บทที่ 22 โอสถบำรุงวิญญาณ

บทที่ 22 โอสถบำรุงวิญญาณ

สำนักศึกษาเจียหนาน

หลังจากหลอมผงรวมปราณตามที่เซียวจ้านขอร้องเสร็จสิ้น เซียวชิงก็เดินออกจากหอพักของเขา

เขาบังเอิญพบนักเรียนคนหนึ่งบนทางเดินที่ดูเป็นมิตร จึงไหว้วานให้ช่วยนำขวดหยกที่บรรจุผงรวมปราณไปส่งให้เซียวติง

ตอนแรกนักเรียนคนนั้นดูอิดออดเล็กน้อย แต่พอได้ยินว่ามีผงกระตุ้นปราณระดับสองเป็นสิ่งตอบแทน เขาก็รีบตกลงทันที

มองดูแผ่นหลังของนักเรียนที่เดินจากไปอย่างร่าเริง เซียวชิงก็ส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

ผงกระตุ้นปราณเพียงเม็ดเดียวเป็นแค่โอสถที่เขาสามารถหลอมขึ้นมาได้ด้วยการสะบัดมือเท่านั้น หากมันช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้บ่มเพาะพลังต่อไป เขาก็ยินดีที่จะแลก

โดยไม่รอช้า เซียวชิงรีบกลับไปที่หอพักของเขาทันที

เซียวชิงนั่งขัดสมาธิบนเตียง สัมผัสถึงผลึกปราณต่อสู้ (Dou crystal) ภายในร่างกาย

หลังจากครุ่นคิด เขาก็ยังไม่ตัดสินใจกลืนโอสถวิญญาณสีครามสามริ้วที่ผู้อาวุโสเพลิงเตรียมไว้ให้ในแหวนมิติของเขา ตอนนี้ หลังจากที่เขาทะลวงระดับสู่คุรุยุทธ์ (Great Fighter) หกดาวมาได้ไม่นาน ปราณต่อสู้ในร่างกายยังคงมีความไม่เสถียรอยู่บ้างจากการทะลวงระดับเมื่อเร็วๆ นี้

หากเขาวู่วามกลืนโอสถวิญญาณสีครามสามริ้วเพื่อยกระดับการบ่มเพาะ มันอาจจะทำให้เขาต้องเสียเวลาขัดเกลาพลังนานขึ้นในภายหลัง

เซียวชิงส่ายหน้า โบกมือเรียกเตาหลอมยาและสมุนไพรต่างๆ ออกมาจากแหวนมิติ จากนั้นจึงถ่ายเทเพลิงวิญญาณสีเขียวลงในเตาเพื่อเริ่มการหลอมโอสถ

การขัดเกลาปราณต่อสู้และทำให้การบ่มเพาะมั่นคง ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีเก็บตัวฝึกตนเสมอไป การหลอมโอสถก็สามารถทำได้เช่นกัน ในกระบวนการที่ต้องเผาผลาญและฟื้นฟูพลังอย่างต่อเนื่อง ปราณต่อสู้ที่ไม่เสถียรก็จะค่อยๆ ควบแน่นและมั่นคงขึ้น

หนึ่งเดือนต่อมา

ภายในห้องพักที่ดูว่างเปล่าเล็กน้อย เซียวชิงนั่งอยู่หน้าเตาหลอมยาด้วยท่าทีเคร่งขรึม

ครั้งนี้ สิ่งที่เขาต้องการหลอมคือโอสถระดับห้า โอสถบำรุงวิญญาณ

สูตรของโอสถบำรุงวิญญาณเป็นหนึ่งในของสะสมมากมายของผู้อาวุโสเพลิง ว่ากันว่าเขาค้นพบมันในซากปรักหักพังแห่งหนึ่งเมื่อสมัยยังหนุ่ม มันมีสรรพคุณในการเสริมสร้างรากฐานและหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ

โอสถชนิดนี้หลอมยากกว่าโอสถขับเคลื่อนวายุที่เคยทำก่อนหน้านี้มาก เซียวชิงจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เซียวชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ หรี่ตาลงเล็กน้อย ใช้จิตควบคุมความร้อนภายในเตาหลอม และเพียงแค่ดีดนิ้ว สมุนไพรหายากก็ถูกโยนลงไปในเตาอย่างต่อเนื่อง

เปลวเพลิงสีเขียวมรกตแผ่อุณหภูมิความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวออกมา แผดเผาสมุนไพรมากมายที่อยู่ภายในเตา แต่มันก็ยังไม่สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ ได้แม้แต่น้อย

เซียวชิงคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว สีหน้าของเขาจึงยังคงราบเรียบขณะค่อยๆ หลับตาลงเพื่อพักผ่อนจิตใจ

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ สิ่งเจือปนในสมุนไพรก็ค่อยๆ ถูกกำจัดออกไป และพวกมันก็ถูกแผดเผาโดยเปลวเพลิงจนกลายเป็นกลุ่มของเหลวบริสุทธิ์หลากสีสัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งเหล่านี้ เซียวชิงก็ลืมตาขึ้น เทโอสถฟื้นฟูปราณระดับสามสองสามเม็ดจากขวดหยกข้างกาย แล้วอมไว้ในปากเพื่อป้องกันไม่ให้ปราณต่อสู้ขาดแคลน

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็จดจ่อ ควบคุมกลุ่มของเหลวสมุนไพรที่ใสราวกับคริสตัลให้เริ่มหลอมรวมกัน

คุณสมบัติทางยาของสมุนไพรแต่ละชนิดนั้นแตกต่างกัน และคุณสมบัติของสมุนไพรต่างชนิดเมื่อนำมารวมกันก็จะแตกต่างออกไปด้วย ดังนั้น ในกระบวนการนี้ เซียวชิงไม่เพียงแต่ต้องกุมอุณหภูมิความร้อนให้พอดีเท่านั้น แต่ยังต้องควบคุมลำดับการหลอมรวมของเหลวสมุนไพรด้วย หากมีข้อผิดพลาดในลำดับขั้นตอน ก็ยากที่จะบอกได้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นโอสถบำรุงวิญญาณ หรือโอสถพิษกันแน่

กระบวนการหลอมรวมนั้นละเอียดอ่อนและยาวนาน ค่อยเป็นค่อยไปจนหน้าผากของเซียวชิงเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อผุดพราย ยิ่งไปกว่านั้น ปราณต่อสู้ในร่างกายของเขากำลังถูกเผาผลาญอย่างต่อเนื่องและเริ่มจะเหือดแห้งลง

เซียวชิงกลืนโอสถฟื้นฟูปราณที่อมไว้ในปากลงไป และเมื่อฤทธิ์ยาละลาย ปราณต่อสู้ที่ร่อยหรอไปก็เริ่มฟื้นฟูกลับคืนมา

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไปเกือบทั้งวัน และด้วยการหลอมรวมของของเหลวสมุนไพร เม็ดยากลมโตก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิงสีเขียวมรกต

ความผันผวนอันรุนแรงกระเพื่อมออกมาจากเปลวเพลิง กระทบกับเตาหลอมยาราวกับระลอกคลื่น ส่งเสียงคำรามกึกก้องออกมาหลายครั้ง ในเวลาเดียวกัน กลิ่นหอมของยาอันเข้มข้นก็ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ และมีทีท่าว่าจะกระจายออกไปนอกห้อง

เซียวชิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นโอสถระดับห้าเหมือนกัน แต่ปรากฏการณ์ที่เกิดจากโอสถบำรุงวิญญาณตรงหน้ากลับยิ่งใหญ่กว่าโอสถขับเคลื่อนวายุที่เขาเคยทำก่อนหน้านี้มาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงความยากในการหลอมโอสถทั้งสองชนิด เซียวชิงก็เข้าใจได้ ในหมู่โอสถระดับห้าก็มีระดับคุณภาพที่แตกต่างกันเช่นกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคุณภาพของโอสถขับเคลื่อนวายุที่เขาหลอมก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้ถือว่าดีมากนัก ในขณะที่โอสถบำรุงวิญญาณตรงหน้าถึงกับก่อเกิดเป็นริ้วลายโอสถขึ้นมาแล้ว!

เมื่อมองไปที่วงล้อคลื่นสีเขียวมรกตบนโอสถบำรุงวิญญาณ สีหน้าของเซียวชิงก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“ไม่คิดเลยว่าม้วนหยกที่นักปรุงยาระดับเจ็ดทิ้งไว้จะทำให้ข้าพัฒนาขึ้นได้มากขนาดนี้!”

ตลอดช่วงหนึ่งเดือนนี้ ในระหว่างที่หลอมโอสถและขัดเกลาปราณต่อสู้ เขาก็ได้ทำความเข้าใจเนื้อหาในม้วนหยกอย่างต่อเนื่อง แม้เขาจะรับรู้ได้ลางๆ ว่าตนเองพัฒนาขึ้น แต่ก็ไม่คาดคิดเลยว่าจะสามารถหลอมโอสถบำรุงวิญญาณที่มีริ้วลายโอสถได้!

ขณะที่กำลังทอดถอนใจด้วยความตื่นเต้น เซียวชิงก็ไม่ลืมที่จะรักษาระดับความร้อนเอาไว้ โดยใช้เพลิงวิญญาณสีเขียวในการหล่อเลี้ยงขั้นตอนสุดท้าย

ผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา ปรากฏการณ์ก็ค่อยๆ จางหายไป และโอสถที่ใสราวกับคริสตัลก็ลอยออกมาจากเตา

เซียวชิงยื่นมือออกไปรับ เมื่อตรวจสอบดูแล้ว เขาก็เก็บมันลงในขวดหยกอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้ฤทธิ์ยาเสื่อมสลายไป

หลังจากเก็บขวดหยกลงในแหวนมิติ เซียวชิงก็ค่อยๆ หลับตาลงและเริ่มฟื้นฟูปราณต่อสู้ที่สูญเสียไปจากการหลอมโอสถ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เซียวชิงที่ฟื้นฟูปราณต่อสู้จนเต็มเปี่ยมแล้วก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดูเต็มไปด้วยพลังงาน เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย แล้วเดินไปนั่งขัดสมาธิบนเตียง

หลังจากหลอมโอสถมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน ปราณต่อสู้ในร่างกายของเขาก็ไม่ไร้เสถียรภาพเหมือนตอนที่เพิ่งทะลวงระดับใหม่ๆ อีกต่อไป

“ถึงเวลาต้องกินโอสถวิญญาณสีครามสามริ้วแล้ว”

เซียวชิงพลิกฝ่ามือ ขวดหยกที่บรรจุโอสถวิญญาณสีครามสามริ้วก็ปรากฏขึ้น ปากขวดเอียงเล็กน้อย และโอสถสีครามขนาดเท่าลูกตามังกรก็กลิ้งออกมา

บนพื้นผิวของโอสถทรงกลม มีริ้วลายวงแหวนสามเส้น—สีเขียวมรกต สีเหลือง และสีแดง—จัดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ริ้วลายวงแหวนทั้งสามเป็นตัวแทนของเปลวเพลิงสามชนิดที่ใช้ในการหลอมโอสถวิญญาณสีครามสามริ้ว พวกมันเป็นตัวแทนของเพลิงวิญญาณสีเขียวของเซียวชิง, เพลิงปราณต่อสู้ของผู้อาวุโสเพลิง, และเพลิงโลหิตที่เขาควบคุม ตามลำดับ

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานอันพลุ่งพล่านที่อัดแน่นอยู่ในเม็ดยา เซียวชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วใส่มันเข้าปาก

โอสถวิญญาณสีครามสามริ้วละลายทันทีที่เข้าปาก และก่อนที่เซียวชิงจะทันตั้งตัว มันก็เปลี่ยนสภาพเป็นคลื่นพลังงานบริสุทธิ์อย่างรวดเร็ว ระลอกแล้วระลอกเล่าที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไหลทะลักลงคอเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา

ทันทีที่พลังงานทั้งสามสายไหลเข้าสู่เส้นลมปราณ พวกมันก็ปลดปล่อยอุณหภูมิที่ร้อนระอุเทียบเท่ากับเปลวเพลิงออกมาอย่างกะทันหัน เมื่อรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่มาจากภายในร่างกาย เซียวชิงก็ขมวดคิ้วและเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาของตน เพื่อเร่งกลั่นกรองพลังงานทั้งสามสายโดยเร็ว

เมื่อการกลั่นกรองลึกล้ำยิ่งขึ้น กระแสพลังงานบริสุทธิ์ก็ไหลไปตามเส้นลมปราณและหลั่งไหลเข้าสู่ผลึกปราณต่อสู้ของเขา ผลึกปราณต่อสู้นั้นรับเอาไว้ทั้งหมดโดยไม่ปฏิเสธ มันกลืนกินพลังงานบริสุทธิ์ที่ได้จากการกลั่นกรองโอสถวิญญาณสีครามสามริ้วอย่างตะกละตะกลามราวกับหลุมดำ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเซียวชิงก็ทะยานสูงขึ้นไปอีกขั้นในทันที

ครืน!

คุรุยุทธ์เจ็ดดาว... คุรุยุทธ์แปดดาว...

เมื่อกลิ่นอายจากร่างของเซียวชิงก้าวเข้าสู่ระดับคุรุยุทธ์แปดดาว พลังยาของโอสถวิญญาณสีครามสามริ้วก็ใกล้จะหมดลงเช่นกัน เมื่อสังเกตเห็นเช่นนั้น เซียวชิงก็ขมวดคิ้ว

เดิมที ตามที่เขาคิดไว้ เขาควรจะทะลวงถึงระดับคุรุยุทธ์เก้าดาวหลังจากกินโอสถวิญญาณสีครามสามริ้ว

‘ดูเหมือนว่าจะทำได้เพียงเท่านี้สินะ’

เซียวชิงรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ในใจ แต่เขาก็ยังคงหยิบขวดหยกที่บรรจุโอสถบำรุงวิญญาณออกมาจากแหวนมิติ

เขาเทโอสถบำรุงวิญญาณออกมาแล้วกลืนมันลงไป