บทที่ 8: พบเจียงหนานหนานอีกครา

บทที่ 8: พบเจียงหนานหนานอีกครา

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเทียนหุน ที่ราบลี่หม่า บริเวณนอกประตูเมืองทิศตะวันออกของเมืองเชร็ค

อวิ๋นปิงทอดสายตามองประตูเมืองพลางคลี่ยิ้มบางเบา

"คราวนี้ราบรื่นดีแฮะ หลงทางไปแค่สองรอบ ใช้เวลาแค่สิบเอ็ดวันก็มาถึงแล้ว"

"หืม?! เริ่มรับสมัครแล้วงั้นหรือ? แล้วทำไมจุดรับสมัครถึงมาตั้งอยู่ข้างนอกประตูเมืองล่ะเนี่ย?"

เขาไม่ได้คิดอะไรมากหรือมัวแต่สงสัยให้เสียเวลา เมื่อเห็นแถวรับสมัครที่ยาวไม่มากนัก เขาก็ตรงเข้าไปต่อคิวทันที

ไม่นานนัก ก็มีคนสังเกตเห็นเด็กน้อยอย่างอวิ๋นปิง เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นระงม

"เฮ้ย สหาย ดูนั่นสิ ทำไมถึงมีเด็กมาต่อคิวรับสมัครเข้าเชร็คได้ล่ะ? ดูท่าทางอายุแค่เจ็ดแปดขวบเองมั้ง! หรือว่าเด็กสมัยนี้จะเป็นอัจฉริยะกันหมดแล้ว?"

คนข้างๆ ยักไหล่พลางตอบ "ใครจะไปรู้ล่ะ? แต่ลองคิดดูสิ สถาบันเชร็คเต็มไปด้วยอัจฉริยะระดับสัตว์ประหลาดทั้งนั้น เพราะฉะนั้นการที่เด็กคนนี้มาโผล่ในคิวรับสมัครก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก"

"นั่นก็จริง..."

อวิ๋นปิงไม่ได้ใส่ใจกับเสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้น เขาเพียงแค่มองดูแถวรับสมัครด้วยความเบื่อหน่าย และไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่ามีใครมาต่อคิวข้างหลังเขาบ้าง

อย่างไรก็ตาม ผู้คนที่ต่อคิวอยู่ข้างหน้าหลายคนต่างหันกลับมามองเขา บ้างก็ประหลาดใจ บ้างก็เฉยเมย และบางคนก็แสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหองเป็นพิเศษ โดยปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยามก่อนจะหันกลับไป อวิ๋นปิงเข้าใจความหมายของสายตาเหล่านั้นดี พวกเขาคงคิดว่าเขากำลังเรียกร้องความสนใจนั่นแหละ

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดก็ถึงคิวของอวิ๋นปิงเสียที

ผู้รับผิดชอบการทดสอบเพื่อรับเข้าศึกษาเป็นคุณลุงวัยกลางคน ส่วนผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนเป็นสตรีอายุเฉียดสามสิบปี หน้าตาของนางนับว่างดงามพอใช้ สตรีนางนี้ไม่ได้สวมเครื่องแบบของสถาบัน ดังนั้นนางอาจจะเป็นอาจารย์ด้วยก็ได้!

เมื่อเห็นว่าอวิ๋นปิงตัวเล็กนิดเดียว แววตาที่เคยหม่นหมองของคุณลุงวัยกลางคนก็ฉายแววสนใจขึ้นมาทันที

"เจ้าหนู เจ้าพอจะรู้กฎเกณฑ์การทดสอบเพื่อรับเข้าศึกษาของสถาบันเชร็คบ้างหรือไม่?"

"ย่อมต้องรู้สิขอรับ ข้อแรก อายุต้องไม่เกินสิบสองปี และข้อสอง พลังวิญญาณต้องไม่ต่ำกว่าระดับสิบห้า" อวิ๋นปิงตอบพร้อมรอยยิ้ม

อาจารย์หญิงที่อยู่ข้างๆ เห็นรอยยิ้มของอวิ๋นปิงก็รู้สึกเอ็นดูเขาทันที

คุณลุงวัยกลางคนหัวเราะหึๆ สองครั้งก่อนจะเอ่ยว่า "ข้านึกว่าเจ้าจะไม่รู้เสียอีก เจ้าหนู ดูท่าทางนักเรียนใหม่ปีนี้จะมีเจ้าตัวประหลาดน้อยโผล่มาเสียแล้ว เอาล่ะ ส่งจดหมายรับรองของเจ้ามาสิ!"

อวิ๋นปิงส่ายหน้า "ข้าไม่มีจดหมายรับรองหรอกขอรับ!"

ในใจเขาลอบสบถ ใครจะไปรู้ล่ะว่าต้องใช้จดหมายรับรองด้วย?

คุณลุงวัยกลางคนขมวดคิ้ว "ไม่มีจดหมายรับรองงั้นหรือ?"

"ใช่ขอรับ! ท่านลุง ข้าเป็นเด็กกำพร้าน่ะขอรับ!"

"เด็กกำพร้าหรือ? เอาเถอะ ถ้างั้นข้าคงต้องขอตรวจสอบวิญญาณยุทธ์ ทดสอบพลังวิญญาณ และมวลกระดูกของเจ้าก่อน จากนั้นข้าถึงจะไปขอคำชี้แนะว่าเจ้าจะอยู่ต่อได้หรือไม่"

เห็นได้ชัดว่าคุณลุงวัยกลางคนผู้นี้ไม่ใช่คนที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์จนเกินไป

อาจารย์หญิงที่อยู่ด้านข้างก็พยักหน้าเห็นด้วยกับวิธีการของคุณลุงวัยกลางคน

"เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไรล่ะ?" คุณลุงวัยกลางคนเริ่มซักประวัติ

"อวิ๋นปิงขอรับ"

"วิญญาณยุทธ์ล่ะ?"

"วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์ขอรับ"

เมื่อเขากล่าวจบ คุณลุงวัยกลางคนดูเหมือนจะยังนึกไม่ออกว่าวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์คือวิญญาณยุทธ์ประเภทใด แต่อาจารย์หญิงที่อยู่ด้านข้างกลับเบิกตาตากว้างด้วยความประหลาดใจทันที

"เจ้าหนู เจ้าบอกว่าวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์งั้นหรือ?"

"ใช่ขอรับ!" อวิ๋นปิงตอบรับ

และคุณลุงวัยกลางคนก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเช่นกัน

"สวรรค์ วิญญาณยุทธ์อย่างวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์ไม่ได้ปรากฏให้เห็นมาหลายร้อยปีแล้วไม่ใช่หรือ!"

อาจารย์หญิงเริ่มตั้งสติได้ นางพยักหน้าและกล่าวว่า "ใช่แล้วล่ะ วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์เป็นวิญญาณยุทธ์ระดับแนวหน้า มีคุณสมบัติคู่คือลมและน้ำแข็ง มันเป็นวิญญาณยุทธ์ที่หาได้ยากยิ่งและไม่สามารถสืบทอดทางสายเลือดได้ บุคคลสุดท้ายที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์คืออัครพรหมยุทธ์ระดับเก้าสิบหก นามว่า พรหมยุทธ์วายุเหมันต์ เมื่อห้าร้อยปีก่อน"

อวิ๋นปิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่อาจารย์หญิงสามารถร่ายข้อมูลเกี่ยวกับวิญญาณยุทธ์วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์ได้อย่างรวดเร็วปานฉะนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมนางอยู่ในใจ นางสมกับเป็นอาจารย์ที่รับผิดชอบด้านข้อมูลการลงทะเบียนจริงๆ

เหตุผลที่เขากล้าบอกออกไปตรงๆ ก็เป็นเพราะเขาเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของทวีป บุคคลสำคัญทางประวัติศาสตร์ และสารานุกรมวิญญาณยุทธ์มาบ้างแล้ว และพบว่าวิญญาณยุทธ์วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์เคยปรากฏขึ้นบนทวีปแห่งนี้ เขาเคยเห็นข้อมูลที่เกี่ยวข้องมาแล้ว จึงกล้าพูดออกไปตรงๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาอาจจะต้องหาวิญญาณยุทธ์ที่คล้ายคลึงกันแล้วอ้างว่ามันกลายพันธุ์มา

ส่วนเหตุผลที่เขาต้องไปหาหนังสือมาอ่านนั้น... พูดไปก็กระดากปากเปล่าๆ แม้เขาจะไม่รู้เหตุผลแน่ชัด แต่ดูเหมือนว่าหลังจากเกิดมา เขาจะเข้าใจภาษาของสัตว์วิญญาณได้ทันที และเมื่อจำแลงกายแล้วก็เข้าใจภาษามนุษย์ด้วย ทว่าเขากลับอ่านหนังสือไม่ออก ดังนั้นเขาจึงต้องซื้อหนังสือมาฝึกอ่านตัวอักษร ควบคู่ไปกับหนังสือประเภทที่กล่าวมาข้างต้น และเขาก็รู้สึกว่าตนเองควรรู้ประวัติศาสตร์และความรู้รอบตัวไว้บ้าง

ภาษาย่อมมีความแตกต่างกัน เขาจำได้ว่าในโต้วหลัวต้าลู่ภาคแรก ถังซานต้องใช้เวลาเกือบปีกว่าจะเรียนรู้ภาษาของโลกใบนี้ได้

คุณลุงวัยกลางคนเองก็สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว เขากล่าวชมว่า "เจ้าหนู วิญญาณยุทธ์ของเจ้ายอดเยี่ยมมาก มาเถอะ มาทดสอบพลังวิญญาณของเจ้ากัน"

ขณะที่พูด คุณลุงวัยกลางคนก็ยื่นลูกแก้วคริสตัลมาให้

อวิ๋นปิงรับมันมา โคจรพลังวิญญาณของเขา และทันใดนั้น ลูกแก้วคริสตัลก็สว่างวาบขึ้นมาครึ่งหนึ่ง

"ระดับยี่สิบห้า!! เป็นไปได้อย่างไรกัน!" คุณลุงวัยกลางคนอุทานลั่นเมื่อเห็นภาพตรงหน้า

เหล่าผู้คนที่มุงดูเหตุการณ์อยู่ต่างก็พากันร้องอุทานด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างแทบถลน

ลูกแก้วคริสตัลสามารถทดสอบพลังวิญญาณได้สูงสุดถึงระดับห้าสิบ หากมันสว่างขึ้นครึ่งหนึ่ง นั่นย่อมหมายความว่ามีพลังวิญญาณระดับยี่สิบห้า

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดคุณลุงวัยกลางคนก็ตั้งสติและยอมรับความจริงได้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาตงิดๆ และอยากจะเกษียณตัวเองเสียให้รู้แล้วรู้รอด

"เจ้าหนู แม้จะไม่มีกฎข้อไหนบังคับให้ข้าต้องถามถึงวงแหวนวิญญาณของเจ้า แต่ข้าก็ยังอยากรู้อยู่ดีว่าเจ้าได้วงแหวนวิญญาณมาได้อย่างไร ระดับยี่สิบห้าหมายความว่าเจ้าทะลวงผ่านระดับยี่สิบและครอบครองวงแหวนวิญญาณสองวงแล้ว เจ้าไม่ได้บอกว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้าหรอกหรือ? แล้วเจ้าทำได้อย่างไร...?" สีหน้าของคุณลุงวัยกลางคนดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย เขาเริ่มสงสัยในที่มาที่ไปของอวิ๋นปิงเสียแล้ว

อวิ๋นปิงนิ่งเงียบไป เขาไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไรดี ทันใดนั้น ร่างอันงดงามของใครบางคนก็วาบเข้ามาในหัว และเขาก็มีคำอธิบายในทันที

"เรื่องนี้หรือขอรับ? มีพี่สาวใจดีจากสถาบันเชร็คช่วยข้าหามันมาน่ะขอรับ พี่สาวคนนั้นชื่อเจียงหนานหนาน"

"เจียงหนานหนาน? ใครกัน?" คุณลุงวัยกลางคนเต็มไปด้วยความสงสัย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าเจียงหนานหนานคือใคร

อาจารย์หญิงกระตุกเสื้อของคุณลุงวัยกลางคนเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ข้ารู้จักเด็กผู้หญิงคนนี้ นางโด่งดังมากในลานด้านนอก นางคือโฉมงามอันดับหนึ่งของลานด้านนอก ระดับอาวุโสวิญญาณ ข่าวแว่วมาว่านางใกล้จะบรรลุระดับปรมาจารย์วิญญาณแล้วด้วย"

"อย่างนั้นหรือ" คุณลุงวัยกลางคนพยักหน้ารับ แต่ความเคลือบแคลงใจของเขายังไม่จางหายไป เขาเพียงกล่าวกับอาจารย์หญิงว่า "เจ้าคุมที่นี่ไปก่อนนะ ข้าจะไปขอคำชี้แนะว่าจะจัดการกับเด็กคนนี้อย่างไรดี"

อาจารย์หญิงตอบรับ "ตกลง เชิญท่านไปเถอะ"

จากนั้นคุณลุงวัยกลางคนก็หันมากล่าวกับอวิ๋นปิง "เจ้าหนู รออยู่ที่นี่สักประเดี๋ยว ข้าจะไปขอคำชี้แนะและจะรีบกลับมา อ้อ จริงสิ เจ้าอายุเท่าไรแล้ว?"

"เกือบจะเจ็ดขวบแล้วขอรับ" อวิ๋นปิงตอบ

"เกือบจะเจ็ดขวบ!?"

คุณลุงตกตะลึงอีกระลอก ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ถามอายุหรือตรวจดูมวลกระดูก เพราะเห็นว่าอวิ๋นปิงตัวเล็กนิดเดียวและคงอายุไม่เกินสิบสองปีแน่ๆ แต่เขาไม่คิดเลยว่า...

ฝูงชนต่างตื่นตะลึงกันอีกครั้ง

คุณลุงก้าวไปข้างหน้า จับมืออวิ๋นปิงเพื่อตรวจดูมวลกระดูก ก่อนจะเดินเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังสถาบันเชร็ค

เมื่อมองดูแผ่นหลังของคุณลุง อวิ๋นปิงก็ส่ายหน้าพลางคิดในใจ: ดูเหมือนเขาจะช็อกหนักเอาการเลยนะนั่น

หลังจากที่เอ้าสือก่ากินกล้วยไม้เซียนแปดกลีบ เขาก็สามารถเลื่อนระดับรวดเดียวถึงห้าระดับในขอบเขตอาวุโสวิญญาณ เขาจึงรู้สึกว่าการที่ตนเองเลื่อนขึ้นมาเพียงหกระดับในขอบเขตวิญญาจารย์และมหาวิญญาจารย์นั้นนับว่าน้อยนิดเสียด้วยซ้ำ

หลังจากนั้น อวิ๋นปิงก็รอต่อไปอีกราวๆ ครึ่งชั่วโมง ในที่สุดคุณลุงวัยกลางคนก็กลับมา พร้อมกับร่างอันงดงามที่เดินตามหลังมาติดๆ... นางคือเจียงหนานหนาน การปรากฏตัวของนางดึงดูดสายตาของผู้คนส่วนใหญ่ในทันที

อวิ๋นปิงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ดูเหมือนว่าคนสวยจะยังคงเป็นที่นิยมอยู่เสมอ

เมื่อเจียงหนานหนานเห็นหน้าอวิ๋นปิง ดวงตาของนางก็ฉายแววซาบซึ้งใจในทันที เจือปนไปด้วยความสับสนและงุนงงเล็กน้อย

"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!"

อวิ๋นปิงคลี่ยิ้มและแอบขยิบตาให้เจียงหนานหนานอย่างแนบเนียน พร้อมเอ่ยว่า "พี่สาว ไม่ได้พบกันเสียนาน ท่านไม่คาดคิดเลยล่ะสิ!"

เมื่อเห็นท่าทางของอวิ๋นปิง เจียงหนานหนานก็อยากจะหลุดขำออกมา ในเมื่อเหตุการณ์ตามต้นฉบับไม่ได้เกิดขึ้น ความโศกเศร้าระหว่างคิ้วของนางจึงมลายหายไป นางดูอ่อนโยนน้อยลงเล็กน้อยและร่าเริงขึ้นมาบ้าง

"ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ"

"ขอบคุณที่ช่วยข้าหาวงแหวนวิญญาณวงแรกและวงที่สองนะขอรับ พี่สาว" ขณะที่พูด อวิ๋นปิงก็ขยิบตาให้เจียงหนานหนานอีกสองครั้ง เพื่อส่งสัญญาณให้นางคล้อยตาม

เจียงหนานหนานเองก็เข้าใจและเล่นตามน้ำ นางเอ่ยว่า "ไม่เป็นไรหรอก ในเมื่อเจ้าเข้าเรียนที่เชร็คแล้ว อวิ๋นปิง เจ้าก็ถือเป็นศิษย์น้องของข้า การช่วยเหลือศิษย์น้องเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วล่ะ"

บทสนทนาระหว่างทั้งสองได้ปัดเป่าความแคลงใจเฮือกสุดท้ายของคุณลุงวัยกลางคนไปจนหมดสิ้น ทว่าเขายังคงรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง เมื่อครู่นี้ เขาตั้งใจไปหาเจียงหนานหนานก่อนเพื่อสอบถามเรื่องราว ตอนนั้นเจียงหนานหนานมีสีหน้าฉงนในตอนแรก จากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก และมีท่าทีตื่นเต้นดีใจอย่างมาก ราวกับว่าอวิ๋นปิงเป็นคนสำคัญของนาง จากนั้นนางก็อยากจะตามเขามาหาอวิ๋นปิง ซึ่งเขาก็ไม่ได้ขัดข้องแต่อย่างใด

ต่อมา เขาหาผู้อำนวยการลานด้านนอกไม่พบพักใหญ่ จึงตั้งใจจะไปหาคณบดีสาขาวิญญาณยุทธ์เหยียนหรือคณบดีไช่ ใครจะไปคิดว่าเขาจะได้พบกับผู้อาวุโสมู่ที่หน้าหอพักนักศึกษาใหม่? ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็อายุไม่ใช่น้อยๆ และเคยศึกษาอยู่ในลานด้านในมาก่อน เขารู้จักผู้อาวุโสมู่และเคยพบท่านมาแล้วหลายครั้ง เขารู้สึกตื่นเต้นมากและรีบเข้าไปทักทายท่านทันที

ผู้อาวุโสมู่ทักทายตอบเขา และในตอนนั้นเอง ด้วยแรงบันดาลใจอะไรก็สุดรู้ เขากลับเล่าเรื่องของอวิ๋นปิงให้ผู้อาวุโสมู่ฟัง ผู้อาวุโสมู่ลืมตาขึ้น เอ่ยเพียงประโยคเดียวว่า "ให้เขาสมัครเข้าเรียนซะ!" แล้วก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีกเลย

หลังจากนั้น เขาก็กลับมาที่นี่พร้อมกับเจียงหนานหนาน

"เจ้าหนู เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว เข้าไปได้เลย ในเมื่อพวกเจ้ารู้จักกัน เจียงหนานหนาน เจ้าก็พาเขาไปที่อาคารเรียนของนักศึกษาใหม่เพื่อลงทะเบียนก็แล้วกัน" คุณลุงเอ่ย

เมื่อได้ยินดังนั้น อวิ๋นปิงก็ถึงกับชะงัก "ข้าไม่ได้ผ่านการทดสอบแล้วหรือขอรับ? ทำไมถึงต้องไปลงทะเบียนอีกเล่า?"