ตอนที่ 5: การคัดสรร

บทที่ 5: การคัดสรร

เสียงกรีดร้องจากทางหัวขบวนรถไฟยังคงดังอย่างต่อเนื่อง

ร่างทะมึนจำนวนมากพากันแห่ล้อมเข้ามา ราวกับฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

จังหวะที่จอนกำลังจะลองใช้คาถาบทอื่น— เสียงหนึ่งก็ดังมาจากตู้โดยสารข้างๆ เป็นเสียงผู้ชายที่ฟังดูเหนื่อยล้าแต่อ่อนโยน

"เอ็กซ์เปกโต พาโตรนุม"

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่กลับฟังดูชัดเจน แสงสีเงินสว่างจ้าปะทุขึ้นจากห้องข้างๆ โครงร่างของมันมองเห็นได้ทะลุกำแพง—มันคือสัตว์ตัวหนึ่งที่กำลังวิ่ง ดูเหมือนว่าจะเป็นหมาป่า

สาดส่องไปถึงที่ใด ความมืดมิดก็ล่าถอย และความหนาวเหน็บก็มลายหายไป ร่างเหล่านั้นที่อยู่นอกหน้าต่างส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างไม่ใช่มนุษย์ ราวกับเหล็กหลอมร้อนแดงที่สัมผัสกับน้ำ พวกมันถอยร่น ลอยห่างออกไป และหายวับไปในม่านหมอกสีเทา

อุณหภูมิและแสงสว่างกลับคืนมาอีกครั้ง โคมไฟในรถไฟกะพริบสว่างขึ้นมาใหม่ เสียงหอบหายใจและเสียงสะอื้นดังก้องไปทั่วทางเดิน

แอสโตเรียยังคงตัวสั่น แต่เธอก็เริ่มมีอาการดีขึ้นบ้างแล้ว เธอมองไปที่จอน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน "เมื่อกี้... มันคือเวทมนตร์อะไรกัน?"

"ฉันคิดค้นขึ้นมาเองน่ะ" จอนพูดตามความจริง "มันเอาไว้สำหรับให้แสงสว่าง"

"พวกมัน... ดูเหมือนจะแอบกลัว... เวทมนตร์ของนายนะ"

"ก็นิดหน่อย แต่สู้คาถาผู้พิทักษ์นั่นไม่ได้หรอก"

ประตูตู้โดยสารถูกดึงเปิดออก ชายในชุดคลุมซอมซ่อคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู เขาดูเหนื่อยล้ามาก มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า แต่แววตาของเขากลับดูอ่อนโยน

"พวกเธอสองคนไม่เป็นไรใช่ไหม?" ชายคนนั้นถาม

"พวกเราไม่เป็นไรครับ" จอนตอบ

"หนู... หนูไม่เป็นไรค่ะ" แอสโตเรียกระซิบ

ชายคนนั้นพยักหน้า สายตาของเขาจับจ้องมาที่จอนและหยุดมองอยู่ครู่หนึ่ง "เมื่อกี้ฉันสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์จากที่นี่ที่กำลังต่อต้านพวกมัน ฝีมือเธอเหรอ?"

"ครับ"

"กล้าหาญมาก" ชายคนนั้นกล่าว "แต่คราวหน้าถ้าเจอผู้คุมวิญญาณ ทางที่ดีควรจะหลบซ่อนตัวซะ พวกมันอันตรายมากนะ"

"ทำไมผู้คุมวิญญาณถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะครับ?" เขาถาม

"ผู้คุมแห่งอัซคาบันไง" ชายคนนั้นตอบเรียบๆ "ตอนนี้พวกมันถูกส่งมาที่ฮอกวอตส์... เพราะนักโทษแหกคุกคนหนึ่ง"

นักโทษแหกคุกเหรอ? หรือว่าจะเป็น ซิเรียส แบล็ก ที่พวกเขาพูดถึงกัน? ลูกพี่ลูกน้องของเขาเองน่ะเหรอ?

"ขอบคุณค่ะ" แอสโตเรียบอก

ชายคนนั้นพยักหน้า ปิดประตู แล้วเดินจากไป รถไฟเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้งและเร่งความเร็วขึ้น ราวกับว่าการหยุดชะงักเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แต่บรรยากาศในตู้โดยสารนั้นเปลี่ยนไปแล้ว ความตื่นเต้นและความคาดหวังมลายหายไป แทนที่ด้วยความเงียบงันที่น่าอึดอัด

แอสโตเรียมองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์เริ่มวิ่งย้อนกลับไปอีกครั้ง และแสงแดดยามเย็นก็สาดส่องลงบนผืนดินหลังจากที่เมฆดำสลายตัวไป ราวกับว่าความมืดมิดและความหนาวเหน็บเมื่อครู่เป็นเพียงแค่ฝันร้ายที่ทุกคนเผชิญร่วมกัน จอนเอนหลังพิงเบาะและหลับตาลง

งั้น พวกนั้นก็คือผู้คุมวิญญาณที่ชายแก่เคยพูดถึงสินะ โลกใบนี้นั้นกว้างใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้ และมีเวทมนตร์มากกว่าที่คิด

"เธอกลัวไหม?" แอสโตเรียถาม

จอนลืมตาขึ้น "ก็นิดหน่อย"

"ฉันก็เหมือนกัน"

พวกเขานั่งเงียบๆ จนกระทั่งเสียงประกาศบนรถไฟดังขึ้น: "จะถึงสถานีฮอกส์มี้ดในอีกห้านาที ขอนักเรียนทุกคนโปรดเตรียมตัวให้พร้อม"

ในที่สุดรถไฟก็จอดสนิท เสียงหวูดแผดร้อง และไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมาบนชานชาลา ทางเดินเต็มไปด้วยผู้คนในทันที นักเรียนต่างพากันขนสัมภาระ แต่เสียงจอกแจกจอแจก่อนหน้านี้ได้หายไปแล้ว

การมาเยือนของผู้คุมวิญญาณได้ทอดเงาทะมึนลงบนวันเปิดเทอมวันแรกของทุกคน

"ปีหนึ่ง! ปีหนึ่ง! ทางนี้!" เสียงทุ้มกังวานตะโกนเรียก

แฮกริดนั่นเอง รูเบอัส แฮกริด ลูกครึ่งยักษ์ จอนรู้จักผู้ชายคนนี้จากในหนังสือ เขาเป็นเพื่อนของแฮร์รี่ และดูเหมือนจะเป็นคนดีทีเดียว แต่พอมาเจอตัวจริงในตอนนี้ แฮกริดยืนถือตะเกียงอยู่ตรงปลายชานชาลาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ โดยไม่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเลย

"มาเร็ว! ไปฮอกวอตส์กัน! สู่การเริ่มต้นใหม่!"

แอสโตเรียเหลือบมองจอน พยักหน้า แล้วเดินไปข้างหน้า ผมสีบลอนด์ของเธอสลวยและเปล่งประกายภายใต้แสงตะเกียง ท่ามกลางเด็กอายุสิบเอ็ดขวบ ไม่มีใครส่งเสียงเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้นเลยในเวลานี้ ทุกคนเงียบกริบ ใบหน้าซีดเผือด ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย

"มากันครบแล้วนะ? ดี ตามฉันมา!" เสียงของแฮกริดฟังดูหนักอึ้ง

พวกเขาเดินตามแฮกริดลงไปตามทางเดินที่ทั้งชันและแคบ มีป่าทึบขนาบทั้งสองข้างทาง สุดทางเดินนั้นคือทะเลสาบสีดำ เมื่อมองข้ามทะเลสาบไป ปราสาทฮอกวอตส์ก็ตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผา

แม้จอนจะเป็นผู้ทะลุมิติมา แต่ข้อมูลที่เขามีนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน เขาไม่รู้ว่าปีนี้จะเกิดอะไรขึ้น และไม่รู้ด้วยว่าสถานการณ์ต่างๆ จะพัฒนาไปในทิศทางไหนต่อไป

"ลำละไม่เกินสี่คน!" แฮกริดตะโกนสั่ง พลางชี้ไปที่ขบวนเรือลำเล็กๆ ริมทะเลสาบ

จอนนั่งอยู่ในเรือร่วมกับเด็กปีหนึ่งอีกสามคน ไม่มีใครปริปากพูดอะไร เรือค่อยๆ ลื่นไหลไปบนผิวน้ำสีดำของทะเลสาบโดยอัตโนมัติ

ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นสีม่วงเข้ม และดวงดาวเริ่มปรากฏให้เห็น ปราสาทเริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ประตูไม้โอ๊คบานมหึมาปิดสนิท ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

จอนสูดหายใจเข้าลึกๆ ให้อากาศอันหนาวเหน็บของที่ราบสูงสกอตแลนด์เติมเต็มปอด เรือเทียบท่า เด็กปีหนึ่งพากันตะเกียกตะกายขึ้นฝั่ง ปีนบันไดหิน และไปรวมตัวกันอยู่หน้าประตู

ประตูเปิดออก มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล ในชุดคลุมสีเขียวมรกต ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมมาก

"ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์" เธอกล่าว "ตามฉันมา เด็กๆ"

เธอหันหลังกลับ และประตูบานใหญ่ก็เปิดกว้างออกจนสุด ห้องโถงใหญ่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขา เทียนนับพันเล่มลอยอยู่กลางอากาศ มีโต๊ะยาวสี่ตัว และเหล่าศาสตราจารย์นั่งอยู่บนยกพื้นสูง

ทุกสิ่งทุกอย่างเหมือนกับที่บรรยายไว้ในหนังสือไม่มีผิด แต่บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด ความเงียบที่ชวนให้อึดอัดปกคลุมไปทั่วห้องโถงใหญ่ แม้แต่นักเรียนชั้นปีสูงๆ ก็ยังนั่งตัวตรงแด่ว โดยไม่มีเสียงกระซิบกระซาบใดๆ

สายตาของจอนกวาดมองไปทั่วโต๊ะอาจารย์ เขาจำใครหลายคนได้: สเนป, ฟลิตวิก และผู้ชายท่าทางเหนื่อยล้าจากบนรถไฟเมื่อครู่ จากนั้นเขาก็มองไปทางโต๊ะยาวต่างๆ

ที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ เขาเห็นแฮร์รี่ พอตเตอร์ นั่งอยู่กับรอนและเฮอร์ไมโอนี่ ใบหน้าของแฮร์รี่ดูซีดเซียวและแย่เป็นพิเศษ รอนกำลังกระซิบอะไรบางอย่าง ในขณะที่เฮอร์ไมโอนี่มองแฮร์รี่ด้วยความกังวล

"ปีหนึ่ง เข้าแถว" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสั่ง

จอนก้าวเข้าไปในแถว จังหวะการเต้นของหัวใจเขายังสม่ำเสมอ และลมหายใจก็ราบเรียบ

พิธีคัดสรรเริ่มต้นขึ้น รายชื่อถูกขานเรียกทีละคน เมื่อถึงตาของแอสโตเรีย หมวกคัดสรรวางอยู่บนหัวของเธอนานมากก่อนที่จะตะโกนออกมาในที่สุดว่า "เรเวนคลอ!"

เธอเดินไปที่โต๊ะสีน้ำเงินและสีทองแดง เหลือบมองจอนตอนที่นั่งลง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอ

และแล้ว— "จอน แบล็ก!"

ความปั่นป่วนที่น่าอึดอัดกระเพื่อมไปทั่วห้องโถงใหญ่ แบล็ก. นามสกุลนี้มีความหมายใหม่ไปโดยสิ้นเชิงในวันนี้

จอนเดินไปข้างหน้าและนั่งลง หมวกคัดสรรตกลงมาสวมทับบนหัวของเขา

"อืม..." เสียงหนึ่งดังก้องในหัวของเขา "น่าสนใจ แบล็กจากนอร์เวย์งั้นรึ..."

จอนทำจิตใจให้สงบและเริ่มใช้สกัดใจ เพื่อป้องกันไม่ให้หมวกคัดสรรอ่านความคิดที่ลึกซึ้งของเขาได้

"โอ้~ พรสวรรค์ไม่เบาเลยนี่! ฉันมองทะลุความคิดของเธอไม่ได้ทั้งหมดจริงๆ ซะด้วย!" หมวกคัดสรรดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก

"เธออยากไปอยู่ฮัฟเฟิลพัฟเหรอ?" หมวกพูดต่อ "แต่สลิธีรินอาจจะเหมาะกับเธอและนามสกุลของเธอมากกว่านะ..."

ไม่ ขอแค่ฮัฟเฟิลพัฟ

"เอาล่ะ เอาล่ะ~ ในเมื่อเธอยืนกรานแบบนั้น—"

จากนั้นมันก็อ้าปีกหมวกออกกว้างแล้วตะโกนว่า: "ฮัฟเฟิลพัฟ!"

ท่ามกลางเสียงปรบมือที่เบาบาง จอนเดินไปที่โต๊ะฮัฟเฟิลพัฟและหาที่นั่ง งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น