บทที่ 32: การพบกันที่ถูกกำหนดไว้

ยาร่ามองไปที่ยามทั้งสี่ คนพวกนั้นมองหน้ากันด้วยสีหน้าไร้เดียงสา ยาร่ารู้ว่าพวกเขาไม่ได้เห็นอะไรเลย

เธอถือม้วนจดหมายไว้ในมือแล้วตรวจดูอย่างละเอียด

มันดูไม่ต่างจากม้วนจดหมายธรรมดา มีเพียงรอยกดสองรอยบนขี้ผึ้งปิดผนึก

เธอบดขี้ผึ้งปิดผนึกแล้วคลี่กระดาษออก

เมื่ออ่านบรรทัดแรก เธอเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่เมื่ออ่านถึงตอนจบ ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างโดยไม่รู้ตัว

ในจดหมายบอกว่า ต่อให้เธอพบธีออน เขาก็จะไม่ยอมไปกับเธอ

ในจดหมายยังบอกว่า ยูรอน ลุงของเธอที่หายตัวไปหลายปี จะกลับมาที่หมู่เกาะเหล็กเพื่อฆ่าพ่อของเธอ บาโลน และยึดอำนาจ

ประเด็นที่สองเกี่ยวกับการกลับมาของยูรอนอย่างกะทันหันนั้นไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

แม้ว่าพ่อของเธอจะห้ามยูรอนกลับมา แต่เธอไม่เชื่อว่าลุงของเธอจะเชื่อฟังคำพูดของพ่อเธอจริงๆ

แต่ประเด็นแรกดูไร้เหตุผลอยู่บ้าง

เธอจินตนาการได้ว่าธีออนต้องกำลังถูกทรมานหนักแค่ไหน

เขาน่าจะหวังว่าเธอจะมาช่วยเขา

ดังนั้นเขาจะปฏิเสธไม่ไปกับเธอได้อย่างไร

เธอถือจดหมายแล้วมองไปที่ลูกน้องไอรอนบอร์น

พวกเขากำลังจ้องม้วนกระดาษในมือเธอด้วยความสงสัย

ทุกคนอยากรู้ว่าข้างในเขียนอะไรไว้ และจดหมายถูกส่งมาอย่างเงียบเชียบได้อย่างไรทั้งที่พวกเขากำลังเฝ้าระวังอยู่

เมื่อไม่เห็นสิ่งผิดปกติบนใบหน้าของลูกน้อง ยาร่าก็ยังไม่ลดความระวัง

การที่ใครบางคนสามารถส่งม้วนจดหมายมาได้อย่างเงียบเชียบโดยไม่ใช้ลูกธนู ทำให้ลูกน้องทุกคนดูน่าสงสัย

สิ่งที่เธอกลัวที่สุดคือมีคนทรยศอยู่ในกลุ่ม

ถ้าเกิดการทรยศในช่วงเวลาสำคัญ ไม่เพียงช่วยธีออนไม่ได้ แต่พวกเขาอาจตายกันหมด

แต่สถานการณ์มาถึงจุดนี้แล้ว

เธอไม่สามารถพาคนจำนวนมากกลับไปหมู่เกาะเหล็กได้

เธอทำได้เพียงเดินหน้าต่ออย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นยาร่ารับจดหมายจากระยะไกล โดรกอนก็บินขึ้นเหนือไปต่อ

ตราบใดที่ยาร่ากลับไปบอกพ่อของเธอ โดรกอนไม่เชื่อว่ายูรอนจะทำสำเร็จได้ง่ายๆ หากบาโลนเตรียมตัวไว้

พี่น้องสองคนนี้ไม่มีใครรับมือได้ง่าย

แม้บาโลนจะเอาชนะยูรอนไม่ได้

แต่ถ้าเขาสามารถทำให้ยูรอนบาดเจ็บหนักได้ จดหมายฉบับนี้ก็ไม่ได้ถูกส่งไปโดยเปล่าประโยชน์

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา อุณหภูมิก็ลดลงเรื่อยๆ

ลมหนาวแหลมคมพัดเข้าหาเขา และในเงาของภูเขาก็เห็นหิมะที่ยังไม่ละลาย

โดรกอนรู้ว่าเขาอยู่ไม่ไกลจากกำแพงเมืองเหนือแล้ว

หลังจากบินท่ามกลางลมและหิมะอีกไม่ถึงสิบนาที เขาก็เห็นกำแพงน้ำแข็งสีฟ้าขนาดยักษ์อยู่ไกลๆ อย่างเลือนราง

เมื่อเขาบินเข้าใกล้ เขาก็รู้สึกถึงแรงกดดันลึกซึ้งที่แผ่ออกมาจากกำแพง

กำแพงทั้งหมดสูงประมาณสองร้อยเมตร และทอดยาวสุดสายตา

มันเชื่อมต่อกับทะเลทางตะวันออกและภูเขาทางตะวันตก

จากโต๊ะแผนที่ไม้บนดราก้อนสโตน โดรกอนรู้ว่าความยาวทั้งหมดของกำแพงเกือบห้าร้อยกิโลเมตร

ฐานของกำแพงสร้างจากก้อนหินมหึมา

ส่วนตัวกำแพงสร้างจากหินยักษ์และน้ำแข็ง พร้อมพลังเวทมนตร์ที่แฝงอยู่

ที่เชิงกำแพงมีปราสาทเล็กแห่งหนึ่ง

มันคือคาสเซิลแบล็กที่มีชื่อเสียง

สมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่นี่

ส่วนที่เหลือกระจายอยู่ที่อีสต์วอทช์บายเดอะซีทางตะวันออก และชาโดว์ทาวเวอร์ทางตะวันตก

นอกจากสามจุดนี้แล้ว ป้อมอื่นๆ แทบไม่มีสมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีประจำการอยู่

กำแพงทั้งหมดไม่มีประตู

มีเพียงอุโมงค์ใต้ดินเพียงแห่งเดียวที่เชื่อมกับโลกภายนอก

ภายในอุโมงค์มีประตูเหล็กหลายชั้นติดตั้งไว้เป็นระยะเพื่อขวางศัตรู

เมื่อเกิดวิกฤต หน่วยพิทักษ์ราตรีจะทำลายประตูทั้งหมดและปิดอุโมงค์ด้วยก้อนหินขนาดใหญ่เพื่อขวางไวท์วอล์กเกอร์

ภายในคาสเซิลแบล็กมีลิฟต์ขนาดใหญ่ที่พาขึ้นไปถึงยอดกำแพงโดยตรง

ลิฟต์นี้ควบคุมด้วยกว้านขนาดมหึมา ใช้ขนส่งคนและสิ่งของ

เมื่อเทียบกับการรุกรานของไวท์วอล์กเกอร์เมื่อหลายพันปีก่อน จำนวนสมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีลดลงอย่างมาก

พวกเขาไม่ใช่กองทัพหน่วยพิทักษ์ราตรีอันรุ่งโรจน์อีกต่อไป

ที่นี่กลายเป็นที่พักพิงของหัวขโมย คนข่มขืน คนปล้นสะดม และอาชญากรทุกประเภท

โดรกอนมองคาสเซิลแบล็กจากระยะไกลครู่หนึ่งแล้วบินไปด้านข้าง

เขาอยากดูยอดกำแพง

บริเวณคาสเซิลแบล็กไม่ใช่จุดที่เหมาะสำหรับชมวิว

เขาค่อยๆ ลงจอดบนยอดกำแพง

ด้านบนกว้างประมาณสิบห้าเมตร

นอกจากก้อนหินขนาดใหญ่ ท่อนไม้กลิ้ง และเศษวัสดุต่างๆ ยังมีบัลลิสต้าตั้งอยู่ทุกๆ หลายร้อยเมตร

แต่จากสภาพที่ผุพัง ไม่รู้ว่ายังใช้ได้หรือไม่

เมื่อยืนอยู่บนยอดกำแพง ลูกมังกรอย่างโดรกอนยิ่งดูตัวเล็กลงไปอีก

ท่ามกลางลมหนาว เขาสูดลมหายใจเย็นจัดเข้าไป

เขารู้สึกราวกับร่างกายและจิตใจถูกชำระล้าง

นอกกำแพงเป็นพื้นที่สีขาวกว้างใหญ่

มองเห็นเพียงดินแดนรกร้างที่ถูกลมและหิมะกัดกิน และป่าที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะอยู่ไกลออกไป

โดรกอนจินตนาการแทบไม่ออกว่าพวกคนเถื่อนใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมโหดร้ายแบบนี้มาหลายพันปีได้อย่างไร

ท้ายที่สุดพวกเขาถูกกองทัพไวท์วอล์กเกอร์บังคับให้ปีนกำแพงและมุ่งหน้าลงใต้เพื่อหาที่หลบภัย

โดรกอนประเมินว่าตอนนี้จอนอาจไม่ได้อยู่ที่คาสเซิลแบล็ก

หลังจากรู้ว่าพ่อของเขา เน็ด ถูกตัดหัว

พี่สาวของเขาถูกกักตัวอยู่ที่คิงส์แลนดิ้ง

และพี่ชายของเขา ร็อบบ์ ยกทัพลงใต้

หลังจากพยายามหลบหนีแต่ล้มเหลว จอนก็เข้าร่วมกับหน่วยลาดตระเวนเพื่อสำรวจความเคลื่อนไหวของคนเถื่อนและไวท์วอล์กเกอร์นอกกำแพง

เมื่อมาถึงเหนือคาสเซิลแบล็ก เขาก็สังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง

ในสภาพอากาศหิมะแบบนี้แทบไม่มีใครออกมา

มีเพียงสมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีที่เข้าเวรเฝ้ายามซ่อนตัวตามมุมต่างๆ เพื่อหลบลมและหิมะ

เขาซ่อนตัวใกล้ปราสาทเพื่อสังเกตดูอยู่พักหนึ่ง

จากนั้นก็แอบเข้าไปดูนอกห้องต่างๆ อย่างเงียบๆ

แต่เขาไม่เห็นใครที่ดูเหมือนจอน

และก็ไม่เห็นร่างอ้วนของแซมเวล

โดรกอนจึงทำได้เพียงล้มเลิก

ตอนนี้จอนอาจกำลังสนุกอยู่กับหญิงคนเถื่อนบนหิมะหรือในถ้ำ

เขาไม่คิดจะรออยู่กลางลมหนาวเหมือนคนโง่

หลังจากออกจากคาสเซิลแบล็กและบินต่อไปไม่ถึงยี่สิบนาที อากาศก็เริ่มอุ่นขึ้น

โดรกอนวางแผนจะล่าสัตว์สักตัวเพื่อเติมความหิวและฟื้นกำลังก่อนเดินทางต่อ

เขายังต้องบินอีกอย่างน้อยสามชั่วโมงกว่าจะถึงทุ่งหญ้า

เขาไม่สามารถบินต่อด้วยท้องที่ว่าง

แดนเหนือกว้างใหญ่และมีผู้คนน้อย

มันเป็นสวรรค์ของสัตว์ป่า

หลังจากคุ้นเคยกับแกะอ้วนและม้าแข็งแรงในทุ่งหญ้าแล้ว

การได้กินสัตว์ป่าบ้างก็เป็นการเปลี่ยนรสชาติที่ดี

หลังจากบินผ่านป่าไปสองนาที โดรกอนก็เห็นกวางป่าตัวใหญ่กำลังกินหญ้าอย่างสบายใจ

กวางเพิ่งสังเกตเห็นโดรกอน และยังสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตแปลกใหม่นี้คืออะไร

แต่กรงเล็บที่ปีกก็ฟันคอของมัน

มันดิ้นอยู่บนพื้นครู่หนึ่งก่อนตาย

เขาคว้ากวางป่าที่ใหญ่กว่าเขาถึงสิบเท่าแล้วบินไปที่ลำธารเล็กๆ อย่างง่ายดาย

เขาถลกหนังและควักเครื่องในออก

จากนั้นใช้กรงเล็บที่ปีกแบ่งเนื้อกวางสีแดงสดออกเป็นหลายส่วนบนก้อนหิน

เขาเก็บกิ่งไม้หลายขนาดจากรอบๆ มาใช้เป็นฟืน

จากนั้นก็จัดเป็นแท่นย่าง

เขานั่งลงบนพื้น เปิดกระเป๋าแล้วหยิบหินเหล็กไฟกับหญ้าแห้งออกมา

กรงเล็บสีดำเล็กๆ ของเขาจับหินเหล็กไฟและจุดหญ้าแห้งติดไฟด้วยการกระทบเพียงสองครั้ง

จากนั้นเขาก็วางมันอย่างระมัดระวังในกองไม้

เมื่อควันหนาค่อยๆ จางลง และไม้แห้งเริ่มลุกเป็นเปลวไฟสีเหลือง

โดรกอนก็เสียบเนื้อกวางบนไม้แล้ววางบนแท่นย่าง

เขาบินขึ้นไปโรยเครื่องเทศ เกลือละเอียด และต้นหอมสับอย่างสม่ำเสมอ พร้อมหมุนไม้ย่าง

ไม่นาน เนื้อกวางที่มีไขมันแทรกก็เริ่มส่งเสียงฉ่า

ไขมันหยดลงบนไฟพร้อมเสียงแตกเปรี๊ยะ

เมื่อเนื้อค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลทอง โดรกอนก็เสียบเนื้ออีกชิ้น และหยิบเนื้อที่ย่างเสร็จแล้วออกมากินไปพร้อมกับย่างต่อ

“รสชาติดีใช้ได้” โดรกอนคิดในใจ

แม้จะไม่อร่อยเท่าอาหารของจิควี และห่างไกลจากอาหารของชาวดอธรากีมาก

แต่เนื้อกวางก็ยังนุ่มและเคี้ยวหนึบ ซึ่งช่วยชดเชยทักษะการย่างที่ไม่ดีนักของเขา

หลังจากกินเนื้อย่างไปหนึ่งส่วน ความเร็วในการกินของเขาก็เพิ่มขึ้น

ไม่นาน กวางป่าตัวใหญ่ครึ่งหนึ่งก็หายเข้าไปในท้องของเขา

“หืม”

โดรกอนที่กำลังกัดเนื้อย่างอยู่จู่ๆ ก็รู้สึกบางอย่าง

เขาหันกลับไปมองด้านหลัง

บนเนินเขาไม่ไกลจากเขา มีคนหลายคนกำลังเดินขึ้นมา

มีทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และแม้แต่เด็ก

สายตาของโดรกอนถูกดึงไปที่ชายร่างสูงใหญ่ที่เดินนำกลุ่มทันที

เขาคาดว่าความสูงของชายคนนั้นอย่างน้อยสองเมตรครึ่ง

ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าขาดๆ และกำลังลากแผ่นไม้ที่กว้างพอๆ กับตัวของเขา

บนแผ่นไม้มีคนอีกคนหนึ่งนอนอยู่

……………