บทที่ 24: เจ้าแห่งหุบเขา

เสียงแตรยาวใสดังก้องมาจากที่ไกล

“พวกเขาเคยควบม้าอยู่ใต้หมู่ดาว”

โดยไม่รู้ตัว หลี่เว่ยนึกถึงประโยคหนึ่งขึ้นมา

ครืน

เสียงกีบม้าดังสนั่น กระแสสีเงินเทาไหลบ่าเข้ามา ร่างสีเงินขาวเคลื่อนไหวประสานกัน

หลี่เว่ยเหมือนไม้ท่อนหนึ่งที่ลอยอยู่กลางสายน้ำ กระแสนั้นแยกออกเป็นสองฝั่งเพราะเขา แต่หลังจากอ้อมผ่านตัวเขา กระแสก็รวมเป็นหนึ่งอีกครั้ง แล้วพุ่งลงไปข้างหน้าอย่างไร้สิ่งกีดขวาง

สายตาของทหารทุกคนจับจ้องไปที่ศัตรูด้านหน้า ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวหันมามองแขกแปลกหน้าอย่างหลี่เว่ย

ฟึ่บ

เพียงพริบตาเดียว กระแสสีเงินเทาก็พุ่งชนกองทหารวาร์กออร์ค ในชั่วขณะเดียว วาร์กแถวหน้าก็สะดุดล้ม ออร์คที่ตกลงมาจากหลังม้าโชคร้ายถูกกีบม้าเหยียบ หรือไม่ก็ถูกดาบฟันเพียงครั้งเดียว แล้วเสียงร้องก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว

การพุ่งโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ทำลายรูปขบวนไล่ล่าของออร์คทันที ทำให้พวกมันไม่สามารถจัดขบวนใหม่ได้ และถูกบังคับให้หยุดสู้ตรงจุดนั้น

อย่างไรก็ตาม เอลฟ์ก็เปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้ทันที ไล่ล่าออร์คอย่างมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิม

ฟึ่บ!

ลูกธนูพุ่งออกไปอย่างแม่นยำ ปักเข้าใส่ออร์คที่พยายามหนี ผู้ขี่ม้ายิงธนูโดยไม่พลาดแม้แต่น้อย ทำให้หลี่เว่ยรู้สึกทึ่ง ถ้าเป็นเขายิงธนูบนหลังม้า ลูกธนูอาจพุ่งขึ้นฟ้า ไม่ต้องพูดถึงการยิงโดนเป้า

คันธนู หอก มีด ดาบ…

อาวุธหลากหลายชนิดถูกเอลฟ์ใช้อย่างคล่องแคล่ว จำนวนออร์คลดลงอย่างต่อเนื่อง แต่พวกมันแทบไม่สามารถรวมตัวต้านทานได้เลย

ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีเสียงโกลาหลเกินจำเป็น

มีเพียงเสียงเหล็กกระทบเกราะและเนื้อหนัง และเสียงกรีดร้องก่อนตายของออร์ค

ทั้งหมดนี้ทำให้หลี่เว่ยรู้สึกเหมือนไม่จริง

หลี่เว่ยขี่ม้าหยุดอยู่บนเนินเขา มองดูการสังหารฝ่ายเดียวที่เงียบงันนี้

พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

คำนี้เหมาะสมที่สุดสำหรับภาพตรงหน้า

เมื่อรู้ว่ากำลังที่มีอยู่ไม่สามารถเอาชนะศัตรูตรงหน้าได้ หัวหน้าหน่วยออร์คก็คำราม แล้วพาลูกน้องที่เหลือถอยหนี

เอลฟ์ไล่ล่าพวกที่ช้ากว่าเล็กน้อยอย่างพอเป็นพิธี จากนั้นก็หยุดไล่ และเริ่มเก็บกวาดสนามรบอย่างรวดเร็ว

ไม่นานต่อมา เหมือนเพิ่งสังเกตเห็นหลี่เว่ย กองทหารม้าก็เข้ามาใกล้ แล้วล้อมเขาไว้หลายชั้น

นี่มัน… สถานการณ์อะไร?

ขณะที่หลี่เว่ยเริ่มรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย เอลฟ์ร่างสูงคนหนึ่งก็ขี่ม้าออกมา

“คนนอก ขอต้อนรับ เจ้ามีชื่อว่าอะไร?”

“หลี่เว่ย นักผจญภัยจากเมืองมนุษย์ทางตะวันตก”

“นักผจญภัย เจ้าตั้งใจมาที่ดินแดนแห่งนี้เพื่ออะไร?”

“ข้าได้ยินว่าริเวนเดลล์เป็นสถานที่ที่งดงามที่สุดในมิดเดิลเอิร์ธ ข้าอยากเห็นด้วยตาของตัวเอง”

“งั้นเหรอ”

เอลฟ์มองหลี่เว่ยด้วยสายตาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูด

“ถ้าอย่างนั้น ขอให้เจ้าเดินทางไปกับพวกเรา”

การเดินทางเงียบงัน

หลี่เว่ยตามกองกำลังหลักไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

หลังจากคำทักทายแรก ไม่มีใครพูดกับเขาอีก เอลฟ์รอบตัวเงียบอย่างน่าประหลาด ทำให้หลี่เว่ยต้องเปิดช่องเก็บของ จัดกระเป๋าเพื่อฆ่าเวลา

แม้ว่าระบบฝ่ายจะแสดงว่าริเวนเดลล์มีท่าทีเป็นมิตรกับเขา แต่กลุ่มเงียบๆ รอบตัวก็ยังทำให้หลี่เว่ยรู้สึกระวังตัวอยู่บ้าง

ด้านหนึ่งอาจบอกได้ว่าระเบียบวินัยทางทหารของพวกเขาเข้มงวด แต่อีกด้านหนึ่ง หลี่เว่ยก็หาเหตุผลจะเริ่มบทสนทนาไม่ได้

เขาจึงทำได้เพียงเงียบไปตลอดทาง

จนกระทั่งพวกเขาเข้าสู่หุบเขา

ตอนแรกเมื่อเข้าสู่ช่องเขา เนื่องจากภูเขาสูงสองข้าง ทำให้บรรยากาศดูมืดเล็กน้อย แต่ไม่นานกำแพงภูเขาทั้งสองข้างก็หายไป

โดยไม่รู้ตัว หลี่เว่ยกระตุ้นม้าให้เร่งฝีเท้าอีกสองก้าว มุ่งไปยังทางออก

ใต้แสงดาว รูม่านตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้าง ภาพตรงหน้าสว่างขึ้นทันที

หลี่เว่ยรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าดวงตามนุษย์รับภาพได้จำกัด ทิวทัศน์ตรงหน้ามีมากเกินไป เขาต้องค่อยๆ หันศีรษะมองทีละด้าน ไม่สามารถมองเห็นทั้งหมดในครั้งเดียว

“ขอต้อนรับอย่างเป็นทางการ นักผจญภัยหลี่เว่ย”

เอลฟ์ที่เคยถามคำถามเขานอกหุบเขาลงจากม้าอย่างสง่างาม สายตามองตรงไปที่หลี่เว่ย

“ข้าได้ยินข่าวลือว่า มีพ่อมดมนุษย์ผู้ทรงพลังปรากฏตัวในดินแดนป่าแห่งเอริอาดอร์ เขาสร้างปราสาทขึ้นในคืนเดียว และสังหารหน่วยออร์คที่มีจำนวนหลายร้อยตัวเพียงลำพัง เขาเรียกตัวเองว่านักผจญภัย”

ขณะพูดถึงข่าวลือที่ไม่รู้มาจากไหน เอลฟ์ร่างสูงก็ถอดหมวกเกราะออก แล้วมองหลี่เว่ยอย่างมีนัย

ไม่ใช่สิ ข่าวลือพวกนี้แพร่เร็วขนาดนี้เลยเหรอ แม้แต่เอลฟ์ยังรู้แล้ว

“มันไม่ได้เกินจริงขนาดนั้น…”

หลี่เว่ยรีบปฏิเสธหลายครั้ง เขาเงยหน้ามองเอลฟ์ตรงหน้า แล้วก็หยุดนิ่งทันที

ใบหน้าที่คุ้นเคยมาก โดยเฉพาะมงกุฎเงินบนศีรษะ

“ท่านเอลรอนด์”

ในตอนนั้นเอง เอลฟ์ที่สวมชุดลำลองคนหนึ่งก็รีบเดินลงมาจากบันไดใกล้ๆ

“ลินดีร์”

เอลรอนด์พยักหน้าให้ แล้วส่งดาบให้ลินดีร์

หืม

ชื่อนั้น?

หลี่เว่ยหันศีรษะทันที มองเอลฟ์ข้างๆ อย่างละเอียด

ไม่น่าแปลกที่เขาจะรู้สึกคุ้นเคย ที่แท้นี่คือเจ้าแห่งริเวนเดลล์ เอลรอนด์

ส่วนคนข้างๆ ก็คือลินดีร์

หลังจากจัดการทหารและม้าเรียบร้อย เจ้าแห่งริเวนเดลล์ก็พูดกับหลี่เว่ยต่อ

“หลายวันที่ผ่านมา ออร์คในบริเวณนี้เคลื่อนไหวผิดปกติ พวกมันปรากฏตัวทุกที่ ตั้งแต่สะพานสุดท้ายจนถึงแม่น้ำลาวด์วอเตอร์ เรื่องนี้ไม่ปกติ ข้าคิดว่าต้องมีบางสิ่งหรือบางคนดึงดูดพวกมัน”

ไม่ต้องห่วง อีกหนึ่งปีออร์คก็จะกลับมาอีก

“ตอนนี้ดูเหมือนเหตุผลจะถูกพบแล้ว”

“เอ่อ ข้าคิดว่าน่าจะเป็นเพราะข้า ช่วงนี้ข้าฆ่าออร์คไปไม่น้อย และถูกราชาออร์คตั้งค่าหัว”

เอลรอนด์มองหลี่เว่ย ในดวงตามีแววชื่นชม

“สิ่งชั่วร้ายที่เจ้าฆ่าไป คงไม่ได้มีแค่ออร์ค…”

เปลือกตาของหลี่เว่ยกระตุก รู้สึกเหมือนคลังฉายาของเขาถูกตรวจดู

“ข้ารู้สึกได้ว่าความสำเร็จของเจ้าไม่ใช่เรื่องแต่ง ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัว เรื่องนี้ควรได้รับคำชื่นชม”

“ริเวนเดลล์ยินดีต้อนรับเจ้า หลี่เว่ย”

“เตรียมงานเลี้ยง ให้พวกเราต้อนรับสหายของเรา”

เจ้าแห่งริเวนเดลล์เชิญเขาเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วยตัวเอง พูดตามตรง หลี่เว่ยรู้สึกเป็นเกียรติมาก แต่เขายังควบคุมตัวเองได้

ไม่นานต่อมา เอลรอนด์ที่ถอดเกราะออกแล้ว และหลี่เว่ยก็นั่งที่โต๊ะเดียวกันในตำแหน่งแขกหลัก ตรงหน้ามีอาหารวางบนจานงดงาม และเอลฟ์คนหนึ่งรินไวน์หอมให้หลี่เว่ย

“ขอบคุณ”

หลี่เว่ยพยักหน้า

“หลี่เว่ย เกี่ยวกับข่าวลือของเจ้า คนของข้าได้ยินจากดูเนไดน์ก่อน ข้าได้ยินว่าเจ้าก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเขา”

“ใช่ ข้าได้รับความช่วยเหลือจากนักพเนจรคนหนึ่ง และมีการติดต่อกับเขาพอสมควร ข้าสัญญากับเขาและผู้คนของเขาว่า หากต้องการความช่วยเหลือก็สามารถมาหาข้าได้ทุกเวลา”

“คนที่ใจกว้างย่อมได้รับสิ่งตอบแทน”

เอลรอนด์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วจิบไวน์

ทันใดนั้น สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ดาบตรงเอวของหลี่เว่ย

“ข้ายืมดาบเล่มนี้ดูสักครู่ได้ไหม?”

“แน่นอน”

หลี่เว่ยไม่ได้เก็บดาบไว้ในกระเป๋า แต่คาดไว้ที่เอว เพราะตั้งใจให้เจ้าเอลฟ์ผู้มีความรู้ช่วยดูที่มาของมัน

เอลรอนด์รับดาบไป ลูบใบดาบอย่างระมัดระวัง

“งานตีดาบประณีตมาก น่าจะถูกสร้างขึ้นในยุคที่หนึ่งเพื่อใช้ต่อสู้กับกองทัพออร์ค มันคมมาก และไม่น่าจะเป็นดาบไร้ชื่อ”

“แต่ข้าไม่เคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับมัน บางทีหลังจากสร้างเสร็จ มันอาจหายไปก่อนจะได้เข้าร่วมการต่อสู้”

“ข้าได้มันมาจากโทรลล์ ถ้ำของพวกมันมักมีวัตถุโบราณอยู่บ้าง”

หลี่เว่ยอธิบาย

เขาไม่ได้พูดว่าดาบเล่มนี้เคยถูกใช้เป็นไม้เสียบเนื้อย่างของโทรลล์ เพราะกลัวจะสำลัก

“เข้าใจแล้ว”

เอลรอนด์พยักหน้า ส่งดาบล้ำค่าคืนให้หลี่เว่ย แล้วพูด

“ข้าคิดว่ามันจะช่วยให้เจ้าจัดการกับออร์คได้ดียิ่งขึ้น ข้ารอคอยวันที่มันจะได้รับชื่อ”

มีเพียงดาบที่สร้างผลงานยิ่งใหญ่เท่านั้นจึงจะได้รับชื่อ

คำพูดของเจ้าแห่งหุบเขาหมายความว่า เขาหวังว่าหลี่เว่ยจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่ด้วยดาบเล่มนี้

สมกับเป็นเอลฟ์ผู้มีวัฒนธรรม คำชมของเขาแนบเนียนมาก

การสนทนากับเจ้าแห่งริเวนเดลล์ทำให้หลี่เว่ยรู้สึกสบายใจ

ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

……………