บทที่ 22: ความลับของเจ็ดอาณาจักร

คิงส์แลนดิ้งอยู่ห่างจากดราก้อนสโตนประมาณห้าร้อยกิโลเมตร ตั้งอยู่ปลายอ่าวแบล็ควอเทอร์ และยังเป็นเมืองท่าด้วย

หลังจากข้ามอ่าวแบล็ควอเทอร์ โดรกอนก็มองเห็นเมืองขนาดมหึมาจากระยะไกล

ในฐานะศูนย์กลางด้านการเมือง วัฒนธรรม และอำนาจของเจ็ดอาณาจักร คิงส์แลนดิ้งมีประชากรเกือบหนึ่งล้านคน

ทั้งเมืองถูกล้อมด้วยกำแพงสูง และมีประตูเจ็ดแห่งสำหรับเข้าออก

เมื่อเข้าใกล้เมือง สายตาของโดรกอนถูกดึงดูดไปยังสิ่งก่อสร้างสูงสองแห่ง ซึ่งทั้งคู่ตั้งอยู่บนเนินเขาสูง

แห่งหนึ่งคือปราสาทที่สร้างด้วยอิฐสีแดงทั้งหมด พร้อมกำแพง เชิงเทิน และหอคอยยิงธนู ดูเหมือนเมืองเล็กอีกเมืองหนึ่งที่อยู่ภายในเมือง

อีกแห่งหนึ่งมีโครงสร้างหลักเป็นหอคอยคริสตัลเจ็ดแห่ง โดยหนึ่งในนั้นมีระฆังยักษ์แขวนอยู่

มีรูปปั้นขนาดใหญ่ตั้งอยู่กลางลานกว้าง

โดรกอนเดาว่านี่อาจเป็นมหาวิหารใหญ่ที่ภายหลังจะถูกทำลายโดยราชินีผู้สำเร็จราชการ

หลังจากสำรวจภาพรวมของคิงส์แลนดิ้งจากท้องฟ้าแล้ว เขาก็เริ่มลดระดับลงเพื่อหาที่ลงจอด

คิงส์แลนดิ้งมักมีอีกาส่งสารอยู่บ่อย

ถ้าเขาไม่บินเข้าใกล้เกินไป ขนาดตัวของเขาน่าจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นอีกา

แต่กระเป๋าเป้ขนาดใหญ่ที่เขาแบกอยู่นั้นดูสะดุดตาไปหน่อย เขาจึงตัดสินใจหาที่วางมันก่อน

ป้อมแดงชัดเจนว่าไม่ใช่ตัวเลือก การป้องกันที่นั่นแน่นหนาเกินไป และไม่มีอะไรปลอดภัย

แม้ของในกระเป๋าจะไม่ได้มีค่า แต่สำหรับโดรกอนมันสำคัญต่อการดำรงชีวิต

ขณะที่กำลังจะบินไปยังเป้าหมาย เขาก็เห็นคนสองคน คนหนึ่งอ้วนและอีกคนหนึ่งผอม เดินออกมาจากประตูของป้อมแดง

ระยะห่างทำให้มองหน้าชัดไม่มาก

หลังออกจากประตู ทั้งสองแยกกันเดิน คนหนึ่งมุ่งหน้าไปทางใต้ อีกคนไปทางเหนือ

โดรกอนบินผ่านเหนือหัวของชายอ้วน แล้วจึงเห็นหน้าของเขาชัดเจน

เขาหัวล้าน ใบหน้ากลม สวมชุดคลุมไหมสีเหลืองอ่อน และเดินช้า ๆ โดยซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ

เมื่อเห็นหัวล้านที่เป็นเอกลักษณ์และท่าทางการเดินของชายอ้วน อีกทั้งรู้ว่าเขาออกมาจากป้อมแดง โดรกอนก็เริ่มสงสัยว่าเขาอาจเป็นวาริส มือกระซิบแห่งคิงส์แลนดิ้ง หรือแมงมุมแห่งคิงส์แลนดิ้ง

หลังจากยืนยันตัวตนคร่าว ๆ แล้ว โดรกอนก็ติดตามเขาจากบนฟ้า

วาริสเดินอย่างสบาย ๆ และบางครั้งก็มองซ้ายมองขวา เหมือนกำลังระวังคนสะกดรอย

อาจเป็นนิสัยจากงานของเขา

โดรกอนคิดว่าเขาจะเดินตรงไปเรื่อย ๆ แต่กลับเห็นเขาเลี้ยวเข้าไปในร้านเล็ก ๆ ทันที

จากร้านค้าที่เรียงรายอยู่สองข้างถนน ดูเหมือนจะเป็นร้านผ้าไหมและผ้า

โดรกอนจึงทำได้เพียงลงไปเกาะบนหลังคาฝั่งตรงข้ามถนนแล้วเฝ้าดูเงียบ ๆ

หลังจากรอสิบนาทีแล้วยังไม่เห็นวาริสออกมา โดรกอนเริ่มกระสับกระส่ายเล็กน้อย

เขาถึงกับสงสัยว่านี่อาจเป็นหนึ่งในฐานลับของวาริส ซึ่งตอนนี้เขากำลังตรวจสอบข่าวกรองอยู่ข้างใน

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับวาริส

วาริสไม่เพียงเชี่ยวชาญเทคนิคการลักขโมยหลายแบบ แต่ยังเก่งเรื่องการปลอมตัวด้วย

ผู้หญิงร่างอ้วนที่เพิ่งเดินออกมาจากร้านอาจเป็นเขาหรือเปล่า?

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ไล่ตามไปในทิศทางที่ผู้หญิงคนนั้นเดินไป

ไม่นานเขาก็เห็นผู้หญิงร่างอ้วนคนนั้น เดินโยกตัวไปตามถนน

บางครั้งเขาก็หยิบเครื่องประดับหรือเสื้อผ้าตามแผงลอยมาดู และบางครั้งก็เข้าไปในร้านที่ผู้หญิงทั่วไปหรือสตรีชนชั้นสูงชอบไป

หลังจากตามมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง เห็นว่าเขายังคงเดินไปมาอย่างไร้จุดหมาย ไม่ต่างจากผู้หญิงทั่วไป โดรกอนก็เริ่มสงสัยว่าเขาอาจตามผิดคน และรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

แน่นอนว่าการที่เขาตามผู้หญิงคนนี้ก็มีเหตุผล

ในโลกนี้การคมนาคมยังไม่พัฒนา และข้อมูลข่าวสารก็หายาก

รอบตัวแม่มังกรมีคนเก่งน้อยเกินไป

จอราห์กับแบร์ริสตันเก่งเรื่องการต่อสู้ แต่ด้านอื่นแทบคาดหวังอะไรไม่ได้

มิสซานเดย์ก็เป็นเพียงเลขา

คนอย่างวาริสหรือทีเรียน แลนนิสเตอร์นั้นยิ่งขาดแคลน

ในอนาคตวาริสจะสาบานว่าจะรับใช้แม่มังกร และยังพาทีเรียน แลนนิสเตอร์มาด้วย

แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อไร

แม่มังกรยึดแอสตาพอร์ได้แล้ว และเป้าหมายต่อไปคือสามนครแห่งอ่าวทาส

หลังจากพิชิตเมืองเหล่านั้น ปัญหาการปกครองจะกลายเป็นเรื่องใหญ่

แม้โดรกอนไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด แต่เขารู้ว่าในอนาคตจะมีปัญหามากมายที่ทำให้แม่มังกรปวดหัว

หนึ่งในจุดประสงค์สำคัญของการเดินทางมายังเวสเทอรอสครั้งนี้คือการดึงตัวคนเก่ง เพื่อช่วยให้ดินแดนของแม่มังกรเป็นระบบได้เร็วขึ้น

เขาบังเอิญเห็นวาริส แต่ดูเหมือนจะทำเขาหลุดมือ

ถ้าหลุดก็หลุดเถอะ!

อย่างไรเขาก็ไม่หนีไปไหน โดรกอนได้แต่ปลอบใจตัวเองแบบนี้

ขณะที่กำลังจะเลิกตาม เขาก็เห็นผู้หญิงร่างอ้วนเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ตรงปลายถนน

ก้าวเดินของเขาเร็วขึ้นมาก และร่างกายก็ดูเบากว่าเดิม

โดรกอนที่กำลังจะจากไปยังคงไม่อยากยอมแพ้ จึงตามต่อไป

ผู้หญิงคนนั้นเดินอีกไม่กี่ก้าวก็ถึงลานบ้านเล็ก ๆ ที่แยกออกมาต่างหาก

เขามองซ้ายมองขวา แล้วหยิบกุญแจออกมาเปิดประตูลานบ้าน

เมื่อเห็นท่าทางคุ้นเคยแบบนั้น หัวใจของโดรกอนก็เต้นแรงด้วยความดีใจ

ยังมีโอกาส

ผู้หญิงคนนั้นเปิดประตูแล้วเข้าไปในลานบ้าน

โดรกอนก็บินข้ามกำแพงลานบ้านอย่างระมัดระวัง

ลานบ้านมีขนาดเล็กและเรียบง่ายมาก มีเพียงบ้านสองหลัง

ผู้หญิงคนนั้นเดินเข้าไปในหลังที่หันหน้าไปทางเหนือ

โดรกอนบินไปที่ขอบหน้าต่างที่เพิ่งเปิด และได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเบา ๆ พร้อมเสียงน้ำจากด้านในบ้าน

เขาค่อย ๆ ยื่นหัวเข้าไปดู

ผู้หญิงคนนั้นยืนอยู่ใต้หน้าต่างอีกบาน กำลังล้างเครื่องสำอางหน้ากระจกทองแดงที่ภาพสะท้อนพร่ามัว

เขาถอดผมปลอมออก เผยให้เห็นศีรษะล้าน จากนั้นใช้ผ้าไหมเช็ดเครื่องสำอางออก พร้อมชุบน้ำไปด้วยขณะเช็ด

เป็นวาริสจริง ๆ เขาไม่ได้ตามผิดคน โดรกอนคิดในใจด้วยความพอใจ

ในเวลานี้วาริสยังไม่รู้ตัวเลย เขายังคงลบเครื่องสำอางและเปลี่ยนเสื้อผ้า

ไม่ถึงสิบนาที เขาก็กลับมาเป็นวาริสที่สงบและสุขุมเหมือนเดิม

จากนั้นเขาเดินไปที่โต๊ะ เปิดลิ้นชัก หยิบค้อนงัดตะปูออกมา

เขานั่งยอง ๆ บนพื้น งัดตะปูเหล็กบนฝาประตูห้องใต้ดิน เอียงศีรษะเล็กน้อย แล้วเปิดฝา

“เจ้าคงหิวมาก วันนี้ข้านำซุปสีน้ำตาลมาให้ รสชาติดีมาก แม้แต่ข้ายังคิดถึงรสชาติของมัน”

วาริสพูดจบ ก็เปิดถุงผ้าที่นำกลับมาจากข้างนอก

เขาหยิบหม้อดินสีน้ำตาลออกมา แล้วหยิบหลอดยาวหนาประมาณนิ้วหนึ่งจากข้างห้องใต้ดิน สอดมันลงไปในห้องใต้ดิน จากนั้นวางกรวยไว้ด้านบนของหลอด

“เล็งดี ๆ ดื่มช้า ๆ อย่าให้สำลัก”

ขณะพูด เขาก็ค่อย ๆ เทซุปที่มีกลิ่นแรงจากหม้อดินลงในกรวย สีหน้าของเขาอ่อนโยนเหมือนกำลังป้อนอาหารให้ผู้ป่วยบาดเจ็บหนัก

“นี่คือ”

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำเบา ๆ จากห้องใต้ดิน โดรกอนที่เกาะอยู่บนขอบหน้าต่างก็สะดุ้งเล็กน้อย

หรือว่าจะเป็นจอมเวทที่วาริสกำลังเลี้ยงไว้ข้างใน ไอ้สารเลวนั่น

หลังจากจอมเวทคนนั้นทำร้ายวาริส เขาก็โยนวาริสออกไปให้เอาตัวรอดเอง

วาริสแทบเอาชีวิตไม่รอด เขาต้องขอทานและขโมยเพื่อมีชีวิตอยู่

ต่อมาเขาค้นพบว่าจดหมายและโน้ตที่ขโมยมานั้นมีค่ามากกว่าทองคำ

ดังนั้นเขาจึงหาพวกเด็กที่ฉลาดและว่องไว สอนพวกเขาปีนกำแพง แอบเข้าไปในบ้าน คลานผ่านปล่องควัน รวมทั้งสอนอ่านและเขียน

เครือข่ายข่าวกรองเล็ก ๆ จึงค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นเพื่อรวบรวมและขายข้อมูล

ทรัพย์สินของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ และชื่อเสียงก็ค่อย ๆ ไปถึงหูของกษัตริย์วิกลจริต แอริส

กษัตริย์จึงแต่งตั้งเขาเป็นมือกระซิบ เพื่อสืบหาคำพูดไม่ดีเกี่ยวกับตัวเอง และตรวจสอบขุนนางที่คิดก่อกบฏ

ชื่อเสียงของวาริสยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ และเขาก็กลายเป็นคนที่ทั้งขุนนางและชนชั้นสูงในคิงส์แลนดิ้งทั้งกลัวและเกลียด

เมื่อเหล่านกน้อยของเขาบินข้ามสองทวีป เขาก็หาตัวจอมเวทที่เคยทำร้ายเขาพบอย่างง่ายดาย ไอ้สารเลวนั่น

และบางครั้งเขาก็เฝ้าดูสุขภาพของมัน

ช่างเป็นคนที่โหดเหี้ยมจริง ๆ

เมื่อมองวาริสที่กำลังป้อนอาหารให้จอมเวทอย่างอดทน โดรกอนก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้

ยากจะจินตนาการว่าคนแบบนี้จะอุทิศตัวเพื่อประชาชน

นี่คือสิ่งที่เขาเรียกว่าความรักอันยิ่งใหญ่ที่เกิดจากความเกลียดชังอันยิ่งใหญ่หรือไม่

โดรกอนกำลังครุ่นคิดถึงตัวตนของวาริสอยู่ด้านนอกหน้าต่าง

ด้านใน การป้อนอาหารจบลงแล้ว

วาริสปิดฝาห้องใต้ดินอย่างไม่รีบร้อน ตอกตะปูกลับเข้าไป เก็บค้อนงัดไว้ในลิ้นชัก แล้วนั่งเงียบ ๆ ข้างหน้าต่าง มองออกไปด้านนอกโดยไม่ขยับ เหมือนกำลังจมอยู่กับความคิด

……………