บทที่ 209 - เงามืดเริ่มปรากฏ

บทที่ 209 - เงามืดเริ่มปรากฏ

“เป็นคนของนิกายเหมยซานจริงๆ ด้วย!”

หวังเต้าเสวียนย่อตัวลงสำรวจพื้นที่โดยรอบพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เหล่านายพรานจากนิกายเหมยซานมักจะทำพิธีเซ่นไหว้ก่อนออกล่าเพื่อจุดธูปอัญเชิญเทพเจ้า หากเป็นผู้ที่มีอาคมแก่กล้า ย่อมจะมีกองทัพทหารวิญญาณติดตามไปด้วยเพื่อสำแดงวิชาการล่าสัตว์ครับ”

“นี่คือพิธีเซ่นไหว้ก่อนล่า แสดงว่าฝ่ายนั้นต้องพบเบาะแสบางอย่างเข้าแล้วครับ”

หลี่เหยียนร่ายมุทราหยางพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ช่วง 2 วันก่อนมีฝนตกหนัก กลิ่นอายจึงถูกชะล้างไปจนเกือบหมด ข้าจะลงไปสำรวจเส้นทางด้านล่างก่อน พวกท่านค่อยตามลงมานะครับ”

เมื่อพูดจบ เขาก็โจนทะยานร่างมุ่งหน้าลงสู่ลาดเขาที่สูงชันในทันที

เขาเป็นผู้ที่มีสายตาเฉียบคมและท่าร่างว่องไวพลิ้วไหว การเคลื่อนไหวสลับซ้ายขวาเป็นจังหวะสอดประสาน ทุกครั้งที่ก้าวเดินจะเหยียบลงบนชะง่อนหินที่โผล่พ้นดินเพื่อใช้เป็นแรงส่ง

แม้จะดูรวดเร็วปานสายลม ทว่ากลับมีความมั่นคงอย่างน่าประหลาด

เพียงครู่เดียว ร่างของเขาก็หายลับเข้าไปในผืนป่าทึบที่อับชื้น

ในเวลาเดียวกัน เสียงเหยี่ยวก็ร้องดังก้องฟ้า เหยี่ยวที่เกาะอยู่บนบ่าของหลี่ว์ซันโผบินขึ้นสู่เวหาอีกครั้ง วนเวียนอยู่เหนือแนวป่าเพื่อคอยนำทาง

สายตาของเหยี่ยวนั้นเฉียบคมที่สุด แม้แต่นักสิทธิ์ที่บรรลุอภินิหารทางดวงตาบางคนก็ยังมิอาจเทียบเคียงได้

หากหลี่เหยียนตกอยู่ในอันตรายหรือต้องปะทะกับศัตรู เหยี่ยวย่อมส่งสัญญาณเตือนภัยได้ทันท่วงที เพื่อให้คนอื่นๆ เข้าไปสมทบได้ทันเวลา

ยามกลางวันมีฝูงต่อพิษของหลี่ว์ซันคอยคุ้มกัน

ยามกลางคืนมีกองทัพทหารวิญญาณของหวังเต้าเสวียนคอยอารักขา

ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์รูปแบบใด พวกเขาก็มีวิธีรับมือที่เหมาะสมเสมอ

นี่มิใช่เพียงความเข้าใจตรงกันทั่วไป ทว่าตลอดการเดินทางที่ผ่านมา ยามใดที่มีเวลาว่างพวกเขามักจะนำแผนการรบต่างๆ มาปรึกษาหารือและซักซ้อมกันอยู่เสมอ

ทุกคนต่างมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน เมื่อผนวกกับความคิดสร้างสรรค์อันแปลกใหม่ของหลี่เหยียน พลังจากการร่วมมือกันย่อมมีอานุภาพเหนือกว่าการต่อสู้เพียงลำพังหลายเท่าตัวนัก

หลินอวี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างมองภาพนั้นด้วยความทึ่งและอัศจรรย์ใจ

แม้เขาจะยังเยาว์วัยและขาดประสบการณ์ ทว่าพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่ง อีกทั้งอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชายังเป็นยอดฝีมือที่ไม่ธรรมดา จึงมิอาจนำเขาไปเปรียบเทียบกับคนทั่วไปได้

หากมิใช่เป็นเช่นนี้ เขาคงไม่กล้าเดินทางคนเดียวหรอก

ทว่าเมื่อเทียบกับคนกลุ่มนี้ เขากลับดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เรื่องที่เขามองว่าอันตรายนักหนาอย่างการเดินสำรวจป่า คนเหล่านี้เพียงแค่ประสานงานกันง่ายๆ ก็สามารถลดความเสี่ยงลงได้มากที่สุดแล้ว

ดูเหมือนจะไม่มีอุปสรรคใดขวางกั้นพวกเขาได้เลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาอยู่ในใจ ทว่าแววตากลับพลันหม่นแสงลงก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

การออกมาพเนจรเพียงลำพังครั้งนี้ ก็นับว่าเป็นการทำตามใจตนเองมากพอแล้ว

ทางตระกูลได้จัดการเตรียมการไว้หมดแล้ว การไปสอบที่เมืองหลวงครั้งนี้ ขอเพียงเขาไม่ทำเรื่องวุ่นวายตามอำเภอใจ อย่างน้อยที่สุดเขาก็คงจะได้กลับไปเป็นนายอำเภอแถวบ้านเกิดแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น อิสระที่จะทำตามใจตนเองก็คงจะไม่มีอีกต่อไปแล้ว...

คนอื่นๆ ย่อมมิอาจล่วงรู้ความคิดในใจของเขาได้ ต่างพากันมองหาลาดเขาที่ค่อนข้างราบเรียบ แล้วช่วยกันประคองลงสู่หุบเขาด้านล่าง

ถึงอย่างไรฝีมือของพวกเขาก็เทียบหลี่เหยียนไม่ได้ และหวังเต้าเสวียนเองก็ไม่เคยฝึกวรยุทธ์หมัดมวย จึงจำเป็นต้องลดความเร็วลง

เมื่อเดินมาได้ครึ่งทาง เหยี่ยวบนฟากฟ้าพลันส่งเสียงร้องพร้อมกับบินวนเวียนขึ้นลง

หลี่ว์ซันมองดูแล้วส่ายหน้า “วางใจเถอะครับ ไม่มีอันตราย เพียงแต่พี่หลี่เหยียนดูเหมือนจะพบอะไรบางอย่างเข้าแล้วครับ”

ซาหลี่เฟยและหวังเต้าเสวียนได้ยินดังนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรีบเร่งฝีเท้าขึ้น

สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือคุณชายผู้มั่งคั่งอย่างหลินอวี้คนนี้ แม้รูปร่างจะดูท้วม ทว่ากลับมีความว่องไวอย่างน่าประหลาด ไม่ว่าจะเป็นการกระโดดข้ามสิ่งกีดขวางหรือการไถลลงตามลาดเขา ก็มิได้ทำให้ความเร็วของเขาลดลงเลยแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม ในที่สุดพวกเขาก็มาพบกับหลี่เหยียนจนได้

“ใครเป็นคนทำกัน?”

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้ทุกคนต่างพากันตกตะลึง

กลางหุบเขานั้นมีเชือกป่านเส้นเล็กถูกดึงจนตึง แขวนศพหนึ่งไว้บนต้นไม้ใหญ่ ศีรษะถูกทุบจนแบนราบ ทรวงอกและหน้าท้องถูกแหวกออก เครื่องในไหลลงมากองอยู่บนพื้นจนเกลื่อนกลาด

ดูแล้วช่างเป็นภาพที่อำมหิตและเต็มนองไปด้วยเลือดนัก

“นี่คือวิธีการล่อเหยื่อครับ”

หลินอวี้มองไปรอบๆ แววตาเริ่มมีไอสังหารปรากฏขึ้น “ดูจากเสื้อผ้าแล้วน่าจะเป็นชาวบ้านในละแวกนี้ คาดว่าคงจะเป็นฝีมือของคนนิกายเหมยซานนั่นแหละครับ!”

เขาเพิ่งจะเคยเห็นภาพที่นองเลือดเช่นนี้เป็นครั้งแรก

ช่างมองเห็นชีวิตคนเป็นดั่งผักปลาเสียจริง

“คนผู้นี้ตายก่อนจะถูกนำมาเป็นเหยื่อครับ”

หลี่เหยียนครุ่นคิดพลางหยิบก้อนหินขึ้นมาจากพื้น รวบรวมพลังซ่อนเร้นไว้ที่มือแล้วซัดออกไปอย่างแรง ก้อนหินพุ่งแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวทันที

ปัง!

เชือกป่านถูกตัดขาด ศพนั้นร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง

หลี่เหยียนยกมือขึ้นปิดจมูกแล้วเดินเข้าไปย่อตัวลงสำรวจ เขาใช้มือบิดศีรษะของศพไปด้านข้าง เผยให้เห็นบาดแผลที่ลำคอได้อย่างชัดเจน

บาดแผลนั้นเหวอะหวะ ราวกับถูกบางอย่างฉีกกระชากหนังออกมาจนหมด

“ถูกซากศพเดินได้กัดเข้าให้แล้วครับ!”

หวังเต้าเสวียนมีสีหน้าเคร่งเครียด “ซากศพเดินได้มีหลายประเภท วิธีการโจมตีก็แตกต่างกันไป บางตัวสูบวิญญาณ บางตัวสูบพลังชีวิต ทว่าบางตัวก็ดำรงอยู่ด้วยโลหิตหยางครับ”

“ตัวนี้คือประเภทที่กินเลือดเป็นอาหาร บาดแผลที่กัดลึกถึงเพียงนี้ แสดงว่ามันต้องมีความดุร้ายและมีฤทธิ์เดชไม่น้อยเลยครับ”

พูดจบ เขาก็หยิบยันต์เหลืองใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แปะลงบนหน้าผากของศพ ร่ายมุทราจุดไฟเผายันต์ จากนั้นจึงนำควันไฟไปจุดธูปสามดอกในมือ

ควันธูปพวยพุ่งลอยล่องไปตามสายลม มุ่งหน้าหายลับเข้าไปในป่าลึกอย่างช้าๆ

นี่คือวิชาติดตามของสายวิชาซีเสวียน

ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณ ผี ปีศาจ หรือซากศพเดินได้ ก็ล้วนสามารถติดตามร่องรอยได้ทั้งสิ้น

หลี่เหยียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาชักดาบต้วนเฉินออกมาเตรียมพร้อมแล้วเดินนำหน้าไป ส่วนซาหลี่เฟยและหลี่ว์ซันต่างก็ชักอาวุธออกมาคุ้มกันหวังเต้าเสวียนไว้ตรงกลาง

ส่วนหลินอวี้ก็นำอาวุธของตนออกมาเช่นกัน

มันคือลูกตุ้มดาวตก ส่วนหัวทำจากเหล็กกล้าชั้นดี ส่วนท้ายเป็นโซ่โลหิตที่สลักไว้ด้วยอักขระอาคม มีกลิ่นอายไอพลังแผ่ออกมาจางๆ เห็นชัดว่าเป็นนิติอาวุธชนิดหนึ่งเหมือนกัน

ในเวลานี้เป็นช่วงบ่ายคล้อย ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง ประกอบกับหุบเขาแห่งนี้ตั้งอยู่ในทิศหยิน ต้นไม้สูงใหญ่บดบังแสงแดด ยิ่งทำให้บรรยากาศดูมืดสลัวและเย็นยะเยือกน่าขนพองสยองเกล้า

ไม่นานนัก หลี่เหยียนก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดเดิน

เบื้องหน้าเป็นลานกว้างใต้ร่มไม้ มีพงหญ้าและใบไม้แห้งสุมทับกันอยู่ มองดูรางๆ คล้ายกับรูปร่างของมนุษย์

ในเวลาเดียวกัน ควันธูปในมือของหวังเต้าเสวียนก็ลอยวนเวียนอยู่กลางอากาศ ก่อนจะค่อยๆ ตกลงไปบนกองใบไม้แห้งนั้นเอง

“ทุกคนอย่าขยับ ข้าจัดการเอง!”

หลี่เหยียนได้กลิ่นไอซากศพที่เข้มข้น กลิ่นเลือดคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน เขาจึงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เขารวบรวมกำลังไว้ที่ขาสองข้าง แล้วพุ่งตัวออกไปประดุจลูกศรออกจากคันศร มือซ้ายยกขึ้นตั้งรับ มือขวาตวัดดาบฟันลงไปสุดแรง

ซากศพเดินได้นั้น มิใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือ

โดยเฉพาะพวกที่มีฤทธิ์เดชแกร่งกล้า ร่างกายจะคงกระพันฟันแทงมิเข้า มีพละกำลังมหาศาลและดุร้ายอย่างยิ่ง จำเป็นต้องใช้อาคมสยบหรือใช้ศาสตราคมสังหารเท่านั้น

ทว่า มันก็มีจุดอ่อนอยู่ประการหนึ่ง

ซากศพเดินได้นั้น เกิดจากการที่ดวงวิญญาณสลายไป ทว่าดวงจิตยังไม่ยอมจากร่าง จึงทำให้สามารถดูดซับไออัปมงคลหยินมาสร้างความปั่นป่วนได้ ยันต์สยบศพต่างๆ ที่ได้ผล ก็เพราะสามารถสะกดดวงจิตนั้นไว้ได้นั่นเอง

ตามคำกล่าวที่ว่า หุนคือหยิน โผ่คือหยาง

โซ่กระชากวิญญาณย่อมสามารถสะกดข่มมันได้เช่นเดียวกัน

โครม! ใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่ว

ไม่ทันที่ซากศพเดินได้ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้กองใบไม้จะได้ทันตั้งตัว ลำคอของมันก็ถูกดาบต้วนเฉินฟันจนขาดสะบั้น ศีรษะที่น่าเกลียดน่ากลัวกลิ้งหลุดออกมาทันที

ผิวหนังของมันมีสีม่วงคล้ำแห้งกร้านประดุจหนังเก่าที่พังแล้ว กล้ามเนื้อลีบฝ่อจนเห็นโครงกระดูก เขี้ยวแหลมคมโผล่พ้นริมฝีปาก ส่วนดวงตานั้นแห้งเหี่ยวกลายเป็นหลุมดำลึก

ฟิ้ว~

ไออัปมงคลที่มืดดำภายในร่างซากศพพลันพวยพุ่งกระจายออกมาทันที

หวังเต้าเสวียนรีบก้าวเท้าเข้าไปข้างหน้า กวัดแกว่งกระบี่เหรียญทองแดง ก้าวย่างตามตำแหน่งดวงดาว จุดไฟเผายันต์เหลืองแล้วสวดมนตราขับไล่อัปมงคล

ไม่นานนัก กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงนั้นก็เริ่มเจือจางลง

นี่แหละคือความยุ่งยากยามต้องรับมือกับซากศพเดินได้ ไอซากศพภายในร่างมันพัวพันอยู่กับไออัปมงคลหยิน หากมีความแค้นสะสมอยู่ด้วย ก็จะกลายเป็นสิ่งที่ชาวบ้านเรียกว่า "ย่างชี่"

หากใครเผลอไปสัมผัสเข้า ย่อมต้องนอนป่วยซมไปหลายวันแน่นอน

หากเวลาผ่านไปนานนับร้อยปี จนกลายเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามอย่าง หานป๋า ก็ย่อมต้องทำได้เพียงสะกดไว้เท่านั้น มิฉะนั้นไอซากศพจะแพร่กระจายไปทั่ว สร้างความพินาศให้แก่แผ่นดินได้นับพันลี้ และนำพามาซึ่งมหาภัยแล้ง

“ยังดีที่ทันเวลาครับ”

หวังเต้าเสวียนลอบถอนหายใจพลางมองดูท้องฟ้า “ดวงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว หากเข้าสู่ยามค่ำคืน เจ้าสิ่งนี้ย่อมมิอาจรับมือได้โดยง่ายเช่นนี้แน่นอนครับ”

หลินอวี้ถึงกับยืนอึ้งตาค้าง

“นี่... นี่มันคือซากศพเดินได้เก่าแก่เชียวนะครับ”

ไม่ว่าจะเป็นซากศพเดินได้ประเภทใด เมื่อเริ่มก่อตัวขึ้นใหม่ๆ พวกมันจะวิ่งตามกลิ่นเลือด เคลื่อนไหวว่องไวและสามารถวิ่งด้วยสองขาได้เหมือนคนเป็น

ดูเหมือนจะน่ากลัว ทว่าเนื้อหนังกลับไม่แข็งแกร่งไปกว่าคนธรรมดานัก อย่าว่าแต่ยอดฝีมือเลย เพียงแค่ชาวบ้านร่วมมือกันก็สามารถตัดหัวมันทิ้งได้แล้ว

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปนานวัน ไออัปมงคลหยินจะควบแน่นรวมตัวกัน ตามร่างกายจะเริ่มมีขนงอกออกมา เรียกว่าเมาเจียง ซึ่งจะมีสีแตกต่างกันไปตามสถานที่ที่มันซ่อนตัวอยู่

มีทั้งขนขาว ขนดำ ขนแดง และขนเขียว

สีของขนมิใช่เครื่องบ่งบอกระดับความเก่งกาจ ทว่าเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมในที่นั้นๆ มากกว่า

ทว่าสิ่งที่น่ากลัวจริงๆ คือซากศพเดินได้เก่าแก่

ขนจะหลุดร่วงไปจนสิ้น เนื้อหนังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ข้อต่อไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีก ร่างกายแข็งทื่อ ต้องเคลื่อนที่ด้วยการกระโดดเท่านั้น และไออัปมงคลหยินในร่างจะหนาแน่นนัก ฟันแทงมิเข้า รับมือได้ยากยิ่ง

ทว่าซากศพเดินได้เก่าแก่ที่อยู่ตรงหน้า ยังไม่ทันได้สำแดงอานุภาพก็ถูกตัดหัวทิ้งเสียแล้ว ย่อมทำให้หลินอวี้ต้องตกตะลึงเป็นธรรมดา

เมื่อเห็นสายตาของเขา หลี่เหยียนจึงเช็ดดาบแล้วเก็บเข้าฝักอย่างสงบ “ดาบของข้าคมกริบนัก การสังหารซากศพเดินได้สักตัว จะมีสิ่งใดน่าประหลาดใจกันเล่าครับ?”

เชื่อท่านก็บ้าแล้ว!

หลินอวี้แอบค้อนอยู่ในใจ

ในยามนี้แม้จะมิใช่เที่ยงวัน ทว่าในป่าทึบที่มืดมนเช่นนี้ ซากศพเดินได้เก่าแก่ย่อมต้องสัมผัสได้ถึงกลิ่นคนและเข้าจู่โจมแน่นอน เหตุใดมันถึงนิ่งเงียบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย?

ต้องมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่แน่นอน

ทว่าเขาก็มิกล้าเอ่ยถามซักไซ้อะไรเพิ่มเติม

หลี่เหยียนขี้เกียจจะใส่ใจคุณชายร่างท้วมคนนี้ เขาเดินเข้าไปข้างหน้าแล้วใช้เท้าถีบ ร่างของซากศพเดินได้จึงกลิ้งออกมาจากกองหญ้าแห้ง

สายตาของเขาพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย พร้อมกับถูเท้าไปมาเบาๆ

ซากศพเดินได้เก่าแก่ตัวนี้ แม้จะใช้พลังซ่อนเร้นช่วย ทว่ายามถีบไปกลับรู้สึกเหมือนถีบลงบนก้อนหินขนาดใหญ่ จนทำให้ปลายนิ้วเท้าของเขาถึงกับชาหนึบ

นี่ขนาดไออัปมงคลหยินสลายไปมากแล้วนะเนี่ย

หากเป็นในช่วงเวลาปกติในยามค่ำคืน คนธรรมดาย่อมไม่มีทางรับมือได้แน่นอน...

จากนั้น สายตาของทุกคนต่างก็ถูกดึงดูดด้วยชุดที่ซากศพนี้สวมใส่

บนร่างของซากศพเดินได้ตัวนี้

กลับสวมชุดเกราะไว้ด้วย!

มิใช่เกราะเก่าๆ ที่ติดตัวมาตอนฝังศพ ทว่ามันคือชุดเกราะลายภูผาของกองทัพ แม้จะมีร่องรอยของสนิมเกาะกินอยู่บ้าง ทว่าเห็นชัดว่าเป็นรูปแบบมาตรฐานของราชวงศ์ต้าเซวียนไม่มีผิด

“ให้ตายเถอะ...”

ซาหลี่เฟยเบิกตากว้างพลางสบถออกมา “ซากศพเดินได้ตัวนี้มีคนเลี้ยงไว้จงใจปล่อยออกมาทำร้ายคน คิดจะทำสิ่งใดกันแน่ครับนี่?”

หลินอวี้เห็นภาพนั้นแล้ว จู่ๆ ก็รู้สึกปากคอแห้งผากขึ้นมา “ชุดเกราะที่สวมอยู่นี้ คือชุดเกราะลายภูผาพยัคฆ์ขาวของกองทัพ มีเพียงตำแหน่งนายกองขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมใส่ ห้ามรั่วไหลออกมาภายนอกเด็ดขาด ผู้ที่แอบครอบครองย่อมมีความผิดฐานก่อกบฏครับ!”

ทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างก็มองหน้ากันไปมาด้วยความตกตะลึง

หลี่เหยียนส่ายหน้า “ดูท่าเรื่องบนเขาชิงหลงซันนี้ จะไม่เรียบง่ายเสียแล้ว คุณชายหลิน ท่านบอกว่าสิ่งนั้นจะปรากฏตัวออกมาเมื่อใดนะครับ?”

หลินอวี้ตอบกลับอย่างสัตย์ซื่อ “ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า ในคืนวันขึ้น 1 ค่ำ และ 15 ค่ำ คืนที่ดวงจันทร์เต็มดวง ในยามจื่อสือ รัศมีมังกรจะพุ่งทะยานขึ้นมาครับ”

“ตามการคำนวณของท่าน คืนนี้แหละคือเวลาที่สมบัติล้ำค่าจะปรากฏออกมาครับ”

หลี่เหยียนพยักหน้าเข้าใจ “ดูท่าบนเขาแห่งนี้ จะมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่แอบเลี้ยงซากศพเดินได้ไว้ที่นี่ และไม่รู้ว่ากำลังวางแผนการอะไรอยู่ครับ”

ในตอนนั้นเอง เหยี่ยวบนฟากฟ้าพลันสะบัดปีกร่อนลงมาเกาะที่บ่าของหลี่ว์ซัน พร้อมกับส่งเสียงร้องจิ๊ดๆ สองสามครั้ง

หลี่ว์ซันสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขากล่าวเสียงเครียดว่า “มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังขึ้นเขามาครับ ยามนี้อยู่ที่ตีนเขาแล้ว มีกันประมาณสิบกว่าคนครับ”

ซาหลี่เฟยเริ่มรู้สึกหนักใจ “พวกที่เลี้ยงซากศพเดินได้เก่าแก่ แถมยังกล้าครอบครองชุดเกราะของทางการ ย่อมไม่ใช่พวกที่จะตอแยด้วยได้ง่ายๆ จะทำอย่างไรดีครับ?”

“ไม่ใช่เรื่องที่ควรตอแย ทว่าก็เลี่ยงมิได้ครับ”

หลี่เหยียนกล่าวเสียงเย็น “เรื่องที่พวกเรามาที่เขาชิงหลงซันนี้ ทั้งสำนักไท่เสวียน เฉินหยวนชิง และพวกคนเรือต่างก็รู้กันหมด ปิดบังไปก็ไม่มีประโยชน์ครับ”

“การจะเลี้ยงซากศพเดินได้เก่าแก่สักตัวนั้นมิใช่เรื่องง่าย ในเมื่อความแค้นได้ก่อเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องยั้งมืออีกต่อไปครับ”

พูดพลางหันไปมองหลินอวี้ “คุณชายหลิน เรื่องนี้ท่านเองก็เข้ามาพัวพันด้วยแล้ว ไม่ทราบว่าอยากจะมีชีวิตรอด หรืออยากจะตายไปที่นี่ครับ?”

“อยากมีชีวิตรอดครับ อยากมีชีวิตรอด”

หลินอวี้มีสีหน้าละห้อย ในใจเริ่มจะนึกเสียใจภายหลังขึ้นมาบ้างแล้ว

สายตาของหลี่เหยียนเย็นเยียบยิ่งนัก เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “หากอยากมีชีวิตรอด เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้ ห้ามนำไปบอกใครเด็ดขาด”

“อาซา พึ่งพาท่านแล้วนะครับ”

“จัดไป!”

ซาหลี่เฟยได้ยินดังนั้นก็พลันมีกำลังใจขึ้นมาทันที เขารีบวางย่ามลงบนพื้นแล้วหยิบกระสุนหนามไฟขนาดเท่าลูกแตงโมออกมา ติดตั้งกระบอกทองแดงขนาดเล็กไว้ที่ช่องเปิด จากนั้นจึงดึงสายชนวนออกมาสองเส้น

หลินอวี้ตกใจสุดขีด “นี่... นี่มันคือดินปืนหรือครับ?”

เขาเคยได้ยินมาบ้างว่าคนในยุทธภพนั้นบ้าบิ่นนัก ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าจะกล้าเพิกเฉยต่อข้อห้ามของทางการแล้วนำสิ่งนี้มาใช้งานกันดื้อๆ เช่นนี้

หลี่เหยียนปรายตามองเพียงปราดเดียว หลินอวี้ก็รีบหุบปากฉับทันที

ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของประโยคก่อนหน้านี้เสียที

ซาหลี่เฟยถือกระสุนหนามไฟไว้อย่างภาคภูมิใจ “ตำรา ‘ยุทธวิธีสรรพาวุธ’ นี่ช่างเป็นของดีจริงๆ ในสมัยฮ่องเต้ซ่งเกาโจว ก็มีคนใช้วิธีฝังสิ่งนี้ไว้ใต้ดินเพื่อสังหารม้าศึกมาแล้วครับ”

“ใช้เป็นกับดัก รับรองว่าได้เห็นดีกันแน่ครับ!”

ความจริงแล้ว เขายังมีอีกประโยคหนึ่งที่มิได้พูดออกมา

ถ่านจิตที่ได้มาจากเมืองซั่งจินนั้น เขาแอบใส่เข้าไปในกระสุนหนามไฟเม็ดหนึ่งด้วย อานุภาพของมันย่อมต้องทวีคูณขึ้นอย่างแน่นอน ทั้งยังแอบเพิ่มอาวุธลับอาบยาพิษเข้าไปอีกไม่น้อย

ทว่าหลี่ว์ซันกลับสาดน้ำเย็นเข้าใส่ทันที “อีกฝ่ายเลี้ยงซากศพเดินได้ ย่อมต้องมีนักสิทธิ์อาคมคอยช่วยเหลือ หากมีใครบรรลุอภินิหารดมกลิ่น และได้กลิ่นดินปืนเข้าจะทำอย่างไรครับ?”

ซาหลี่เฟยได้ยินดังนั้นก็ถึงกับอึ้งไป เขาเกาหัวพลางกล่าวอย่างจนปัญญา “เรื่องนั้นข้าเองก็จนปัญญาเหมือนกัน คงต้องพึ่งพาดวงแล้วล่ะครับ”

หลินอวี้ที่อยู่ข้างๆ แววตาหม่นแสงลงครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกล่าวว่า “เรื่องนี้ ข้าพอจะมีวิธีช่วยได้ครับ”

เมื่อพูดจบ เขาก็หยิบขวดไม้ขนาดเล็กออกมาจากย่ามหนังด้านหลัง

ทุกคนจึงได้สังเกตเห็นว่า ในย่ามหนังใบนั้น ข้าวของทุกชิ้นถูกห่อด้วยผ้าเคลือบน้ำมันไว้อย่างดี ทั้งยังใส่ไว้ในถุงหนังปลาที่ปิดสนิท จึงไม่ต้องกังวลว่าจะเปียกน้ำเลย

หลินอวี้เปิดขวดไม้ออกแล้วกล่าวว่า “สิ่งนี้อาจารย์ข้าทิ้งไว้ให้ เพียงแค่ใช้ปริมาณเล็กน้อย ก็สามารถขจัดกลิ่นอายทุกอย่างได้ ต่อให้จะมีอภินิหารดมกลิ่นก็ไม่มีทางได้กลิ่นแน่นอนครับ มีไว้สำหรับใช้ซ่อนตัวในป่าโดยเฉพาะ”

“อ้อ?”

หลี่เหยียนเริ่มเกิดความสนใจ “รบกวนคุณชายหลินช่วยลงมือด้วยครับ”

หลินอวี้เดิมทีไม่อยากจะยุ่งเรื่องวุ่นวาย ทว่าในยามนี้ทุกคนต่างก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว

คนเหล่านั้นบังอาจแอบครอบครองชุดเกราะและใช้ซากศพทำร้ายคน หากถูกจับได้ย่อมไม่มีทางปล่อยเขาไว้แน่ จึงจำต้องนำสมบัติออกมาเพื่อร่วมมือกันรับมือ

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า เปิดขวดไม้แล้วเทผงสีขาวลงบนฝ่ามือ จากนั้นจึงเป่าเบาๆ ไปที่กระสุนหนามไฟ

ฟิ้ว~

ทันทีที่ผงสีขาวสัมผัสถูกตัว สายตาของหลี่เหยียนก็พลันเป็นประกาย เขาเอ่ยชมว่า “สมบัติล้ำค่าจริงๆ!”

ซาหลี่เฟยทราบทันทีว่าได้ผล เขาจึงรีบนำกระสุนนั้นไปวางไว้ใกล้ๆ ซากศพ “มา ช่วยข้าหน่อยครับ”

พวกเขาช่วยกันนำร่างซากศพเดินได้กลับไปวางไว้ที่กองใบไม้แห้งตามเดิม แล้วฝังกระสุนหนามไฟไว้ข้างใต้ โดยผูกเชือกชนวนข้างหนึ่งไว้ที่ศีรษะ ส่วนอีกข้างหนึ่งผูกไว้ที่ลำตัว

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็ช่วยกันสุมใบไม้แห้งปิดทับไว้ให้ดูเป็นปกติ

จากนั้นทุกคนก็รีบถอยห่างออกมาซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าที่อยู่ไกลออกไป

เพื่อป้องกันมิให้ถูกค้นพบ หวังเต้าเสวียนได้จัดตั้งค่ายกลขนาดเล็กขึ้น โดยใช้ด้ายแดงพันธนาการเหรียญทองแดงไว้ตามกิ่งไม้เพื่อโอบล้อมทุกคนไว้

ค่ายกลนี้เรียบง่ายนัก มีไว้เพียงเพื่อป้องกันมิให้กลิ่นอายรั่วไหลออกไปภายนอกเท่านั้น

ทว่าหากฝ่ายตรงข้ามสังเกตเห็นความผิดปกติและใช้วิชาอาคมค้นหา ย่อมไม่มีทางรอดพ้นไปได้อย่างแน่นอน

ซาหลี่เฟยเหลือบมองหลินอวี้ที่อยู่ข้างๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามว่า “คุณชายหลิน สมบัตินี้ท่านไปเอามาจากที่ใดกันครับ?”

ของวิเศษที่ใช้ปิดกั้นกลิ่นอายพวกเขาก็พอจะมีอยู่บ้าง นั่นคือจีวรลี้ลับ ทว่าเห็นได้ชัดว่ามิอาจนำมาใช้พรางตากระสุนหนามไฟได้

หากมีสิ่งนี้ ย่อมสามารถเดินทางไปทั่วหล้าได้อย่างไร้อุปสรรคจริงๆ

หลินอวี้กระซิบตอบ “สิ่งนี้ความจริงทำได้มิยากครับ เพียงแค่ใช้ขนของซานเซียวและ ‘เสื้อโลหิตปฐพี’ ที่กลายเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดินมาเผารวมกันในอัตราส่วนที่เท่ากัน แล้วเก็บเถ้าถ่านมาใช้งานครับ”

“ทว่าไม่ว่าจะเป็นซานเซียวหรือเสื้อโลหิตปฐพี ต่างก็หาได้ยากยิ่งนักครับ...”

“ชู่ คนมาแล้ว!”

หลี่เหยียนรีบเอ่ยห้ามเพื่อให้ทุกคนเงียบเสียง

ไม่นานนัก ก็มีกลุ่มคนปรากฏตัวขึ้นในป่าทึบ

ในวันนี้เป็นวันขึ้น 15 ค่ำ ดวงจันทร์กลมโตสุกสกาว

ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าคนกลุ่มนี้สวมใส่ชุดชาวบ้านธรรมดา ทว่าบางคนกลับมีร่างกายกำยำและถืออาวุธแหลมคมไว้ในมือ ขณะที่บางคนปล่อยผมเผ้ายุ่งเหยิง ทั้งยังสลักลวดลายรอยสักต่าง ๆ ไว้บนใบหน้า

หลี่เหยียนเห็นดังนั้น ดวงตาก็พลันหรี่เล็กลง

พวกที่ดูเหมือนผู้ลี้ภัยเหล่านี้...

เหตุใดถึงมาเดินร่วมกับพวกชาวป่าได้...

(จบแล้ว)