บทที่ 33: แผนการสมคบคิดที่น่าตกใจ

โฮดอร์! แบรน?

เมื่อมองภาพที่ค่อนข้างคุ้นตาและร่างกำยำของโฮดอร์ โดรกอนก็ยืนยันตัวตนของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว

โดรกอนไม่คิดว่าจะมาเจอพวกเขาที่นี่ เพราะแดนเหนือกว้างใหญ่จนโอกาสพบกันแทบเป็นไปไม่ได้

เมื่อโดรกอนเห็นพวกเขา พวกเขาก็เห็นกองไฟก่อน

จากนั้นก็เห็นโดรกอนที่อยู่ข้างกองไฟ กำลังถือเนื้อกวางชิ้นใหญ่ไว้ในกรงเล็บ

บรรยากาศหยุดนิ่งทันที

โฮดอร์ ยักษ์ที่ค่อนข้างซื่อ เมื่อเห็นโดรกอนพร้อมเนื้อกวางก็หยุดเดินโดยไม่รู้ตัว

แบรนที่นอนอยู่บนแผ่นไม้สังเกตเห็นว่าโฮดอร์หยุด

เมื่อเขาเห็นสีหน้าแปลกๆ ของหญิงคนเถื่อนและพี่น้องโจเจน เขาก็พยายามพยุงตัวขึ้นและหันไปมองข้างหน้า

เมื่อเห็นกองไฟที่เด่นชัดและโดรกอนที่อยู่ข้างมัน ดวงตาสีฟ้าสวยของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ

พวกเขาเดินทางขึ้นเหนือมาตลอดทาง

พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้พื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่น เพราะกลัวว่าจะถูกคนที่มีเจตนาร้ายพบเข้า หรือถูกแจ้งให้ธีออนที่กำลังตามหาพวกเขารู้

พวกเขาไม่คิดว่าจะมาเจอโดรกอนทันทีหลังจากข้ามเนินเขาลูกหนึ่ง

“กรรร” เมื่อเห็นโดรกอน หมาป่ายักษ์สองตัวก็ส่งเสียงคำรามต่ำอย่างไม่สบายใจทันที

“นั่นอะไร” ริคคอนตัวน้อยถามอย่างสงสัย พร้อมปลอบแชกกีด็อกที่กระสับกระส่าย

“นั่นคือมังกร มังกรจริงๆ” หญิงคนเถื่อนโอชาพูด ดวงตาเป็นประกายขณะมองโดรกอน

“มังกรเหรอ” ปากของริคคอนอ้าค้าง และดวงตาของเขาก็กลมโตทันที

“มังกรไม่ได้สูญพันธุ์ไปกว่าร้อยปีแล้วหรือ ทำไมถึงปรากฏอีกได้” แบรนถามอย่างสงสัย ขณะนอนอยู่บนแผ่นไม้

“จำดาวหางสีแดงเมื่อไม่นานมานี้ได้ไหม นั่นคือสัญญาณก่อนให้กำเนิดมังกร” โอชาพูดอย่างตื่นเต้น ตอนนั้นเธอเดาไว้แล้วว่าดาวหางไม่อาจปรากฏขึ้นเพื่อมนุษย์ธรรมดา

โจเจนกับพี่สาวไม่ได้พูดอะไร

ทั้งสองเพียงมองดูอย่างสงสัย ขณะที่โดรกอนหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกินเนื้อย่างต่อ

“เขากำลังย่างเนื้อให้ตัวเองเหรอ” ริคคอนมองรอบๆ แล้วถามอย่างงงงัน

“มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดมาก การย่างเนื้อไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขา” โอชาไม่เพียงบูชามังกร แต่ยังดูเหมือนจะเข้าใจพวกมันค่อนข้างดี

“เขากำลังโรยเครื่องปรุงอยู่เหรอ” เมื่อเห็นโดรกอนบินผ่านเนื้อย่างเพื่อโรยบางอย่างลงไป ริคคอนก็ตกใจอีกครั้ง

คราวนี้แม้แต่โอชาก็ตอบไม่ได้

มังกรที่ย่างเนื้อได้ก็ฉลาดมากแล้ว แต่มังกรที่ใส่เครื่องปรุงขณะย่างนั้นเกินจินตนาการของเธอ

“อึก” ริคคอนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

จากนั้นก็มีเสียงกลืนน้ำลายอีกสองครั้งดังมาจากที่อื่น

ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขากินเพียงของที่โอชาขโมยมาบ้างหรือสัตว์ป่าที่เธอล่าได้

เพราะกลัวถูกพบเข้า พวกเขามักย่างอาหารแบบลวกๆ แล้วกิน

มีอยู่ไม่กี่ครั้งที่พวกเขาท้องเสีย

พวกเขาไม่เคยมีบาร์บีคิวที่สบายๆ แบบโดรกอน พร้อมเครื่องปรุงครบแบบนี้

หลังจากกินเนื้อชิ้นสุดท้าย โดรกอนก็ดับไฟ

แทนที่จะกินต่อ เขากลับกระพือปีกบินมาหยุดอยู่ตรงหน้าแบรนและคนอื่นๆ

เมื่อมองดูแบรนที่มีผมสีน้ำตาลแดงยาวและใบหน้าละเอียดอ่อน ขณะที่นอนอย่างอ่อนแอบนแผ่นไม้

โดรกอนก็ยากจะจินตนาการว่าเขาจะเป็นลอร์ดแห่งเจ็ดอาณาจักรและผู้พิทักษ์อาณาจักรในอนาคต

เมื่อเห็นแบรน โดรกอนก็นึกถึงภาพนิมิตที่เขาเคยเห็นในหอคอยของผู้เป็นอมตะ

เมื่อคิดย้อนอย่างละเอียด พลังเดียวในเจ็ดอาณาจักรที่สามารถติดตั้งสกอเปี้ยนจำนวนมากและตาข่ายเหล็กวาลีเรี่ยนได้ ดูเหมือนจะมีเพียงแบรน ผู้ที่จะกลายเป็นกษัตริย์แห่งเจ็ดอาณาจักรในอนาคต

เขาจำได้ชัดว่าตาข่ายเหล่านั้นละลายได้ยากแม้แต่ด้วยไฟมังกรที่สามารถหลอมทองและเหล็ก

แม้ภาพเหล่านั้นจะเป็นเพียงลางบอกเหตุและอาจไม่เกิดขึ้นจริง แต่ความหมายของมันชัดเจนมาก

แม้โดรกอนจะสงสัยเกี่ยวกับแบรน เขาก็ยังรู้สึกสับสน

ในฐานะมังกรตัวสุดท้ายของโลก และเมื่อมีจอน สายเลือดทาร์แกเรี่ยนคนสุดท้ายอยู่ด้วย

แบรนน่าจะสนับสนุนโดรกอนอย่างดี

แล้วทำไมเขาถึงจะฆ่าโดรกอน

เมื่อคิดถึงแบรนในอนาคตที่ไม่ไร้เดียงสาเหมือนตอนนี้

เขากอดพี่ชายที่หายไปนานอย่างจอน และน้องสาวอย่างอาร์ย่าอย่างเฉยชา

เขาบอกซานซ่าเกี่ยวกับการถูกแรมซีย์ โบลตันข่มขืนด้วยน้ำเสียงสงบ

เขายังมีอารมณ์พอจะชมชุดแต่งงานสีขาวที่ซานซ่าใส่ในคืนที่เธอแต่งงานกับแรมซีย์ โบลตัน

ในเวลานั้น แบรนให้ความรู้สึกกับโดรกอนว่าเขากำลังกลายเป็นสิ่งที่ไม่เหมือนมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ

เขาไม่รู้ว่าการมีคนแบบนั้นเป็นกษัตริย์แห่งเจ็ดอาณาจักรจะเป็นเรื่องดีหรือร้าย

โดรกอนนึกถึงการเต้นรำของมังกรในภาพนิมิต

เขานึกถึงวิเซเรี่ยนที่กลายเป็นมังกรน้ำแข็ง

เลือดของเรกัลที่ย้อมทะเลเป็นสีแดง

และการตายอย่างไม่เต็มใจของตัวเขาเองภายใต้ลูกดอกจำนวนมหาศาล

ยังมีคำสาปของหญิงแดงต่อกษัตริย์จอมปลอม

การดูดพลังชีวิตของผู้เป็นอมตะ

และความเย็นชาของแบรน

เหตุการณ์ใหญ่ๆ ค่อยๆ เชื่อมโยงกันในความคิดของเขา

หายนะของวาลีเรีย

ความบ้าคลั่งของตระกูลทาร์แกเรี่ยน

การสูญพันธุ์ของมังกรในการเต้นรำของมังกร

การตายของวิเซเรี่ยนและเรกัล

การทรยศของจอนต่อแม่มังกร

และสุดท้ายคือการตายอย่างน่าเศร้าของเขาเอง รวมถึงการสูญพันธุ์ครั้งที่สองของเผ่ามังกร

แผนการสมคบคิดที่น่าตกใจค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของโดรกอน

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม หลังจากหญิงแดงใช้ปลิงสาปกษัตริย์จอมปลอม

กษัตริย์จอมปลอมทั้งสามก็ตายทีละคน

เซอร์ดาวอส เคยสงสัยว่าการตายของพวกเขาไม่เกี่ยวกับคำสาป

แต่สแตนนิสกลับเชื่อเรื่องนั้นอย่างสนิทใจ

ไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าการตายของกษัตริย์จอมปลอมทั้งสามเป็นผลจากเทพแห่งแสงที่ควบคุมจิตใต้สำนึกของมนุษย์หรือไม่

ดังนั้น เหตุการณ์ทั้งหมดที่นำไปสู่การสูญพันธุ์ของตระกูลทาร์แกเรี่ยนและเผ่ามังกร เป็นผลจากเทพเจ้าที่ควบคุมทุกอย่างด้วยมือที่มองไม่เห็นหรือไม่

เทพเจ้าเก่า

เทพเจ้าใหม่

เทพแห่งแสง

ผู้เป็นอมตะ

พวกเขาทั้งหมดใช้ผู้ศรัทธาเผยแพร่คำสอนของตน ขยายอิทธิพล และดูดซับพลังแห่งศรัทธา ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือในเงามืด

ในบรรดาเทพเจ้าทั้งหมด ผู้ที่ทรงพลังที่สุดคือเทพแห่งแสงที่หญิงแดงรับใช้ และเทพเจ้าเก่าที่ผู้หยั่งรู้เป็นตัวแทน

สแตนนิสที่ได้รับการสนับสนุนจากหญิงแดงพ่ายแพ้และตาย

จากนั้นเธอก็หันไปช่วยแม่มังกร

หากหญิงแดงมีชีวิตจนถึงตอนจบและแม่มังกรไม่ตาย

คาดว่าไม่ช้าก็เร็ว เจ็ดอาณาจักรทั้งหมดจะกลายเป็นผู้ศรัทธาของเทพแห่งแสง

ในท้ายที่สุด แบรนกลายเป็นลอร์ดแห่งเจ็ดอาณาจักร

โดรกอนเชื่อว่าอีกไม่นาน ไม่ใช่เพียงแดนเหนือ แต่ทุกมุมของเวสเทอรอสจะเต็มไปด้วยต้นวีร์วูด และอิทธิพลของเทพเจ้าเก่าจะอยู่ทุกแห่ง

เทพเจ้าไม่ได้ปรากฏตัวจริง

พวกเขาอาศัยผู้ศรัทธาเพื่อขยายอิทธิพล

แต่มังกรเหมือนเป็น “บั๊ก” ในระบบ

ในยุคที่ตระกูลทาร์แกเรี่ยนปกครอง ผู้คนจำนวนมากบนทวีปบูชามังกร

พวกเขาถึงกับคุกเข่าต่อมังกรหรือสัญลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรี่ยน

หรือว่าการมีอยู่ของมังกรขัดขวางการเติบโตของผู้ศรัทธาเทพเจ้า

จึงทำให้เผ่ามังกรค่อยๆ สูญพันธุ์

แม้แต่ตระกูลทาร์แกเรี่ยนที่สามารถฟักไข่มังกรได้ จำนวนก็ลดลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็สูญพันธุ์

ยิ่งโดรกอนคิด เขาก็ยิ่งตกใจ

และยิ่งมั่นใจในความคิดของตน

เมื่อมองแบรนอีกครั้ง เขาอดคิดไม่ได้ว่าอยากฆ่าผู้หยั่งรู้ในอนาคตคนนี้เสียตั้งแต่ตอนนี้

เพื่อจบสายสืบทอดของผู้หยั่งรู้ทันที

“เจ้าคิดจะฆ่าข้าเหรอ”

เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู ทำให้โดรกอนสะดุ้งออกจากความคิดลึกๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของแบรน โจเจนกับพี่สาว และริคคอนก็ระวังตัวทันที

เสียงคำรามต่ำของหมาป่ายักษ์สองตัวหนักแน่นขึ้น

แม้แต่โอชาหญิงคนเถื่อนก็มองโดรกอนด้วยความประหลาดใจ

เธอไม่เข้าใจว่ามังกรตัวเล็กที่ย่างเนื้อได้จะอยากฆ่าแบรนทำไม

สมกับเป็นผู้หยั่งรู้ในอนาคต ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมจริงๆ โดรกอนชมอยู่ในใจหลังจากสงบลง

เขาล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าแบรนแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงว่าแบรนตอนนี้ไม่รู้อะไรเลย และการฆ่าเขาก็ไม่ยุติธรรม

ยิ่งไปกว่านั้น เวลานี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่ใช่โดรกอนตัวเดิมอีกต่อไป

และแม่มังกรก็จะไม่ใช่แม่มังกรแบบเดิมเช่นกัน

เมื่อรู้สึกผ่อนคลาย โดรกอนก็มองหมาป่ายักษ์สองตัวที่กำลังแยกเขี้ยวใส่เขา

พวกมันยังโตไม่เต็มที่ แต่ขนาดก็ใหญ่กว่าสุนัขพันธุ์ใหญ่แล้ว

เขากระพือปีกและบินไปหาหมาป่ายักษ์ตัวหนึ่ง

ความเร็วของเขาเร็วมากจนทุกคนตั้งตัวไม่ทัน

“ซัมเมอร์!” แบรนเพิ่งตะโกนได้เพียงครั้งเดียว

โดรกอนก็เฉียดตัวซัมเมอร์แล้วพุ่งขึ้นฟ้า บินไปทางใต้แล้ว

“นุ่มจริงๆ”

โดรกอนถูกรงเล็บสีดำเล็กๆ ของเขา เขาไม่คิดว่าหมาป่ายักษ์ที่ดูดุร้ายจะมีขนนุ่มแบบนี้

“ไม่ต้องกังวล เขาแค่แตะหัวซัมเมอร์เท่านั้น”

เมื่อเห็นแบรนมองซัมเมอร์ด้วยความเป็นห่วง โอชาก็ปลอบเขา ขณะมองเศษพริกไทยดำที่ติดอยู่บนหัวซัมเมอร์

แบรนจึงผ่อนคลายลงในที่สุด

ร่างของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ราวกับเพิ่งเดินผ่านนรกมา

……………