บทที่ 207 - ตำนานแห่งมังกร
บทที่ 207 - ตำนานแห่งมังกร
บทที่ 207 - ตำนานแห่งมังกร
ภายในห้องพัก แสงเทียนส่องสว่างสลัวลาง
ผู้คนกลุ่มหนึ่งนั่งล้อมวงกัน ต่างจ้องมองกันไปมาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย
หลี่เหยียนและเพื่อนร่วมเดินทางอยู่กันพร้อมหน้า รวมถึงเฉินจี้จู๋และบิดาของเขาผู้กุมบังเหียนสมาคมการค้า ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม
ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกลางดึกเช่นนี้ ย่อมสร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้คนไม่น้อยเลยทีเดียว
มีผู้คนออกมามุงดูเหตุการณ์อยู่บ้าง ทว่าเจ้าของสมาคมอย่างสองพ่อลูกตระกูลเฉินได้รุดมายังที่เกิดเหตุ และรีบกล่าวคำขออภัยเพื่อให้ทุกคนแยกย้ายกลับเข้าห้องพักไปก่อน
ที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามของพวกเขา มีชายหนุ่มร่างท้วมคนหนึ่งนั่งก้มหน้าอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่ใจ
เขาคือคนเดียวกับที่ท่องบทกวีเมื่อวันก่อนนั่นเอง
ชายร่างท้วมผู้นี้ดูท่าทางเป็นมิตรและมีความสุขุมอยู่บ้าง เขาสวมชุดบัณฑิตที่ตัดเย็บจากผ้าไหมสีดำ รูปร่างขาวท้วม บนศีรษะสวมหมวกบัณฑิต และยังมีแว่นตาที่ทำจากไม้อูมู่อยู่บนดั้งจมูก
บิดาของเฉินจี้จู๋มีนามว่า เฉินหยวนชิง เขาไม่เพียงแต่จะเป็นเจ้าของสมาคมการค้าเจียงเจ้อแห่งนี้ แต่ยังเป็นพ่อค้าที่กว้างขวางและมีอิทธิพลอย่างยิ่งคนหนึ่ง
เขาจ้องมองชายร่างท้วมด้วยสายตาที่ผิดหวังและโกรธเคือง “ว่ามาเถอะ เจ้าไปฝึกวิชาอาคมมาตั้งแต่เมื่อไหร่? และกลายเป็น ‘เปี๊ยะป้อ’ ไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”
เมื่อหลี่เหยียนและคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น ต่างก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง
สำหรับที่มาของชายร่างท้วมผู้นี้ เฉินจี้จู๋เคยแนะนำให้ทุกคนฟังมาก่อนแล้ว
เขาแซ่หลิน นามว่า หลินอวี้ มาจากตระกูลใหญ่ในมณฑลอู้โจว ไม่เพียงแต่จะครอบครองที่ดินมหาศาล แต่ยังดำเนินธุรกิจโรงทอไหมและร้านรวงอีกมากมาย ทั้งยังมีคนในตระกูลได้รับราชการเป็นขุนนางที่มีหน้ามีตาอีกหลายคน
นอกจากนี้ หลินอวี้ผู้นี้ยังโด่งดังในฐานะผู้ที่มีสติปัญญาเลิศล้ำมาตั้งแต่เยาว์วัย เขามีความจำที่แม่นยำจนเป็นที่โจษจันไปทั่วสิบแปดหมู่บ้าน และสามารถสอบติดเป็นบัณฑิตระดับจวี่เหรินได้อย่างง่ายดาย
อาจกล่าวได้ว่า นอกจากรูปร่างที่ค่อนข้างท้วมแล้ว เขาก็แทบไม่มีสิ่งใดขาดตกบกพร่องเลย
ทว่าคนผู้นี้กลับกลายเป็นนักหาของวิเศษไปเสียได้ตั้งแต่เมื่อไหร่ และยังสามารถควบคุม "มู่เค่อ" ให้แอบเข้ามาลอบมองสมบัติในห้องของพวกเขาอีกด้วย
คนที่มีฐานะเช่นเขาหากต้องการเงินทอง เพียงแค่เอ่ยปากขอทางบ้าน ไม่ว่าจะเป็นหมื่นตำลึงหรือกี่หมื่นตำลึงก็ย่อมหามาได้
เหตุใดจึงต้องมาทำเรื่องลอบเข้าห้องผู้อื่นเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ยากจะเข้าใจนัก
หลินอวี้ร่างท้วมนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะพึมพำออกมาว่า “ท่านอาจารย์สั่งห้ามมิให้พูดครับ แต่ข้าแอบเรียนมาตั้งแต่ยังเด็ก และปกปิดเรื่องนี้กับคนในครอบครัวมาโดยตลอดครับ”
“มิน่าเล่า!”
เฉินหยวนชิงแค่นเสียงเย็น “เรียนรู้วิชามาเพียงเล็กน้อย ก็คิดจะออกไปหาเรื่องใส่ตัวแล้วใช่หรือไม่? แถมยังไม่ยอมให้ผู้ติดตามทางบ้านคอยดูแล แอบหนีมาที่นี่คนเดียว ช่างใจกล้าบ้าบิ่นยิ่งนักนะเจ้า”
“ว่ามา ทำไมต้องแอบเข้าไปในห้องของคนอื่นด้วย?”
หลินอวี้เหลือบมองหลี่เหยียนและคนอื่นๆ ทีหนึ่ง พร้อมกล่าวด้วยความขัดเขินว่า “ไอพลังแห่งสมบัติที่แผ่ออกมาจากตัวของพวกท่านนั้นรุนแรงนัก ข้ามิได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด เพียงแค่รู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะเห็นให้ประจักษ์กับตาว่ามันคือสิ่งใดกันแน่ครับ”
สีหน้าของหลี่เหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาถามเสียงเข้มว่า “เจ้าบรรลุอภินิหารทางดวงตาหรือ? ถึงขั้นสามารถมองเห็นรัศมีของสมบัติได้?”
เจ้าลาเคยบอกกับเขาว่า มีคนประเภทหนึ่งที่บรรลุอภินิหารทางดวงตา สามารถ ‘มองเห็นไอพลัง’ ได้ ทว่าที่ต่างจากคนอื่นคือ นอกจากจะมองเห็นไอพลังและไอมารแล้ว คนพวกนี้ยังสามารถมองเห็น ‘รัศมีของสมบัติ’ ที่แผ่ออกมาจากของวิเศษล้ำค่าได้อีกด้วย
คนประเภทนี้ถือได้ว่าเป็น ‘นักหาของวิเศษ’ โดยกำเนิด
หลินอวี้ยิ้มประจบพลางพยักหน้า “คุณชายท่านนี้ช่างมีความรอบรู้นัก น้อยคนนักที่จะรู้จักสิ่งที่เรียกว่ารัศมีของสมบัติครับ”
เฉินหยวนชิงที่อยู่ข้างๆ กล่าวเสียงเย็นว่า “ช่างสามหาวนัก เรื่องนี้ข้าจะนำไปบอกท่านพ่อของเจ้าแน่นอน”
“อีกอย่าง เจ้าสืบทอดวิชามาจากสายไหนกัน?”
“สายรุกป่า, สายสำรวจสมุทร หรือสายค้นลี้ลับ?”
หลี่เหยียนนิ่งเงียบพลางเหลือบมองชายชราผู้นี้แวบหนึ่ง
การที่หานคุนสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อาวุโสพรรคคุมคลองได้ ก็เป็นเพราะการสนับสนุนจากชายชราผู้นี้ และการที่เขาสามารถระบุชื่อสามสายหลักของเหล่านักหาของวิเศษได้อย่างถูกต้อง ย่อมแสดงว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน!
หลินอวี้ดึงชายแขนเสื้อไปมา เมื่อเห็นว่าไม่อาจปิดบังต่อไปได้ จึงทำได้เพียงกล่าวด้วยสีหน้าหดหู่ว่า “ท่านอาจารย์ของข้าเรียนมาหลายสาย จึงพอจะรู้ทั้งสามสายอยู่บ้างครับ ต่อมาท่านติดตามคนออกไปกลางทะเล และก็ไม่ได้กลับมาอีกเลยครับ”
“ทว่าเรื่องนี้ ข้ายืนยันได้ว่าไม่เคยใช้วิชาอาคมไปทำร้ายใครเลยจริงๆ นะครับ...”
เฉินหยวนชิงส่ายหน้าเบาๆ พลางทอดถอนใจ แล้วจึงประสานมือให้หลี่เหยียน “คุณชายหลี่ หลินอวี้ผู้นี้เป็นบุตรชายของสหายรักของข้า ถือว่าเป็นหลานชายคนหนึ่ง หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป ก็หวังว่าทุกท่านจะอภัยให้ด้วยนะครับ”
“หากต้องการค่าชดเชยสิ่งใด ข้ายินดีรับผิดชอบทุกอย่างครับ”
“ท่านผู้เฒ่ากล่าวล้อเล่นแล้วครับ”
หลี่เหยียนส่ายหน้า “การที่ท่านให้พวกเรามาพำนักที่นี่ ก็นับว่ามีน้ำใจมากแล้ว อีกอย่างพวกเราก็มิได้มีความเสียหายอะไร จึงไม่จำเป็นต้องมีค่าชดเชยหรอกครับ”
เมื่อพูดจบ เขาก็หันไปมองอีกฝ่าย “สิ่งที่ข้าสงสัยมีเพียงอย่างเดียว สิ่งที่ทำให้คุณชายหลินยอมติดค้างอยู่ที่นี่นานถึงเพียงนี้ คงมิใช่สาวงามเหมือนที่อ้างไว้กระมังครับ?”
หลินอวี้ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมาอย่างขัดเขิน
เฉินหยวนชิงเห็นท่าทางนั้นก็ยิ่งโมโห “ให้เจ้าพูดก็พูดมาเสียเถอะ ตระกูลหลินของเจ้ามีสมบัติล้ำค่าตั้งมากมาย ยังจะอุตส่าห์ดั้นด้นมาหาของวิเศษด้วยตัวเองอีก ช่างว่างงานจนหาเรื่องใส่ตัวโดยแท้!”
“แต่มันไม่เหมือนกันนะครับ!”
หลินอวี้เริ่มมีท่าทีตื่นเต้นขึ้นมา และกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับว่า:
“ที่นี่... มีมังกรอยู่นะครับ!”
เมื่อเห็นทุกคนทำสีหน้าไม่เชื่อ เขาก็เริ่มร้อนรนและกล่าวต่อว่า “เรื่องนี้ถูกระบุไว้ในตำราที่ท่านอาจารย์ของข้าทิ้งไว้ให้ครับ”
“ในภูเขาแถบอวิ๋นหยางมีของวิเศษที่มีไอพลังมังกรอยู่ ทว่ายามนั้นโอกาสยังไม่เหมาะสม ท่านอาจารย์จึงมิได้วู่วามลงมือจัดการครับ”
“ตอนแรกข้าเองก็ยังไม่ปักใจเชื่อนัก เพียงแค่เดินทางมาที่นี่เพราะความอยากรู้อยากเห็น ทว่าข้ากลับมองเห็นไอพลังมังกรและเงาร่างของมังกรจริงๆ นะครับ!”
“นอกจากนี้ ทุกท่านทราบหรือไม่ว่าที่มาของจวนอวิ๋นหยางคืออะไร?”
“เล่าขานกันว่าในสมัยโบราณ มีอุกกาบาตตกลงมาจากฟากฟ้า ยามค่ำคืนสว่างไสวดุจกลางวัน รัศมีสาดส่องไปไกลหลายสิบลี้ และมีเสียงฟ้าร้องดังกัมปนาทประดุจเสียงมังกรคำรามครับ”
“จุดที่อุกกาบาตร่วงหล่นลงมา ทิศเหนือคือหยาง ทิศใต้คือหยิน ทิศซ้ายคือหยาง ทิศขวาคือหยิน และจุดที่อุกกาบาตร่วงหล่นนั้น กลับมีความสอดคล้องกับจุดที่ไอพลังมังกรปรากฏขึ้นมาอย่างพอเหมาะพอดีครับ”
“ข้าจึงคาดเดาว่า สิ่งที่ร่วงหล่นลงมาในคราวนั้นมิใช่อุกกาบาต ทว่าคือนามของมังกรตัวหนึ่ง อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะมีโครงกระดูกมังกรหลงเหลืออยู่บ้างครับ...”
แม้เขาจะยืนยันด้วยความมั่นใจเพียงใด แต่เฉินหยวนชิงกลับไม่เชื่อแม้แต่น้อย และกล่าวเสียงเข้มว่า “เสียแรงที่เจ้าเพียรศึกษาตำรามาตั้งมากมาย เจ้าไม่รู้หรอกหรือว่าธรรมชาติของมังกรคืออะไร?”
“มังกรสามารถขยายใหญ่หรือย่อส่วนให้เล็กลงได้ สามารถปรากฏกายขึ้นสู่สรวงสวรรค์หรือเร้นกายหายลับไปได้ มีอานุภาพในการกลืนกินและพ่นไอพลังแห่งฟ้าดิน ยามใหญ่โตสามารถกลืนกินฟ้าดิน ยามเล็กจิ๋วสามารถเร้นกายหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน จะมีสักกี่คนที่ได้เห็นตัวจริงกันเล่า?”
“คิดไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก”
“หากเจ้าหวังจะสร้างความดีความชอบให้ตระกูลหลินจริงๆ ‘มู่เค่อ’ ที่อาจารย์เจ้าทิ้งไว้ให้นั่นแหละคือสมบัติล้ำค่า จงใช้ภูตจิ๋วตัวนี้ค้นหาของวิเศษในภูเขา แล้วนำเรื่องนี้ไปบอกท่านพ่อของเจ้า ตระกูลหลินย่อมต้องให้ความสำคัญแน่นอน...”
“โอ้ อย่าได้ทำเช่นนั้นเด็ดขาดนะครับ!”
หลินอวี้ได้ยินเช่นนั้นก็พลันร้อนใจ รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านอาเฉินครับ ท่านอาจารย์ของข้าเคยกล่าวไว้ว่า วาสนาและภัยพิบัตินั้นสอดประสานกันดั่งวิถีแห่งหยินหยาง พลังมงคลและภัยพิบัติแห่งฟ้าดินมักจะถือกำเนิดขึ้นควบคู่กันเสมอครับ”
“ตระกูลหลินของข้ายามนี้มีความมั่งคั่งและอำนาจวาสนาเพียงพอแล้ว ยังพอจะรักษาความรุ่งเรืองไว้ได้ ทว่าหากอาศัยมู่เค่อไปชิงของวิเศษล้ำค่ามาครอบครอง ไม่แน่ว่าอาจเป็นการนำภัยพิบัติมาสู่ตระกูลแทนก็ได้ครับ”
“ข้าเพียงแค่มีความอยากรู้อยากเห็น และอยากจะเห็นให้เป็นบุญตาเท่านั้นเองครับ”
เมื่อได้ฟังคำคัดค้านนี้ เฉินหยวนชิงกลับมิได้โกรธเคืองแต่อย่างใด เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย “สิ่งที่เจ้าพูดมานั้นถูกต้องทีเดียว ยามนี้ตระกูลหลินของเจ้าแม้จะมีอำนาจบารมีมาก ทว่าก็ยังขาด ‘ไอพลังขุนนาง’ คอยค้ำจุนเพื่อสะกดภัยพิบัติไว้อยู่บ้าง”
“หากหวังจะก้าวขึ้นไปอีกระดับ คงต้องใช้เวลาสะสมบุญบารมีมากกว่าหนึ่งชั่วอายุคน”
พูดจบ เขาก็แค่นเสียงเย็นออกมา “ด้วยเหตุนี้ เจ้าจึงควรนำความรู้ที่เล่าเรียนมาไปสอบให้ได้ตำแหน่งขุนนาง เพื่อมาปกป้องคุ้มครองตระกูลของเจ้าให้มั่นคงต่อไป”
“ทว่าเจ้ากลับไม่รีบเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อวิ่งเต้นจัดการเรื่องต่างๆ กลับมาเตร็ดเตร่อยู่ที่นี่จนเสียเวลา แถมยังมาหลอกลวงคนแก่อย่างข้าว่าได้พบวาสนาแห่งเนื้อคู่... สมควรถูกโบยนัก!”
หลินอวี้ที่มีรูปร่างท้วมมีสีหน้าขมขื่นและก้มหน้างุด ไม่กล้าปริปากพูดจาอะไรอีกต่อไป
เมื่อเห็นทั้งสองคนเริ่มจะคุยออกนอกเรื่องไปไกล หลี่เหยียนจึงรีบตัดบทและยิ้มกล่าวว่า “คุณชายหลิน สถานที่ที่ท่านว่ามานั้น พอจะบอกพวกเราได้หรือไม่ครับ?”
“พวกเราคนในยุทธภพมีวาสนาและภัยพิบัติเคียงคู่กันอยู่เป็นปกติอยู่แล้ว ไม่เกรงกลัวเรื่องเหล่านี้หรอกครับ”
เฉินหยวนชิงที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าเขาก็มิได้ห้ามปรามแต่อย่างใด
ของวิเศษแห่งฟ้าดิน ใครๆ ก็ย่อมอยากได้มาครอบครอง ทว่าในเมื่อเขาเป็นคนบอกให้หลินอวี้พูดออกมาเอง ยามนี้จึงไม่อาจกลับคำได้
ดวงตาของหลินอวี้เป็นประกายวาบ และเขาก็มิได้มีท่าทีจะหวงวิชาแต่เริ่มแรกอยู่แล้ว เขาเปิดปากกล่าวว่า “สถานที่แห่งนั้น ตั้งอยู่บนเขาชิงหลงซันที่อยู่นอกเมืองครับ”
“ทุกท่านมีฝีมือสูงส่ง ไม่ทราบว่าจะช่วยพาข้าไปเปิดหูเปิดตาด้วยได้หรือไม่ครับ ข้าไม่ต้องการสมบัติล้ำค่าใดๆ เพียงแค่อยากจะเห็นว่าสิ่งนั้นคืออะไรเท่านั้นเองครับ...”
“ไม่ได้เด็ดขาด!”
เฉินหยวนชิงตวาดขึ้นทันที “ดูท่าเจ้าจะยังไม่ละความพยายามสินะ ต่อจากนี้ห้ามไปที่ใดทั้งสิ้น พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนควบคุมตัวเจ้าส่งเข้าเมืองหลวงทันที!”
เมื่อหลินอวี้ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูหดหู่ใจมากขึ้นกว่าเดิม
ทางด้านหลี่เหยียน ในตอนแรกเขารู้สึกอึ้งไปบ้าง แต่ต่อมาก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า “สิ่งที่ท่านผู้เฒ่าเฉินพูดมานั้นถูกต้องแล้วครับ สถานที่แห่งนั้นท่านไม่ควรไปจริงๆ”
เขากล่าวพลางหันไปมองเฉินหยวนชิง “พูดตามตรงนะครับ เมื่อตอนกลางวันที่ข้าไปที่ศาลเจ้าหลักเมือง ข้าได้รับมอบหมายงานบางอย่างมาจากหอลงทัณฑ์มาด้วยครับ”
“และเขาชิงหลงซันแห่งนี้ ก็คือหนึ่งในนั้นครับ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีชาวบ้านหายตัวไปบ่อยครั้ง และมีข่าวลือว่ามีสัตว์ประหลาดออกอาละวาด จนทำให้ผู้คนพากันหวาดกลัวนัก”
“ยอดฝีมือจากนิกายเหมยซานที่เข้าไปล่าสัตว์ร้ายเหล่านั้น ก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน แสดงว่าอันตรายที่นั่นต้องไม่ธรรมดาแน่นอนครับ”
“พรุ่งนี้ยามที่พวกเราเดินทางจากไป พวกเราจะแวะไปตรวจสอบที่นั่นดูเสียหน่อย หากพบว่ามีอันตรายเกินไปจริงๆ พวกเราก็จะนำเรื่องนี้ไปรายงานที่ศาลเจ้าหลักเมืองครับ”
“อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”
เฉินหยวนชิงฟังจบก็ทอดถอนใจ “ข้าเคยฟังจากสหายรักท่านหนึ่งกล่าวไว้ว่า เมื่อใดที่แผ่นดินจะเกิดความวุ่นวาย ย่อมมีสิ่งลี้ลับประหลาดปรากฏขึ้นเพื่อบอกเหตุ คาดว่าเรื่องนี้คงจะมีความเกี่ยวพันกับเรื่องวุ่นวายในจวนอวิ๋นหยางครั้งนี้ด้วยแน่นอนครับ”
เขาหันไปมองหลินอวี้แล้วกล่าวเตือนว่า “จวนอวิ๋นหยางไม่ใช่สถานที่ที่จะอยู่นานๆ ได้ หากเจ้าออกเดินทางช้าไป ไม่แน่ว่าอาจจะติดค้างอยู่ที่นี่จนเสียโอกาสในการสอบขุนนางไปเลยก็ได้”
“ข้าจะรีบจัดการให้คนเตรียมตัว พรุ่งนี้จะส่งเจ้าเดินทางทันที”
“กลับห้องไปเก็บข้าวของเครื่องใช้เสียเถอะ!”
“หากเจ้ายังบังอาจแอบหนีไปที่ไหนอีก ข้าจะโบยเจ้าให้เดินไม่ได้ แล้วค่อยส่งตัวเจ้าที่บาดเจ็บนั่นแหละไปรักษาตัวต่อที่เมืองหลวง!”
“ขอรับ”
หลินอวี้เดินคอตกด้วยสีหน้าหดหู่พลางก้มหน้าเดินกลับห้องไป...
…………
“จะออกเดินทางแล้วหรือครับ?”
เช้าวันถัดมา เมื่อทราบข่าว หานคุนก็รุดมาที่สมาคมแต่เช้าตรู่
หลี่เหยียนประสานมือกล่าวอย่างขรึมๆ ว่า “พวกเราได้รับปากสหายคนหนึ่งไว้ว่าจะไปช่วยรักษามารดาของเขา จึงไม่อยากจะผัดวันประกันพรุ่งไปมากกว่านี้ครับ”
หานคุนฟังจบก็มีสีหน้าชื่นชม และหันไปกล่าวกับเฉินหยวนชิงที่อยู่ข้างๆ ว่า “นี่แหละคือสาเหตุที่ข้าให้ความสำคัญกับน้องหลี่เหยียนผู้นี้มากครับ”
“พวกเขาเดินทางไกลนับพันลี้เพียงเพื่อส่งโลงศพของคนผู้หนึ่งกลับบ้านเกิดตามคำมั่นสัญญา ทั้งที่คนผู้นั้นไม่มีญาติมิตรหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว น้ำใจเช่นนี้ในยุทธภพยามนี้หาดูได้ยากยิ่งนักครับ”
เฉินหยวนชิงเองก็ลูบเครากล่าวว่า “คำมั่นสัญญาดุจทองคำ จอมดาบแห่งกวนจง เห็นทีวิถีแห่งชาวยุทธ์ในสมัยราชวงศ์ถังจะยังไม่สูญสิ้นไปเสียทีเดียวสินะครับ...”
“ท่านผู้อาวุโสทั้งสองชมเกินไปแล้วครับ” หลี่เหยียนส่ายหน้าเบาๆ
สีหน้าของหานคุนเริ่มเคร่งขรึมขึ้น “หลังจากได้รับข่าวจากท่าน เมื่อวานข้าได้ปรึกษากับท่านหัวหน้าพรรคแล้ว เพื่อที่จะจัดระเบียบพรรคคุมคลองใหม่ ข้าจึงอาจจะไม่มีเวลามาต้อนรับพวกท่านได้ดีนัก การที่พวกท่านรีบออกจากอวิ๋นหยางไปในยามนี้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีครับ”
“นอกจากนี้ ยามที่พวกท่านมุ่งหน้าไปยังท่าเรือตงเหอ ที่นั่นคือเขตอิทธิพลของพรรคแพ หากข้าไปส่งด้วยตัวเองเกรงว่าจะเป็นการนำความยุ่งยากมาให้พวกท่านเปล่าๆ ข้าจึงขอลาพวกท่านเพียงเท่านี้ครับ”
“ช่วงนี้พรรคแพมีท่าทีที่บ้าคลั่งนัก และยังมีการตรวจสอบคนในยุทธภพที่เดินทางไปมาอย่างเข้มงวด หากขึ้นเรือของพวกมันไป เกรงว่าอาจจะเกิดเรื่องยุ่งยากได้ครับ”
“ที่ท่าเรือตงเหอ ข้ามีสหายรักอยู่คนหนึ่ง เขามักจะคอยส่งคนเดินทางไปตามพื้นที่ต่างๆ ในเอ้อโจวเสมอ มีความชำนาญในการควบคุมเรือและรอบรู้เส้นทางน้ำเป็นอย่างดี พวกท่านจงไปหาเขาโดยตรง จะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากครับ”
พูดจบ เขาก็ยื่นป้ายไม้แผ่นหนึ่งมาให้
“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสมากครับ”
หลี่เหยียนรับป้ายนั้นมาอย่างนอบน้อมและกล่าวคำลา
“แล้วพบกันใหม่ครับ”
“เดินทางปลอดภัยนะครับ”
หลังจากกล่าวลาทุกคนเรียบร้อยแล้ว หลี่เหยียนและเพื่อนร่วมเดินทางทั้งสี่คนก็ออกเดินทางทันที
พวกเขาเริ่มจากการแวะไปที่ศาลเจ้าหลักเมืองเพื่อรับตราธรรมของหลี่ว์ซัน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังท่าเรือตงเหอที่อยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง
ณ ท่าเรือแห่งนั้น บรรยากาศดูผิดปกติไปอย่างเห็นได้ชัด
มีชายฉกรรจ์หลายคนพกอาวุธติดกาย ดวงตาเต็มไปด้วยแววอาฆาตและคอยจับจ้องผู้คนรอบข้างอยู่บ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นคนของพรรคแพที่เกรงว่าพรรคคุมคลองจะส่งคนมาก่อกวน
หลี่เหยียนและคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่ไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงพยายามทำตัวให้เงียบที่สุด ประกอบกับการที่พวกเขาแบกสัมภาระเตรียมพร้อมเดินทาง จึงไม่มีใครเดินเข้ามาซักถามให้วุ่นวาย
“ลำนี้แหละครับ”
ที่มุมหนึ่งของท่าเรือ ในที่สุดพวกเขาก็พบเรือลำที่หานคุนบอกไว้จนได้
เรือลำนี้มีขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว บนเรือมีห้องโดยสารและใบเรือสีขาว แม้จะไม่ดูหรูหรานัก ทว่าหากมีฝนตกระหว่างเดินทางก็ไม่ต้องเกรงว่าจะเปียกปอน
ที่หัวเรือมีชายชราคนหนึ่งสวมงอบนั่งตกปลาอยู่อย่างสบายอารมณ์ ข้างๆ มีกุลีเรือสองสามคนกำลังง่วนอยู่กับการทำความสะอาดดาดฟ้าเรือ
“ท่านผู้อาวุโสท่านนี้...”
ขณะที่หลี่เหยียนกำลังจะเดินเข้าไปสอบถาม ชายชราผู้นั้นก็ชิงพูดตัดบทขึ้นด้วยเสียงเบาว่า “มีป้ายไม้หรือไม่?”
เมื่อเห็นป้ายไม้ที่หานคุนมอบให้ ชายชราก็รีบกระซิบสั่งทันทีว่า “อย่าเพิ่งพูดอะไรมาก รีบขึ้นเรือมาเสียเถอะ พอออกจากท่าเรือไปแล้วค่อยคุยกัน”
หลี่เหยียนและคนอื่นๆ เข้าใจในทันที ต่างพากันนิ่งเงียบและขนสัมภาระขึ้นเรือ จากนั้นจึงมุดเข้าไปรออยู่ภายในห้องโดยสารเรือ
“กางใบเรือ ออกเดินทางได้!”
สิ้นเสียงตะโกนของชายชรา เรือไม้ลำเขื่องก็ค่อยๆ แล่นห่างออกจากท่าเรือไปอย่างช้าๆ...
ทว่าหลังจากที่พวกเขาเพิ่งจะจากไปได้ไม่นาน เฉินหยวนชิงก็วิ่งหน้าตาตื่นนำผู้ติดตามกลุ่มหนึ่งรุดมาที่ท่าเรือตงเหอ เขามองซ้ายมองขวาพลางสบถด่าออกมาว่า:
“ไอ้เจ้าหลินอวี้คนนี้ ช่างมีความกล้าที่ใหญ่คับฟ้าเสียจริง ร้ายกาจนักนะเจ้า!”
(จบแล้ว)