บทที่ 7: ดาบพินาศปิดฉากศึกเลือด

"คราวนี้แหละ ฉันจะต้องตัดมันให้ขาดให้ได้!"

ทันจิโร่พุ่งแหวกอากาศเข้าไปประชิดตัวกิวทาโร่อย่างรวดเร็ว ใบหน้าของอสูรร้ายบิดเบี้ยวด้วยความดุร้าย เลือดที่สาดกระเซ็นก่อตัวเป็นเคียวโลหิตที่พุ่งทะยานเข้าใส่ แต่ก่อนที่มันจะได้ทันจู่โจม ทันจิโร่ก็ปัดป้องการโจมตีนั้นออกไปจนหมดสิ้น

นี่คือช่วงเวลาที่มันอ่อนแอที่สุด! อีกด้านหนึ่ง อิโนะสุเกะกำลังวิ่งหนีสุดฝีเท้าพร้อมกับหิ้วหัวของดากิที่กำลังร้องไห้โวยวาย

"พี่จ๋า! ทำอะไรสักอย่างสิ! ฉันยังไม่อยากตายนะ!"

"หุบปากซะ!"

ในวินาทีนั้น โลกทั้งใบราวกับหยุดนิ่งสำหรับทันจิโร่ เศษซากปรักหักพังที่ลอยเคว้งและหยาดเลือดที่สาดกระเซ็นกลางอากาศคล้ายจะถูกแช่แข็ง เขามองเห็นความตื่นตระหนกและร้อนรนบนใบหน้าของกิวทาโร่ได้อย่างชัดเจน พร้อมกับสัมผัสได้ถึงช่องโหว่บริเวณลำคอของมัน

ชั่วขณะนั้น รอยแผลเป็นบนหน้าผากของทันจิโร่ราวกับถูกแผดเผา มันลุกลามและขยายตัวออกจนดูคล้ายกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

"ฮิโนะคามิ คางุระ - ร่ายรำ!" เขาแผดเสียงคำรามลั่น ตวัดดาบฟันออกไปสุดแรงเกิด! ปลายดาบของเขาถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานจากความร้อนระอุ!

ห้วงเวลาที่หยุดนิ่งเริ่มเดินหน้าอีกครั้ง ศีรษะของอสูรลอยละลิ่วขึ้นฟ้าก่อนจะร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง ในขณะเดียวกัน หัวของดากิก็ถูกโยนทิ้งลงบนพื้นในระยะห่างออกไปเช่นกัน

ทุกอย่างจบลงแล้ว

"ไม่นะ!" กิวทาโร่และดากิกรีดร้องออกมาอย่างน่าเวทนา

"ระวัง!"

คามิยะ เซอิจิคว้าตัวทันจิโร่ที่เรี่ยวแรงเหือดหายและอุซุย เท็นเง็นที่ขยับตัวไม่ได้ หนีบไว้ข้างลำตัวซ้ายขวา แล้วพุ่งถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็ว

ศีรษะทั้งสองถูกห่อหุ้มด้วยออร่าสีเลือด สัมผัสแห่งความตายเข้าปกคลุมทุกคนในบริเวณนั้น มันกำลังจะระเบิด!

เซ็นอิตสึและอิโนะสุเกะเห็นท่าไม่ดีจึงรีบถอยฉากออกมาเช่นกัน

"ตู้ม!!"

คลื่นกระแทกมหาศาลซัดร่างของอิโนะสุเกะและเซ็นอิตสึปลิวทะลุอากาศไปในทันที

"เวรเอ๊ย!" คามิยะ เซอิจิรู้ตัวว่าความเร็วของเขาไม่อาจหนีพ้นคลื่นกระแทกนี้ได้ จึงกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง พื้นดินแตกร้าวเป็นวงกว้างและทรุดตัวลงกลายเป็นหลุมลึกชั่วคราว เขาดึงร่างของทั้งสองคนลงไปหลบภัยด้านล่างทันที

แม้จะเป็นยามวิกาล แต่แสงสว่างวาบกลับเจิดจ้าเสียยิ่งกว่ากลางวัน กลุ่มควันรูปดอกเห็ดขนาดยักษ์พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า คลื่นพลังทำลายล้างกวาดต้อนบ้านเรือนทุกหลังในรัศมีจนพังพินาศ เศษซากปลักหักพังและก้อนหินปลิวว่อนด้วยความเร็วที่เหนือกว่าลูกปืน ฝุ่นควันตลบอบอวลบดบังพื้นที่มุมหนึ่งของย่านเริงรมย์ไปจนหมดสิ้น

เมื่อแรงระเบิดค่อยๆ สงบลง โลกทั้งใบก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ณ ศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูร

อุบุยาชิกิทอดสายตามองจดหมายที่อีกาส่งสารนำมาส่ง มือของเขาสั่นเทา หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นยินดี

"นี่คือความเปลี่ยนแปลงที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานับร้อยปี ภารกิจในการปลิดชีพคิบุตสึจิ มุซันตกอยู่บนบ่าของพวกเราแล้ว... แค่กๆ! ดี... ดีมาก พวกเธอร่วมมือกันโค่นอสูรข้างขึ้นที่หกได้สำเร็จ!"

เขาไอออกมาอย่างหนัก โดยไม่สนใจหยาดเลือดที่ไหลรินตรงมุมปากแม้แต่น้อย

"แจ้งข่าวดีนี้ให้สมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรทุกคนทราบเถอะ" ผู้เป็นภรรยารับคำ พลางประคองร่างของอุบุยาชิกิให้นอนลงอย่างเบามือ

ตัดกลับมาที่สนามรบซึ่งบัดนี้กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง เจ้าหน้าที่คาคุชิคนหนึ่งกำลังเร่งค้นหาผู้รอดชีวิตท่ามกลางกองเศษหิน พร้อมกับอุทานออกมาเป็นระยะ

"ช่างเป็นการต่อสู้ที่ทำลายล้างจนน่าขนลุกจริงๆ!"

ทันใดนั้น คาคุชิก็แว่วเสียงบางอย่างทะลวงพ้นพื้นดินขึ้นมา เขาตื่นตัวและรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นทันที จากใต้กองซากปรักหักพังอันหนาทึบ ท่อนแขนเรียวยาวข้างหนึ่งได้ทุบทำลายสิ่งกีดขวางและยื่นทะลุขึ้นมา

ก่อนที่คาคุชิจะทันได้ตั้งตัว ร่างของทันจิโร่และเสาหลักเสียงอุซุย เท็นเง็นก็ถูกโยนขึ้นมาจากหลุม คาคุชิได้แต่มองภาพนั้นด้วยความงุนงงสับสน

"ท่านเสาหลักเสียง!" เมื่อเห็นอุซุย เท็นเง็น คาคุชิก็รีบถลาเข้าไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของเขาทันที ใบหน้าของเท็นเง็นเต็มไปด้วยลวดลายสีม่วงคล้ำ ซึ่งเป็นผลมาจากพิษร้ายของกิวทาโร่

คามิยะ เซอิจิกระโดดตามขึ้นมาจากซากปรักหักพัง สภาพของเขาเต็มไปด้วยฝุ่นดินเปรอะเปื้อน เสื้อผ้าสีขาวบัดนี้ถูกย้อมไปด้วยคราบเขม่าจนดำปี๋

ร่างเล็กๆ ของเนซึโกะกระโดดเหยงๆ ตรงเข้ามา โดยแบกร่างของอิโนะสุเกะและเซ็นอิตสึไว้บนหลัง เธอเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าทันจิโร่ ก่อนจะทิ้งทั้งสองคนลงบนพื้นดังอั้ก แล้วหันไปจัดการถอนพิษให้กับพี่ชาย

แม้วิธีการจะดูทุลักทุเลไปบ้าง แต่เนซึโกะก็ได้เรียนรู้วิธีใช้มนต์อสูรโลหิต เปลวเพลิงอันทรงพลังที่สามารถแผดเผาพลังของอสูรตนอื่นได้

ทันจิโร่และอุซุย เท็นเง็นที่ค่อยๆ ได้สติกลับมา ต่างก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นดีใจอย่างปิดไม่มิด พวกเขาเอาชนะอสูรข้างขึ้นที่หกได้สำเร็จ โดยที่ไม่มีใครต้องสังเวยชีวิต เท็นเง็นส่งเสียงหัวเราะลั่นโวยวายถึงความฉูดฉาดและอลังการของชัยชนะครั้งนี้ บรรยากาศรอบตัวจึงเต็มไปด้วยความปีติยินดี

ภรรยาทั้งสามของเท็นเง็นรีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา ก่อนหน้านี้พวกเธอได้ไปเตรียมยาถอนพิษเอาไว้ แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วจะไม่ได้ใช้มันก็ตาม ในที่สุดทั้งสี่คนก็โผเข้ากอดกันด้วยความสุขล้นปรี่

ทันจิโร่เองก็กอดเนซึโกะร้องไห้โฮ พลางพร่ำบอกเสียงดัง "ดีจังเลย! ทุกคนยังมีชีวิตอยู่!"

เซ็นอิตสึที่เพิ่งจะฟื้นคืนสติ ปรายตามองทั้งสองกลุ่มที่กำลังกอดกันกลมด้วยสายตาเหยียดหยัน ก่อนจะหันไปมองอิโนะสุเกะที่ตื่นขึ้นมาแล้วเช่นกัน

"ไม่มีทางที่ฉันจะกอดแกหรอกนะเว้ย!" เซ็นอิตสึตะโกนลั่นเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอายจากความคิดบ้าๆ ที่เพิ่งแวบเข้ามาในหัว

'อย่างที่คิดไว้เลย ฉันชอบตอนจบแบบแฮปปี้เอนดิ้งมากกว่าจริงๆ' คามิยะ เซอิจิคิดในใจขณะยืนมองภาพความวุ่นวายแสนอบอุ่นตรงหน้า

"คุณคามิยะ ขอบคุณมากนะครับ! ถ้าไม่ได้คุณช่วยไว้ พวกเราทุกคนคงจะ... ถ้าเป็นไปได้ ผมมีเรื่องอยากจะขอร้องครับ!" ทันจิโร่ที่ยังคงกอดเนซึโกะอยู่ เอ่ยขึ้นกับคามิยะ เซอิจิ

"ผมหวังว่าคุณคามิยะจะเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรนะครับ นักดาบที่เปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมและแข็งแกร่งอย่างคุณ..." ทันจิโร่พยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเลและค้อมศีรษะขอร้อง

คามิยะ เซอิจิรีบประคองเขาขึ้นมาและตบไหล่เบาๆ

"คนในหน่วยพิฆาตอสูรเป็นแบบนายกันทุกคนเลยหรือเปล่า?"

"ผมก็ไม่รู้หรอกครับคุณคามิยะ แต่เท่าที่ผมรู้ ทุกคนที่ผมเคยพบมาล้วนเก่งกาจกว่าผมทั้งนั้น!" ทันจิโร่ตอบกลับ

"ในหน่วยพิฆาตอสูรมีนักดาบที่แข็งแกร่งงั้นเหรอ?"

"แน่นอนสิ คามิยะ คนที่มีฝีมือระดับฉันมีอีกเพียบ แถมบางคนยังแข็งแกร่งกว่าฉันซะด้วยซ้ำ" อุซุย เท็นเง็นที่อยู่ข้างๆ ตบไหล่ภรรยาเบาๆ คลายอ้อมกอดออกแล้วค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน

"ฉันคือเสาหลักเสียงแห่งหน่วยพิฆาตอสูร อุซุย เท็นเง็น ขอเชิญคามิยะ เซอิจิเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรของเราด้วยความเต็มใจ และในนามของหน่วยพิฆาตอสูร ฉันขอแสดงความขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของนายในครั้งนี้ด้วย"

กล่าวจบ อุซุย เท็นเง็นก็ค้อมศีรษะลงอย่างลึกซึ้ง เขารู้ดีว่าหากไม่ได้คามิยะ เซอิจิยื่นมือเข้ามาช่วย เขาเองก็คงไม่แคล้วต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ การต่อสู้นั้นพลิกผันได้ในชั่วพริบตา ไม่มีใครกล้าการันตีชัยชนะได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

แม้แต่ชัยชนะในเนื้อเรื่องต้นฉบับก็ยังเต็มไปด้วยโชคช่วยหลายต่อหลายครั้ง ทว่าการปรากฏตัวของคามิยะ เซอิจิได้แปรเปลี่ยนการต่อสู้ครั้งนี้ให้กลายเป็นชัยชนะที่ถูกการันตีไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเทียบกับเรื่องราวต้นฉบับ สถานการณ์ตอนนี้ถือว่าดีกว่ามากนัก

ไม่มีใครต้องถูกต้อนจนมุม ทันจิโร่ได้รับการฝึกฝนที่เพียงพอ เสาหลักเสียงก็ยังคงรักษากำลังรบในฐานะเสาหลักเอาไว้ได้ และที่สำคัญ หน่วยพิฆาตอสูรยังได้กำลังรบฝีมือฉกาจคนใหม่เพิ่มมาอีกหนึ่งคน

"เอาล่ะๆ เล่นเป็นทางการซะขนาดนี้ ทำเอาฉันทำตัวไม่ถูกเลย ตกลง ฉันยอมรับคำเชิญ"

คามิยะ เซอิจิโบกมือปัด ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็คือหนึ่งในเป้าหมายของเขา หน่วยพิฆาตอสูรเป็นศูนย์รวมของผู้มีพรสวรรค์และบุคคลเหนือธรรมดามารวมตัวกัน ยิ่งไปกว่านั้น เขาจำเป็นต้องซึมซับประสบการณ์จากยอดนักดาบมากมาย และในโลกใบนี้ คงไม่มีองค์กรไหนที่จะมียอดนักดาบรวมตัวกันมากไปกว่าหน่วยพิฆาตอสูรอีกแล้ว

"ยอดไปเลยครับคุณคามิยะ! ผม..."

ยังไม่ทันพูดจบประโยค ทันจิโร่ก็ล้มพับลงไป หลังจากที่ต้องแบกรับความตึงเครียดมาอย่างยาวนาน ร่างกายของเขาก็ประท้วงทันทีเมื่อความกดดันถูกปลดเปลื้อง

"ทันจิโร่! ทันจิโร่! อย่าเพิ่งตายนะ!" เซ็นอิตสึแหกปากร้องไห้ฟูมฟาย น้ำมูกน้ำตาไหลพรากขณะโผเข้ากอดร่างของทันจิโร่ แม้แต่เนซึโกะตัวน้อยก็ยังมีน้ำตาคลอเบ้า

"ท่านทันจิโร่แค่เหนื่อยล้าเกินไปเท่านั้นครับ" คาคุชิเอ่ยขึ้นหลังจากจับชีพจรของเด็กหนุ่ม

"ถ้าอย่างนั้นก็อย่ามัวเสียเวลาอยู่เลย พวกเราจะรีบกลับไปยังศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูรทันที หนึ่งคือเพื่อรักษาตัว และสองคือเพื่อหารือกับนายท่านว่าเราควรจะดำเนินการอย่างไรต่อไป"

เมื่ออุซุย เท็นเง็นกล่าวสรุป ทุกคนก็ยกมือเห็นพ้องต้องกันอย่างเป็นเอกฉันท์

'ในที่สุดก็จะไปที่หน่วยพิฆาตอสูรแล้วสินะ? การก้าวเข้าสู่แก่นกลางของเนื้อเรื่องในโลกใบนี้อย่างเป็นทางการ ความแข็งแกร่งของฉันเองก็จำเป็นต้องได้รับการพัฒนาให้มากยิ่งขึ้นไปอีก' คามิยะ เซอิจิคิดในใจ แววตาของเขาดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

สถานีต่อไป... ศูนย์บัญชาการหน่วยพิฆาตอสูร!