ตอนที่ 27: รูปถ่าย

ตอนที่ 27: รูปถ่าย

"มันเป็นแค่ต้นแบบน่ะ" จอนกล่าว "มันยังไม่ค่อยเสถียรเท่าไหร่"

"แค่นี้ก็สุดยอดแล้ว!" ดวงตาของซาอูลเป็นประกาย "ฉันยังใช้คาถายกของลอยไม่คล่องเลยด้วยซ้ำ นายช่วยสอนฉันหน่อยได้ไหม?"

"สอนได้สิ แต่คงไม่ใช่ตอนนี้ เพราะฉันเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจมันถ่องแท้เหมือนกัน"

ยาลินเงยหน้าขึ้นจากกระดาษม้วน "รูปลักษณ์ของคาถาผู้พิทักษ์จะสะท้อนถึงแก่นแท้ของวิญญาณ แล้วผู้พิทักษ์ของนายเป็นสัตว์อะไรล่ะ?"

"กวางเอลก์น่ะ แต่เขามันพิเศษมากๆ"

ยาลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "กวางเอลก์มีความสำคัญเป็นพิเศษในตำนานนอร์สนะ พวกมันถูกยกย่องให้เป็นผู้ส่งสารที่เชื่อมต่อระหว่างโลกมนุษย์กับโลกวิญญาณ เป็นสัญลักษณ์ของความรู้และสูงส่ง เชื้อสายนอร์เวย์ของนายอาจจะมีส่วนกำหนดรูปลักษณ์ของมันก็ได้"

"ก็อาจจะ" จอนตอบ เขาไม่รู้หรอกว่ามันเกี่ยวอะไรกับสายเลือด แต่รูนพวกนั้นมันมีเวทมนตร์จริงๆ

ในช่วงบ่าย หลังจากที่พวกเขาทำการบ้านเสร็จ ซาอูลก็เสนอให้ไปเดินเล่นริมทะเลสาบ

อากาศกำลังดี แดดฤดูใบไม้ร่วงให้ความอบอุ่นแต่ไม่ร้อนจัด ผิวน้ำของทะเลสาบสีดำราบเรียบราวกับกระจก สะท้อนภาพปราสาทและท้องฟ้าสีคราม

ต้นไม้ที่ชายป่าต้องห้ามเริ่มเปลี่ยนสี มีจุดสีเหลืองทองและสีแดงเข้มแต้มสลับอยู่บนผืนป่าสีเขียวเข้ม

พวกเขาพบโขดหินเรียบๆ ริมทะเลสาบและนั่งลง

ไกลออกไป มีนักเรียนรุ่นพี่หลายคนกำลังให้อาหารปลาหมึกยักษ์ หนวดของมันชูขึ้นเหนือน้ำเพื่อรับแผ่นขนมปังที่ถูกโยนลงไป

ถัดออกไปอีก ควันลอยกรุ่นออกมาจากปล่องไฟกระท่อมของแฮกริด เขาคงกำลังเตรียมตัวสำหรับคาบเรียนช่วงบ่าย

"ดูนั่นสิ" จู่ๆ ซาอูลก็ชี้ไปทางหนึ่ง

ที่ชายป่าต้องห้าม ใกล้กับต้นวิลโลว์จอมหวด มีคนยืนอยู่

ศาสตราจารย์ลูปินนั่นเอง เขาสวมเสื้อคลุมตัวเก่า ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น สายตาจดจ่อเข้าไปในส่วนลึกของป่าต้องห้าม

"เขากำลังมองอะไรอยู่น่ะ?" ซาอูลถาม

"คงเป็นพวกผู้คุมวิญญาณมั้ง" ยาลินบอก "ตอนกลางวันพวกมันก็ป้วนเปี้ยนอยู่แถวชายป่าต้องห้ามนี่แหละ แต่ไม่กล้าเข้ามาใกล้ปราสาทมากนัก ดัมเบิลดอร์สั่งให้พวกมันอยู่ห่างๆ เอาไว้"

จอนมองแผ่นหลังของลูปิน ศาสตราจารย์ผู้แสนอ่อนโยนคนนั้นกำลังยืนหยัดราวกับทหารยาม เขากำลังรออะไรอยู่กันแน่?

แล้วเขาก็เห็นมัน—ลึกเข้าไปในป่าต้องห้าม เงามืดเคลื่อนไหว และผู้คุมวิญญาณตนหนึ่งก็ลอยออกมา

มันอยู่ไกลออกไป เป็นเพียงเงาสีเทาเลือนราง แต่ความรู้สึกหนาวเหน็บนั้นกลับสัมผัสได้จางๆ แม้จะอยู่ห่างขนาดนี้

ผู้คุมวิญญาณลอยอ้อยอิ่งอยู่ตรงชายป่า ราวกับกำลังหยั่งเชิงขอบเขต

ลูปินยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น

เขาไม่ได้ร่ายคาถา แต่มีลำแสงสีเงินขาวพุ่งออกมาจากปลายไม้ มันไม่ใช่คาถาผู้พิทักษ์ที่ก่อตัวสมบูรณ์ เป็นเพียงลำแสงที่เหมือนกับไฟฉายสปอตไลท์

ลำแสงกวาดผ่านจุดที่ผู้คุมวิญญาณอยู่ และมันก็ถอยร่นกลับไป กลืนหายเข้าไปในเงามืดของแมกไม้

ลูปินลดไม้กายสิทธิ์ลงและหันหลังเดินกลับเข้าปราสาท ฝีเท้าของเขาดูซวนเซเล็กน้อย ราวกับสูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาล

"เขากำลังไล่พวกมันไป" ซาอูลกระซิบ "เขาต้องทำแบบนี้ทุกวันเลยเหรอ?"

"ก็คงงั้น" ยาลินบอก "เขาเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดนี่ มันเป็นความรับผิดชอบของเขา"

แต่จอนเข้าใจดีว่า ลูปินน่าจะกำลังทดสอบวิธีการร่ายเวทที่เขาเพิ่งเห็นเมื่อเช้านี้มากกว่า

ตกเย็น พวกเขากลับเข้าปราสาท ระหว่างมื้อค่ำ จอนเห็นแอสโทเรียที่โต๊ะเรเวนคลอ

เธอนั่งอยู่ข้างๆ ลิซ่า ดูพิน กำลังจิบซุปทีละน้อย ใบหน้าของเธอไม่ซีดเซียวเท่าเดิมแล้ว

ลิซ่ากำลังพูดอะไรบางอย่าง และแอสโทเรียก็พยักหน้ารับ แต่สายตาของเธอเหม่อลอยราวกับกำลังคิดเรื่องอื่นอยู่

หลังมื้อค่ำ จอนบังเอิญเจอเธอที่โถงทางเดิน เธออยู่คนเดียว หอบหนังสือหลายเล่มและกำลังเดินไปทางหอคอยเรเวนคลอ

"กรีนกราส" เขาร้องเรียกเธอ

แอสโทเรียหันกลับมา "แบล็ก"

"นี่ของเธอ" จอนหยิบขวดยาที่มาดามพอมฟรีย์ให้มาจากกระเป๋า "น้ำยาปรับสมดุลเวทมนตร์ที่มาดามพอมฟรีย์ปรุงขึ้น เธอฝากบอกว่าถ้าเธอรู้สึกไม่ค่อยดีในห้องเรียน ให้หยดกินห้าหยด"

แอสโทเรียรับขวดยาไป และเมื่อนิ้วของเธอสัมผัสกับมือของจอน มันเย็นเฉียบมาก "ทำไมมาดามพอมฟรีย์ถึงให้ยานี้กับนายล่ะ?"

"ฉันไปถามเธอเรื่องความอ่อนไหวต่อเวทมนตร์ แล้วก็เล่าให้ฟังว่ามีเพื่อนร่วมชั้นคนนึงเหนื่อยมากๆ หลังเลิกเรียนวิชาสมุนไพรศาสตร์ เธอเลยให้เจ้านี่มา บอกว่าน่าจะช่วยได้" จอนถ่ายทอดคำพูดของมาดามพอมฟรีย์ตามตรง

แอสโทเรียมองขวดยาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ขอบใจนะ" น้ำเสียงของเธอแผ่วเบามาก "และฝากขอบคุณมาดามพอมฟรีย์ด้วย"

"ด้วยความยินดี"

เธอหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่ก็หยุดชะงักอีกครั้ง "นายไม่... ถามหน่อยเหรอ?"

"ถามอะไรล่ะ?"

"เรื่องที่ว่าทำไมฉันถึงต้องใช้ยานี้ไง"

"ถ้าเธออยากเล่า เธอก็คงเล่าเองแหละ" จอนบอก "ถ้าเธอไม่อยากเล่า ฉันถามไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร"

แอสโทเรียมองเขา มีบางอย่างสั่นไหวอยู่ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้น ราวกับสายน้ำที่ไหลอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็ง

"พี่สาวฉันบอกว่าพวกฮัฟเฟิลพัฟน่ะซื่อบื้อเกินกว่าจะเข้าใจเรื่องซับซ้อนได้"

"การเป็นคนซื่อๆ ก็อาจจะมีข้อดีของมันนะ"

เธอยิ้ม—เป็นรอยยิ้มจางๆ แต่จริงใจ "ก็อาจจะ" เธอเก็บขวดยาลงในกระเป๋าเสื้อคลุมอย่างระมัดระวัง "ขอบใจอีกครั้งนะ"

เธอเดินขึ้นบันไดเวียนและหายลับไปเบื้องบน

จอนยืนอยู่ตรงนั้น ฟังเสียงฝีเท้าบนบันไดที่ค่อยๆ ไกลออกไปเรื่อยๆ

เนิ่นนานกว่าเขาจะดึงสติกลับมาได้แล้วมุ่งหน้ากลับหอนอนของตัวเอง

แสงเทียนในโถงทางเดินสาดส่องให้เกิดเงาวูบวาบบนกำแพง ราวกับเหล่าวิญญาณที่กระสับกระส่าย

ภายนอกปราสาท ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือเขตที่ราบสูงสกอตแลนด์นั้นปลอดโปร่ง และดวงดาวก็ส่องสว่าง

ที่ชายขอบป่าต้องห้ามอันห่างไกล เหล่าผู้คุมวิญญาณยังคงลอยล่องไปมาอย่างเชื่องช้าราวกับหมอกสีเทาอย่างไม่รู้จักจบสิ้น

และลึกเข้าไปในปราสาท ในห้องบนหอคอยแห่งหนึ่ง ศาสตราจารย์ผู้ดูเหนื่อยล้าอย่างหนักกำลังเตรียมบทเรียนสำหรับสัปดาห์หน้า

เขาเปิดหนังสือเล่มเก่าขึ้นมา ภายในหน้ากระดาษมีรูปถ่ายใบหนึ่งสอดอยู่—เป็นรูปของพ่อมดหนุ่มสี่คนกำลังกอดคอกันและหัวเราะอย่างเริงร่า

รูปถ่ายนั้นเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดและมุมก็หลุดลุ่ย แต่รอยยิ้มบนรูปยังคงชัดเจน

เด็กหนุ่มผมดำคนหนึ่งกำลังทำหน้าทะเล้นใส่กล้อง เด็กชายสวมแว่นอีกคนกำลังหัวเราะ เด็กชายร่างท้วมคนที่สามกำลังยัดขนมเข้าปาก และคนที่สี่—ลูปินในวัยเยาว์—กำลังยิ้มอย่างเขินอาย

นิ้วของลูปินลูบไล้ไปบนรูปถ่าย และหยุดลงตรงใบหน้าของเด็กหนุ่มผมดำที่ทำหน้าทะเล้น

"ซิเรียส..." เขากระซิบ น้ำเสียงเบาหวิวแทบไม่ได้ยิน

จากนั้นเขาก็ปิดหนังสือ สอดรูปถ่ายกลับเข้าไป และล็อกมันไว้ในลิ้นชัก

นอกหน้าต่าง ดวงจันทร์เริ่มลอยเด่นขึ้นมา มันดูซีดเซียวและยังไม่เต็มดวง ราวกับดวงตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก

...

สแครบเบอร์ส สัตว์เลี้ยงของรอนหายตัวไป

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วระหว่างมื้อเช้าวันอาทิตย์

รอน วีสลีย์ นั่งอยู่ที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ ดวงตาของเขาแดงก่ำและบวมเป่ง มือของเขากำขนแมวสีส้มกระจุกหนึ่งไว้แน่น

เขาพร่ำพูดประโยคเดิมๆ กับใครก็ตามที่ยอมฟัง "ฝีมือแมวตัวนั้น! แมวบ้าของเฮอร์ไมโอนี่! มันกินสแครบเบอร์สไปแล้ว!"

เฮอร์ไมโอนี่นั่งอยู่ที่อีกฝั่งของโต๊ะยาว ห่างไกลจากรอน

ใบหน้าของเธอซีดเซียว เชิดคางขึ้นอย่างดื้อรั้น แต่ดวงตาของเธอแฝงไปด้วยความเจ็บปวด

ครุกแชงก์—แมวสีส้มตัวใหญ่ตัวนั้น—ไม่ได้อยู่ข้างกายเธอ

มีคนบอกว่าเห็นมันแอบย่องออกจากปราสาทไปตั้งแต่เช้าตรู่ และหายเข้าไปในชายป่าต้องห้าม

"ฉันเจอเจ้านี่อยู่ใต้เตียง" รอนพูดลั่นห้องโถงใหญ่ ชูขนแมวกระจุกนั้นขึ้น น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธเกรี้ยว "แล้วก็รอยเลือดด้วย! ถึงจะแค่นิดเดียวแต่มันคือเลือดแน่ๆ! ประตูกรงของสแครบเบอร์สถูกเปิดออก มันหายไป แล้วก็เหลือทิ้งไว้แค่นี้!"

แฮร์รี่นั่งอยู่ข้างรอนด้วยสีหน้าลำบากใจ

เขาอยากจะปลอบรอน แต่ขณะเดียวกันก็อยากจะปกป้องเฮอร์ไมโอนี่ด้วย

ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้แค่พูดว่า "บางทีสแครบเบอร์สอาจจะแค่หนีไปก็ได้ นายก็รู้ว่ามันเคยหนีไปแล้ว แล้วก็มักจะกลับมาเองเสมอ"

"ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม!" เสียงของรอนดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ "มีเลือดนะ! มีขนแมวด้วย! แล้วครุกแชงก์ก็จ้องจะกินสแครบเบอร์สมาตลอด เฮอร์ไมโอนี่ก็รู้! เธอไม่เคยห้ามมันเลย!"

จู่ๆ เฮอร์ไมโอนี่ก็ลุกพรวดขึ้น หยิบจานอาหารของตัวเองและเดินออกไปจากห้องโถงใหญ่

แผ่นหลังของเธอตั้งตรงแน่วแน่ แต่ไหล่ของเธอกำลังสั่นสะท้านเล็กน้อย