ตอนที่ 4: ผู้คุมวิญญาณ

บทที่ 4: ผู้คุมวิญญาณ

"เธอสนใจเวทมนตร์รักษาโรคงั้นเหรอ?" เขาถาม

แอสโตเรียเงยหน้าขึ้น ดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เขาสังเกตเห็น

"ก็ทำนองนั้นแหละ ฉันสุขภาพไม่ค่อยดีและป่วยบ่อยตอนเด็กๆ แม่บอกว่ารู้เรื่องพวกนี้ไว้บ้างก็ดีเสมอ"

"จริงด้วย" จอนกล่าว

"แล้วนายล่ะ?" เธอวางหนังสือลงบนตัก "นายสนใจเรื่องอะไร? นอกจาก..." เธอเหลือบมองปกหนังสือ "คู่มือภาพประกอบวงเวท" บนตักของเขา

"ฉันสนใจทุกอย่างที่เกี่ยวกับเวทมนตร์นั่นแหละ" จอนพูดพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อแม่มดรถเข็นเข็นรถขายขนมผ่านมา จอนก็สั่งกบช็อกโกแลตและพายฟักทองมาเพียบ

แอสโตเรียลังเลอยู่ครู่หนึ่งและไม่ได้ซื้ออะไรเลย

"เธอชอบกินของหวานไหม?" จอนแกะห่อกบช็อกโกแลต การ์ดข้างในเป็นรูปอัลบัส ดัมเบิลดอร์กำลังขยิบตาให้เขา

"ไม่ค่อยเท่าไหร่" เธอตอบสั้นๆ "ฉันมีอาการแพ้ของหวานนิดหน่อยน่ะ"

รถไฟยังคงมุ่งหน้าไปทางเหนือ

ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก ทุ่งหญ้าของอังกฤษเผยให้เห็นเฉดสีเขียวต่างๆ ภายใต้แสงแดดเดือนกันยายน

นานๆ ครั้งจะเห็นฝูงแกะที่ดูราวกับก้อนเมฆเคลื่อนที่ได้

"นายรู้เรื่องการคัดสรรบ้านไหม?" จู่ๆ แอสโตเรียก็ถามขึ้น

"ก็พอรู้บ้าง"

"พี่สาวฉันบอกว่าสลิธีรินดีที่สุด แต่..." เธอหยุดชะงัก "เรเวนคลอก็ดูน่าอยู่เหมือนกันนะ เงียบสงบ เป็นที่ที่คนสามารถอ่านหนังสือได้"

"เธออยากไปอยู่เรเวนคลองั้นเหรอ?"

"ฉันอยากไปที่ที่สามารถอ่านหนังสือได้อย่างสงบๆ" นิ้วของเธอไล้ไปตามขอบหน้ากระดาษ "แต่นามสกุลของฉันคือกรีนกราส และชื่อนี้ก็มักจะไปลงเอยที่สลิธีรินเสมอ"

"คำว่า 'มักจะ' ไม่ได้แปลว่า 'ต้อง' เสมอไปหรอกนะ"

เธอมองเขาแล้วถามอย่างจริงจังว่า "แล้วนายจะไปอยู่บ้านไหนล่ะ?"

"ฮัฟเฟิลพัฟ"

คราวนี้ความประหลาดใจของเธอแสดงออกอย่างชัดเจน "ฮัฟเฟิลพัฟเหรอ? ทำไมล่ะ? แทบทุกคนในตระกูลแบล็กล้วนแต่อยู่สลิธีรินกันทั้งนั้น"

"ตระกูลแบล็กในนอร์เวย์ไม่เหมือนกันหรอกนะ" จอนกล่าว "อีกอย่าง ฮัฟเฟิลพัฟก็เงียบสงบและไม่ชอบทำตัวโดดเด่น ไม่มีใครคาดหวังอะไรจากนายมากนัก ซึ่งมันเหมาะมากสำหรับการทำวิจัย"

"แต่พวกเขาจะคิดว่านายเป็น..."

"คิดว่าฉันเป็นอะไรล่ะ?" จอนถามอย่างใจเย็น "คนนอกคอกเหรอ? ความอัปยศของตระกูล? ไม่เห็นเป็นไรเลย ฉันไม่ได้แคร์ด้วยซ้ำว่าจะมีนามสกุลนี้หรือไม่ พ่อฉันถูกไล่ออกจากตระกูลเพราะแม่ฉันเป็นมักเกิ้ลต่างหาก"

แอสโตเรียถึงกับอึ้งไป

เธอจ้องมองเขาอยู่ไม่กี่วินาที จากนั้นก็ก้มหน้ามองหนังสือ พลิกหน้ากระดาษไปมา

ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น "แม่ของฉันก็เป็นเลือดผสม ยายของฉันเกิดจากครอบครัวมักเกิ้ล ตระกูลเราเก็บเรื่องนี้เป็นความลับมาตลอด"

คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา แต่กลับมีน้ำหนักมหาศาล

ตระกูลกรีนกราสเป็นหนึ่งใน 'ยี่สิบแปดตระกูลศักดิ์สิทธิ์' และภาคภูมิใจกับมันมาโดยตลอด

"ถ้าอย่างนั้นเธอก็ยิ่งควรไปในที่ที่เธออยากไปนะ" จอนกล่าว

"ถ้าเธอไม่อยากไปสลิธีรินจริงๆ ฉันคิดว่าเธอควรจะสื่อสารกับ 'สิ่ง' ที่ทำหน้าที่คัดสรรเธอนะ อย่างน้อยก็บอกให้มันรู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่"

"ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?" เธอปิดหนังสือลงและมองออกไปนอกหน้าต่าง

แสงแดดส่องกระทบผมสีบลอนด์ของเธอ ทำให้มันดูเกือบจะโปร่งแสง

"ได้แน่นอน พอเธอไปถึงฮอกวอตส์ มันก็คือการเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดนั่นแหละ"

"นายดูเหมือนจะรู้เรื่องพิธีคัดสรรเยอะเลยนะ?"

"ก็ไม่เยอะหรอก แค่ให้คำแนะนำเฉยๆ"

นักเรียนรุ่นพี่กำลังเดินคุยกันตามระเบียงทางเดินเกี่ยวกับเรื่องราวช่วงปิดเทอมฤดูร้อน

จอนแอบได้ยินบทสนทนาบางส่วน:

"ฉันได้ยินมาว่าผู้คุมวิญญาณจะมาประจำการที่ฮอกวอตส์..."

"เพราะซิเรียส แบล็ก..."

"แม่ฉันบอกว่าเขาเป็นผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของจอมมาร..."

"เขาฆ่าคนไปตั้งสิบสามคน..."

ราวๆ บ่ายสามโมง จู่ๆ รถไฟก็เริ่มชะลอความเร็วลง

ตอนแรกไม่มีใครสังเกตเห็น

แต่การชะลอตัวยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งรถไฟหยุดสนิทอยู่กลางทุ่งกว้าง

นอกหน้าต่างมีเพียงต้นไม้ไม่กี่ต้นและกำแพงหิน พร้อมกับเนินเขาเตี้ยๆ อยู่ไกลออกไป

"ทำไมรถไฟถึงหยุดล่ะ?" แอสโตเรียมองออกไปนอกหน้าต่าง

จอนเองก็มองออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน

เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

เท่าที่เขารู้ รถไฟด่วนฮอกวอตส์ควรจะวิ่งยาวไปจนถึงสถานี จากนั้นนักเรียนปีหนึ่งก็นั่งเรือข้ามทะเลสาบ เข้าพิธีคัดสรร และร่วมงานเลี้ยง

แต่รถไฟมาหยุดอยู่กลางทางเนี่ยนะ?

นี่ไม่อยู่ในความรู้ของเขาเลย

เสียงพูดคุยด้วยความสับสนดังมาจากระเบียงทางเดิน

นักเรียนบางคนเลื่อนเปิดประตูห้องโดยสารเพื่อชะโงกหน้าออกไปดู

จากนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ—

ไฟก็ดับลง

ทั้งตู้โดยสารจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

แสงแดดภายนอกถูกบดบังด้วยเมฆดำทะมึนหนาทึบ ทัศนียภาพมืดลงอย่างรวดเร็ว

หนาวเหน็บ

ความหนาวเย็นซึมซาบเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง จากผิวหนังทะลุถึงกระดูก และจากกระดูกลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายใน

จอนรู้สึกได้ว่าหัวใจตัวเองเต้นรัว

มันไม่ใช่ความกลัว แต่มันคือความตื่นตัว

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นี่ไม่ใช่เรื่องปกติอย่างแน่นอน

มือของแอสโตเรียกำขอบโต๊ะแน่น สีหน้าดูประหม่าอย่างมาก

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" จอนลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง

เขาเช็ดฝ้าออกจากกระจกและมองออกไป

ทุ่งหญ้าหายไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือหมอกสีเทาที่ม้วนตัวไปมา หนาทึบราวกับควันที่จับตัวเป็นก้อน

มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในม่านหมอก—ร่างสูงตระหง่านในผ้าคลุมขาดวิ่น ลอยวนเวียนอยู่รอบๆ รถไฟ

มีมากกว่าหนึ่ง

สาม สี่... พวกมันร่อนไปตามพื้นดินราวกับภูติผีที่ไร้น้ำหนัก ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้รถไฟ

อุณหภูมิในตู้โดยสารลดต่ำลงเรื่อยๆ

จอนเห็นลมหายใจของตัวเองกลายเป็นไอสีขาว

เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวประหลาดที่เริ่มก่อตัวขึ้นจากในท้อง มันคือความรู้สึกสิ้นหวังที่ทำให้แทบหายใจไม่ออก

แอสโตเรียกำลังตัวสั่น

ใบหน้าของเธอเปลี่ยนจากซีดเซียวเป็นขาวซีดราวกระดาษ ดวงตาเบิกโพลงขณะจ้องมองร่างที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้นอกหน้าต่าง

"ฉัน... ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีเลย..." เสียงของเธอแผ่วเบาและสั่นเครือ

จอนเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกมันคือตัวอะไร

สิ่งมีชีวิตที่ลอยไปลอยมาเหล่านั้นดูเหมือนยมทูตในตำนานและเรื่องเล่าปรัมปราไม่มีผิด

ร่างแรกผ่านเข้ามาในขบวนรถไฟ

จากนั้นจอนก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง

เสียงกรีดร้องที่บาดขั้วหัวใจดังมาจากส่วนหน้าของรถไฟ

แอสโตเรียนอนขดตัวอยู่บนที่นั่ง สองมือกุมหัวเอาไว้

"ไม่... เอา... เอามันออกไปที..."

จอนรู้สึกได้ว่าพลังเวทมนตร์ในตัวเขากำลังพลุ่งพล่าน

ขนลุกซู่ไปทั้งตัวท่ามกลางความเหน็บหนาว

พลังเวทมนตร์ภายในตัวเริ่มไหลเวียน พยายามต่อต้านความหนาวเย็นที่รุกรานเข้ามา

เขายกมือขึ้นและดีดนิ้วตามสัญชาตญาณ

ไร้ซึ่งไม้กายสิทธิ์ ไร้ซึ่งคำร่ายคาถา

ลูกไฟสีขาวนวลขนาดเล็กสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา

มันริบหรี่มาก แต่ในตู้โดยสารที่มืดมิดลงอย่างรวดเร็ว แสงสว่างนี้เปรียบดั่งเปลวเทียน

มันส่องสว่างให้เห็นใบหน้าของจอน แววตาที่หวาดกลัวของแอสโตเรีย และเศษขนมที่หล่นกระจายอยู่บนโต๊ะ

การปรากฏตัวของลูกไฟช่วยขจัดความหนาวเย็นไปได้หย่อมหนึ่ง

อุณหภูมิในรัศมีไม่กี่ฟุตจากตัวจอนสูงขึ้นเล็กน้อย

ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวที่ผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจค่อยๆ จางหายไปมาก

แอสโตเรียเงยหน้ามองแสงสว่าง ลมหายใจของเธอเริ่มกลับมามั่นคงขึ้นเล็กน้อย

ร่างที่อยู่นอกหน้าต่างดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง

หนึ่งในพวกมันหันมาทางห้องโดยสารของพวกเขา

จอนเห็นสิ่งที่อยู่ใต้ฮู้ดนั้น—หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่มีอะไรให้เห็นเลย

มันไม่ใช่ใบหน้า แต่เป็นหลุมดำที่ดูดกลืนทุกสรรพสิ่ง

สิ่งนั้นยื่นมือที่พันด้วยเศษผ้าขี้ริ้วออกมาทาบลงบนกระจก

กระจกกลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา เกล็ดน้ำแข็งแผ่ขยายออกจากมือพร้อมกับเสียงแตกร้าวแผ่วเบา

ความหนาวเย็นที่รุนแรงยิ่งกว่าทะลักเข้ามา และแสงสว่างในมือของจอนก็เริ่มสั่นไหวและหรี่ลง

เขารวบรวมสมาธิ

พลังเวทมนตร์หลั่งไหลจากร่างกายของเขาเข้าสู่ลูกไฟมากขึ้น

แสงสว่างกลับมาคงที่และสว่างขึ้นอีกเล็กน้อย

แอสโตเรียมองแสงสว่างสลับกับสิ่งที่อยู่นอกหน้าต่าง

"มัน... มันกำลังสูบเอาความสุขไป" จู่ๆ เธอก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย "นี่คือ... ผู้คุมวิญญาณ..."

จอนนึกขึ้นได้ทันทีถึงเรื่องที่ชายชราเคยเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับผู้คุมวิญญาณ

สิ่งประดิษฐ์ทางการเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกสร้างขึ้นเทียม

พวกมันดูเหมือนจะ—หวาดกลัวคาถาผู้พิทักษ์

แต่... เขายังไม่ได้เรียนคาถานั้นเลยนี่นา

เขาเพิ่มการปลดปล่อยพลังเวทมนตร์

ลูกไฟขยายตัวออก กลายเป็นวงเวทขนาดเล็กที่ลอยอยู่บนฝ่ามือของเขา—มันคือ "ค่ายกลแสงนิรันดร์" แบบง่ายๆ ที่เขาออกแบบเองตอนอายุแปดขวบ โดยเดิมทีตั้งใจจะใช้เป็นไฟหัวเตียงตอนกลางคืน แต่ตอนนี้ดูเหมือนมันจะมีผลในการข่มขวัญผู้คุมวิญญาณได้เล็กน้อย

ค่ายกลเริ่มหมุนวน เปล่งแสงที่นิ่งและเสถียรยิ่งขึ้น

ร่างที่อยู่นอกหน้าต่างดูเหมือนจะลังเล

มันไม่ชอบแสงนี้เลย