ตอนที่ 18: มีปัญหาเล็กน้อย

บทที่ 18: มีปัญหาเล็กน้อย

เมื่อคืนจอนฝัน ในความฝันเต็มไปด้วยท่อนไม้ที่ลอยคว้าง ไม้กวาดที่แกว่งไปมา และดาวตกที่พุ่งจากพื้นโลกขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อเขาลุกขึ้นนั่ง ซอลและยาลินก็แต่งตัวเสร็จสรรพและพร้อมจะออกไปข้างนอกแล้ว "นายตื่นสักที!" ซอลพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูโล่งใจ "เราเรียกนายตั้งนาน แต่นายก็ไม่ยอมตื่น" "กี่โมงแล้ว?" จอนถาม รู้สึกอ่อนเพลียมากหลังจากการนอนหลับครั้งนั้น "เจ็ดโมงยี่สิบ" ยาลินพูดขณะยืนอยู่ตรงประตูเพื่อเช็คตารางเรียน "คาบแรกคือวิชาแปลงร่างตอนแปดโมงครึ่ง นายยังมีเวลากินข้าวนะ แต่ก็ไม่มากหรอก" จอนรีบอาบน้ำล้างหน้าและเปลี่ยนไปใส่ชุดคลุม สายรัดข้อมือไหมพรมที่ข้อมือของเขาหลวมเล็กน้อย เขาจึงขยับจัดให้เข้าที่ แม่ของเขาคงไม่คาดคิดตอนที่ถักมันขึ้นมา ว่าเขาจะต้องทำอะไรมากมายขนาดนี้ขณะที่ใส่มันอยู่ ทั้งเขียนหนังสือ จับไม้กายสิทธิ์ หั่นสมุนไพร และขี่ไม้กวาด ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ขอบของสายรัดข้อมือก็เริ่มรุ่ยและหลวมแล้ว เขากินมื้อเช้าอย่างรวดเร็ว เพดานของห้องโถงใหญ่เป็นท้องฟ้าสีครามไร้เมฆ และแสงแดดก็สว่างจ้า ซอลกำลังพูดถึงความฝันของเขาเมื่อคืน—เขาฝันว่ากำลังขี่ไม้กวาดพูดได้บินผ่านป่าต้องห้าม และไม้กวาดก็เอาแต่บ่นเรื่องน้ำหนักของเขา "มันบอกว่าฉันตัวหนักเกินไปแถมยังบอกให้ฉันลดน้ำหนักด้วย" ซอลกัดเบคอนคำโตด้วยท่าทางบูดบึ้ง "แม่ฉันบอกว่าฉัน 'กำลังโตอย่างสมวัย' ต่างหาก ไม่ได้อ้วนสักหน่อย" "ไม้กวาดพูดไม่ได้หรอก" ยาลินกล่าวอย่างใจเย็น "เมื่อวานตอนขี่ไม้กวาดนายคงแค่ตกใจกลัวไปเองมากกว่า" ซอลไม่ยอมรับว่าตัวเองกลัว จึงเริ่มเถียงกับยาลิน จอนไม่ได้ร่วมวงสนทนาด้วย เขามุ่งสมาธิไปที่การจัดการกับชามโจ๊กฟักทองตรงหน้า ถึงเวลาเรียนแล้ว เมื่อพวกเขาไปถึง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ยืนอยู่หลังโพเดียมแล้ว วันนี้เธอสวมชุดคลุมสีเทาเข้มพร้อมกับเข็มกลัดรูปแมวสีเงินติดอยู่ที่ปกคอเสื้อ เสียงระฆังดังขึ้นพอดีตอนที่ทั้งสามคนก้าวเข้ามาในห้องเรียน "นั่งลงได้" เธอพูด พลางรอให้ทุกคนเงียบเสียงลง "คาบที่แล้ว เราฝึกเปลี่ยนไม้ขีดไฟให้เป็นเข็ม เป้าหมายของวันนี้คือการเปลี่ยนแมลงปีกแข็งให้เป็นกระดุม" ด้วยการโบกไม้กายสิทธิ์ กล่องไม้เล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะแต่ละตัว จอนเปิดกล่องของตัวเอง ข้างในมีแมลงปีกแข็งสีดำสามตัวที่มีกระดองเงางามและหนวดที่กระดิกไปมาอย่างกระวนกระวาย "คาถาที่ใช้ยังเหมือนเดิม แต่ครั้งนี้ความยากจะเพิ่มขึ้น แมลงปีกแข็งนั้นมีชีวิต มันเคลื่อนไหวได้ และมีชีวิตจิตใจเป็นของตัวเอง ทำให้มีความซับซ้อนมากกว่าไม้ขีดไฟ พวกเธอจะต้องมีจินตนาการที่ชัดเจนขึ้นและต้องส่งผ่านพลังเวทมนตร์ให้เสถียรยิ่งขึ้น" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเดินมาที่กลางห้องเรียน "จำไว้ว่าไม่ใช่แค่เปลือกนอกเท่านั้นที่เปลี่ยนไป แต่เป็นสิ่งมีชีวิตทั้งตัว—รวมถึงโครงสร้างภายในด้วย กระดุมไม่มีอวัยวะภายใน ไม่มีระบบประสาท พวกเธอต้องเปลี่ยนแก่นแท้แห่งการดำรงอยู่ของมันอย่างสมบูรณ์" นักเรียนมองดูแมลงในกล่องของตน บางคนมีสีหน้าหนักใจ ซอลกระซิบ "ฉันเกลียดแมลง" "เริ่มได้" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าว "เริ่มจากทีละตัวก่อน" เสียงร่ายคาถา "เวรา เวอร์โต" ดังระงมไปทั่วห้อง จอนไม่ได้ลงมือในทันที เขาสังเกตดูแมลงปีกแข็ง: มีหกขา สองหนวด กระดองแข็ง และตาประกอบที่สะท้อนจุดแสงเล็กๆ เพื่อที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นกระดุม เขาต้องจินตนาการถึงอะไร? พื้นผิวที่เรียบเนียน ความหนาที่สม่ำเสมอ รูตรงกลาง... เขายกไม้กายสิทธิ์ขึ้นและชี้ไปที่แมลงตัวหนึ่ง "เวรา เวอร์โต" แมลงปีกแข็งตัวสั่น และกระดองของมันก็เริ่มเปลี่ยนสี—จากสีดำกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม จากนั้นก็แข็งและแบนราบลง รูปร่างของมันหดตัวลง และขาทั้งหกก็เชื่อมติดกัน ห้าวินาทีต่อมา กระดุมกลมสีน้ำตาลเข้มก็วางอยู่บนโต๊ะพร้อมกับรูเล็กๆ ที่สมมาตรกันสองรูตรงกลาง รูปทรงสมบูรณ์แบบ แต่วัสดุยังผิดอยู่ กระดุมควรจะแข็งและเรียบเนียน แต่พื้นผิวของกระดุมเม็ดนี้ยังมีพื้นผิวเหมือนกระดองแมลง และสีก็ไม่สม่ำเสมอ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเดินเข้ามาหา เธอหยิบกระดุมขึ้นมาและใช้นิ้วถูไปที่พื้นผิว "สำเร็จเพียงบางส่วน รูปทรงเปลี่ยนไปแล้ว แต่การแปรสภาพวัสดุยังไม่สมบูรณ์ คุณยังคงลักษณะของแมลงปีกแข็งไว้มากเกินไป" "ผมต้องจินตนาการถึงวัสดุให้ชัดเจนกว่านี้" จอนกล่าว "ถูกต้อง จงจินตนาการถึงวัสดุที่เฉพาะเจาะจง—ตัวอย่างเช่น ความแวววาวของเปลือกหอยมุก ความแข็งของทองเหลือง หรือความเรียบเนียนของเซรามิก อย่าจินตนาการแค่คำว่า 'กระดุม' แต่ให้จินตนาการถึง 'กระดุมที่ทำจากวัสดุนี้'" จอนพยักหน้า เขาหยิบแมลงตัวที่สองขึ้นมา คราวนี้เขาหลับตาลงและรวบรวมสมาธิ เขาเริ่มจินตนาการถึงกระดุมเปลือกหอยมุก: สีขาวน้ำนม มีความแวววาวเหลือบรุ้งบนพื้นผิว ขอบมน และมีรูที่เจาะอย่างประณีต "เวรา เวอร์โต" แมลงปีกแข็งกลายร่างเร็วกว่าครั้งแรก สีเปลี่ยนจากดำเป็นขาวน้ำนม และความแวววาวสีรุ้งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิว รูปทรงสมมาตร และขอบก็เรียบเนียน สามวินาทีต่อมา กระดุมเปลือกหอยมุกที่สมบูรณ์แบบก็ตกลงบนโต๊ะ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหยิบมันขึ้นมาส่องกับแสงไฟ "ดีมาก การแปรสภาพวัสดุสมบูรณ์แล้วในครั้งนี้" เธอวางกระดุมกลับลงบนโต๊ะ "ทีนี้ลองใช้วัสดุอื่นดูบ้าง—ทองเหลือง หรือเงิน" จอนหยิบแมลงตัวที่สามขึ้นมา คราวนี้เขานึกถึงทองเหลือง—สีโลหะที่ดูหม่นเล็กน้อย มีน้ำหนักระดับหนึ่ง และมีเสียงกังวานใสเมื่อถูกเคาะ "เวรา เวอร์โต" แมลงปีกแข็งกลายเป็นกระดุมทองเหลืองที่มีลวดลายการหล่ออย่างประณีตบนพื้นผิวและมีขอบที่เนียนเรียบ หลังจากตรวจสอบดู ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็พยักหน้า "ดีมาก คุณแบล็ก คุณจับจุดสำคัญของการแปรสภาพวัสดุได้แล้ว ตอนนี้คุณไปช่วยเพื่อนร่วมชั้นของคุณได้" จอนลุกขึ้นและเดินไปรอบๆ ห้องเรียน ซอลยังคงปลุกปล้ำกับแมลงตัวแรกของเขา มันกลายเป็นลูกผสมประหลาด—ครึ่งแมลง ครึ่งกระดุม แถมขาทั้งหกก็ยังคงขยับอยู่ "จินตนาการเรื่องวัสดุของนายมันคลุมเครือเกินไป" จอนกล่าว "หยุดคิดเรื่อง 'การกลายเป็นกระดุม' สักพัก แล้วคิดถึง 'การกลายเป็นทองเหลือง' ทองเหลืองมีลักษณะยังไง?" "สีเหลือง? แข็งๆ?" "ให้ชัดเจนกว่านี้ ที่บ้านนายมีของที่เป็นทองเหลืองบ้างไหม? ลูกบิดประตู? เชิงเทียน?" ซอลคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ปู่ของฉันมีกล้องยาสูบทองเหลือง" "นึกถึงสี พื้นผิว และน้ำหนักของกล้องยาสูบอันนั้น แล้วส่งผ่านความรู้สึกนั้นไปที่แมลง" ซอลหลับตา ขมวดคิ้ว แล้วจึงร่ายคาถา แมลงเปลี่ยนเป็นวัตถุทองเหลืองชิ้นเล็กๆ แต่มันไม่ใช่กระดุม มันดูเหมือนกล้องยาสูบจิ๋วมากกว่า "พัฒนาขึ้นนะ" จอนพูด "อย่างน้อยวัสดุก็ถูกแล้ว ทีนี้ก็แก้ไขรูปทรงซะ" อีกด้านหนึ่ง ยาลินทำกระดุมสำเร็จไปแล้วสองเม็ด—เม็ดหนึ่งทำจากไม้และอีกเม็ดทำจากกระดูก เขากำลังลองเม็ดที่สาม โดยอยากจะทำจากหินออบซิเดียน แต่พื้นผิวกลับมีรอยร้าว "วัสดุมันเปราะบางเกินไป โครงสร้างภายในไม่เสถียร" ยาลินวิเคราะห์ "ฉันต้องปรับการส่งผ่านพลังเวทมนตร์ให้นุ่มนวลกว่านี้" จอนชะงักฝีเท้าเมื่อเดินผ่านโต๊ะของแอสโตเรีย แมลงปีกแข็งทั้งสามตัวของเธอถูกเปลี่ยนเป็นกระดุมและวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ: เม็ดหนึ่งเป็นเงิน เม็ดหนึ่งเป็นนิล และอีกเม็ดประดับด้วยไพลินเม็ดเล็กๆ แต่ละเม็ดล้วนไร้ที่ติ "ดีมาก คุณกรีนกราส" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวหลังจากตรวจสอบ "โดยเฉพาะเม็ดที่ประดับไพลินนี้—คุณไม่ได้แค่เปลี่ยนวัสดุ แต่คุณยังสร้างรายละเอียดตกแต่งขึ้นมาด้วย ซึ่งต้องใช้การควบคุมเวทมนตร์ที่ละเอียดอ่อนมาก" "ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์" แอสโตเรียกล่าว แต่น้ำเสียงของเธอค่อนข้างอ่อนแรง จอนเห็นเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเธอ และมือที่จับไม้กายสิทธิ์ก็สั่นเทาเล็กน้อย เขาจำได้ว่าเธอเคยบอกว่า "สุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง" ก่อนหมดคาบ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลได้สรุปประเด็นสำคัญ: "แก่นแท้ของวิชาแปลงร่างคือการเข้าใจธรรมชาติของสสารและหล่อหลอมมันขึ้นมาใหม่ด้วยเจตจำนงของพวกเธอ การบ้านวันนี้: ฝึกเปลี่ยนแมลงปีกแข็งให้เป็นกระดุม โดยลองใช้วัสดุที่แตกต่างกันอย่างน้อยสามชนิด นอกจากนี้ คุณแบล็กและคุณกรีนกราส การบ้านของพวกคุณจะมีเพิ่มเข้ามา—ให้ลองเปลี่ยนกระดุมกลับไปเป็นแมลงปีกแข็ง" เสียงกระซิบกระซาบด้วยความประหลาดใจดังขึ้นในห้องเรียน การคืนร่างนั้นยากกว่าการแปลงร่างในตอนแรกมาก "การคืนร่างเป็นเนื้อหาขั้นสูง" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าว "แต่ในเมื่อพวกคุณเชี่ยวชาญพื้นฐานแล้ว คุณก็เริ่มลองทำได้ ฉันอยากเห็นการคืนร่างที่สำเร็จอย่างน้อยหนึ่งครั้งในสัปดาห์หน้า" เสียงระฆังดังขึ้น ขณะที่นักเรียนกำลังเก็บของ เจมส์ วิกเตอร์ เดินผ่านจอนไป; กระดุมทั้งสามเม็ดของเขาก็สมบูรณ์แบบเช่นกัน—แต่มันเป็นวัสดุมาตรฐานทั้งหมด โดยไม่มีการประดับตกแต่งใดๆ "ประดับไพลินเนี่ยนะ" วิกเตอร์เหลือบมองกระดุมของแอสโตเรีย น้ำเสียงของเขาดูคลุมเครือ "ค่อนข้างหรูหราดีนะ แต่เรื่องความใช้งานได้จริงล่ะ? กระดุมไม่จำเป็นต้องมีอัญมณีหรอก" "มันมีไว้สำหรับฝึกการควบคุมต่างหาก" แอสโตเรียพูดอย่างใจเย็น "การควบคุมอย่างละเอียดอ่อนมีคุณค่าในการฝึกฝนมากกว่าการแปลงร่างธรรมดาๆ" วิกเตอร์ไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินจากไป ซอลโน้มตัวเข้ามาและลดเสียงลง "เขาดูไม่ค่อยพอใจเลยนะ" "เขาก็มีปัญหาเล็กน้อยแหละ" ยาลินพูดพลางปิดสมุดจด "เขาคงรู้สึกเหมือนถูกขโมยซีนน่ะ—ในวิชาแปลงร่าง ในฐานะเด็กเรเวนคลอ" "แต่แอสโตเรียก็เป็นเด็กเรเวนคลอนะ" "ใช่ แต่เธอคือคนของตระกูลกรีนกราส" ยาลินเหลือบมองแอสโตเรียที่กำลังเก็บกระดุมของเธอลงในถุงผ้าเล็กๆ อย่างระมัดระวัง "ในบางแวดวง ถึงแม้ตระกูลกรีนกราสจะเป็นเลือดบริสุทธิ์ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับการยกย่องว่าปราดเปรื่องพอ วิกเตอร์คงรู้สึกว่าเธอไม่ควรจะเก่งเกินหน้าเกินตาเขา" จอนไม่ได้พูดอะไร เขาก็เก็บกระดุมทั้งสามเม็ดใส่กระเป๋าของตัวเองเช่นกัน กระดุมเปลือกหอยมุกส่องประกายสีรุ้งยามกระทบกับแสงแดด มันช่างงดงามจริงๆ