บทที่ 4: ย่านเริงรมย์โยชิวาระ!

"อ๊ากกกกกก"

อากาสึมะ เซ็นอิตสึ อ้าปากค้างมองถนนที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ โคมไฟที่ประดับประดาเปลี่ยนค่ำคืนให้สว่างไสวราวกับกลางวัน ในทางกลับกัน อิโนะสุเกะกลับวิ่งพล่านไปทั่วด้วยความตื่นตัวเกินเหตุ

"อย่าวิ่งเพ่นพ่าน แล้วก็ห้ามลงจากรถม้าเด็ดขาด" อุซุย เท็นเง็น คว้าร่างของอิโนะสุเกะและเซ็นอิตสึเอาไว้ ก่อนเข้าเมือง กลุ่มของพวกเขาเลือกที่จะนั่งรถม้าเข้ามา ส่วนหนึ่งเพื่อปกปิดฐานะพิเศษในฐานะนักล่าอสูร และอีกส่วนเป็นเพราะบางคนก็เหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว

เจ้าพวกนี้มันตัวป่วนชะมัด น่าเสียดายที่ฉันจะไม่ได้เห็นพวกนี้ในร่างแต่งหญิง ไม่งั้นคงได้หัวเราะข้ามปีแน่ๆ ไม่สิ... นี่ฉันกลายเป็นคนขี้แกล้งไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย? หรือเป็นเพราะเอาแต่ฝึกฝนมานานเกินไปจนไม่ได้ปลดปล่อยเลย?

"ทุกคน ฉันขอแยกตรงนี้นะ ถ้าพวกนายต้องการอะไร ฉันจะพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมตรงนั้น แวะไปหาได้เสมอเลย"

คามิยะ เซอิจิ บอกลาทั้งสี่คนและกลับไปที่ห้องพักในโรงเตี๊ยมของเขา เขารู้ดีว่าการต่อสู้กำลังจะเปิดฉากขึ้นในไม่ช้า และเขาต้องรีบปรับสภาพความพร้อมของตัวเองให้เร็วที่สุด

ที่นี่ต่างจากการแข่งขันในสถาบัน ในสถาบัน นักเรียนคนอื่นไม่ได้พยายามจะฆ่าเขา แต่พวกอสูรจะพยายามทรมานเขาจนตาย เมื่อต้องเผชิญกับเหตุการณ์สำคัญ เราต้องตั้งสติให้มั่น เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นความตาย ความระมัดระวังมากแค่ไหนก็ไม่ถือว่ามากเกินไป ความเร่าร้อนเริ่มแผดเผาในอก และเปลวเพลิงก็คล้ายจะลุกโชนในดวงตาของเขา

หรือว่าเขาจะเป็นพวกบ้าการต่อสู้กันนะ?

ในขณะเดียวกัน ทั้งสี่คนก็เริ่มจัดแจงแผนการของตัวเอง

"คามิยะ เซอิจิ คนนั้นไม่ธรรมดาเลย"

ประโยคแรกของอุซุย เท็นเง็น ทำให้เด็กหนุ่มทั้งสามคนถึงกับงุนงง

"คุณอุซุย เขาไม่น่าจะเป็นนักล่าอสูรไม่ใช่เหรอครับ? เขาไม่มีดาบนิจิริน แถมไม่ได้เป็นอสูรด้วย" ทันจิโร่ถามด้วยความสงสัย

"ก็เพราะเขาไม่ใช่อสูรน่ะสิ ฉันถึงไม่ได้เข้าไปยุ่ง ที่ยอมให้เขาเข้าเมืองมาด้วยก็เพื่อจับตาดูเขาตลอดทาง ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ประสงค์ร้ายกับเรา การแอบมองนั่นก็คงเป็นแค่อุบัติเหตุ

ยังไงก็ตาม เรายังต้องระวังตัวไว้ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการมีอยู่ของอสูรในย่านเริงรมย์ เราต้องสืบให้ละเอียด"

อุซุย เท็นเง็น ดึงเรื่องกลับเข้าประเด็น จากนั้นเขาก็เปิดเผยว่าตัวเองมีภรรยาสามคน และพูดคุยอย่างออกรสกับเด็กหนุ่มทั้งสาม ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจให้ทั้งสามคนแต่งหญิงและแฝงตัวเข้าไปตามสำนักเกอิชาต่างๆ

ขณะที่ทั้งสี่คนเริ่มปฏิบัติการอย่างเต็มรูปแบบ คามิยะ เซอิจิ ก็กำลังดำดิ่ง ทบทวนข้อมูลพื้นฐานของนักล่าอสูร และปล่อยให้เรื่องราวเบื้องหลังของโลกดาบพิฆาตอสูรไหลเวียนเข้ามาในหัว

โลกดาบพิฆาตอสูร ก็อย่างที่ชื่อบอก มีการล่าอสูรเป็นธีมหลัก

ในอดีตกาลอันไกลโพ้น มีขุนนางผู้หนึ่งป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่หาย เขาจ้างหมอมาปรุงยาเพื่อยืดอายุขัยให้เขา เขาอาจจะรู้หรือไม่รู้ก็ได้ว่าหมอคนนั้นกำลังใช้เขาเป็นหนูทดลอง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ขุนนางก็พบว่าอาการป่วยของเขาไม่ได้ดีขึ้นเลย ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงลงมือสังหารหมอทิ้ง ทว่าหลังจากหมอตายได้ไม่นาน เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าอาการป่วยของตัวเองหายสนิท แถมยังได้รับพลังอันแข็งแกร่งและไร้เทียมทานมาครอบครอง

ข้อแลกเปลี่ยนเพียงอย่างเดียวคือเขาต้องกินมนุษย์ การกินมนุษย์ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกแย่ แต่สิ่งที่กวนใจเขาคือข้อแลกเปลี่ยนอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเขากลายเป็นผู้ที่หวาดกลัวแสงแดด

ดังนั้น ในยุคต่อๆ มา เขาจึงเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นอสูรโดยการแบ่งเลือดของเขาให้ เพื่อให้พวกมันช่วยตามหาดอกฮิกังบานะสีน้ำเงินที่สามารถเอาชนะแสงแดดได้

เมื่อจำนวนอสูรเพิ่มมากขึ้น เหตุการณ์การกินมนุษย์ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ผู้มีวิชาความรู้ได้เฝ้าสังเกตการณ์อสูรเหล่านี้ และภายใต้การนำของตระกูลอุบุยาชิกิ พวกเขาได้ก่อตั้งหน่วยพิฆาตอสูรขึ้นมา เพื่อกำจัดอสูรกินคนโดยเฉพาะ ด้วยเหตุนี้ อสูรและหน่วยพิฆาตอสูรจึงต่อสู้พัวพันกันมายาวนาน

อสูรมีพลังที่เป็นอมตะและสามารถถูกฆ่าได้ด้วยการตัดคอด้วยดาบนิจิริน (ดาบที่อาบพลังแห่งแสงอาทิตย์) หรือการให้พวกมันสัมผัสกับแสงแดดเท่านั้น

ปราณ เป็นวิชาเสริมที่มนุษย์คิดค้นขึ้นเพื่อต่อกรกับพลังของอสูร มันสามารถดึงศักยภาพของมนุษย์ออกมาได้อย่างมหาศาล

นักดาบรุ่นแรกได้คิดค้นปราณสายต่างๆ ขึ้นมาและสืบทอดต่อๆ กันมา ตามตำนานเล่าว่า ปราณตะวัน ที่ถูกใช้โดย สึคิคุนิ โยริอิจิ ผู้แข็งแกร่ง คือจุดกำเนิดของทุกสิ่ง และด้วยเหตุนี้ ปราณตะวัน จึงเป็นที่รู้จักในนามของ ปราณแรกเริ่ม

ในหน่วยพิฆาตอสูร ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจะถูกเรียกว่า 'เสาหลัก' จำนวนของเสาหลักนั้นไม่ตายตัวและขึ้นอยู่กับผลงานและความแข็งแกร่ง อุซุย เท็นเง็น คือ เสาหลักเสียง

สำหรับคามิยะ เซอิจิ สิ่งที่มีค่าที่สุดในโลกดาบพิฆาตอสูรไม่ได้มีแค่ปราณเท่านั้น แต่เป็นวิชาดาบต่างหาก เขาต้องการไปให้ถึงจุดสูงสุดของวิชาดาบ และเพื่อการนั้น เขาต้องเรียนรู้จุดแข็งของคนมากมาย ซึมซับประสบการณ์จากปรมาจารย์ดาบหลากหลายคน โลกดาบพิฆาตอสูรเป็นโลกที่ทุกคนฝึกฝนวิชาดาบ และการได้แลกเปลี่ยนความรู้กับผู้แข็งแกร่งทุกคนคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของเขา

'การแลกเปลี่ยนวิชาดาบ ดาบสีแดงเพลิง โลกโปร่งใส ปราณ... นี่คือสิ่งที่ฉันต้องทำให้สำเร็จในการเดินทางครั้งนี้' คามิยะ เซอิจิ คิดในใจขณะหลับตา

ทันใดนั้น ก็มีแรงสั่นสะเทือนเบาๆ มาจากขอบหน้าต่าง และพื้นห้องก็มีเสียงหึ่งๆ คามิยะ เซอิจิ เพ่งสมาธิไปที่การได้ยิน และได้ยินเสียงจางๆ ของโอบิที่พุ่งทะลุบ้านไม้ทั้งหลังและอาละวาดอย่างบ้าคลั่งไปตามแนวบ้านพัก

ในเวลาเดียวกัน มันก็มาพร้อมกับเสียงพื้นดินที่แตกกระจายและเศษซากปรักหักพังที่ปลิวว่อน โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาคว้าดาบและกระโจนออกไปทางหน้าต่าง หายตัวไปในพริบตา

"ไกลไปหน่อย แต่ฉันน่าจะไปทัน"

ในเวลานี้ ทันจิโร่และดาคิกำลังเผชิญหน้ากัน หรือจะพูดให้ถูกคือ ดาคิกำลังหยอกล้อทันจิโร่เล่นอยู่ โอบิพุ่งโจมตีทันจิโร่ด้วยความเร็วสูง โอบิเหล่านี้ทั้งคมกริบและเหนียวแน่น การฟันธรรมดาไม่สามารถตัดมันให้ขาดได้

ร่างกายของทันจิโร่ได้รับบาดเจ็บ และเขาทำได้เพียงใช้ปราณห้ามเลือดไว้ชั่วคราว กระแสน้ำสีฟ้าหายไป แทนที่ด้วยการระเบิดของเปลวเพลิงสีแดงฉาน

"ฮิโนะคามิ คางุระ – แสงอาทิตย์แผดเผากระดูก" เปลวเพลิงก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนเป็นวงกลม ตัดโอบิของดาคิขาดสะบั้นในทันที ดาคิตอบสนอง และโอบิจำนวนมากก็พุ่งเข้าหาทันจิโร่ ใบหน้าของทันจิโร่เรียบเฉย และดาบในมือของเขาก็เร็วเสียจนสามารถสร้างเปลวเพลิงจากการเสียดสีกับอากาศได้ ดาบที่หนึ่ง ดาบที่สอง...

การโจมตีด้วยดาบนับไม่ถ้วนสกัดกั้นโอบิทั้งหมดเอาไว้ มือที่สั่นเทาของดาคิดูเหมือนจะแสดงให้เห็นถึงความหวาดกลัวและความไม่อยากจะเชื่อของเธอ

"เป็นไปไม่ได้ ฉันกำลังกลัวงั้นเหรอ? กลัวไอ้ตัวประหลาดน่าเกลียดนี่เนี่ยนะ?!"

เลือดซึมเข้าตาของทันจิโร่ แต่เขาไม่รู้สึกอะไรเลยในตอนนี้ เพราะสมาธิที่แน่วแน่ถึงขีดสุดทำให้ดวงตาของเขามองเห็นเพียงอสูรตรงหน้าที่ฆ่าคนเพื่อความสนุกเท่านั้น

ดาคิรีบถอยทิ้งระยะห่าง กระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้านที่อยู่ติดกัน ทันจิโร่ปรากฏตัวขึ้นฝั่งตรงข้ามดาคิในพริบตาเดียว แววตาของเขาสงบนิ่ง จับดาบด้วยสองมือ และตวัดฟันในแนวนอน

โอบิพุ่งเข้ามาสกัดกั้นอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ไร้ผล ทันจิโร่ตวัดดาบอย่างรวดเร็ว ปัดป้องโอบิทั้งหมดในพริบตา เปิดทางตรงไปสู่ด้านหน้าของดาคิ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า เข้าประชิดตัวดาคิในเสี้ยววินาที ดาบถูกเหวี่ยงออกไป ฟาดฟันเข้าที่คอของเธอโดยตรง

ฟุ่บ! ดาบยาวถูกสกัดเอาไว้ คอของดาคิเปลี่ยนสภาพกลายเป็นโอบิ ซึ่งทั้งอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นอย่างเหลือเชื่อ ยากที่จะตัดให้ขาดได้โดยตรง

เมื่อสบโอกาส ดาคิก็รีบถอยกลับและใช้โอบิโจมตีอีกครั้ง คราวนี้มีโอบิมากกว่าเดิมเสียอีก ทว่าความเร็วของทันจิโร่กลับเพิ่มขึ้นยิ่งกว่าเก่า เขาเหยียบโอบิทั้งหมดไว้ใต้ฝ่าเท้าในพริบตา ตัดพวกมันทิ้งทั้งหมดในคราวเดียว และเปิดทางตรงไปหาดาคิได้อีกครั้ง

เปลวเพลิงนำพาดาบอันร้อนระอุไป ก่อนที่ดาคิจะทันได้ตอบสนอง ดาบก็จ่ออยู่ที่คอของเธอแล้ว รูม่านตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก

!!!

แต่ทว่า ในระยะห่างเพียงนิ้วสุดท้าย ทันจิโร่กลับไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีก ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว พลังที่ระเบิดออกมาเหือดแห้งลง ทันจิโร่ล้มลงไปนอนกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักและอาเจียนออกมา

ดูเหมือนจะเป็นการต่อสู้ที่ยาวนาน แต่ในความเป็นจริงแล้วมันกินเวลาเพียงไม่กี่วินาที ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"มนุษย์นี่น่าสมเพชจริงๆ" ดาคิที่ตั้งสติได้แล้ว เอ่ยขึ้นด้วยความเวทนาขณะมองลงไปยังทันจิโร่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและกำลังอาเจียน

"ฉันไม่เห็นว่ามนุษย์จะน่าสมเพชตรงไหนเลย"

เสียงใสกระจ่างดังมาจากที่ไม่ไกลนัก คามิยะ เซอิจิ ยืนอยู่บนหลังคาอีกฝั่ง เฝ้ามองอสูรตนแรกที่เขาได้พบเจอตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้

อืม... เธอก็ดูดีเหมือนกันนะเนี่ย? น่าเสียดายที่กลิ่นเหม็นชะมัด