ตอนที่ 24: การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งห้าอันดับแรก

บทที่ 24: การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งห้าอันดับแรก

ใครๆ ก็จินตนาการถึงผลลัพธ์ได้ง่ายๆ หากการโจมตีนั้นฟาดฟันลงมาที่เขา

ชายหนุ่มส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ และกล่าวว่า "ข้าแพ้แล้ว!"

เซียวชิงพยักหน้าอย่างเฉยเมย หันหลังกลับ เดินลงจากลานประลอง และกลับไปยังอัฒจันทร์ผู้ชม

เมื่อเห็นเช่นนี้ กรรมการวัยกลางคนก็โคจรปราณยุทธ์ (โต้วชี่) ของเขาและประกาศผลการแข่งขันเสียงดังทันที

"ในการแข่งขันรอบนี้ ผู้ชนะคือ เซียวชิง จากห้องเรียนระดับลึกลับห้องที่สอง!"

ที่ใจกลางอัฒจันทร์ผู้ชม ชายชราผมและเคราขาวกล่าวกับผู้อาวุโสฮั่วที่อยู่ข้างๆ ด้วยความอิจฉา:

"ตาเฒ่าฮั่ว เจ้าได้รับศิษย์ที่ดีจริงๆ!"

"ไม่เพียงแต่พรสวรรค์ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุของเขาจะสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ แต่พรสวรรค์ด้านการฝึกตนของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยสักนิด"

ผู้อาวุโสฮั่วลูบเคราขาวของตน รู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง แต่ก็ยังกล่าวอย่างถ่อมตนว่า:

"เฮ้อ ข้าก็ไม่คิดเหมือนกันว่าเขาจะก้าวหน้าได้เร็วขนาดนี้ ทุกอย่างล้วนเป็นเพราะโชคช่วย โชคช่วยจริงๆ!"

ขณะที่พูด ผู้อาวุโสฮั่วก็แทบจะกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านก็แอบกลอกตาอยู่ในใจ

หากเซียวชิงไม่มีพรสวรรค์ของนักเล่นแร่แปรธาตุ จะถึงคราวของเจ้าที่จะรับเขาเป็นศิษย์ได้อย่างไร?

รองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดทำลายการแสดงของอีกฝ่าย

เขาเรียกกรรมการคนหนึ่งมา สั่งให้รีบซ่อมแซมลานประลอง จากนั้นก็หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ท่ามกลางสายตาแห่งความหวาดหวั่นและนับถือจำนวนนับไม่ถ้วน เซียวชิงกลับไปยังพื้นที่ผู้ชมที่ห้องเรียนระดับลึกลับห้องที่สองตั้งอยู่

"ไม่เลวเลยไอ้หนู ตอนนี้ระดับการฝึกตนของเจ้าสูงกว่าข้าแล้วใช่ไหม?"

เก๋อหลงเดินเข้ามาตบไหล่เซียวชิง

"อืม ข้ากินยาชิงหลิงสามลวดลาย (Three-Pattern Qing Ling Pill) เข้าไป และบรรลุถึงระดับมหาคุรุยุทธ์แปดดาว (Eight-Star Great Dou Shi) แล้ว" เซียวชิงพยักหน้ายอมรับ

"ชิ ถึงแม้ข้าจะรู้อยู่แล้วว่าไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกเด็กอย่างเจ้าแซงหน้าไป แต่พอเรื่องมันเกิดขึ้นจริงก็ยังอดตกใจไม่ได้อยู่ดี"

สีหน้าของเก๋อหลงดูซับซ้อน

เมื่อนึกถึงความยากลำบากในการฝึกตนอย่างหนักมานานถึงสามสิบสี่สิบปี แต่กลับต้องมาถูกเด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงเสี้ยวหนึ่งของเขาแซงหน้าไปเสียแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เก๋อหลงรู้สึกราวกับว่าการฝึกตนของเขานั้นสูญเปล่า

เซียวชิงไม่ได้พูดอะไร ท้ายที่สุดเขาก็ไม่รู้ว่าจะปลอบใจอีกฝ่ายอย่างไร

เขาควรจะบอกว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงเพราะโชคช่วยงั้นหรือ?

หลังจากสงสัยในตัวเองอยู่พักหนึ่ง เก๋อหลงก็ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เซียวชิงก็คือคนที่เขาเป็นคนรับเข้ามาในสถานศึกษาเจียหนาน

หากในอนาคตเซียวชิงกลายเป็นราชันยุทธ์ (Dou Wang) หรือแม้แต่ยอดฝีมือระดับจ้าวพายุทธ์ (Dou Huang) เขาก็จะมีเรื่องไปโอ้อวดกับคนอื่นได้

หลังจากดูการแข่งขันไปได้สักพัก เซียวชิงที่รู้สึกเบื่อหน่ายก็กล่าวทักทายเก๋อหลง ลุกขึ้นยืน และเดินกลับไปที่หอพักของเขา

การประลองคัดเลือกเข้าสู่ลานในเป็นเพียงพิธีการสำหรับเขาเท่านั้น ท้ายที่สุดด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา แม้แต่ระดับราชันวิญญาณยุทธ์ (Dou Ling) ระดับต่ำก็ไม่สามารถชิงความได้เปรียบเมื่ออยู่ต่อหน้าเขาได้

เมื่อกลับมาที่หอพัก เซียวชิงไม่ได้หลอมยาหรือฝึกตนตามปกติ แต่กลับนอนงีบหลับบนเตียงซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก

แม้ว่าตอนนี้เขาจะสามารถใช้การฝึกตนแทนการนอนหลับได้ แต่เขาก็ยังคงรักษาพฤติกรรมดั้งเดิมก่อนที่เขาจะเริ่มฝึกตนเอาไว้

การนอนหลับเป็นครั้งคราวช่วยผ่อนคลายจิตใจที่เหนื่อยล้าของเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อตื่นขึ้นมาตามธรรมชาติ เซียวชิงที่กระปรี้กระเปร่าก็เดินทางมาถึงอัฒจันทร์ผู้ชม

เมื่อเห็นว่าเซียวชิงไม่ได้มาสาย เก๋อหลงก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

อาจเป็นเพราะการประลองคัดเลือกเข้าสู่ลานในเมื่อวานนี้ได้คัดนักเรียนที่อ่อนแอกว่าออกไปถึงสองร้อยคน

คุณภาพของการต่อสู้บนลานประลองในวันนี้จึงพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่าในสายตาของเซียวชิง มันก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

เมื่อการต่อสู้ที่น่าเบื่อหน่ายผ่านพ้นไปรอบแล้วรอบเล่า ในที่สุดก็ถึงตาของเซียวชิง

"การแข่งขันรอบต่อไป ห้องเรียนระดับลึกลับห้องที่สอง เซียวชิง!"

"ปะทะ ห้องเรียนระดับลึกลับห้องที่สาม หานลี่!"

เมื่อได้ยินกรรมการเรียกชื่อตน เซียวชิงก็กระโจนขึ้นไปบนลานประลองด้วยความคล่องแคล่วคุ้นเคย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน แต่บุคคลฝั่งตรงข้ามก็ยังคงไม่ปรากฏตัว

เมื่อเห็นภาพนี้ บนอัฒจันทร์ก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงขึ้นมาทันที

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมหานลี่คนนี้ถึงยังไม่ปรากฏตัวอีก?"

"จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ? เขาคงกำลังเตรียมตัวยอมแพ้อยู่น่ะสิ"

"นั่นก็จริง การโจมตีของเซียวชิงเมื่อวานนี้น่าจะไปถึงระดับราชันวิญญาณยุทธ์ (Dou Ling) แล้ว ด้วยนิสัยของหานลี่ เขาคงไม่กล้าขึ้นไปหรอก"

"ด้วยความแข็งแกร่งของเซียวชิง ตำแหน่งแชมป์ของการประลองคัดเลือกเข้าลานในครั้งนี้ ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

เมื่อเห็นว่าหานลี่ปรากฏตัวล่าช้า เสียงนับถอยหลังจากฝั่งคณะกรรมการก็ดังขึ้น

"สาม!"

"สอง!"

"หนึ่ง!"

เมื่อสิ้นเสียงสุดท้าย กรรมการก็ประกาศว่า "ห้องเรียนระดับลึกลับห้องที่สาม หานลี่ ถือว่าสละสิทธิ์!"

"ในการแข่งขันรอบนี้ ผู้ชนะคือ เซียวชิง จากห้องเรียนระดับลึกลับห้องที่สอง!"

บนลานประลอง เซียวชิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เขาไม่คาดคิดเลยว่าความแข็งแกร่งที่เขาแสดงออกมาเมื่อวานนี้ จะช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้มากขนาดนี้

เซียวชิงส่ายหัวแล้วก้าวลงจากลานประลอง

เขากลับไปที่อัฒจันทร์ ทักทายเก๋อหลง แล้วเดินกลับหอพัก

ที่ใจกลางอัฒจันทร์ผู้ชม รองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านมองดูแผ่นหลังที่เดินกลับไปยังหอพักแล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ:

"ถ้าเพียงแต่เด็กสาวหู่เจียคนนั้นมีความขยันหมั่นเพียรได้สักครึ่งหนึ่งของเซียวชิงก็คงจะดี!"

ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งก็แสดงสีหน้าชื่นชมและเห็นด้วย:

"การที่เขาสามารถบรรลุความสำเร็จได้ระดับนี้ในวัยเพียงเท่านี้ ย่อมมีเหตุผลของมัน!"

ใช่แล้ว ก็ดูสิว่าเขาเป็นศิษย์ของใครล่ะ!

ผู้อาวุโสฮั่วลูบเคราของตน รู้สึกเบิกบานใจอยู่ลึกๆ

ในวันที่สาม รอบที่สามของการประลองคัดออก

ไม่น่าแปลกใจเลยที่คู่ต่อสู้ของเซียวชิงจะขอยอมแพ้อีกครั้ง

เซียวชิงจึงคว้าตำแหน่งห้าสิบอันดับแรกได้อย่างง่ายดาย และได้รับคุณสมบัติในการเข้าสู่ลานใน

"ผู้ชนะทั้งห้าสิบคนในวันนี้ โปรดขึ้นมาบนลานประลอง"

กรรมการคนหนึ่งเดินไปที่กลางลานประลองและประกาศเสียงดังพร้อมกับโคจรปราณยุทธ์ไปด้วย

สิ้นเสียงประกาศ ร่างของนักเรียนแต่ละคนก็เดินลงมาจากอัฒจันทร์และร่อนลงบนลานประลอง

เซียวชิงเองก็เช่นกัน

ที่ใจกลางอัฒจันทร์ รองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

"เด็กๆ ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้รับคุณสมบัติในการเข้าสู่ลานใน พวกเจ้าทุกคนคือยอดฝีมือของลานนอกแห่งสถานศึกษาเจียหนานของเรา"

"อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะเข้าสู่ลานใน เรายังคงต้องค้นหาห้าอันดับแรกจากพวกเจ้าทั้งห้าสิบคน เพื่อที่จะได้สิทธิ์เข้าไปในหอสมุดสมบัติ (Library Pavilion)"

เมื่อเสียงของรองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านสิ้นสุดลง ฝูงชนบนลานประลองต่างก็ส่งเสียงฮือฮา

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเคยได้ยินชื่อของหอสมุดมาไม่มากก็น้อย

ว่ากันว่าก่อนหน้านี้เคยมีคนได้รับทักษะการฝึกตนและทักษะยุทธ์ระดับปฐพี (Earth Tier) หรือแม้กระทั่งสมุนไพรระดับสูงบางชนิดจากที่นั่น

อาจกล่าวได้ว่าสำหรับนักเรียนส่วนใหญ่ที่มาอยู่ที่นี่ เป้าหมายของการแข่งขันครั้งนี้นอกเหนือจากการได้เข้าสู่ลานในแล้ว ก็คือการได้เข้าไปในหอสมุดแห่งสถานศึกษาเจียหนานนั่นเอง

สายตาของรองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านกวาดมองไปทั่วฝูงชน และเขาได้เลือกคนออกมาสี่คนนอกเหนือจากเซียวชิง ซึ่งทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการแข่งขันบนลานประลองรอบก่อนหน้านี้

"เซียวชิง, เก๋อโหย่ว, หลินซูอี้, จี้หยาง, หวังฮั่นเหลียง ก้าวออกมา"

สิ้นเสียงประกาศ เซียวชิงและอีกสี่คนก็เดินออกมาจากฝูงชน

เซียวชิงสัมผัสได้ถึงระดับการฝึกตนของพวกเขา และพบว่าโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาอยู่ในระดับมหาคุรุยุทธ์ (Great Dou Master) สี่หรือห้าดาว เขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจอะไรมากนัก

ทั้งสี่คนต่างก็มองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจ

รองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านมองดูฉากนี้ด้วยรอยยิ้ม และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อ:

"พวกเจ้าทั้งห้าคนคือผู้ที่ข้าเลือกมาจากคนทั้งห้าสิบคน ณ ที่นี้ ซึ่งมีโอกาสมากที่สุดที่จะได้เป็นห้าอันดับแรก"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา มันก็ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นบนลานประลองทันที

สีหน้าของรองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านไม่ได้เปลี่ยนแปลง และหลังจากทุกคนเงียบลงอีกครั้ง เขาก็กล่าวต่อ:

"ต่อไปนี้ สำหรับคนที่เหลืออีกสี่สิบห้าคน หากพวกเจ้าเชื่อมั่นว่าสามารถเอาชนะคนใดคนหนึ่งในห้าคนนี้ได้ พวกเจ้าสามารถขอท้าประลองได้"

"ผู้ชนะจะได้เข้าไปแทนที่ตำแหน่งของพวกเขา"

ในขณะที่รองอาจารย์ใหญ่หู่ก้านประกาศกฎสำหรับการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งห้าอันดับแรก ทุกคนที่อยู่ในลานต่างก็เบนสายตาไปที่พวกเขาทั้งห้าคน ซึ่งนั่นรวมถึงเซียวชิงด้วย