บทที่ 5: คุยเล่นเป็นเวลาครึ่งปีงั้นหรือ?

บทที่ 5: คุยเล่นเป็นเวลาครึ่งปีงั้นหรือ?

เบื้องล่างของอวิ๋นปิงคือดอกไม้สีชมพูอ่อนขนาดมหึมา มันไร้ซึ่งใบประดับ มีเพียงลำต้นที่ยาวเกือบสิบฟุต ดอกของมันใหญ่โตมโหฬาร และกลีบดอกแต่ละกลีบก็ดูโปร่งแสงราวกับคริสตัล

ดอกไม้สีชมพูอ่อนชูช่อพลิ้วไหวไปตามม่านหมอกอย่างนุ่มนวล มันหยั่งรากเติบโตอยู่บนริมฝั่งที่ซึ่งน้ำพุสีแดงและสีขาวไหลมาบรรจบกัน

อวิ๋นปิงตกลงมากระแทกเข้ากับกลีบดอกของมันพอดี ซึ่งช่วยให้เขารอดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องร่วงดิ่งลงไปกระแทกพื้นอย่างหวุดหวิด

อวิ๋นปิงพลิกตัว หมายจะลงจากกลีบดอกไม้นั้น ตอนที่ยังอยู่นิ่งๆ ก็ไม่เป็นไรหรอก ทว่าทันทีที่เขาขยับตัวหันกลับไป เขาก็ต้องสะดุ้งตกใจสุดขีด

ภาพที่สะท้อนอยู่ในนัยน์ตาของเขาคือทะเลสาบแห่งหนึ่ง ซึ่งน้ำในนั้นแบ่งเป็นสีขาวและสีแดง... มันคือธารน้ำแข็งอัคคีสองขั้ว

อวิ๋นปิงลูบจมูกตัวเองพลางทอดถอนใจด้วยความโล่งอก

"ดีนะที่ไม่ได้ตกลงไปในทะเลสาบ ไม่เช่นนั้น ร่างเล็กๆ ของข้าคงถูกน้ำพุร้อนหลอมละลาย ไม่ก็ถูกน้ำพุเย็นแช่แข็งจนแข็งทื่อไปแล้วแน่ๆ"

อันที่จริงนั่นก็ออกจะพูดเกินจริงไปสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว ระยะเวลาของทักษะเสริมคุณสมบัติของเขาก็ยังไม่หมดลง การตกลงไปในธารน้ำพุร้อนอาจจะละลายเขาได้ก็จริง แต่หากตกลงไปในธารน้ำพุเย็น ก็คงไม่ถูกแช่แข็งเร็วขนาดนั้นหรอก

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากเบื้องล่างของเขาอีกครั้ง

"เอ๊ะ! เด็กมนุษย์หรือ? มีเด็กมนุษย์มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?"

เมื่อ 'โยวโยว' เอ่ยจบ กลีบดอกไม้ที่อวิ๋นปิงนอนทับอยู่ก็เริ่มทอแสงสีชมพูเรืองรอง แสงนั้นพยุงร่างของอวิ๋นปิงลอยขึ้นและวางเขาลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม

"เจ้าน่ารักดีนะ เด็กน้อย เจ้ามาจากไหนกัน แล้วทำไมถึงตกลงมาชนข้าได้ล่ะ?"

เมื่อมองดูดอกไม้สีชมพูขนาดมหึมาเบื้องหน้า ซึ่งก็คือสมุนไพรเซียนหอมอมตะฉีหลัว อวิ๋นปิงก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดอยู่แล้วไม่ใช่หรือว่าเขามาจากข้างนอก

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ตอบกลับ โยวโยวก็กล่าวต่อ "เด็กน้อย กลิ่นอายบนตัวเจ้าช่างคล้ายคลึงกับธารน้ำแข็งอัคคีสองขั้วยิ่งนัก เจ้าคงจะฝ่าค่ายกลพิษปี้หลินข้างนอกเข้ามาได้สินะ!"

น้ำเสียงของโยวโยวเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น เฉกเช่นเดียวกับตอนที่ฮั่วอวี่เฮ่ามาถึงที่นี่ครั้งแรก อวิ๋นปิงจำได้ว่าที่โยวโยวเป็นเช่นนี้ ก็เพราะนางไม่ได้พบเจอมนุษย์มาเป็นเวลานานแสนนานแล้ว

"สวัสดีขอรับ ผู้อาวุโส อย่างที่ท่านกล่าว ข้าอาศัยคุณสมบัติวิญญาณยุทธ์ของข้าเพื่อฝ่าหมอกพิษเข้ามา แม้ว่าข้าจะใช้วิธีที่ช่วยเสริมคุณสมบัติวิญญาณยุทธ์ของข้าเพียงชั่วคราวก็ตาม"

ดอกไม้สีชมพูยักษ์แกว่งไกวไปมา ราวกับกำลังพยักหน้ารับ

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคงจะเป็นปีกสีฟ้าเหมันต์ที่เจ้ามีเมื่อครู่นี้สินะ แต่ในเมื่อเจ้ามีปีก แล้วเหตุใดถึงร่วงหล่นลงมาจากข้างบนได้ล่ะ?" น้ำเสียงของโยวโยวแฝงไว้ด้วยความฉงน

คำพูดของโยวโยวทำให้อวิ๋นปิงนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า "ด้านบนมีหน้าผาอยู่ใช่ไหมล่ะขอรับ บนหน้าผานั้นมีเถาวัลย์พิษร้ายกาจอยู่มากมาย ข้าบังเอิญถูกพวกมันเส้นหนึ่งฟาดร่วงลงมาน่ะขอรับ"

ร่างของโยวโยวแกว่งไกวอีกครั้ง เสียงหัวเราะดังเล็ดลอดออกมาจากตัวนาง แม้ว่ามันจะไม่มีอะไรน่าขำเลยก็ตาม

"ถูกฟาดร่วงลงมา ฮ่าฮ่าฮ่า! เอาล่ะ เด็กมนุษย์เอ๋ย จากที่เจ้าพูดมา แสดงว่าเจ้าจงใจมาที่นี่ เจ้าต้องการสิ่งใดงั้นหรือ? ทว่าหากเจ้าต้องการของจากที่นี่ เจ้าจะต้องอยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้าสักพักนะ"

อวิ๋นปิงไม่ได้ปิดบังสิ่งใดและกล่าวออกไปตามตรง "ผู้อาวุโส ข้าบังเอิญรู้เรื่องสถานที่แห่งนี้ ข้าเดินทางมาที่นี่เพื่อเสาะหาสมุนไพรเซียน สมุนไพรที่สามารถปกปิดกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณแสนปีหลังจากที่มันจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้น่ะขอรับ"

"สมุนไพรเซียนที่ใช้ปกปิดกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณจำแลงกายงั้นหรือ? นั่นน่ะเรื่องง่ายมาก แต่ว่าเด็กมนุษย์เอ๋ย เจ้าต้องการสมุนไพรเซียนชนิดนี้ไปเพื่อเหตุใดกัน?" โยวโยวเอียงลำต้นของนาง ดูสับสนงุนงง

เด็กมนุษย์งั้นหรือ? อวิ๋นปิงขมวดคิ้ว แม้ว่าโยวโยวจะเพิ่งมีชีวิตมาได้เพียงหมื่นปี แต่นางก็มีตบะบำเพ็ญถึงหมื่นปี นางควรจะสัมผัสได้สิว่าเขาคือสัตว์วิญญาณจำแลงกาย!

"ผู้อาวุโส ท่านสัมผัสถึงกลิ่นอายในตัวข้าไม่ได้หรือขอรับ?" เขาเอ่ยถามหยั่งเชิง

"กลิ่นอายหรือ? กลิ่นอายอะไรกัน? เจ้าหมายถึงกลิ่นอายความหนาวเหน็บในตัวเจ้าอย่างนั้นหรือ? ข้าสัมผัสได้ตั้งแต่ตอนที่เจ้าตกลงมาชนข้าเมื่อครู่นี้แล้ว! เอ๊ะ? เดี๋ยวก่อน เจ้าคงไม่ได้กำลังจะบอกว่าเจ้าคือสัตว์วิญญาณจำแลงกายหรอกนะ?"

กล่าวจบ ลำแสงสีม่วงก็ลอยล่องออกมาจากเกสรของโยวโยวและตกลงบนร่างของเขา ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกประหม่าแต่อย่างใด เขารู้ดีว่าโยวโยวกำลังตรวจดูร่างกายของเขา เขาคิดว่าทันทีที่นางค้นพบตัวตนที่แท้จริงของเขา บางทีนางอาจจะมอบสมุนไพรเซียนให้เขาโดยเห็นแก่ความจริงที่ว่าพวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นสัตว์วิญญาณเหมือนกัน

ส่วนเรื่องการผ่านการทดสอบนั้น เขาได้ลองทบทวนดูในภายหลังและตัดสินใจที่จะเก็บมันไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะเข้าร่วมสำนักถัง ส่วนเหตุผลน่ะหรือ...

นัยน์ตาของอวิ๋นปิงทอประกายลึกล้ำขึ้นมาครู่หนึ่ง

บางทีอาจเป็นเพราะชะตากรรมอันเลวร้ายของเหล่าสัตว์วิญญาณในอีกหมื่นปีข้างหน้า หรืออาจเป็นเพราะเหตุผลอื่น ใครจะรู้กันล่ะ...

ไม่นานนักแสงสีม่วงก็ผละออกจากร่างของเขา และเสียงที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของโยวโยวก็ดังตามมาติดๆ "ข้าตรวจสอบดูแล้ว ไม่นึกเลยว่านอกจากความหนาวเหน็บ ภายในร่างกายของเจ้ายังมีพลังอีกสายหนึ่งแอบแฝงอยู่ ซึ่งเป็นพลังที่เหนือล้ำยิ่งกว่าวิญญาณยุทธ์ที่ได้รับการเสริมพลังของเจ้าเสียอีก แต่ในเมื่อเจ้าเป็นมนุษย์ แล้วเหตุใดเจ้าถึงต้องการสมุนไพรเซียนเพื่อปกปิดกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณล่ะ?"

"หา?!"

อวิ๋นปิงถึงกับพูดไม่ออก นี่มันไม่ถูกต้อง! โยวโยวเป็นถึงสัตว์วิญญาณแสนปี นางจะดูไม่ออกได้อย่างไร?

อวิ๋นปิงยืนนิ่งงันด้วยความสับสนงุนงงอย่างหนัก ครู่ต่อมา ประกายแห่งความเข้าใจก็วาบผ่านในดวงตาของเขา หรือว่าจะเป็น...

"นี่! เด็กน้อย ทำไมเจ้าถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะ?"

"อ้อ เอ่อ ข้ามีสหายที่เป็นสัตว์วิญญาณซึ่งเพิ่งจะจำแลงกายเป็นมนุษย์น่ะขอรับ ท่านแม่ของข้าเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ นางจึงจับสังเกตเขาได้ แต่ท่านแม่ก็ไม่ได้ทำอันตรายอะไรเขา สหายของข้าคนนั้นอยากจะไปเข้าเรียนพร้อมกับข้า แต่สถาบันวิญญาจารย์ที่ข้ากำลังจะไปนั้นมีราชทินนามพรหมยุทธ์อยู่มากมาย และมนุษย์ทุกคนก็ไม่ได้มีจิตใจเมตตาเหมือนท่านแม่ของข้า ข้าจึงนึกถึงสถานที่แห่งนี้ และนั่นก็คือเหตุผลที่ข้า..."

มันเป็นคำแก้ตัวที่เต็มไปด้วยช่องโหว่และไร้สาระสิ้นดี แต่อวิ๋นปิงไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องมาเจอสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงแต่งเรื่องขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เท่านั้น

ทว่าโยวโยวกลับเชื่อเขาสนิทใจ "อย่างนี้นี่เอง สัตว์วิญญาณแสนปีที่จำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อบำเพ็ญตบะใหม่งั้นหรือ? ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีสหายเช่นนี้ เจ้ากับแม่ของเจ้านับว่าเป็นคนดีจริงๆ ที่ไม่ฆ่าสหายของเจ้าเพื่อเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นวงแหวนวิญญาณหรือกระดูกวิญญาณ"

ประโยคสุดท้ายของโยวโยวถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่ออวิ๋นปิง ชีวิตหนึ่งหมื่นปีของเขาไม่ได้สูญเปล่าหรอกนะ

"อย่างไรก็ตาม ข้าคงมอบสมุนไพรเซียนให้เจ้าไปฟรีๆ ไม่ได้ เอาอย่างนี้ดีไหม เด็กน้อย เจ้าอยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้าสักครึ่งปี แล้วข้าจะมอบสมุนไพรเซียนที่สามารถปกปิดกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณให้แก่เจ้า"

"ครึ่งปีเลยหรือขอรับ!?" อวิ๋นปิงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย

"มีอะไรหรือ? การแลกเวลาครึ่งปีกับสมุนไพรเซียนนั้นคุ้มค่ามากเลยนะ" โยวโยวรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยกับเสียงอุทานของอวิ๋นปิง เวลาครึ่งปีไม่ได้นานนักเลยไม่ใช่หรือ?

เมื่อได้ยินน้ำเสียงขุ่นเคืองของโยวโยว อวิ๋นปิงก็รีบส่ายหน้าทันที "เปล่าๆ ขอรับ ข้าเพียงแค่เตรียมเสบียงอาหารติดตัวมาพอสำหรับหนึ่งเดือนเท่านั้นเอง"

"เป็นเช่นนั้นหรือ? ไม่เป็นไรหรอก ในหุบเขาแห่งนี้มีของที่เจ้าพอจะกินประทังชีวิตได้อยู่" โยวโยวกล่าว

"ตกลงตามนั้นขอรับ ผู้อาวุโส ข้าจะอยู่ที่นี่เป็นเวลาครึ่งปี"

หลังจากไตร่ตรองดู อวิ๋นปิงก็ตกลง ในเมื่อเขาสามารถหาสมุนไพรเซียนได้ เขาก็จะไปที่เชร็ค ตามการคำนวณของเขา หลังจากผ่านไปครึ่งปี เขาก็จะไปทันช่วงเวลาเปิดรับสมัครนักเรียนใหม่ในปีหน้าพอดี

ก่อนหน้านี้เขารู้สึกร้อนใจเพราะเพิ่งทราบข่าวการเปิดรับสมัครนักเรียนใหม่ของโรงเรียนเชร็คในปีหน้า ซึ่งฮั่วอวี่เฮ่าก็จะเข้าเรียนในปีหน้าเช่นเดียวกัน ตอนนั้นเขาคำนวณเวลาผิดพลาดไปและรู้สึกไปเองโดยสัญชาตญาณว่าเวลานั้นกระชั้นชิดเกินไป ต่อมา เขาจึงตระหนักได้ว่าเรื่องที่เขาจะได้สมุนไพรเซียนและเข้าเรียนที่เชร็คได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย เขาจึงผ่อนความเร็วลง แวะกิน แวะเที่ยว แถมยังหลงทางอีกต่างหาก มุ่งหน้าไปยังป่าอาทิตย์อัสดงอย่างสบายอารมณ์ และเมื่อเขาลองคำนวณเวลาดูอีกครั้งด้วยความบังเอิญ เขาก็พบว่าไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ยังมีเวลาเหลือเฟืออยู่ดี

ดังนั้น เขาจึงมีเวลาว่างเหลือเฟือถึงครึ่งปี การได้รับสมุนไพรเซียนมาโดยที่ไม่ต้องผ่านการทดสอบใดๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีไม่น้อย

ส่วนเรื่องที่โยวโยวบอกก่อนหน้านี้ว่านางสัมผัสไม่ได้ว่าเขาเป็นสัตว์วิญญาณ แม้เขาจะพอเดาสาเหตุได้ แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี การรั้งอยู่ที่นี่เป็นเวลาครึ่งปีเพื่อแลกกับสมุนไพรเซียนก็ไม่ได้แย่อะไร ต่อให้เขาออกไป ตอนนี้เขาก็ไม่มีที่ให้ไปอยู่ดี

เมื่อได้ยินอวิ๋นปิงตอบตกลง ลำต้นของโยวโยวก็แกว่งไกวไปมาหลายครั้ง ดูเหมือนนางจะมีความสุขเป็นอย่างมาก

อุปกรณ์สำหรับตั้งแคมป์ในป่าล้วนเก็บอยู่ภายในจันทราเหมันต์ เขาจงใจซื้อพวกมันมาหลังจากที่ต้องนอนบนต้นไม้อย่างยากลำบากในคืนนั้น

เขาเอ่ยทักทายโยวโยว ก่อนจะกางเต็นท์แล้วลงนั่ง เริ่มต้นบทสนทนาพาทีกับนาง