บทที่ 34: ประหลาดใจ

ดวงตาของโดรกอนยังติดอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างชัดเจน ราวกับสามารถมองทะลุเขาได้

เขาไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน แม้เวลาที่เขาทำผิด พ่อของเขาก็ไม่เคยมองเขาด้วยสายตาแบบนั้น

ไม่ใช่แค่สายตาที่กดดันเขา

เมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรตัวเล็กนั้น เขากลับรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับมังกรยักษ์มหึมา และตัวเขาเล็กจ้อยอย่างยิ่ง

แต่นั่นจะเป็นไปได้อย่างไร

เขามีขนาดเล็กแค่นั้นเอง

“แบรน ทำไมมังกรตัวเล็กนั่นถึงอยากฆ่าเจ้า” โจเจนผ่อนคลายลงเมื่อเห็นโดรกอนบินหายไปจากสายตาอย่างสิ้นเชิง

“ข้าก็ไม่รู้ แต่ข้ามั่นใจว่าเมื่อกี้เขาต้องการฆ่าข้าจริงๆ และข้าไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงเปลี่ยนใจทีหลัง”

แบรนนึกถึงความรู้สึกเมื่อครู่ หัวใจของเขายังเต้นแรงจากความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่

“ถ้าเขาต้องการฆ่าพวกเรา พวกเราคงไม่มีโอกาสต่อต้านแม้แต่น้อย รวมถึงหมาป่ายักษ์สองตัวนั้นด้วย” โอชาหญิงคนเถื่อนพูดอย่างมั่นใจ ขณะจ้องไปในทิศทางที่โดรกอนบินจากไป

หลังจากเห็นภาพที่โดรกอนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่มีใครในกลุ่มคิดจะโต้แย้งเลย

“เนื้อย่างนั่นเขาทิ้งไว้ให้พวกเราเหรอ” ริคคอนถามอย่างตื่นเต้น ขณะมองเนื้อกวางบนตะแกรงย่างที่อยู่ไกลออกไป หลังจากบทสนทนาที่ตึงเครียดจบลง

เมื่อเห็นแบรนพยักหน้า ริคคอนก็วิ่งไปทันที

เขาฉีกเนื้อออกมาสองชิ้น ส่งชิ้นหนึ่งให้แบรน และยัดอีกชิ้นเข้าปากตัวเอง

เมื่อเนื้อสัมผัสลิ้น พวกเขาไม่คิดเลยว่าฝีมือของมังกรตัวเล็กจะดีขนาดนี้

มันหอมกว่าบาร์บีคิวที่พวกเขาเคยกินในวินเทอร์เฟลเสียอีก

แม้โอชาจะไม่ใช่คนตะกละ แต่เธอก็ไม่มีทางพลาดเนื้อที่มังกรย่าง

เธอเดินไปข้างหน้า ฉีกเนื้อชิ้นหนึ่ง แล้วเริ่มเคี้ยว

ไม่นานหลังจากโดรกอนออกจากแดนเหนือ กลุ่มคนเถื่อนกลุ่มหนึ่งก็มาถึงนอกกำแพงเมืองเหนือ

ในกลุ่มนั้นมีหญิงคนเถื่อนผมสีน้ำตาลหน้าตาสวยคนหนึ่ง

และจอนที่ถอดเสื้อคลุมดำของหน่วยพิทักษ์ราตรีออกแล้วก็อยู่ในกลุ่มอย่างเด่นชัด

ภายใต้การนำของชายที่มีเคราสีทอง

พวกเขาสวมเสื้อหนังหนาและมีเชือกพันอยู่ที่เอว เตรียมจะปีนกำแพงเมืองเหนือ

ที่คิงส์แลนดิ้ง ในสลัมของฟลีบอททอม

ปลายถนนสกปรกสายหนึ่ง มีชายร่างกำยำผมยุ่งเดินกะเผลกเข้ามา

ผ่านช่องว่างของเส้นผมที่ยุ่งเหยิง สามารถเห็นแผลเป็นพาดผ่านหน้าผากและกระดูกคิ้วของเขา

เขาเดินลุยน้ำเสีย ดูเหมือนจะเหนื่อยเล็กน้อย

เขาพิงกำแพงเตี้ยๆ เพื่อตรวจดูขาที่กะเผลกของเขา จากนั้นก็มองรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ด้วยมือข้างหนึ่ง เขาดึงอิฐสีแดงก้อนหนึ่งที่หลวมออกจากกำแพงอย่างระมัดระวัง

เขาหยิบม้วนกระดาษออกมาแล้วซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ก่อนจะยัดอิฐกลับเข้าไป

เมื่อรู้สึกว่าพักพอแล้ว เขาก็เดินกะเผลกออกจากตรอก

ชายที่ปลอมตัวเป็นคนพิการร่างใหญ่คนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวาริส

หลังจากนำจดหมายกลับมา เขาก็เปลี่ยนการปลอมตัวอีกครั้งก่อนกลับบ้าน

เมื่อคลี่กระดาษออก เขาไม่ได้เห็นรายละเอียดของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในคิงส์แลนดิ้งที่โดรกอนพูดถึง

แต่เขาก็ยังตกใจอยู่ดี

สิ่งที่ไม่น่าเชื่อที่สุดคืองานแต่งสีแดงที่วอลเดอร์กำลังจะก่อขึ้น

แม้ว่าจดหมายฉบับนี้จะถูกเขียนโดยชายลึกลับ วาริสก็ยังยากจะเชื่อว่ามันเป็นความจริง

ตระกูลเฟรย์บ้าไปแล้วหรือ

พวกเขากล้าทำลายสิทธิของแขกที่สืบทอดในเวสเทอรอสมานานหมื่นปีอย่างเปิดเผย

และกล้าฆ่าขุนนางของแดนเหนือและริเวอร์แลนด์อย่างโจ่งแจ้งในงานแต่ง

เมืองทวินริเวอร์ตั้งอยู่ระหว่างแดนเหนือกับริเวอร์แลนด์

แม้ตระกูลเฟรย์จะไม่อ่อนแอ แต่ก็ยังห่างไกลจากการต่อต้านขุนนางของสองภูมิภาคพร้อมกันในอนาคต

วาริสรู้ประวัติการเติบโตของตระกูลเฟรย์เป็นอย่างดี

พวกเขาร่ำรวยจากการเก็บค่าผ่านทาง

พฤติกรรมแบบนี้ถูกขุนนางจำนวนมากดูถูก

แม้จะมั่งคั่ง แต่พวกเขาก็พยายามเข้าสู่วงในของขุนนางชั้นสูงมาตลอด

มันกลายเป็นเป้าหมายของลอร์ดเฟรย์หลายรุ่น

วอลเดอร์เคยต้องการสร้างพันธมิตรแต่งงานกับตระกูลทัลลีแห่งริเวอร์รันมาโดยตลอด

แต่พ่อของแคทลิน ลอร์ดทัลลี ปฏิเสธโดยบอกว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะจัดการแต่งงานให้เอ็ดมูร์

เพราะเรื่องนี้ เอ็ดมูร์จึงยังไม่ได้แต่งงานแม้อายุยี่สิบห้าแล้ว

เมื่อในที่สุดก็มีโอกาสแต่งงานกับตระกูลของหมาป่าหนุ่ม ร็อบบ์

ร็อบบ์กลับทำลายสัญญาหมั้นเพื่อแต่งงานกับผู้หญิงอีกคน

เรื่องนี้ยากจะยอมรับสำหรับวอลเดอร์ที่มีความหยิ่งในศักดิ์ศรี

เมื่อรวมกับผลประโยชน์ที่ไทวินสัญญาไว้ มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะกล้าเสี่ยงทำเรื่องแบบนี้

ดังนั้นชายลึกลับจึงเพียงบอกวาริสเกี่ยวกับแผนของวอลเดอร์

แต่ไม่ได้บอกว่าควรทำอย่างไร

เขาควรส่งจดหมายไปหาร็อบบ์ด้วยตัวเองหรือไม่

วาริสพยายามคาดเดาความตั้งใจของโดรกอน

เพราะการกระทำตามอำเภอใจของจอฟฟรี่ย์ วาริสจึงล้มเหลวในการช่วยเน็ด

ตอนนี้มีโอกาสช่วยภรรยาและลูกชายของเขา เขาย่อมเต็มใจทำ

เรื่องที่สองในจดหมายเกี่ยวกับเช โสเภณีคนรักของทีเรียน

ตั้งแต่ทีเรียนกับซานซ่าหมั้นกัน วาริสก็อยากส่งเชไปเพนทอส

เมื่อมีเซอร์ซีกับไทวินอยู่ เธออาจเผชิญอันตรายถึงชีวิตหากตัวตนถูกเปิดเผย

และการเปิดเผยของเธอก็จะส่งผลกระทบต่อทีเรียนด้วย

แม้ทีเรียนจะเป็นมือขวาของกษัตริย์ไม่นาน

แต่วาริสก็เห็นพรสวรรค์ของเขา

เขาเชื่อว่าประชาชนแห่งเจ็ดอาณาจักรต้องการหัตถ์แบบนั้น

ในสองวันที่ผ่านมา เขากำลังเตรียมทองคำและเพชรให้เช เพื่อให้เธอใช้ชีวิตเหมือนสตรีชนชั้นสูงในเพนทอส

เขาไม่คิดว่าชายลึกลับจะเตือนเขาไม่ให้ส่งเชออกจากคิงส์แลนดิ้ง

และยังบอกว่าเธออาจทรยศพวกเขา

วาริสเชื่อว่าด้วยความรักของเชที่มีต่อทีเรียน

แม้การหมั้นกับซานซ่าจะทำให้ทีเรียนละเลยเธอ

เชก็คงไม่ถึงขั้นทรยศเขา

การอ่านใจมนุษย์ โดยเฉพาะหัวใจของผู้หญิงที่กำลังรัก

เป็นความถนัดของเพเทียร์ ลิตเติลฟิงเกอร์

แต่มันไม่ใช่จุดแข็งของวาริส

ทันใดนั้นวาริสก็เข้าใจบางอย่าง

เขาตั้งใจจะส่งเชออกไปอย่างเงียบๆ และไม่ได้คิดจะบอกทีเรียน

แต่เชต้องคิดแน่ว่าทีเรียนเป็นคนสั่ง

เธอรู้สึกไม่พอใจอยู่แล้วที่ต้องรับใช้ซานซ่า คู่หมั้นของทีเรียนในฐานะสาวใช้

ถ้าเธอรู้ว่าทีเรียนต้องการไล่เธอไป

เธอจะเปลี่ยนความรักเป็นความเกลียดและทรยศเขาหรือไม่

มันเป็นไปได้มาก

วาริสใช้เวลานานกว่าจะคิดเรื่องนี้ออก และเขารู้สึกว่ามันเหนื่อยกว่าการฝึกนกน้อยของเขาเสียอีก

แม้เขาจะเข้าใจว่าเชอาจทรยศทีเรียน

แต่การทรยศของโสเภณีคนหนึ่งจะก่อผลร้ายแรงอะไรได้

วาริสยังไม่เข้าใจจุดนี้

แต่มันก็ไม่ได้หยุดเขาจากการยกเลิกแผนส่งเชออกไป

เรื่องที่สามเกี่ยวกับเจ้าชายโอเบอรินแห่งดอร์น

โอเบอรินเก็บความแค้นต่อการตายของเอลเลีย น้องสาวของเขามาโดยตลอด

เขาไม่เพียงต้องการฆ่าเดอะเมาน์เทนที่ฆ่าน้องสาวของเขาและฆ่าลูกของเธอ

เขายังเกลียดไทวินโดยอ้อม เพราะเป็นคนสั่งการ

การมาคิงส์แลนดิ้งครั้งนี้ เขาน่าจะต้องการหาเรื่องกับเดอะเมาน์เทน

วาริสไม่เข้าใจว่าทำไมชายลึกลับถึงสนใจชีวิตของโอเบอริน

เขาต้องการใช้โอเบอรินเพื่อดึงดอร์นเข้าพวกหรือ

วาริสพยายามตีความประโยคในจดหมาย

“อย่าเข้าใกล้เดอะเมาน์เทนมากเกินไป คนจะตายเพราะความประมาท”

มันหมายถึงอย่าให้โอเบอรินไปหาเรื่องกับภูเขาหรือไม่

ก่อนที่เขาจะคิดออก เขาตั้งใจจะส่งนกน้อยไปจับตาข่าวของโอเบอรินมากขึ้น

จดหมายไม่ได้พูดถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในคิงส์แลนดิ้งที่วาริสกังวลมาก

มันทำให้เขากระสับกระส่าย

เขาได้สั่งให้นกน้อยสืบข่าวจากหลายทางแล้ว

แต่ก็ไม่พบร่องรอยของสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าแผนของชายลึกลับอาจมีข้อผิดพลาด

เขาไม่เชื่อว่าในฐานะหัวหน้าสายลับ เขาจะไม่พบอะไรเลยทั้งที่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมา

ในคฤหาสน์หรูแห่งหนึ่ง

ชายวัยกลางคนหัวโต สูงเพียงประมาณสี่ฟุต เดินเข้าประตู

เคราของเขายุ่งเหยิง และใต้ผมสีทองที่ยาวรุงรัง มีแผลเป็นลึกพาดจากหน้าผากซ้ายไปถึงกรามขวา ราวกับใบหน้าถูกผ่าครึ่ง

ด้านหลังเขามีนักรบรูปร่างผอมคนหนึ่งเดินตามมา

ผมของเขาหวีเรียบไปด้านหลัง และมีดาบยาวห้อยอยู่ที่สะโพก

……………