ตอนที่ 6: มุ่งหน้าสู่เจียหนาน

บทที่ 6: มุ่งหน้าสู่เจียหนาน

ภายในห้อง เซียวชิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงไปในแหวนมิติที่อยู่ในมือ

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เซียวชิงก็ดึงจิตสำนึกกลับมาพร้อมกับถอนหายใจด้วยความรู้สึกซับซ้อน "พวกเขายอมทุ่มหมดหน้าตักของตระกูลเพื่อสิ่งนี้จริงๆ!"

ต่อหน้าเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสาม แม้ว่าเซียวชิงจะสงสัย แต่ก็ไม่เหมาะสมนักที่จะตรวจสอบว่ามีอะไรอยู่ข้างในแหวนมิติตอนนั้น

ตอนนี้เมื่อเขากลับมาถึงที่พัก การตรวจสอบมันย่อมเป็นสิ่งแรกที่เขาทำ

ผลลัพธ์ที่ได้ค่อนข้างเหนือความคาดหมาย

เดิมที เซียวชิงคิดว่าเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามอย่างมากก็คงให้เหรียญทอง สมุนไพร และทรัพยากรบ่มเพาะทั่วๆ ไปแก่เขา เขาไม่คาดคิดเลยว่านอกจากสิ่งเหล่านั้นแล้ว ยังมีทักษะบ่มเพาะและทักษะยุทธ์ (Dou Techniques) ต่างๆ ที่เก็บไว้ในหอคัมภีร์ของตระกูลเซียว รวมถึง "ผงรวบรวมปราณ" (Qi Gathering Powder) อีกด้วย

แม้ว่าระดับของทักษะบ่มเพาะและทักษะยุทธ์จะไม่สูงนัก แต่มันก็มีความหลากหลายมาก ยกเว้นธาตุที่หายากบางอย่างเช่นธาตุความมืด ก็ยังมีคัมภีร์อย่างน้อยหนึ่งม้วนสำหรับทุกๆ ธาตุ

เห็นได้ชัดว่า เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามกำลังคำนึงถึงอนาคตของเขาหลังจากที่เขาเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกยุทธ์ (Dou Practitioner) แต่เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่าเซียวชิงมีปราณธาตุอะไร พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคัดลอกทักษะทุกธาตุที่เก็บไว้ในหอคัมภีร์มาให้

ส่วนผงรวบรวมปราณนั้น มีไว้ให้เซียวชิงกินเมื่อตอนที่เขาทะลวงระดับกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ มันสามารถป้องกันความเสี่ยงในการทะลวงระดับล้มเหลวและทำให้ปราณยุทธ์ (Dou Zhi Qi) ของเขาลดถอยลง

อย่าคิดว่าเพียงเพราะผงรวบรวมปราณปรากฏขึ้นบ่อยๆ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ แล้วมันจะไม่มีค่ามากนัก ผงรวบรวมปราณเป็นโอยาระดับ 4 แม้ว่าสรรพคุณของมันจะดูเฉพาะทางไปสักหน่อยเมื่อเทียบกับโอสถระดับ 4 ชนิดอื่น แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ามันคือโอสถระดับ 4

ในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งหมด นักเล่นแร่แปรธาตุ (Alchemists) ระดับ 4 ขึ้นไปสามารถนับนิ้วได้เลย และผู้ที่สามารถหลอมผงรวบรวมปราณได้นั้นยิ่งมีน้อยลงไปอีก พอนึกภาพออกเลยว่ามันล้ำค่ามากแค่ไหน

การที่ตระกูลเซียวจะได้ผงรวบรวมปราณนี้มา จินตนาการได้เลยว่าพวกเขาต้องจ่ายในราคาที่สูงลิ่วเพียงใด

หัวใจของเซียวชิงรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย แม้ว่าเขาอาจจะไม่ต้องการทักษะเหล่านี้หรือผงรวบรวมปราณ แต่ความเอาใจใส่ที่เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามแสดงต่อเขาก็ยังคงทำให้เขาซาบซึ้ง

"พวกเขากลัวว่าฉันจะหนีไปจริงๆ สินะ!"

เซียวชิงส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ สลักความมีน้ำใจนี้ไว้ในใจเงียบๆ และสาบานอย่างลับๆ ว่าในอนาคต เขาจะไม่มีวันปล่อยให้ตำหนักหอเจตภูต (Hall of Souls) มีโอกาสทำร้ายตระกูลเซียวได้อย่างเด็ดขาด!

เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ณ ลานรับสมัคร นักเรียนทุกคนที่สอบผ่านการทดสอบของสำนักศึกษาเจียหนานได้มารวมตัวกัน เพื่อเตรียมตัวมุ่งหน้าสู่สำนักศึกษา

บนลานกว้างที่แออัด นักเรียนที่สอบผ่านรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ เพื่อพูดคุยกัน และชั่วขณะหนึ่ง เสียงจอแจก็ดังกลบไปทั่วบริเวณ

ทันใดนั้น จุดสีดำเล็กๆ กลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอันห่างไกล จุดสีดำค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนสามารถมองเห็นโครงร่างที่คล้ายกับนกได้อย่างเลือนราง

กระแสลมแรงปะทะจนฝุ่นผงบนพื้นปลิวว่อน ทำให้ผู้คนต้องยกมือขึ้นมาบังใบหน้าของตน แถวของสัตว์อสูรกริฟฟอนปีกกว้างค่อยๆ ร่อนลงมา ใบหน้านกขนาดยักษ์ของพวกมันจ้องมองตรงมาที่ทุกคน

นักเรียนใหม่บนลานกว้างแสดงสีหน้าหวาดกลัวในทันที และบางคนถึงกับตกใจจนทรุดลงไปกองกับพื้น ในขณะที่สีหน้าของเซียวชิงยังคงสงบนิ่ง ร่างอันเยาว์วัยของเขาโดดเด่นราวกับฝูงกระเรียนในหมู่ไก่เมื่อเทียบกับฝูงชนที่หวาดผวาอยู่รอบตัว

เซียวชิงมองดูสัตว์อสูรบินได้ตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสัตว์อสูรของจริงด้วยตาตัวเองตั้งแต่มาถึงทวีปปราณยุทธ์

ในบรรดาทีมรับสมัคร ร่างของเก๋อหลงก้าวออกมาจากฝูงชนและอธิบายให้ทุกคนบนลานฟัง: "ไม่ต้องกลัวไป นี่คือสัตว์อสูรที่ทางสำนักศึกษาเลี้ยงไว้โดยเฉพาะ พวกมันจะไม่โจมตีใคร"

หลังจากพูดจบ เก๋อหลงก็โคจรปราณยุทธ์ กระโดดพุ่งตัวขึ้นไปบนหลังของสัตว์อสูรกริฟฟอนตัวนำ มีคนอยู่บนหลังกริฟฟอนเหล่านั้นอยู่ก่อนแล้ว เก๋อหลงไม่ใช่ผู้ฝึกสอนเพียงคนเดียวที่มาปรากฏตัวในจักรวรรดิเจียหม่าเพื่อรับสมัครนักเรียน

ครู่ต่อมา ร่างของเก๋อหลงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกล่าวกับฝูงชนเบื้องล่าง: "ทุกคนขึ้นมาได้แล้ว เรากำลังจะออกเดินทางกันแล้ว"

รุ่นพี่นักเรียนไม่มีความหวาดกลัวใดๆ และเริ่มปีนขึ้นไปบนหลังกริฟฟอนทีละคน ส่วนกลุ่มนักเรียนใหม่ยืนตัวสั่นอยู่กับที่ แต่เมื่อเห็นว่ารุ่นพี่ปีนขึ้นไปแล้ว พวกเขาก็กัดฟันและทำตาม เมื่อนักเรียนใหม่ทุกคนขึ้นไปอยู่บนหลังของกริฟฟอนได้สำเร็จ พวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เซียวชิงพิจารณาสัตว์อสูรกริฟฟอนใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างใจเย็น พลางนึกอัศจรรย์ใจถึงความสะดวกสบายของสัตว์อสูรบินได้ พวกมันสามารถประหยัดเวลาในการเดินทางระหว่างสองสถานที่ได้มากทีเดียว

เก๋อหลงเฝ้าดูท่าทีของทุกคนจากด้านข้าง และเมื่อเห็นความนิ่งเฉยของเซียวชิง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างน่าประหลาด

'เด็กคนนี้จะต้องกลายเป็นยอดอัจฉริยะในอนาคตอย่างแน่นอน!'

เมื่อเห็นว่าทุกคนขึ้นมาบนหลังกริฟฟอนกันหมดแล้ว สัตว์อสูรกริฟฟอนตัวนำก็ส่งเสียงร้องคำรามยาว สะบัดปีก และบินมุ่งหน้าไปทางทิศของสำนักศึกษาเจียหนาน กริฟฟอนตัวอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ก็ส่งเสียงร้องตามและสะบัดปีกบินตามไปติดๆ

ที่ตระกูลเซียว เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามเฝ้ามองดูกริฟฟอนที่ค่อยๆ ลับหายไปที่เส้นขอบฟ้า ทุกคนต่างมีความรู้สึกร่วมกันว่า 'ไม่รู้ว่าการจากลากันครั้งนี้จะยาวนานไปอีกกี่ปี'

เมื่อจุดเล็กๆ บนเส้นขอบฟ้าหายลับไปจากการมองเห็น พวกเขาจึงละสายตากลับมา

"ข้าสงสัยจริงๆ ว่าระดับการบ่มเพาะของชิงเอ๋อร์จะไปถึงขั้นไหนตอนที่เขากลับมาจากสำนักศึกษาเจียหนาน?" เซียวจ้านยืนเอามือไพล่หลัง แววตาของเขาซับซ้อนและน้ำเสียงเจือความเศร้าสร้อยเล็กน้อย

"อาจจะเป็นต้าโต้วซือ (มหาคุรุยุทธ์) หรืออาจจะโต้วหลิง (วิญญาณยุทธ์)? ใครจะรู้ล่ะ?" ประกายแสงคมกล้าแวบขึ้นในดวงตาของผู้อาวุโสหนึ่ง

"ที่แน่ๆ การบ่มเพาะของเขาคงจะสูงกว่าพวกเรา และนั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!" ผู้อาวุโสสามลูบเคราหยาวของตนเบาๆ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น

การที่สามารถให้กำเนิดสัตว์ประหลาดอย่างเซียวชิงได้ ดูเหมือนฟ้าจะลิขิตมาให้ตระกูลเซียวของพวกเขารุ่งโรจน์! เมื่อเซียวชิงเติบโตขึ้น ตระกูลเซียวอาจจะสามารถหวนคืนสู่เมืองหลวงของจักรวรรดิได้ในอนาคต!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พวกเขาก็มองหน้ากันและเผยรอยยิ้ม

บนท้องฟ้าสีคราม สัตว์อสูรกริฟฟอนขนาดยักษ์กว่าสิบตัวกำลังสะบัดปีกและเดินทางผ่านอากาศไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูเมฆหมอกที่พัดผ่านหน้าต่างไป ระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเซียวชิง เขาสงสัยว่าเมื่อไหร่ตัวเขาจะไปถึงระดับโต้วหวาง (ราชันย์ยุทธ์) และสามารถบินบนท้องฟ้าได้ด้วยตัวเองเสียที

แม้ว่าสำหรับใครหลายๆ คน ระดับโต้วหวางจะเป็นดินแดนที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมถึงได้ตลอดชีวิต แต่สำหรับเซียวชิงแล้ว โต้วหวางก็เป็นเพียงแค่ขั้นหนึ่งของการบ่มเพาะเท่านั้น ด้วยการครอบครองหน้าต่างระบบสุ่มรางวัล (Lottery Panel) เขาถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่มีวันติดแหง็กอยู่กับระดับใดๆ ที่ทะลวงผ่านไปไม่ได้

ด้วยความคิดนับพันที่แล่นอยู่ในหัว เซียวชิงปรับเปลี่ยนความคิดของตนอย่างรวดเร็ว หลับตาลง และเข้าสู่สภาวะการบ่มเพาะ

วันเวลาแห่งการเดินทางไปยังสำนักศึกษาเจียหนานบนหลังสัตว์อสูรบินได้นั้นช่างน่าเบื่อหน่าย นอกเหนือจากเมฆหมอกรอบๆ ที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแล้ว ก็มองไม่เห็นทิวทัศน์อื่นใดอีก แม้ว่าการมองลงไปข้างล่างจะทำให้เห็นโครงร่างของเทือกเขาและเมืองต่างๆ ได้ แต่หลังจากชื่นชมพวกมันเป็นเวลานาน ใครๆ ก็ย่อมหมดความสนใจไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในขณะที่นักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักศึกษาเจียหนานเริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องนี้ เซียวชิงยังคงรักษากิจวัตรในการไม่ออกจากห้องและหมกตัวอยู่ข้างในเพื่อบ่มเพาะพลัง สิ่งนี้ทำให้หลายคนที่เคยได้ยินวีรกรรมของเซียวชิงและต้องการสานสัมพันธ์อันดีกับเขารู้สึกหมดหนทาง

เก๋อหลงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดและลอบถอนหายใจในใจ มิน่าล่ะเซียวชิงถึงสามารถไปถึงระดับการบ่มเพาะเช่นนี้ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย นอกเหนือจากพรสวรรค์ที่ราวกับสัตว์ประหลาดแล้ว ความขยันหมั่นเพียรของเขาเองก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

นี่คือวิธีที่ช่องว่างถูกถ่างให้กว้างขึ้น: คนที่มีพรสวรรค์ดีกว่าคุณ กลับขยันมากกว่าคุณเสียอีก

เมื่อวันเวลาผ่านไปและพวกเขาก็เข้าใกล้สำนักศึกษาเจียหนานมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่าผู้ฝึกสอนฝ่ายรับสมัครก็เริ่มแนะนำเรื่องราวของสำนักศึกษาเจียหนานให้กับนักเรียนใหม่

เซียวชิงเองก็ถูกเก๋อหลงปลุกให้ตื่นจากการบ่มเพาะ เพื่อมารับฟังการแนะนำสำนักศึกษาเจียหนานด้วยเช่นกัน สิ่งที่ถูกเขียนเอาไว้ในหนังสือ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบันทึกทุกรายละเอียดเอาไว้ได้ทั้งหมด