ตอนที่ 5: แหวนมิติ (Storage Ring)

บทที่ 5: แหวนมิติ (Storage Ring)

ในขณะนี้ เซียวชิงยังคงไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในโลกภายนอก

ภายในห้อง เซียวชิงนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่บนเตียง ดำดิ่งอยู่ในการบ่มเพาะพลัง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก! ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว เซียวชิงจึงจำใจต้องออกจากการบ่มเพาะ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมกับสีหน้าที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อย เขาลุกขึ้นไปเปิดประตูและเอ่ยถามสาวใช้ที่ยืนอยู่ตรงนั้น "มีเรื่องอะไร?"

เมื่อสังเกตเห็นว่าน้ำเสียงของเซียวชิงไม่ค่อยดีนัก สีหน้าของสาวใช้ก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกและรีบโค้งคำนับทันที "นายน้อย ท่านผู้นำตระกูลและคนอื่นๆ ขอให้ท่านไปพบที่ห้องโถงใหญ่เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซียวชิงก็อ่อนลงเล็กน้อย เขาเข้าใจได้ทันทีว่าเซียวจ้านและคนอื่นๆ คงจะทราบเรื่องระดับการบ่มเพาะของเขาแล้ว

มันเป็นเรื่องปกติธรรมดา เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็ได้ทดสอบระดับพลังปราณโต้วชี่ (Dou Qi) ขั้นที่แปดต่อหน้าทุกคน แม้ว่าผู้คนในลานกว้างจะไม่รู้จักเขา แต่พวกเขาก็จำหน้าเขาได้ ด้วยการสืบข่าวเพียงเล็กน้อยในเมืองอู้ถาน ใครๆ ก็สามารถค้นหาภูมิหลังของเขาได้อย่างง่ายดาย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวชิงก็พยักหน้าและกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว" จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ของตระกูลเซียวทันที

ขณะที่เดินไปตามทางเดินที่ปูด้วยหินสีคราม บางครั้งเขาก็พบกับกลุ่มคนในตระกูลเซียวที่จ้องมองเขาอย่างตั้งใจ สีหน้าของเซียวชิงยังคงเรียบเฉย จิตใจของเขาสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ เขาไม่ได้รู้สึกเย่อหยิ่งจองหองเพราะความสนใจเหล่านั้นเลย

เขารู้สถานการณ์ของตัวเองดีที่สุด หากไม่มีน้ำลายแปลงโพธิ์ (Bodhi Transformation Saliva) พรสวรรค์ของเขาก็คงอยู่แค่ระดับเดียวกับเซียวเหยียนเป็นอย่างมาก ไม่มีอะไรน่าภาคภูมิใจเลยจริงๆ

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่คิดเช่นนั้น เซียวเหยียนมองดูเซียวชิงที่สงบนิ่ง พลางนึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่พวกเขาเคยพบเจอกันในอดีต เมื่อเสียงพูดคุยจากรอบข้างแว่วเข้าหู เซียวเหยียนกลับรู้สึกบาดหูยิ่งกว่าที่เคย

ราวกับว่าพวกเขากำลังเยาะเย้ยเขา อดีตอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลเซียว!

เซียวเหยียนกำหมัดแน่น ความภาคภูมิใจและความพึงพอใจในตัวเองภายในใจแตกสลายเป็นชิ้นๆ

ข้างกายเขา แววตาของซวินเอ๋อร์เต็มไปด้วยความกังวลขณะที่เธอกอดแขนเซียวเหยียนเงียบๆ "พี่เซียวเหยียน ซวินเอ๋อร์เชื่อว่าท่านจะสามารถก้าวข้ามเซียวชิงได้ในอนาคตอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินคำพูดปลอบใจของซวินเอ๋อร์ เซียวเหยียนก็ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่นและลูบหัวเธอโดยไม่พูดอะไรอีก

เซียวชิงเดินผ่านสวนหลังบ้านและในที่สุดก็หยุดอยู่ที่หน้าห้องโถงใหญ่ที่ดูเคร่งขรึม เขาเคาะประตูเบาๆ ก่อนจะผลักประตูเข้าไป ภายในห้องโถงนั้นกว้างขวางมาก โดยมีเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามนั่งอยู่ด้านหน้า

สายตาของเซียวชิงกวาดมองพวกเขา จากนั้นก็ประสานมือคารวะ "คารวะท่านผู้นำตระกูลและท่านผู้อาวุโสทั้งสาม"

คนอื่นๆ ต่างก็กำลังประเมินเซียวชิงที่ยังดูเยาว์วัย เมื่อได้ยินคำพูดของเขา พวกเขาก็มองหน้ากันและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เซียวจ้านโบกมือและหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องมากพิธีหรอก ชิงเอ๋อร์ ข้าเรียกเจ้าแบบนี้ได้ใช่หรือไม่?" เซียวชิงพยักหน้าเล็กน้อย "ท่านผู้นำตระกูลใจดีเกินไปแล้ว ย่อมได้แน่นอนขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวจ้านก็กว้างขึ้น และเขากล่าวอย่างอบอุ่นว่า: "มาๆ ชิงเอ๋อร์ นั่งลงแล้วค่อยคุยกัน"

เมื่อมองดูเซียวชิงที่นั่งลงและปฏิบัติตัวด้วยความเป็นผู้ใหญ่และเยือกเย็น เซียวจ้านก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเซียวเหยียน ลูกชายของเขาเอง เมื่อเห็นท่าทีที่เป็นผู้ใหญ่และถ่อมตนของเซียวชิงในตอนนี้ แล้วนึกย้อนไปถึงความเย่อหยิ่งของเซียวเหยียนที่เชิดหน้าชูตาอยู่เสมอ... เซียวจ้านก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ ในใจ แม้ว่าเขาจะยังคงรอยยิ้มที่อบอุ่นไว้บนใบหน้าก็ตาม

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าปิดบังพวกเราซะมิดเชียว! การที่เจ้าบรรลุพลังปราณขั้นที่แปดได้อย่างเงียบๆ ถือเป็นพรประเสริฐสำหรับตระกูลเซียวของเราจริงๆ"

ผู้อาวุโสสามที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็ลูบเคราและยิ้มเช่นกัน "จริงด้วย การมีระดับการบ่มเพาะเช่นนี้ในวัยเพียงเท่านี้ เป็นสิ่งที่เราไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!"

เมื่อเผชิญกับคำชมเชย สีหน้าของเซียวชิงก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ท่านผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสสามชมเกินไปแล้ว เซียวชิงเพียงแค่โชคดีทะลวงระดับได้เท่านั้น ข้าไม่คู่ควรกับคำชมที่สูงส่งเช่นนี้หรอกขอรับ"

เมื่อเห็นว่าเซียวชิงไม่เย่อหยิ่งและไม่หุนหันพลันแล่น แววตาชื่นชมก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขา เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามสบตากันและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ชิงเอ๋อร์ ด้วยพรสวรรค์ที่เจ้าแสดงให้เห็น ตระกูลควรจะให้ความสำคัญกับการฝึกฝนของเจ้าเป็นอันดับแรก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเจ้ากำลังจะไปศึกษาต่อที่สถาบันเจียหนาน ความช่วยเหลือที่เราสามารถให้ได้จึงมีจำกัด"

ขณะที่พูด เซียวจ้านก็พลิกมือและหยิบแหวนมิติออกมาวงหนึ่ง ยื่นมันให้กับเซียวชิง "นี่คือทรัพยากรการบ่มเพาะบางส่วนที่ข้าและผู้อาวุโสทั้งสามได้เตรียมไว้ให้เจ้า แม้ว่ามันอาจจะไม่ได้มีค่ามากมายนัก แต่มันก็เป็นน้ำใจจากพวกเรา"

กลุ่มคนเหล่านี้ได้วางแผนกันไว้แล้วก่อนที่เซียวชิงจะมาถึง

แม้ว่าเซียวชิงจะไม่มีความผูกพันทางอารมณ์กับตระกูลเซียวมากนัก แต่เขาก็เติบโตที่นี่และมีสายเลือดของตระกูลเซียวอยู่ในกาย เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อพวกเขาเลย ในตอนนี้ที่เซียวชิงกำลังจะเข้าร่วมสถาบันเจียหนาน การพยายามขัดขวางเขามีแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรูกัน พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่ให้การสนับสนุนเท่านั้น

ดังนั้น พวกเขาจึงรวบรวมทรัพยากรการบ่มเพาะบางส่วนเพื่อมอบให้แก่เซียวชิง พวกเขาต้องการให้เซียวชิงจดจำความเมตตาของตระกูลเซียว เพื่อกันไม่ให้เขาจากไปและไม่หวนกลับมาอีก แม้ว่ามันจะเป็นการหวังผลประโยชน์อยู่บ้าง แต่ความอยู่รอดของตระกูลก็ขึ้นอยู่กับสิ่งเหล่านี้

เมื่อมองดูแหวนมิติที่เซียวจ้านยื่นให้ เซียวชิงก็ชะงักไปเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังมัน

เขาไม่ได้เลือกที่จะปฏิเสธและยื่นมือออกไปรับแหวนมิตินั้น

มนุษย์ไม่ใช่สิ่งของที่ไร้ชีวิต ใครเล่าจะสามารถไร้ความรู้สึกได้อย่างสมบูรณ์? แม้ว่าเขาจะไม่มีคนรู้จักที่สนิทสนมในตระกูลเซียวเลยแม้แต่คนเดียว แต่การได้อาศัยอยู่ที่นี่มาถึงสี่ปี เขาก็ยังคงรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง ในอนาคต หากมันอยู่ในขอบเขตความสามารถของเขา เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือตระกูลเซียวให้ผ่านพ้นความยากลำบากต่างๆ

เมื่อเห็นเซียวชิงรับแหวนมิติไป เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามก็มองหน้ากันและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตู ก๊อก ก๊อก ก๊อก! เสียงเคาะประตูดังขึ้น

เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามขมวดคิ้วทันที "เข้ามา!"

ทันทีที่สิ้นเสียง ยามรักษาการณ์คนหนึ่งก็ผลักประตูและรีบวิ่งเข้ามาในห้องโถง "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงเร่งรีบนัก?" ผู้อาวุโสสองขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยการคาดคั้น

ยามรักษาการณ์รีบโค้งคำนับและรายงานว่า: "ท่านผู้นำตระกูล ท่านผู้อาวุโสทั้งสาม ทีมรับสมัครจากสถาบันเจียหนานมาถึงแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามก็ผ่อนคลายลง และใบหน้าของพวกเขาก็สว่างไสวไปด้วยรอยยิ้ม

ทีมรับสมัครจากสถาบันเจียหนานมาทำอะไรที่ตระกูลเซียว? เซียวชิงรู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ดูเหมือนจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เขาก็ยังคงนิ่งเฉย

"เร็วเข้า เชิญพวกเขาเข้ามา!" เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามรีบลุกขึ้นยืนและจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย

ไม่นานนัก เก่อหลงและนักเรียนจากสถาบันเจียหนานอีกประมาณสิบกว่าคนก็เดินเข้ามาในห้องโถง โดยมียามรักษาการณ์เป็นผู้นำทาง เก่อหลงมองไปรอบๆ เมื่อเขาเห็นเซียวชิง ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย แต่เขาก็ยังคงโค้งคำนับเล็กน้อยให้แก่ผู้นำตระกูลเซียว "ผู้นำตระกูลเซียว ข้าคงต้องรบกวนท่านในช่วงสามวันนี้แล้ว"

เซียวจ้านรีบโบกมือ "ไม่รบกวนเลย! นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับตระกูลเซียวที่อาจารย์เก่อหลงนำทีมรับสมัครของสถาบันเจียหนานมาพักอยู่กับพวกเรา!"

จากนั้น เขาก็รีบจัดแจงให้คนพานักเรียนสถาบันเจียหนานสิบกว่าคนไปยังสวนหลังบ้าน เพื่อเลือกห้องพักรับรองที่ได้เตรียมไว้ล่วงหน้า

เซียวชิงเอ่ยถามอาจารย์เก่อหลงด้วยความสงสัย "อาจารย์เก่อหลง เหตุใดพวกท่านจึงมาที่ตระกูลเซียวกันหรือขอรับ?"

เก่อหลงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี เดินเข้ามาตบไหล่เซียวชิง "ก็เพราะข้ากังวลว่าการที่พรสวรรค์ของเจ้าถูกเปิดเผยอาจจะทำให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นน่ะสิ ข้ามาที่ตระกูลเซียวทันทีที่จัดการเรื่องการรับสมัครเสร็จเรียบร้อย ทำไม หรือว่าข้าไม่เป็นที่ต้อนรับ?"

เซียวชิงรีบส่ายหัว "ไม่เลยขอรับ ยินดีต้อนรับแน่นอน ข้าแค่รู้สึกประหลาดใจนิดหน่อยที่รู้เรื่องกะทันหันขนาดนี้"

เมื่อท้องฟ้าค่อยๆ ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด ตระกูลเซียวในฐานะเจ้าบ้าน ก็ได้ให้การต้อนรับผู้คนจากสถาบันเจียหนานด้วยมาตรฐานสูงสุด เนื่องจากระดับการบ่มเพาะของเขาถูกเปิดเผย นักเรียนจากสถาบันเจียหนานและสมาชิกในตระกูลเซียวจึงมักจะส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมาที่เซียวชิงบ่อยครั้ง

เซียวชิงทานอาหารค่ำร่วมกับทุกคนโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลย จากนั้นก็หาข้ออ้างและปลีกตัวกลับไปยังที่พักของตน