บทที่ 9: หัวใจที่อยากตอบแทนบุญคุณ

บทที่ 9: หัวใจที่อยากตอบแทนบุญคุณ

พรืด!

ท่านลุงวัยกลางคนหลุดขำออกมา

"ฮ่าฮ่า เจ้าหนู เจ้าเรียนรู้กฎเกณฑ์การประเมินมาอย่างดี แต่กลับไม่รู้เรื่องนี้หรือเนี่ย? ที่นี่เป็นแค่ด่านทดสอบเท่านั้น การผ่านด่านหมายความว่าเจ้าได้รับการตอบรับเข้าเรียนแล้ว แต่เจ้าต้องไปลงทะเบียนและรายงานตัวที่อาคารเรียนของนักเรียนใหม่ พวกเราไม่ได้มีหน้าที่จัดแบ่งห้องเรียนหรือหอพักหรอกนะ"

"เอ่อ..."

อวิ๋นปิงถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่รู้เรื่องนี้เลยจริงๆ คงต้องยอมรับว่าความทรงจำในรายละเอียดปลีกย่อยของเขาเริ่มเลือนรางเต็มทีแล้ว

"เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนเข้าไปเถอะ ทางนี้พวกเรากำลังยุ่งอยู่พอดี"

ลุงวัยกลางคนโบกมือเป็นเชิงไล่ให้อวิ๋นปิงและคนอื่นๆ เข้าไปด้านใน

เจียงหนานหนานขานรับ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับมืออวิ๋นปิงและพากันเดินไปทางประตูเมืองฝั่งตะวันออก อวิ๋นปิงไม่ได้ตัวเตี้ยเมื่อเทียบกับเด็กในวัยเดียวกัน แต่แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้สูงเท่าเจียงหนานหนาน

ทันทีที่พวกเขาคล้อยหลังไป อาจารย์หญิงก็กระซิบกับอาจารย์ชายวัยกลางคน "มีโอกาสถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เจ้าเด็กนั่นจะไม่ใช่เด็กกำพร้า!"

ลุงวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ทำไมล่ะ?"

อาจารย์หญิงปรายตามองไปในทิศทางที่อวิ๋นปิงเพิ่งเดินจากไปและเอ่ยขึ้น "ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมทางโรงเรียนถึงได้มอบหมายหน้าที่สำคัญอย่างการรับสมัครนักเรียนให้กับคนสะเพร่าอย่างเจ้า"

"สะเพร่างั้นรึ? ข้าสะเพร่าตรงไหนกัน?" ลุงวัยกลางคนเบิกตากว้าง

"ประการแรก เสื้อผ้าที่เด็กคนนั้นสวมใส่ แม้จะไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่า แต่ก็ไม่ใช่ของที่เด็กกำพร้าจะหาซื้อมาใส่ได้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น บนมือซ้ายของเด็กคนนั้นยังมีแหวนสวมอยู่ ข้ามั่นใจว่ามันคืออุปกรณ์วิญญาณประเภทแหวนมิติ เด็กกำพร้าที่ไหนจะมีอุปกรณ์วิญญาณระดับนั้นใช้กันเล่า? แน่นอนว่าเราก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ว่าเด็กนั่นอาจจะบังเอิญไปพบเจอโชควาสนาปาฏิหาริย์อะไรเข้า" อาจารย์หญิงวิเคราะห์

หากอวิ๋นปิงได้ยินบทสนทนานี้ เขาคงจะสวนกลับด้วยความขุ่นเคืองใจไปแล้ว: เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว? อะไรนะ? ดูถูกเด็กกำพร้ากันหรือไง?

ดวงตาของลุงวัยกลางคนเบิกกว้างกลมโตขึ้นมาทันที

"แล้วทำไมเจ้าไม่เตือนข้าเล่า?"

"ชิ! ทำไมข้าต้องเตือนเจ้าด้วย? อีกอย่าง เด็กตัวแค่นั้นจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรได้? ถ้าเขาเป็นเด็กกำพร้าก็ดีไป แต่ถ้าไม่ใช่ก็ไม่ได้เสียหายอะไร ทว่าข้ามั่นใจถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะว่าเขาไม่ใช่สายลับหรอก เด็กอายุหกขวบที่มีระดับพลังวิญญาณถึงยี่สิบห้า แถมยังมีวิญญาณยุทธ์วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์—พรสวรรค์ของเขาสูงส่งยิ่งกว่าพรหมยุทธ์วายุเหมันต์เมื่อห้าร้อยปีก่อนเสียอีก ศัตรูที่ไหนจะยอมส่งตัวหมากชั้นยอดแบบนี้มาเสี่ยงกัน? ต่อให้พวกมันยอม แล้วอย่างไรล่ะ? เขาก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง วุฒิภาวะทางอารมณ์จะสูงสักแค่ไหนเชียว? ด้วยความเจ้าเล่ห์และหน้าหนาของคณบดีเหยียนแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์ของเรา เราก็แค่เกลี้ยกล่อมให้เขาแปรพักตร์ก็สิ้นเรื่อง"

น้ำเสียงของอาจารย์หญิงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ดูเหมือนจะพุ่งเป้าไปที่ลุงวัยกลางคน หรืออาจจะหมายถึงอวิ๋นปิง ไม่ก็พวกศัตรู

"...ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล คณบดีเหยียนสามารถโน้มน้าวคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้อยู่แล้ว แต่ข้ามีคำถามอีกอย่าง: เป็นไปได้ไหมว่าวิญญาณยุทธ์ของเด็กคนนั้นจะเป็นเรื่องโกหก?"

ทำไมเขาถึงตั้งข้อสงสัยเช่นนี้น่ะหรือ? อันที่จริงตัวลุงเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

"เฮ้อ!" อาจารย์หญิงถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจแล้วกล่าวว่า "เจ้านี่มันโง่เง่าเต่าตุ่นจริงๆ! สุนัขมันคาบระดับการบำเพ็ญตบะวิญญาณพรหมยุทธ์ของเจ้าไปกินหมดแล้วหรืออย่างไร!? เด็กนั่นยืนอยู่ห่างออกไปตั้งไกล ข้ายังสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือก ต่อให้มันไม่ใช่วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์ แต่มันก็ต้องเป็นวิญญาณยุทธ์ธาตุน้ำแข็งระดับสุดยอดแน่ๆ นี่เจ้าไม่รู้สึกอะไรเลยหรือไง!"

"อย่างนั้นหรือ?" ลุงวัยกลางคนเกาหัวแกรกๆ "ฮ่าฮ่า ข้าคิดว่าข้าคงไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่น่ะ..."

"..."

เหนื่อยใจเหลือเกิน! ข้าขอเปลี่ยนคู่หูตอนนี้เลยได้ไหม?

อีกด้านหนึ่ง อวิ๋นปิงกำลังสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ บรรยากาศภายในโรงเรียนเชร็คนั้นงดงามราวกับที่บรรยายไว้ในต้นฉบับ ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก

"น้องชาย ทำไมเจ้าถึงมาที่โรงเรียนเชร็คล่ะ? เจ้าไม่มีครอบครัวหรือ? ไม่สิ ถ้าเจ้าไม่มีครอบครัว แล้วทำไมเจ้าถึงได้... ร่ำรวยขนาดนี้? แล้วเจ้าไปหาวงแหวนวิญญาณมาจากไหน?" เจียงหนานหนานเอ่ยถามความสงสัยของตน

อวิ๋นปิงส่ายหน้า

"ข้ามีครอบครัว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าไม่สามารถบอกท่านได้ ทว่าข้าบอกท่านได้อย่างหนึ่งนะ พี่สาวหนานหนาน ข้าจะไม่มีวันทำร้ายเชร็ค ข้าสาบานได้เลย"

พี่สาวโยวโยว พี่สาวเจียว พี่ชายแปดแฉก พี่ชายกวา—ทุกคนที่บ่อน้ำพุหยินหยางน้ำแข็งไฟล้วนเป็นครอบครัวของเขาทั้งสิ้น

"ไม่เป็นไรหรอกน้องชาย ข้าเชื่อเจ้า" เจียงหนานหนานตระหนักได้ในทันที การมีครอบครัวเป็นเครื่องยืนยันได้ว่าทำไมเขาถึงมีเงินและวงแหวนวิญญาณ ที่เขาพูดถึงมันไม่ได้ก็คงเป็นเพราะครอบครัวของเขาสั่งห้ามเอาไว้ ตระกูลลับและสำนักเร้นกายบางแห่งก็มักจะมีกฎเกณฑ์เช่นนี้อยู่แล้ว

ส่วนเรื่องที่จะมาทำร้ายเชร็คน่ะหรือ? ในใจของเจียงหนานหนาน ต่อให้ครอบครัวของอวิ๋นปิงยกโขยงกันมาทั้งหมด มันก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย!

"พี่สาวหนานหนาน ท่านไม่ต้องเรียกข้าว่าน้องชายหรอก เรียกข้าว่าอวิ๋นปิง เสี่ยวอวิ๋น หรือเสี่ยวปิงก็ได้"

เขาไม่ชอบให้ใครมาเรียกว่าน้องชายเอาเสียเลย

"เสี่ยวอวิ๋น? เสี่ยวปิง? ข้าเรียกชื่อเจ้าเฉยๆ ก็แล้วกัน แล้วจากนี้ไป เจ้าก็ไม่ต้องเรียกข้าว่าพี่สาวหนานหนานแล้วนะ เรียกแค่ชื่อข้าก็พอ" เจียงหนานหนานกล่าว

"ชื่อเฉยๆ งั้นรึ?" รอยยิ้มหยอกล้อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอวิ๋นปิง "หนานหนาน?"

เมื่อเจอกับรอยยิ้มพริ้มพรายของอวิ๋นปิง พวงแก้มของเจียงหนานหนานก็ซับสีระเรื่อขึ้นมาทันที นางไม่รู้จะพูดอะไรดี ก็ตัวนางเองเป็นคนบอกให้เขาเรียกชื่อนางนี่นา

"ข้าว่าข้าเรียกท่านว่าพี่สาวหนานหนานเหมือนเดิมดีกว่า!"

เขาไม่ได้หยอกล้อนางต่อ จากแววตาของเจียงหนานหนาน เขามองออกว่านางปฏิบัติกับเขาเหมือนเด็กคนหนึ่งเท่านั้น และยังมีความรู้สึกขอบคุณแฝงอยู่อย่างเปี่ยมล้น ซึ่งมันน่าเบื่อไปหน่อย

"อืม ตกลง อ้อ เรื่องท่านแม่ของข้า ข้าจะต้องตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอน และนี่ ข้าคืนเหรียญทองให้เจ้า"

อุปกรณ์วิญญาณประเภทแหวนมิติของเจียงหนานหนานเป็นกำไลข้อมือสีม่วงที่ดูไม่ได้หรูหราอะไรนัก สิ่งที่นางยื่นส่งให้คือแหวนมิติที่บรรจุเหรียญทองสามพันเหรียญ ซึ่งเป็นวงเดียวกับที่อวิ๋นปิงเคยมอบให้นางก่อนหน้านี้

อวิ๋นปิงดันมือของนางกลับไปพร้อมกับรอยยิ้ม "ของที่ให้ไปแล้วไม่มีเหตุผลที่จะต้องรับคืนหรอกน่า พี่สาวหนานหนาน ข้าไม่ได้เดือดร้อนเรื่องเงิน ท่านเก็บไว้เถอะ ช่วงนี้ท่านคงต้องใช้เงินไปกับการรักษาท่านแม่เยอะเลยสินะ"

เมื่อเห็นว่าเจียงหนานหนานทำท่าจะปฏิเสธอีก เขาจึงพูดต่อ "พี่สาวหนานหนาน ท่านยอมรับโอสถเทพเสวียนอู่ไปแล้ว เงินแค่สามพันเหรียญทองจะไปเทียบอะไรได้ล่ะ? อีกอย่าง ข้าไม่ได้เรียกท่านว่าพี่สาวหนานหนานเปล่าๆ หรอกนะ ในอนาคต ข้าจะแต่งท่านเป็นภรรยาให้ได้เลยคอยดู!"

ทีแรกเมื่อได้ฟังที่เขาพูด นางก็รู้สึกว่าคำพูดของอวิ๋นปิงมีเหตุผล นางรับโอสถเทพเสวียนอู่ที่มีมูลค่านับหมื่นเหรียญทองมาแล้ว นางก็ไม่ควรจะมาคิดเล็กคิดน้อยกับเงินแค่สามพันเหรียญทองนี้ ยิ่งไปกว่านั้น... นางก็กำลังขัดสนเงินทองจริงๆ ในช่วงเวลานี้ ทั้งค่าอาหาร ของใช้ในชีวิตประจำวัน และค่าเช่าบ้านในเมืองเชร็คสำหรับให้ท่านแม่พักฟื้น ล้วนเป็นเงินที่นางหยิบยืมมาทั้งสิ้น—จากเสี่ยวหยา เป้ยเป้ย และเพื่อนคนอื่นๆ อีกสองสามคน

ตามปกติแล้ว เงินที่นางหาได้จากการทำงานและเงินเดือนที่สามมหาจักรวรรดิมอบให้หลังจากลงทะเบียนเป็นวิญญาจารย์ ก็เพียงพอสำหรับเลี้ยงชีพนางและมารดาแล้ว ทว่าค่าครองชีพในเมืองเชร็คนั้นสูงลิ่ว และการรักษาฟื้นฟูมารดาก็ต้องใช้เงินจำนวนมาก...

ดังคำกล่าวที่ว่า เงินเพียงแดงเดียวก็ทำเอาวีรบุรุษถึงกับไปไม่เป็น ไม่สิ ไม่ถูกต้อง ต้องบอกว่าวีรสตรีต่างหากล่ะ

เดิมทีนางตั้งใจจะรับไว้ ทว่าประโยคสุดท้ายของอวิ๋นปิงกลับไปสะกิดเตือนให้เจียงหนานหนานนึกถึงเงื่อนไขที่สำนักเสวียนหมิงเคยยื่นข้อเสนอให้ในตอนนั้น ใบหน้าของนางซีดเผือดลงทันตา และนางก็ขบเม้มริมฝีปากแน่น

เมื่อเห็นเช่นนั้น อวิ๋นปิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้ว่าเจียงหนานหนานกำลังคิดอะไรอยู่ จึงรีบพูดขึ้นว่า "พี่สาวหนานหนาน อย่าคิดมากสิ ข้าแค่ล้อเล่นน่ะ ท่านดูไม่ออกหรือไง?"

ประโยคนี้ทำเอาร่างของเจียงหนานหนานสั่นสะท้าน และนางก็ดึงสติกลับมาได้ ใช่สิ ถ้าอวิ๋นปิงคิดแบบนั้นจริงๆ เขาคงยื่นข้อเสนอมาตั้งแต่ตอนที่เขามีโอสถเทพเสวียนอู่อยู่ในมือแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ทำ แล้วตอนนี้เขาจะมีข้อเสนออะไรได้อีกล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น อวิ๋นปิงก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง นางคิดมากไปเองจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะรับไว้ก็แล้วกัน เมื่อไหร่ที่เจ้าต้องการ ข้าจะรีบนำมาคืนให้เจ้าทันที"

แม้นางจะพูดออกไปเช่นนั้น แต่มันกลับยิ่งตอกย้ำความตั้งใจที่จะตอบแทนบุญคุณของนางให้หนักแน่นยิ่งขึ้น เรื่องเงินน่ะสักวันก็ต้องหามาใช้คืนอยู่แล้ว แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องเงินหรอกนะ หากไม่ได้โอสถเทพเสวียนอู่เม็ดนั้น ท่านแม่ของนางก็อาจจะ...

"อืม ตกลง"

คราวนี้อวิ๋นปิงไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเขาต้องการให้เจียงหนานหนานสบายใจ

ตลอดเส้นทาง เจียงหนานหนานได้แนะนำอาคารต่างๆ รอบบริเวณให้อวิ๋นปิงรู้จัก ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงอาคารเรียนของนักเรียนใหม่ ด้วยคำแนะนำของเจียงหนานหนาน ขั้นตอนการลงทะเบียนจึงผ่านฉลุย ทุกคนต่างประหลาดใจที่ได้เห็นว่าอวิ๋นปิงเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ

โดยเฉพาะบรรดาคนที่ต่อคิวอยู่ก่อนหน้าเขา—แทบจะตาถลนออกจากเบ้ากันเลยทีเดียว

หลังจากรับกุญแจหอพัก เครื่องแบบนักเรียน และตราสัญลักษณ์นักเรียนใหม่เรียบร้อยแล้ว เจียงหนานหนานก็พาเขาเดินออกจากอาคารเรียนของนักเรียนใหม่

เจียงหนานหนานหยุดเดินและทอดสายตามองออกไปไกลๆ อวิ๋นปิงมองตามทิศทางที่นางมองด้วยความสงสัย และเขาก็เข้าใจในทันที นั่นคือป้ายประกาศรายชื่อการจัดแบ่งห้องเรียนนี่เอง

ขณะที่ทั้งสองกำลังยืนดูป้ายประกาศอยู่นั้น เสียงของเด็กสาวคนหนึ่งก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ในทิศทางที่พวกเขาเพิ่งเดินจากมา

"หนานหนาน! หนานหนาน!"