่างการเดินทางข้ามผ่านพิภพต่างๆ ของเขา

วันนี้ก็น่าจะถึงเวลาอันสมควรแล้ว

เซอิจิยกมือขึ้นป้องแสงแดดที่แยงตา ปุยเมฆสีขาวหลายก้อนลอยประดับอยู่บนท้องฟ้าสีคราม นับเป็นวันที่อากาศแจ่มใสทีเดียว

เขาเก็บข้าวของ คว้าดาบคาตานะคู่ใจ แล้วมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ผีเสื้อ

"อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านเสาหลักสุริยัน!"

"ท่านเสาหลักสุริยัน ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะเมื่อวานนี้นะครับ!"

"ท่านเสาหลักสุริยัน..."

เหล่าสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรที่เดินสวนกันต่างพากันเอ่ยทักทายเซอิจิตลอดทาง

ในช่วงเวลาที่เขาได้พูดคุยคลุกคลีกับนักล่าอสูรเหล่านี้ เขามักจะให้คำชี้แนะแก่พวกเขากลับไปอยู่เสมอ เมื่อเวลาผ่านไป เหล่านักล่าอสูรในศูนย์บัญชาการจึงได้รู้จักกับเสาหลักคนใหม่ผู้นี้เป็นอย่างดี และยิ่งทวีความเคารพเลื่อมใสในตัวเขามากยิ่งขึ้น

เซอิจิพยักหน้ารับคำทักทายของทุกคนอย่างเป็นกันเอง

เพียงไม่นาน เขาก็มาถึงคฤหาสน์ผีเสื้อ

ยังไม่ทันจะได้เปิดประตู เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนโวยวายของอิโนะสุเกะและเสียงการฝึกทำกายภาพบำบัดของทันจิโร่ดังแว่วมาเสียแล้ว

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองไปยังประตูทางเข้า ก็พบกับเด็กสาวผมม่วงยืนอยู่บนรั้วไม้ไผ่ เธอกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาเหม่อลอย

ดวงตาสีม่วงอมชมพูของเธอมีประกายรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด ริมฝีปากสีชมพูระเรื่อดั่งดอกซากุระ ผมหน้าม้าตัดตรง และมัดผมหางม้าเบี่ยงไปด้านข้างประดับด้วยกิ๊บติดผมรูปผีเสื้อสีเทอร์ควอยซ์ขอบชมพู

สึยุริ คานาโอะ

หากเซอิจิจำไม่ผิด เธอคือลูกสาวบุญธรรมของโคโจ ชิโนบุ

แต่นอกเหนือจากนั้น เธอยังมีสถานะที่น่าสนใจยิ่งกว่า... นั่นคือ ว่าที่ภรรยาในอนาคตของทันจิโร่

อย่างหลังนี้ดึงดูดความสนใจของเซอิจิได้มากกว่าอย่างแรกเสียอีก

"ทันจิโร่ นายอยากได้เมียไหม?"

เขาเคาะประตูเบาๆ และผู้ที่มาเปิดประตูก็คือเด็กสาวผมดำ นัยน์ตาสีฟ้า มัดผมแกละสองข้างประดับด้วยที่ติดผมรูปผีเสื้อสีฟ้า... คันซากิ อาโออิ

"โธ่เอ๊ย~ คานาโอะ ในเมื่อเธออยู่ตรงนี้ ทำไมไม่ยอมเปิดประตูเล่า?"

เธอเดินบ่นกระปอดกระแปดพลางวิ่งมาเปิดประตู

เบื้องหน้าของเธอคือนักล่าอสูรรูปงามผู้มีนัยน์ตาสีฟ้าคราม เรือนผมยาวถูกรวบมัดปล่อยสยายไว้เบื้องหลัง เขาสวมชุดผ้าทอเนื้อหยาบหลวมๆ และมีดาบคาตานะซึ่งดูไม่เหมือนดาบนิจิรินห้อยอยู่ที่เอวฝั่งขวา

"คุณคือ...?" คันซากิ อาโออิ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"คุณเซอิจิ มาหาพวกเราเหรอครับ!" ทันจิโร่ซึ่งยังคงถูกซุมิคุมเข้มและบังคับให้ทำกายภาพบำบัด ตะโกนถามเสียงดัง

"ทะ ท่านคือเสาหลักสุริยันงั้นหรือคะ! โปรดอภัยในความเสียมารยาทของฉันด้วย เชิญด้านในเลยค่ะ!" คันซากิ อาโออิ รีบเปิดประตูให้กว้างขึ้นและหลีกทางให้ทันที

เซอิจิยิ้มและพยักหน้ารับ กวาดสายตามองไปรอบๆ

เขาเอ่ยทักทายทันจิโร่ และเตรียมตัวเดินตามคันซากิ อาโออิ เข้าไปในตัวเรือน

อิโนะสุเกะยังคงวิดพื้นอยู่อย่างนั้น ส่วนคานาโอะก็ยังคงเหม่อลอยไม่เลิก

คราวที่แล้วเขาเผลอลงมือหนักมือไปหรือเปล่านะ? คงไม่ได้ทุบจนหมอนี่กลายเป็นออทิสติกไปแล้วหรอกใช่ไหม?

สิ่งที่เซอิจิไม่รู้ก็คือ แท้จริงแล้วอิโนะสุเกะแอบชำเลืองมองเขาอยู่เงียบๆ และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้สนใจตนเลย เจ้าหมูป่าก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที

"เผยจุดอ่อนแล้ว! หมูป่าพุ่งชน!"

เซอิจิที่ยังเดินไม่ทันพ้นประตูเรือนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาหันขวับกลับมา ยื่นมือออกไป แล้วกดหัวอิโนะสุเกะที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาเต็มเหนี่ยวลงกับพื้นอย่างจัง

เมื่อได้เห็นรอยยิ้มของเซอิจิ อิโนะสุเกะถึงกับสั่นสะท้าน เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมทะลุหน้ากากหัวหมูป่าออกมา

"ทันจิโร่ ฉันขอเพิ่มน้ำหนักให้นายหน่อยนะ!"

สิ้นเสียงนั้น เขาก็บิดตัวตวัดขา ปราณในร่างก่อตัวเป็นเกลียวคลื่น

อิโนะสุเกะถูกเหวี่ยงกระเด็นลอยละลิ่วออกไปด้วยวิชา 'สี่ตำลึงปาดพันชั่ง' พุ่งตรงดิ่งไปหาทันจิโร่

สีหน้าของทันจิโร่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลันเมื่อเห็นอิโนะสุเกะร่วงหล่นลงมาจากฟ้า เขารีบม้วนตัวหลบอย่างฉิวเฉียด

ร่างของอิโนะสุเกะร่วงกระแทกพื้นดังอั้ก

"ยอดเยี่ยมมากน้องชาย" เซอิจิยกนิ้วโป้งให้ ก่อนจะหันหลังเดินเข้าเรือนไป

ภายในห้องที่อบอุ่นและตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง โคโจ ชิโนบุ นั่งอยู่ตรงโต๊ะน้ำชาด้วยท่วงท่าที่สง่างาม การเคลื่อนไหวของเธอชดช้อยลื่นไหล กลิ่นหอมกรุ่นของชาลอยละล่องอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

"แหม วันนี้เรามีแขกคนสำคัญมาเยือนสินะคะ"

ชิโนบุหยุดมือที่กำลังชงชาชะงัก เงยหน้าขึ้นมองและพิจารณาเซอิจิด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายผู้นี้จะกลายเป็นหนึ่งในสหายร่วมรบที่เธอไว้วางใจที่สุดในอนาคต

เพราะเสาหลักทุกคนล้วนเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายของเธอทั้งสิ้น

เซอิจิเองก็กำลังลอบสังเกตสตรีผู้สง่างามเบื้องหน้าเช่นกัน

โคโจ ชิโนบุ มีเรือนผมสีดำขลับงดงาม ปลายผมหน้าม้าของเธอเป็นสีม่วงโดดเด่นสะดุดตา และมีเครื่องประดับผมรูปผีเสื้อรวบมัดผมของเธอไว้ที่ด้านหลัง

นัยน์ตาสีม่วงของเธอลึกล้ำและทอประกายสดใส เธอสวมเสื้อฮาโอริลวดลายปีกผีเสื้ออันเป็นเอกลักษณ์

ในความทรงจำของเซอิจิ โคโจ ชิโนบุ คือตัวละครที่ได้รับความนิยมสูงลิ่วมาโดยตลอดในชีวิตก่อนของเขา

นอกเหนือจากรูปโฉมที่งดงามแล้ว บุคลิกที่ดูอ่อนโยนทว่ากลับซ่อนความร้ายกาจเอาไว้ลึกๆ ของเธอก็เป็นเสน่ห์อันย้อนแย้งที่น่าจดจำ

"ผมทราบมาว่าเสาหลักแมลงเดินทางกลับมายังศูนย์บัญชาการก่อนกำหนด และไหนๆ เราก็ต้องไปพบกันในการประชุมเสาหลักที่กำลังจะมาถึงอยู่แล้ว ผมจึงคิดว่าคงไม่มีเวลาไหนเหมาะไปกว่าตอนนี้ เลยถือโอกาสมาเยี่ยมเยียนล่วงหน้าเสียเลยครับ

และผมยังมีจุดประสงค์แอบแฝงอีกอย่างหนึ่ง... ผมอยากจะขอแลกเปลี่ยนวิชาดาบกับเสาหลักทุกท่านด้วยครับ"

เซอิจินั่งหลังตรงอย่างสง่าผ่าเผยอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเธอ

มือเรียวขาวเนียนดุจหยกของชิโนบุยกกาน้ำชาขึ้น และรินชาให้เซอิจิหนึ่งถ้วย

"หากมีสิ่งใดที่ฉันพอจะช่วยได้ ฉันก็ยินดีค่ะ

เพียงแต่ฉันอาจจะทำให้คุณผิดหวัง เพราะพละกำลังของฉันมีไม่มากพอ อีกทั้งวิชาดาบของฉันก็ไม่ได้อยู่ในระดับทัดเทียมกับเสาหลักท่านอื่นๆ หรอกนะคะ"

เซอิจิไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจใดๆ ออกมา เขาเพียงแค่ลูบถ้วยชาอย่างครุ่นคิด

"อย่างนั้นหรือครับ

แต่ผมได้ยินมาว่า เสาหลักแมลงมีความรู้แตกฉานในด้านเภสัชวิทยาและพิษวิทยา ซึ่งสามารถชดเชยข้อด้อยเรื่องพละกำลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ

พูดตามตรง ผมเองก็มีความสนใจในศาสตร์แห่งการปรุงยาอยู่มากทีเดียว ไม่ทราบว่าเราพอจะแลกเปลี่ยนความรู้กันได้หรือไม่ครับ?"

คราวนี้กลายเป็นฝ่ายชิโนบุบ้างที่ต้องประหลาดใจ

ศาสตร์แห่งการปรุงยาเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายและแห้งแล้ง และเท่าที่เธอรู้ เสาหลักที่อยู่เบื้องหน้าผู้นี้คือนักดาบผู้แข็งแกร่งและเชี่ยวชาญในการต่อสู้ซึ่งหน้า

"ได้แน่นอนสิคะ"

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายมีความสนใจและมันอาจเป็นประโยชน์ต่อผู้อื่น เธอจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธ

"ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้ผมคงต้องรบกวนคุณแล้วล่ะครับ"

หลังจากนั้น ทั้งสองก็พูดคุยกันต่ออีกยาวเหยียด ทั้งเรื่องราวประสบการณ์การต่อสู้โลกภายนอก อดีตของเซอิจิ และเรื่องสัพเพเหระอื่นๆ

"เย็นมากแล้ว ผมคงต้องขอตัวก่อน แล้วพรุ่งนี้ผมจะมาใหม่นะครับ" หลังจากเอ่ยลาโคโจ ชิโนบุ เซอิจิก็เตรียมตัวเดินทางกลับ

ระหว่างทางที่เดินผ่านห้องพยาบาล เขาเหลือบมองเข้าไปและเห็นว่าทันจิโร่ยังคงแอบฝึกซ้อมเพิ่มเติมอยู่อีก

สมกับเป็นราชาจอมขยันเสียจริง!

เซอิจิเดินออกจากคฤหาสน์ผีเสื้อไปอย่างเงียบๆ โดยไม่เข้าไปรบกวนเด็กหนุ่ม