บทที่ 17 สิบหมื่นขุนเขา

บทที่ 17 สิบหมื่นขุนเขา

บนยอดเขาไผ่ม่วง กู้ฉางเกอรั้งฝ่ามือกลับ ลูบหัววิหคน้อยสีดำเบาๆ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ได้ผลกำไรมาอย่างคาดไม่ถึงเลยแฮะ มีคนมารับเคราะห์แทนเสียอย่างนี้ ช่วยข้าประหยัดแรงไปได้เยอะเลยทีเดียว"

"หอหมื่นวิถีก็หยิ่งผยองพองขน ส่วนตำหนักเฟินเทียนก็เจ้าคิดเจ้าแค้น งานนี้คงมีงิ้วโรงใหญ่ให้ดูสนุกแน่ๆ หึหึหึ..."

วิหคน้อยสีดำเอียงคอมอง ราวกับจะบอกว่า "เจ้าเล่ห์นักนะ"

กู้ฉางเกอหัวเราะร่วน ใช้นิ้วดีดเมล็ดผลไม้ปราณทิ้งไป

ไกลออกไป เซียวรั่วไป๋กำลังฝึกตนโดยหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ยามเช้า ปราณต่อสู้สีทองคำสาดแสงผสานไปกับแสงอรุณรุ่ง

เขารู้สึกได้ลางๆ ถึงความผันผวนของปราณวิญญาณจางๆ ที่แผ่มาจากทางทิศใต้ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพียงแค่กำหมัดแน่นและโคจรเคล็ดวิชาเทพสงครามให้ดุดันยิ่งขึ้น

เขาหารู้ไม่ว่า ฝ่ามือที่ฟาดออกไปอย่างไม่ใส่ใจของท่านอาจารย์นั้น ได้โยนก้อนหินที่มากพอจะสร้างคลื่นลูกใหญ่ให้ปั่นป่วนไปทั่วทั้งเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นซวนเสียแล้ว

กู้ฉางเกอมองไปที่เซียวรั่วไป๋ซึ่งกำลังฝึกตนอยู่ไม่ไกลนัก

"รั่วไป๋ มานี่สิ"

เซียวรั่วไป๋ที่กำลังจะชกหมัดใส่ต้นไผ่เหล็กนิลเบื้องหน้า พลันได้ยินเสียงเรียกของท่านอาจารย์ จึงรีบหยุดกระบวนท่าและหันกลับมา

หยาดเหงื่อบนหน้าผากไหลรินลงมาตามพวงแก้มซีดเซียว ทำให้เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่ม

เขารีบสาวเท้าเข้าไปหากู้ฉางเกอ พร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์"

กู้ฉางเกอใช้นิ้วชี้แตะเบาๆ ปราณวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งก็ร่วงหล่นลงบนไหล่ของลูกศิษย์ ช่วยระงับลมปราณที่พลุ่งพล่านอันเกิดจากความใจร้อนอยากเห็นผลลัพธ์ไวๆ ให้สงบลงในพริบตา

"เจ้าฝึกเคล็ดวิชาเทพสงครามนี้ได้หนักแน่นดีทีเดียว ทะลวงถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางได้แล้ว ทว่าเจ้ากลับมุ่งเน้นไปที่การระเบิดพลังมากจนเกินไป และละเลยการโคจรของลมปราณ"

เขาใช้นิ้วดีดไปที่ข้อมือของเซียวรั่วไป๋

"เมื่อครู่ตอนที่เจ้าชกหมัดออกไป ปราณวิญญาณตรงจุดนี้เกิดการติดขัดไปครึ่งลมหายใจ หากคู่ต่อสู้ฉวยโอกาสจากช่องโหว่นี้ในการต่อสู้จริง มันก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าบาดเจ็บสาหัสได้แล้ว"

เซียวรั่วไป๋ตระหนักรู้ขึ้นมาทันที เขาก้มมองข้อมือของตนเอง "ศิษย์มัวแต่จดจ่ออยู่กับการทะลวงขอบเขต จนละเลยรายละเอียดเหล่านี้ไปจริงๆ ขอรับ"

"การฝึกตนก็เปรียบเสมือนการพายเรือทวนน้ำ ต้องมีความกล้าหาญและบากบั่น แต่ก็ต้องรู้จักรักษาความสมดุลระหว่างความตึงและความหย่อนด้วย"

กู้ฉางเกอลุกขึ้นยืนและเดินก้าวไปข้างหน้า ใบของต้นไผ่เหล็กนิลเฉียดผ่านปลายนิ้วของเขาไป แต่กลับไม่มีใบใดร่วงหล่นลงมาเลยแม้แต่ใบเดียว

"ช่วงหลายวันมานี้เจ้าเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกตนอย่างหนักหน่วง แม้ว่าพลังหมัดของเจ้าจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล แต่ประสบการณ์การต่อสู้จริงของเจ้ากลับแทบจะเป็นศูนย์ หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจริงๆ เจ้าจะไม่มีทางรับมือได้อย่างใจเย็นแน่"

พวงแก้มของเซียวรั่วไป๋แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย "ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

กู้ฉางเกอหยุดเดิน ทอดสายตามองไปยังทิศทางของภูเขาด้านหลังที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนา

"การต่อสู้จริงไม่ได้หมายถึงการเข่นฆ่าเสมอไป การประลองฝีมือ การทำลายค่ายกล หรือแม้กระทั่งการรับมือกับสัตว์ประหลาด ล้วนเป็นวิธีในการสั่งสมประสบการณ์ทั้งสิ้น"

เขาหันกลับมาและตบไหล่เซียวรั่วไป๋เบาๆ รอยยิ้มเปี่ยมความหมายปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ตามข้ามา"

พูดจบ กู้ฉางเกอก็เดินนำหน้ามุ่งตรงไปยังภูเขาด้านหลัง

จังหวะก้าวเดินของเขาไม่ได้รวดเร็วนัก ชุดคลุมสีเขียวของเขาผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางเงาของต้นไผ่ ทว่าฝีเท้าที่ดูเหมือนจะก้าวไปอย่างไม่ใส่ใจนั้น กลับเหยียบลงบนจุดเชื่อมต่อที่ปราณวิญญาณไหลเวียนพลุ่งพล่านที่สุดได้อย่างแม่นยำ

ส่งผลให้ใบไผ่รอบด้านต่างเอนเอียงเข้าหาเขาราวกับกำลังโค้งคำนับ

เซียวรั่วไป๋รีบเร่งฝีเท้าตามไป

เขาอยู่บนยอดเขาไผ่ม่วงมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว แต่ไม่เคยได้เหยียบย่างเข้าไปในภูเขาด้านหลังเลย เคยได้ยินก็แต่เสียงวิหคน้อยสีดำส่งเสียงจิ๊บๆ ร้องบอกว่ามีของประหลาดซ่อนอยู่ที่นั่น

และทุกครั้งที่ท่านอาจารย์กลับมาจากภูเขาด้านหลัง ก็มักจะมีเนื้อสัตว์ประหลาดติดมือกลับมาด้วยเสมอ

บัดนี้ เมื่อเดินตามท่านอาจารย์ลึกเข้าไปเรื่อยๆ เขาก็สัมผัสได้ว่าปราณวิญญาณในอากาศนั้นเริ่มหนาแน่นขึ้นทุกที

มันถึงขั้นควบแน่นจนกลายเป็นละอองแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เมื่อสูดดมเข้าไปในปอด ปราณวิญญาณในตันเถียนก็เริ่มโคจรไปเองโดยอัตโนมัติ ให้ความรู้สึกสบายตัวยิ่งกว่าการนั่งสมาธิฝึกตนเสียอีก

"ท่านอาจารย์ ภูเขาด้านหลังนี่มัน..."

"เดี๋ยวไปถึงเจ้าก็รู้เองแหละ"

เซียวรั่วไป๋รีบเดินตามให้ทัน ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าบรรยากาศรอบตัวมันดูแปลกๆ ไป—ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นป่าไผ่ที่คุ้นเคย ทว่ากลับมีสายแสงจางๆ กะพริบไหวอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านและใบไม้

แม้แต่แผ่นหินบนทางเดินใต้ฝ่าเท้าก็ยังมีลวดลายประหลาดส่องแสงเรืองรอง การก้าวเดินเพียงสามก้าวกลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังข้ามผ่านขอบเขตที่มองไม่เห็นบางอย่าง

"นี่... นี่มันค่ายกลงั้นหรือขอรับ?" เซียวรั่วไป๋อุทานด้วยความประหลาดใจ

กู้ฉางเกอใช้นิ้วชี้ดีดเบาๆ ไปในอากาศธาตุ พลันเกิดระลอกคลื่นขึ้นที่เบื้องหน้า เผยให้เห็นประตูเรืองแสงสามบานลอยเด่นอยู่

ประตูแต่ละบานเปล่งประกายรัศมีสีแดง สีเขียว และสีทองออกมา

เขาชี้ไปที่ประตูเรืองแสงสีแดงทางซ้ายมือสุด "เข้าไปดูสิ"

ทันทีที่เซียวรั่วไป๋ก้าวเท้าเข้าไปในประตูเรืองแสง สายลมกระโชกแรงก็พัดปะทะใบหน้า

เขาลืมตาขึ้นและต้องสูดหายใจเข้าลึกทันที—นี่มันจะเป็นภูเขาด้านหลังไปได้อย่างไร?

เบื้องหน้าของเขาคือโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา เทือกเขาไกลลิบหมอบตัวอยู่ราวกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ ต้นไม้โบราณที่อยู่ใกล้ๆ นั้นมีขนาดลำต้นใหญ่โตชนิดที่ต้องใช้คนถึงสิบคนโอบ และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ผสมปนเปไปกับเสียงคำรามของสัตว์ประหลาด

เสียงนั้นแฝงไปด้วยความดุร้าย ราวกับเป็นสัตว์ร้ายจากยุคบรรพกาลที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิดเพื่อรอคอยเหยื่อ

วิหคน้อยสีดำบินขึ้นจากไหล่ของกู้ฉางเกออย่างร่าเริง มันโฉบวนเหนือประตูหินสองรอบแล้วส่งเสียงร้องจิ๊บๆ หนึ่งครั้ง เสียงใสกังวานของมันดูเหมือนจะกำลังให้กำลังใจเซียวรั่วไป๋

"นี่... ที่นี่คือที่ไหนกันขอรับ?" เซียวรั่วไป๋เอ่ยถามด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ข้าเลี้ยงสัตว์มีชีวิตไว้ให้เจ้าฝึกฝนฝีมือน่ะ"

กู้ฉางเกอลูบคลำหยกประดับที่เอวเล่นอย่างไม่ใส่ใจ สายตากวาดมองไปยังยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาเบื้องหน้า

"เจ้าเห็นภูเขาพวกนั้นไหม?"

เขายกมือขึ้นชี้ไปยังเทือกเขาสีเขียวเข้มทางซ้ายมือสุด

"จากตรงนี้ไปจนถึงตรงนั้น สัตว์ประหลาดที่มีฐานฝึกตนสูงสุดคือขอบเขตแก่นทองคำ"

เขาเอ่ยอย่างคลุมเครือ ทว่ากลับมีความหนักแน่นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

"ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งวัน ในการสังหารสัตว์ประหลาดขอบเขตสร้างรากฐานขึ้นไปให้ได้หนึ่งร้อยตัว จำไว้ว่า นับเฉพาะพวกที่อยู่ขอบเขตสร้างรากฐานขึ้นไปเท่านั้น ต่ำกว่านี้ไม่นับ"

หัวใจของเซียวรั่วไป๋สั่นสะท้าน

สัตว์ประหลาดในขอบเขตสร้างรากฐานนั้นมีสติปัญญาเป็นของตัวเองแล้ว อีกทั้งพลังต่อสู้ก็ยังเหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันเสียอีก การต้องสังหารพวกมันให้ได้หนึ่งร้อยตัวภายในวันเดียว ถือเป็นภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แต่เมื่อมองดูใบหน้าด้านข้างอันเงียบสงบของกู้ฉางเกอ เขาก็จำต้องกลืนคำถามที่อยากจะเอ่ยออกไปลงคอ—ในเมื่อท่านอาจารย์จัดการมาเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของท่านแน่

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

ในขณะนั้นเอง กู้ฉางเกอก็สะบัดมือ แสงสว่างวาบขึ้น และอาวุธระดับมหาจักรพรรดิ ทวนมังกรวิญญาณเก้าสวรรค์ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเซียวรั่วไป๋

กู้ฉางเกอได้ประทับผนึกหลายชั้นลงบนอาวุธระดับมหาจักรพรรดิชิ้นนี้ สิ่งที่มันแสดงออกมาในตอนนี้ เป็นเพียงพลังระดับเทวะเท่านั้น

สำหรับเซียวรั่วไป๋ในตอนนี้ แค่นี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว เมื่อใดที่ฐานฝึกตนของเขาแข็งแกร่งพอ เขาจะค่อยๆ ปลดผนึกชั้นอื่นๆ ออกทีละชั้น

หากเขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจต่อกรได้อย่างแท้จริง อาวุธระดับมหาจักรพรรดิชิ้นนี้ก็สามารถปลดผนึกตัวเองเพื่อปกป้องผู้เป็นนายได้

แม้ว่าทวนมังกรวิญญาณเก้าสวรรค์จะถูกผนึกพลังไว้ที่ระดับเทวะ ทว่าความคมกริบของมันก็ยังคงน่าหลงใหลอยู่ดี

"รับไปสิ อย่าได้เข้าปะทะตรงๆ หากสู้ไม่ได้ก็จงหนี แม้ว่าทวนเล่มนี้จะไม่ธรรมดา แต่เจ้าก็ต้องประเมินกำลังของตนเองด้วย"

เซียวรั่วไป๋รู้สึกเพียงว่ามีขุมพลังอันแข็งแกร่งพุ่งเข้าใส่ตัวเขา จนแทบจะหายใจไม่ออก

เขาเบิกตากว้าง สองมือสั่นเทาขณะยื่นมือออกไปรับทวน นัยน์ตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยำเกรง

วินาทีที่เซียวรั่วไป๋จับทวนด้ามนั้น ปราณวิญญาณในร่างกายของเขาก็พลันเดือดพล่านขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ ราวกับกำลังสอดประสานกับวิญญาณมังกรที่สถิตอยู่ในทวน!

แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันคืออาวุธระดับมหาจักรพรรดิ แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของมัน ความรู้สึกนั้นราวกับว่าการถือครองมันไว้ ก็คือการถือครองพลังอำนาจที่สามารถทำลายล้างโลกได้ทั้งใบ

หัวใจของเขาสั่นสะท้าน แม้จะไม่รู้ที่มาที่ไปของอาวุธชิ้นนี้ แต่มันจะต้องเหนือชั้นกว่าของวิเศษชิ้นใดที่เขาเคยพบเห็นมาอย่างแน่นอน!

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์!" เขาประสานมือคารวะพลางเอ่ยอย่างตื่นเต้น

วิหคน้อยสีดำที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขารีบส่งเสียงจิ๊บๆ มันกระพือปีกบินขึ้นไปเกาะบนศีรษะของเซียวรั่วไป๋ และยังเอาหัวถูไถผมของเขาอย่างภาคภูมิใจ ราวกับกำลังให้กำลังใจเขาให้ก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

"ข้าจะรอเจ้าอยู่ข้างนอก หากก่อนฟ้ามืดเจ้ายังไม่กลับมา เย็นนี้ก็อดข้าว"

"ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ"

เขาสูดหายใจเข้าลึก หันหลังกลับ และก้าวเท้าเข้าสู่ชายป่าของเทือกเขาสีเขียวเข้ม