บทที่ 24: ชายลึกลับ

หลังจากตัดสินใจแล้ว วาริสก็ถือกระดาษพาร์ชเมนต์ในมือเข้าไปในห้อง จุดเตาไฟ และโยนกระดาษที่เพิ่งส่งข้อความนั้นลงไปในกองไฟ

โดรกอนที่เฝ้ามองจากต้นไม้เห็นสีหน้าของวาริสเปลี่ยนไป ก่อนจะค่อย ๆ สงบลง เขาอดชื่นชมความสุขุมของชายคนนี้ไม่ได้

เขาเดาความคิดของวาริสไม่ออก แต่เรื่องนั้นไม่ได้ขัดขวางขั้นตอนต่อไปของแผนเขา

เขาบินไปยังหลังคาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น คลี่กระดาษพาร์ชเมนต์ออก แล้วเขียนต่อว่า “คิงส์แลนดิ้งกำลังจะเผชิญความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ราชินีแดเนริสจะรวมอ่าวทาสเป็นหนึ่ง และมีสิ่งอื่นปรากฏขึ้นนอกกำแพง”

“หลังจากราชินีแดเนริสรวมอ่าวทาสเป็นหนึ่ง เขาจะขาดคนเก่งอยู่ข้างกาย ขาดข่าวกรองท้องถิ่นจากอ่าวทาส และขาดคนมีความสามารถอย่างทีเรียน”

“ถ้าเจ้าตั้งใจจะรับใช้ ก็ตัดสินใจให้เร็ว เจ้าไม่จำเป็นต้องไปอ่าวทาสด้วยตัวเอง เจ้าจะยังมีประโยชน์มากในคิงส์แลนดิ้ง เจ้าต้องเพียงเพิ่มจำนวนนกน้อยของเจ้าในอ่าวทาส และบอกข้อมูลที่ราชินีอยากรู้ให้เขาเมื่อถึงเวลา”

“ถ้าเจ้าตกลง ให้วางไหดินไว้บนกำแพง ใบที่คล้ายกับไหที่ใช้ป้อนสมบัติล้ำค่าของเจ้าเมื่อครู่”

ลงชื่อ ชายลึกลับ

ข้อความค่อนข้างยาว

หลังจากเขียนเสร็จอย่างยากลำบากและเก็บปากกากับกระดาษเรียบร้อย โดรกอนก็บินกลับไปยังที่พักของวาริส วางกระดาษลงบนโต๊ะหินอย่างรวดเร็ว แล้วบินกลับไปยังต้นไม้ใหญ่ด้านนอกกำแพงทันที

โต๊ะหินหันตรงไปทางประตู และไม่ได้อยู่ในแนวเดียวกับหน้าต่างใด ๆ

ถ้าโดรกอนไม่โชคร้ายจนวาริสเปิดประตูในจังหวะที่เขาลงบนโต๊ะ เขาจะไม่ถูกเห็น

แต่สิ่งที่ทำให้โดรกอนประหลาดใจก็คือ ทันทีที่เขาบินเข้ามาในต้นไม้ ประตูก็ถูกเปิดออกโดยวาริส

เขาร้องในใจว่าเกือบไปแล้ว

เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาบินเร็วเกินไปจนเกิดเสียง ทำให้วาริสได้ยิน

ตามปกติวาริสคงไม่สนใจเสียงเล็กน้อยแบบนั้น แต่หลังจากความตกใจที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาระวังตัวมากกว่าปกติ

เมื่อเปิดประตูออกมา เขาก็มองไปที่โต๊ะหิน มีกระดาษอีกแผ่น!

วาริสรู้สึกเหมือนเห็นผี

เขาออกมาตรวจดูเพราะได้ยินเสียง แต่เขาไม่ได้คาดว่าจะพบอะไร

เขายังคิดว่าเขาระแวงเกินไปด้วยซ้ำ

แต่เขาไม่คิดว่าจะเห็นกระดาษปรากฏอยู่ที่เดิมอีกครั้ง

ถ้าเขาไม่มั่นใจว่ากระดาษแผ่นก่อนอยู่ในเตาไฟไปแล้ว เขาคงสงสัยว่าเขาลืมหยิบมัน

เขารีบเดินไปที่โต๊ะหิน และดวงตาก็เบิกกว้างเมื่ออ่านเนื้อหา

นี่เขาคาดเดาผิดจริง ๆ

คนที่ทิ้งข้อความไม่ใช่ลิตเติลฟิงเกอร์ แต่เป็นคนจากฝั่งของแดเนริส

แต่มันเป็นไปได้ยังไง

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายรู้ที่อยู่ลับของเขา รู้เรื่องจอมเวท และยังติดตามเขาเมื่อครู่โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลย

วาริสรู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว เหมือนตกลงไปในห้องน้ำแข็ง

เขาไม่อยากเชื่อว่ามีใครนอกจากลิตเติลฟิงเกอร์ที่สามารถมองทะลุเจตนาของเขา และแม้แต่คาดเดาความคิดในอนาคตของเขา

เมื่อไรถึงมีคนที่น่ากลัวแบบนี้อยู่ข้างกายแดเนริส

เขาไม่รู้เรื่องเลย

เขาเพิ่งรู้ตอนนี้ เมื่ออีกฝ่ายมาถึงหน้าประตูบ้านเขา และเขายังเข้าใจผิดคิดว่าเป็นลิตเติลฟิงเกอร์

เขาไม่ได้คิดว่านี่เป็นกลอุบายของลิตเติลฟิงเกอร์

เนื้อหาบนกระดาษชัดเจนมาก จุดประสงค์คือให้เขาสาบานความจงรักภักดีกับแดเนริสล่วงหน้า และพาทีเรียนไปด้วย

สิ่งเหล่านี้เป็นแผนในอนาคตของเขา

ลิตเติลฟิงเกอร์ไม่มีทางใช้ไพ่แบบนี้ เพราะมันไม่มีความหมาย

แล้ว “ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่” ที่พูดถึงคืออะไร

แดเนริสแข็งแกร่งพอที่จะมีอิทธิพลต่อสถานการณ์ในคิงส์แลนดิ้งแล้วหรือ

การยึดสามเมืองในอ่าวทาสด้วยผู้ไร้มลทินแปดพันนายไม่ใช่เรื่องยาก

แต่การปกครองเมืองเหล่านั้นไม่ง่าย

ถ้าพึ่งเพียงแดเนริสกับผู้ติดตามในตอนนี้ มันจะยากมากจริง ๆ

แม้นกน้อยของวาริสในอ่าวทาสจะมีไม่มากเท่าที่เพนทอส แต่เขาก็เข้าใจสถานการณ์ที่นั่นดี

การทำลายระบบทาสที่ดำรงอยู่มานานนั้นยากอย่างยิ่ง

ดินแดนนอกเดอะวอลคือจุดบอดของวาริส

พวกไวท์วอล์กเกอร์หายไปพันปีแล้ว พวกเขาจะกลับมาจริงหรือ

เมื่อมองข้อมูลสามอย่างในข้อความ วาริสก็รู้สึกตกใจ

ถ้าทุกอย่างเป็นความจริง เจ้าของจดหมายได้ข้อมูลเหล่านี้มาจากไหน

ที่อื่นไม่ต้องพูดถึง

คิงส์แลนดิ้งคือฐานของเขา

แม้แต่เขา มือกระซิบ ยังไม่รู้ว่าจะมีความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้น

แล้วชายลึกลับรู้ได้อย่างไร

หรือเป็นแผนของเขาเอง

ความมั่นใจที่สุดของวาริสคือเหล่านกน้อย

แต่ต่อหน้าชายลึกลับ เขาสูญเสียสิ่งพึ่งพาที่สำคัญที่สุด

เขายังไม่รู้ตัวเลยว่าถูกติดตามมาถึงที่พักลับ

เขาคิดว่าการปลอมตัวที่เขาภูมิใจอาจโปร่งใสต่อหน้าคนคนนี้

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยความสามารถของเขา เมื่อเข้าร่วมกับแดเนริส เขาจะได้รับความไว้วางใจและกลายเป็นมือขวาของเขา

แต่ตอนนี้ความมั่นใจของเขาพังทลายหมดแล้ว

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยคืออีกฝ่ายยังต้องการใช้เขา

หลังจากนิ่งไปชั่วครู่ วาริสก็ค่อย ๆ ฟื้นสติ

เมื่อมองกระดาษในมือ เขาก็เริ่มคิดว่าชายลึกลับวางมันบนโต๊ะหินได้อย่างไรโดยไม่มีเสียง

เขาเดินไปที่กำแพงลานบ้านแล้วตรวจดูอย่างละเอียด

กำแพงสูงกว่าสองเมตร คนทั่วไปต้องออกแรงไม่น้อยถึงจะปีนเข้ามาได้

ที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่พบร่องรอยการปีน

หรือว่าบินเข้ามา

ความคิดที่ดูเหลือเชื่อผุดขึ้นในหัวของวาริส

มนุษย์ไม่มีทางบินเข้ามาได้

และนกก็ยากจะวางกระดาษลงบนโต๊ะอย่างแม่นยำ แทบจะตรงตำแหน่งเดิมกับครั้งก่อน

หรือจะเป็นฝีมือของผู้แปลงร่าง

ตั้งแต่เขาได้ยินเสียงประหลาดจากเตาไฟที่ใช้บูชายัญตอนวัยเด็ก วาริสก็เข้าใจพลังลึกลับเหล่านั้นลึกซึ้ง

เขารู้ว่าผู้แปลงร่างสามารถเข้าไปในจิตสำนึกของนกหรือสัตว์ เห็นสิ่งที่พวกมันเห็น และได้ยินสิ่งที่พวกมันได้ยิน

ผู้แปลงร่างที่แข็งแกร่งยังสามารถควบคุมสัตว์ได้

ถ้าเป็นแบบนั้น คนที่ทิ้งข้อความอาจยังไม่จากไป

เขามองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวังอีกครั้ง

สายตาของเขาหยุดที่ต้นไม้ใหญ่หลายต้นไกลออกไปจากลานบ้าน

มีเพียงที่นั่นที่นกสามารถซ่อนตัวได้

โดรกอนซ่อนตัวหลังลำต้นก่อนที่สายตาของวาริสจะมาถึง เขาไม่กลัวว่าจะถูกพบ

หลังจากสังเกตต้นไม้ใหญ่และไม่พบสิ่งผิดปกติ วาริสก็ยังไม่ยอมแพ้

เขาหยิบก้อนหินจากลานบ้านแล้วขว้างใส่ต้นไม้ ทำให้นกตัวเล็กหลายตัวตกใจบินหนี

โดรกอน: ".."

เมื่อเห็นนกบินหนี วาริสก็ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้

นกเล็กไม่กี่ตัวนั้นดูไม่ได้มีความหมายอะไร

ก่อนเปิดประตูเมื่อครู่ เขาได้ยินเพียงเสียงลมเบา ๆ ที่แยกไม่ออก

เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเสียงอะไร

หลังจากคิดอยู่นานและไม่ได้คำตอบ เขาก็ทำได้เพียงเลิกคิด

เขาวางแผนจะยอมรับคำขอของชายลึกลับ

ถ้าชายลึกลับช่วยแดเนริสจริง ถ้าเขาไม่ตอบรับตอนนี้ ราชินีในอนาคตคงไม่ต้องการเขาอีก

เขาหยิบไหดินสีน้ำตาลจากในบ้าน แล้วนำไปวางบนกำแพงข้างประตู

หลังจากหลบหินได้ โดรกอนก็มองไหบนกำแพงและพยักหน้าอย่างพอใจ

ดูเหมือนการแสดงพลังเล็กน้อยจะได้ผลดี

เขาไม่คิดว่าการกระทำของเขาจะเกือบทำลายความมั่นใจที่วาริสสร้างมานาน

หลังจากวางไหแล้ว วาริสยืนอยู่ในลานบ้านครู่หนึ่งก่อนจะกลับเข้าไปในบ้าน

โดรกอนบินกลับไปยังหลังคาเดิม แล้วเริ่มเขียนขั้นตอนต่อไปของแผน

การพูดไม่ได้มันลำบากจริง ๆ เขาบ่นในใจ

เมื่อเขียนเสร็จ เขาก็นำไปวางบนโต๊ะเหมือนเดิม

ไม่นานวาริสก็ออกมาจากห้อง

เมื่อเห็นกระดาษอีกครั้ง เขาไม่แปลกใจ และไม่ได้พยายามตามหาคนส่งข้อความ

……………