บทที่ 206 - ยุคสมัยที่อึกทึกครึกโครม
บทที่ 206 - ยุคสมัยที่อึกทึกครึกโครม
บทที่ 206 - ยุคสมัยที่อึกทึกครึกโครม
ทันทีที่เดินพ้นซอยออกมา หวังเต้าเสวียนก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านนายพันหวงผู้นี้ ช่างรู้จักวิธีเอาตัวรอดได้ยอดเยี่ยมเสียจริง...”
เรื่องที่เมืองซั่งจินนั้นใหญ่โตนัก
ในขณะเดียวกัน มันก็คือความดีความชอบชิ้นใหญ่ที่มหาศาล
ทว่าการที่หวงเหวินจงออกไปปฏิบัติหน้าที่ แต่กลับมีนายหมู่หลิวที่คอยขวางหูขวางตาติดตามไปด้วย แสดงว่าฐานะของเขาในหน่วยมือปราบหลวงนั้นอาจจะค่อนข้างลำบากใจ
ความดีความชอบที่ใหญ่เกินไป บางครั้งก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป
เพราะเรื่องนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น หากเขาเป็นคนนำทีมสืบสวนต่อไป ใครจะรู้ว่าจะมีใครแอบกลั่นแกล้งหรือขัดแข้งขัดขาบ้างหรือไม่
หากเกิดความผิดพลาดขึ้นมา แม้แต่ชีวิตก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้
และการที่เขาเลือกที่จะ "ป่วย" ในยามนี้ จึงเป็นการแบ่งผลประโยชน์ให้คนอื่น ถอยออกมาก้าวหนึ่งเพื่อให้คนอื่นสืบสวนต่อ ช่างเป็นอุบายที่ชาญฉลาดนัก
เป็นพวกจิ้งจอกเฒ่าในคราบขุนนางอีกคนหนึ่งแล้วสินะ......
แม้จะรู้สึกทึ่ง แต่เรื่องในราชสำนัก หลี่เหยียนก็ไม่มีความสนใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว เขาจึงเดินคุยกับหวังเต้าเสวียนผ่านตรอกซอกซอยเพื่อเตรียมตัวเดินทางกลับ
ในตอนนั้นเอง บนถนนพลันเกิดความวุ่นวายขึ้นมา ชาวบ้านพากันวิ่งหนีแตกตื่น พ่อค้าแม่ค้าตามสองข้างทางต่างพากันรีบลากแผงลอยหลบเข้าข้างทาง โดยไม่สนว่าข้าวของจะแตกหักเสียหายไปเท่าไหร่
จากนั้น เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและเสียงเกราะเหล็กเสียดสีกันก็ดังแว่วมา ที่แท้คือกองทัพจากหน่วยรักษาการณ์จวนอวิ๋นหยาง สวมชุดเกราะครบชุด ในมือถือหอกยาว เดินสวนข้ามถนนไป
นอกจากนี้ยังมีนายทหารระดับขุนนางควบม้านำหน้าขบวนมาด้วย
ไม่นานนัก ก็มีเสียงตะโกนดุดันดังมาจากทางไกล “ท่านผู้บัญชาการทหารมีคำสั่ง ใครที่บังอาจก่อความวุ่นวายหน้าจวนว่าการเมือง ให้จับกุมตัวไว้ให้หมด!”
ที่ลานหน้าจวนว่าการเมืองจวนอวิ๋นหยาง พลันเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที...
บนถนน ชาวบ้านที่มุงดูเรื่องสนุกพากันวิ่งหนีเอาตัวรอด
เสียงด่าทอสาปแช่งดังระงมมาจากทางจวนว่าการเมือง
“ฆ่าคนแล้ว!”
เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้นตามมา...
สายตาของหลี่เหยียนพลันคมกริบขึ้นมา เขาพูดย้ำเสียงหนัก “ท่านนักพรตรีบไปเถอะครับ พวกเราอ้อมไปทางอื่นกลับกันดีกว่า!”
พูดจบ เขาก็รีบหันหลังเดินทันที
หวังเต้าเสวียนเองก็ส่ายหน้าเบาๆ และรีบเดินตามไปติดๆ
พวกเขาเดินผ่านซอยเล็กซอยน้อยอยู่หลายสาย แล้วปีนขึ้นตามทางเดินหินที่ไหล่เขา เพื่อหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่กำลังเกิดความวุ่นวาย
พื้นที่ทางทิศเหนือของจวนอวิ๋นหยางล้วนเป็นทางลาดชัน ยิ่งเดินก็ยิ่งสูงขึ้น ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็มองเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายนอกจวนว่าการได้อย่างชัดเจน
บริเวณนั้นตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก เห็นทหารเดินขวักไขว่ไปทั่วเพื่อไล่จับชาวเมืองที่ก่อเหตุ บางจุดยังมีไฟไหม้และควันดำพวยพุ่งขึ้นมาหนาตา
หลี่เหยียนส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “จวนอวิ๋นหยางนับวันจะยิ่งวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าหลังจากนี้จะเกิดเรื่องใหญ่อะไรตามมาอีก พรุ่งนี้พอได้ตราธรรมแล้ว พวกเราต้องรีบออกเดินทางทันทีครับ”
เมื่อเมืองเกิดความวุ่นวาย ทั้งสองคนจึงไม่มีแก่ใจจะเดินเที่ยวชมต่อ จึงเร่งฝีเท้าขึ้น ไม่ถึงสามชั่วยามก็เดินทางกลับมาถึงสมาคมเจียงเจ้อ
บริเวณหน้าสมาคม มีคนยืนมุงดูเหตุการณ์ในเมืองอยู่ไกลๆ เป็นจำนวนไม่น้อย
เมื่อพิจารณาจากลักษณะท่าทางและบทสนทนา ล้วนเป็นพ่อค้าจากเจียงเจ้อทั้งสิ้น แม้แต่เฉินจี้จู๋เองก็ยืนอยู่ในกลุ่มนั้น ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด
ทว่ามีคนหนึ่งที่สะดุดตาหลี่เหยียนเป็นพิเศษ
เขาคือชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่กำยำซึ่งดูต่างจากพ่อค้าคนอื่นๆ แม้จะสวมชุดเศรษฐีเช่นเดียวกัน แต่ใบหน้ากลับดูดุดันแฝงกลิ่นอายสังหาร คิ้วหนาดวงตาโตและไว้หนวดเคราเฟิ้ม ดูเหมือนคนในยุทธภพเสียมากกว่า
และสิ่งที่พิเศษยิ่งไปกว่านั้นคือ บนไหล่ของเขามีนกแก้วตัวใหญ่เกาะอยู่ตัวหนึ่ง
บนแผ่นดินจีนมีนกแก้วมาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว ชาวบ้านทั่วไปมักเรียกว่า "อิงเกอ"
ในสมัยราชวงศ์ถังยังมีบทกวีกล่าวไว้ว่า: ยอดเขาหลงซันสูงหมื่นจิ้ง นกแก้วทำรังอยู่บนนั้น
ทว่านกแก้วตัวที่อยู่ตรงหน้านี้กลับดูพิเศษยิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะมีขนาดตัวที่ใหญ่โตมาก แต่สีสันยังสดใสสวยงาม มีลวดลายหลากสีดูสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง
ดูคล้ายกับนกแก้วมาคอว์ในป่าดิบชื้นที่หลี่เหยียนเคยเห็นในชาติก่อนไม่มีผิด
ทว่าขนาดตัวดูจะใหญ่กว่าเสียด้วยซ้ำ
“ฆ่ามันให้ตาย!”
“ฆ่ามันให้ตาย!”
เมื่อเห็นความวุ่นวายในเมือง นกแก้วตัวนั้นดูเหมือนจะตื่นเต้นมาก ขนที่หัวชูชันขึ้น พร้อมกับโก่งคอส่งเสียงด่าทอออกมาไม่หยุด
พ่อค้าที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็หลุดขำออกมา “พี่โรว ท่านก็นับว่ามาจากตระกูลบัณฑิตผู้ดี เหตุใดถึงเลี้ยงนกแก้วที่กิริยามารยาททรามเช่นนี้เล่า?”
“มันจะเป็นอะไรไป!”
ชายผู้นั้นหัวเราะร่าพลางหยิบผลไม้แห้งมาป้อนนกแก้วที่อยู่ข้างกาย แล้วส่ายหน้ากล่าวว่า “เจ้าตัวเล็กนี่อยู่เป็นเพื่อนข้าพเนจรกลางทะเลมานาน คนที่คบหาก็ล้วนแต่เป็นคนหยาบกระด้าง มันย่อมจะจดจำสิ่งดีๆ ไม่ได้หรอก บางครั้งมันด่าออกมาข้ายังฟังแทบไม่ได้เลยครับ”
พูดพลางมองนกแก้วด้วยสายตาเอ็นดู “แต่ก็ต้องขอบใจเจ้าตัวเล็กนี่ที่คอยส่งข่าว ไม่อย่างนั้นข้าคงได้จบชีวิตอยู่กลางทะเล ไม่ได้กลับมาพบหน้าพวกท่านอีกแล้วครับ”
เมื่อเขาพูดเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็เริ่มสนใจขึ้นมาทันที
ชายคนหนึ่งกล่าวเสียงหนักว่า “เรื่องวุ่นวายในอวิ๋นหยางนี่ คงไม่จบลงง่ายๆ ในเร็ววันหรอกครับ ไม่สู้พี่โรวช่วยเล่าเรื่องที่ท่านไปพบเห็นมาจากกลางทะเลให้พวกเราฟังต่อดีกว่าครับ”
“ไปๆๆ ข้ากำลังรอฟังช่วงสำคัญอยู่พอดีเลย!”
ทุกคนต่างพากันส่งเสียงเชียร์แล้วพากันห้อมล้อมชายผู้นั้นเข้าไปในสมาคม
หลี่เหยียนจู่ๆ ก็รู้สึกใจเต้น จึงรีบดึงตัวเฉินจี้จู๋มาสอบถาม “ท่านผู้นี้ เพิ่งจะกลับมาจากต่างแดนหรือครับ?”
เฉินจี้จู๋ยิ้มตอบว่า “ท่านผู้นี้มีนามว่า โรวหรูเลี่ย เป็นคนในตระกูลโรวแห่งเจียงหนาน มีนิสัยรักการผจญภัยและมีวรยุทธ์สูงส่ง เขาเป็นคนกลุ่มแรกๆ ที่จัดตั้งกองเรือออกไปสำรวจต่างแดนหลังจากเปิดเส้นทางเดินเรือครับ”
“เดิมทีเขาทำกำไรได้มหาศาล ตระกูลโรวก็รุ่งเรืองขึ้นตามไปด้วย ทว่าเขากลับไปประสบอุบัติเหตุทางทะเล กองเรือพินาศย่อยยับจนเสียเงินทุนไปจนหมดสิ้นครับ”
“การเดินทางมาครั้งนี้ เขาตั้งใจจะมาโน้มน้าวให้สมาคมการค้าเจียงเจ้อช่วยสนับสนุนเงินทุนเพื่อให้เขาตั้งตัวใหม่และออกทะเลอีกครั้งครับ”
“ทว่าเรื่องนี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป อีกอย่างเขาก็เคยล้มเหลวมาแล้ว จึงมีคนยอมควักกระเป๋าน้อยนัก ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องตระเวนไปตามสมาคมการค้าในมณฑลต่างๆ เพื่อเล่าเรื่องราวที่พบเห็นจากกลางทะเล หวังจะหาผู้ที่สนใจร่วมลงทุนครับ”
“หากคุณชายหลี่สนใจ สามารถตามเข้าไปฟังด้วยกันได้นะครับ”
หลี่เหยียนย่อมสนใจอยู่แล้ว เพราะถึงอย่างไรยามนี้เขาก็ไม่มีธุระอะไร จึงให้หวังเต้าเสวียนกลับห้องไปแจ้งข่าวให้คนอื่นทราบก่อน ส่วนเขาจะเดินตามกลุ่มพ่อค้าเหล่านั้นเข้าไปในห้องโถงที่ลานหน้า
ที่นั่นมีคนมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อย ล้วนเป็นพ่อค้าจากเจียงเจ้อทั้งสิ้น
โรวหรูเลี่ยกำลังเล่าเรื่องราวที่พบเห็นมาอย่างออกรสออกชาติ
“แผ่นดินตงอิ่งนั้นไม่มีอะไรน่าสนใจนัก ยามนี้ตระกูลฟูเฉินกุมอำนาจอยู่ เห็นว่าเป็นท่านไท่เก๋ออะไรนั่น เพิ่งจะรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งได้สำเร็จ แต่ตามพื้นที่ต่างๆ ก็ยังคงมีภูตผีปีศาจออกอาละวาดอยู่บ่อยครั้งครับ”
“ทว่าเงินทองที่นั่นกลับมีไม่น้อย มีพ่อค้าบางกลุ่มที่ทำธุรกิจแลกเปลี่ยนสินค้ากับพวกเขาแล้วขนเงินกลับประเทศ ได้กำไรมหาศาลทีเดียวครับ”
“นอกจากนี้ พวกที่แพ้สงครามให้กับตระกูลฟูเฉินก็นับว่าดวงกุดนัก หลายคนกลายเป็นพวกซามูไรพเนจร ออกไปเป็นโจรสลัดวอคอยระรานไปทั่ว ข้าเองก็จัดการฆ่าพวกมันทิ้งไปไม่น้อยเหมือนกันครับ...”
“ส่วนหมู่เกาะนันยาง นั้นอุดมไปด้วยเครื่องเทศและอัญมณีล้ำค่า และที่สำคัญคือมีของวิเศษแห่งฟ้าดินอยู่ไม่น้อย เจ้าพวกคนป่าพวกนั้นกลับไม่รู้จักค่าของมัน แต่ยามนี้พวกมันก็เริ่มฉลาดขึ้นแล้ว คอยเดินตามคนของพวกเราออกไปค้นหากันวุ่นวายไปหมดครับ”
“แถบนั้นวิถีพราหมณ์รุ่งเรืองนัก และยังมีมรดกสายวิชาลี้ลับที่ไหลมาจากแผ่นดินใหญ่ของพวกเราด้วย แต่พวกมันกลับฝึกฝนจนผิดทาง วิชาอาคมช่างอำมหิตและเต็มไปด้วยเลือด ดูจะรับมือได้ยากยิ่งนักครับ...”
“หากล่องเรือลงไปทางใต้อีก จะพบกับทวีปขนาดมหึมา ในตำรา ‘บันทึกเกาะโพ้นทะเล’ เรียกขานที่นั่นว่า โรซาซือ มีเพียงพวกคนป่าอาศัยอยู่ และมีสัตว์พิษมหาศาลนักครับ...”
“ยามนี้กลางทะเลมีพวกฝรั่งผมแดง อยู่เต็มไปหมด เจ้าพวกนี้ตระเวนไปทั่วเพื่อหาทองคำ ไปถึงที่ใดก็มักจะปักไม้กางเขนไว้ที่นั่น ช่างน่ารำคาญใจนัก ข้าเองก็มีเรื่องปะทะกับพวกมันอยู่บ่อยๆ ครับ...”
“นอกจากนี้ยังมีพวกโจรสลัดที่น่ารังเกียจนัก ยามที่พวกเราทำลายเรือของพวกมันและจับพวกลูกแกะ ได้ พวกเราก็จะโยนพวกมันทิ้งลงทะเลไปให้หมดครับ”
“เพราะเหตุใดหรือครับ?”
“หึๆ เรื่องนี้พวกท่านคงไม่เข้าใจหรอกครับ การเดินเรือกลางทะเลต้องใช้เวลานานนับเดือน บางครั้งยามที่พวกมันหน้ามืดตามัวขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีหรือแม้แต่แพะตัวเมีย ก็ล้วนแต่จะถึงคราวซวยทั้งสิ้นครับ”
“ช่างเป็นพวกสัตว์ป่าโดยแท้!”
“พี่โรว แล้วกลางทะเลท่านเคยพบเรื่องประหลาดอะไรบ้างหรือไม่ครับ?”
“เรื่องประหลาดน่ะหรือครับ ย่อมต้องมีแน่นอน สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการได้เจอ ‘เรือผีสิง’ ที่คอยไล่ตามพวกท่านในยามดึกสงัด พอฟ้าสางมันก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยครับ...”
“นอกจากนี้ ข้ายังเคยเห็นพวกเงือก มาแล้วด้วยนะครับ...”
โรวหรูเลี่ยผู้นี้มีวาทศิลป์อันยอดเยี่ยมและเจรจาได้เก่งกาจนัก ยามที่เขาเล่าเรื่องราวลี้ลับแห่งท้องทะเลจึงมีจังหวะจะโคนชวนให้ติดตามยิ่ง
ทว่าเรื่องราวส่วนใหญ่ที่เขาเล่าออกมานั้น ล้วนเป็นเรื่องเกี่ยวกับการสร้างฐานะจนร่ำรวยทั้งสิ้น
หลี่เหยียนยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะสัมผัสได้รางๆ ว่าช่วงเวลานี้ น่าจะเป็นยุคสมัยแห่งการออกสำรวจทางทะเลครั้งใหญ่นั่นเอง
ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากชาติก่อนของเขาคือ ในโลกใบนี้สิ่งชั่วร้ายและภูตผีปีศาจนั้นมีอยู่จริง ดังนั้นความยากลำบากในการสำรวจจึงมีมากกว่าหลายเท่าตัวนัก
และในหลายพื้นที่ก็ยังมีการสืบทอดพลังที่ประหลาดลี้ลับอยู่อีกด้วย
ตามที่โรวหรูเลี่ยเล่ามา ยามนี้การออกเรือไปกลางทะเลหากไม่มีนักสิทธิ์คอยติดตามไปด้วย ย่อมไม่มีทางได้กลับมาแน่นอน แม้แต่สายวิชาฮวงจุ้ยในแถบกวนโจว ก็ยังมีคนออกเรือไปเพื่อเริ่มศึกษาเรื่องฮวงจุ้ยและชัยภูมิกลางทะเลแล้ว...
ภูมิภาคกวนจงตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ยังคงเน้นการเกษตรเป็นหลักและค่อนข้างจะปิดตัว มณฑลเอ้อโจวที่เป็นจุดเชื่อมต่อเหนือใต้ ทว่ายามนี้ก็เริ่มมีความวุ่นวายเกิดขึ้นแล้ว
จะมีก็เพียงเมืองท่าชายฝั่งทะเลในแต่ละมณฑล ที่ยามนี้โรงงานฝีมือขนาดใหญ่พากันผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก
ผ้าไหม ใบชา เครื่องปั้นดินเผา... ล้วนผลิตออกมาเท่าไหร่ก็ไม่พอขาย
เมื่อกองเรือออกสู่ทะเลและนำทองคำ เงินตรา รวมถึงของวิเศษล้ำค่ากลับมา ตำนานของการรวยข้ามคืนจึงแพร่สะพัดไปทั่วตามพื้นที่ชายฝั่ง
นี่คือยุคสมัยที่ทั้งสับสนวุ่นวายและก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว!
หลี่เหยียนฟังแล้วก็รู้สึกตื่นตาตื่นใจ แต่เขากลับไม่รีบร้อน
สำหรับเขาในยามนี้ การตั้งใจฝึกวิชาและยกระดับฝีมือของตนเองให้สูงขึ้นคือหนทางที่ถูกต้องที่สุด
เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี
หลังจากรับประทานอาหารมื้อเที่ยงเสร็จ หลี่เหยียนก็เล่าเรื่องที่พบเห็นมาให้ทุกคนฟัง พร้อมทั้งแจ้งแผนการของตนเอง
ในยามนี้จวนอวิ๋นหยางเริ่มแสดงความวุ่นวายออกมาให้เห็นแล้ว แม้พวกเขาจะพอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่กำลังคนก็น้อยนิดนัก การจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากใดๆ ย่อมไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดเลย
ดังนั้น ในวันพรุ่งนี้ทันทีที่ได้รับตราธรรม พวกเขาก็จะรีบออกเดินทางทันที
โดยอันดับแรกจะมุ่งหน้าไปยังเมืองอี้ชาง เพื่อช่วยรักษาอาการป่วยของมารดาเหยียนจิ่วหลิงให้เสร็จสิ้นตามคำมั่นสัญญา จากนั้นจะเดินทางต่อไปยังชัยภูมิมงคลเขาจื่อก้ายซัน เพื่อตรวจสอบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น
หลังจากนั้นจะรับงานตามที่ต่างๆ เพื่อเก็บสะสมทุนไว้สำหรับการสร้างวิมานสวรรค์บนเทือกเขาบู๊ตึ๊งต่อไป
เมื่อตัดสินใจได้ดังนี้ คนอื่นๆ จึงแยกย้ายกันไปพักผ่อน เพราะการเดินทางไปยังเมืองอี้ชางนั้นยาวไกลนัก จึงจำเป็นต้องรักษาพละกำลังไว้ให้เต็มที่
ส่วนหลี่เหยียนก็นำตำราสายพยากรณ์และคำนวณออกมาอ่านอย่างละเอียดและพินิจพิจารณา
มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะวิชาอาคมในคัมภีร์จักรพรรดิเหนือ ยิ่งระดับสูงขึ้น อานุภาพก็ยิ่งรุนแรง แต่ความซับซ้อนก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเป็นเงาตามตัว
หากไม่เข้าใจเรื่องการพยากรณ์และหยินหยาง ย่อมไม่มีทางฝึกฝนได้สำเร็จเลย
ในยามนี้ เขาได้บรรลุวิชามหาพยนต์เหนือ, มนตราคุ้มกายพันตำลึง, วิชาก้าวย่างจักรพรรดิเหนือ และฝ่ามืออัสนีหยินแล้ว
ทว่า ‘วิชาก้าวย่างจักรพรรดิเหนือ’ นั้น เขาเพิ่งจะบรรลุเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น คือเรียนรู้วิธีการใช้ยันต์เกราะม้า แต่ยังต้องอาศัยวิชาคำนวณ ถึงจะสามารถบรรลุ ‘มนตราฝ่าด่านอันตราย’ อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือได้
เมื่อรวมทั้งสองส่วนเข้าด้วยกัน เขาจึงจะสามารถเข้าไปในพื้นที่ที่อันตรายได้ เช่น พื้นที่ที่มีไอสังหารตามธรรมชาติมารวมตัวกันจนเกิดเป็นชัยภูมิที่ประหลาดลี้ลับ
หากถูกสิ่งชั่วร้ายกักขังไว้ ก็สามารถใช้วิชานี้ในการหลบหนีออกมาได้เช่นกัน
นอกจากนี้ เขายังต้องเรียนรู้วิชาใหม่นั่นคือ ‘วิชากำจัดอัปมงคลจักรพรรดิเหนือ’ ซึ่งใช้สำหรับการถอนคำสาป การแก้เคราะห์ร้าย และการขับผีที่เข้าสิงร่างคนโดยเฉพาะ
แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวิชาพื้นฐานเท่านั้น
คัมภีร์จักรพรรดิเหนือที่เขาฝึกฝนอยู่นี้ คือวิชาภายใต้อาณัติขององค์จักรพรรดิเหนือเป่ยอินเฟิงตู ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าจักรพรรดิผี คือจักรพรรดิผีทิศเหนือ เป็นเทพแห่งมหาหยิน ทรงพระนามศักดิ์สิทธิ์ว่า นั่วเกา ปกครองเทือกเขาหลัวฟง
ลึกลงไปกว่านั้น ย่อมเกี่ยวข้องกับวิชาที่เป็นรากฐานสำคัญ
วิชาแรกที่ต้องบรรลุ คือ ‘วิชาเทพวารีจักรพรรดิเหนือ’ ซึ่งเป็นวิชาแปลงกายของจักรพรรดิผีทิศเหนือ เนื่องจากเทือกเขาหลัวฟงตั้งอยู่กลางทะเลมหาหยิน และทิศเหนือก็เป็นธาตุน้ำ ดังนั้นวิชาวารีจึงเป็นวิชาถนัดของพระองค์
หลังจากบรรลุขั้นต้นแล้ว จะมีความสามารถสองประการ คือ หนึ่ง สามารถทำให้เกิดหมอกหยินรอบตัวเพื่อใช้พรางกาย หลบหนี หรือลอบสังหารศัตรูได้
สอง คือสามารถลงไปในน้ำ และใช้วิชานี้ในการเคลื่อนที่สวนกระแสน้ำได้อย่างว่องไว และสามารถอยู่ใต้น้ำได้นานโดยไม่ต้องเปลี่ยนลมหายใจ
เมื่อตบะเพิ่มสูงขึ้นและวิชามีความช่ำชองเพียงพอ ยังสามารถใช้หมอกหยินประสานเข้ากับอัสนีหยินได้ด้วย เมื่อร่ายอาคมออกมา จึงไม่ต้องเกรงกลัวยามถูกรุมล้อม และยังสามารถทำร้ายหรือกักขังศัตรูเป็นวงกว้างได้อีกด้วย
นี่คือวิชาพรางกายและเคลื่อนที่ ซึ่งมิใช่เพียงเพื่อใช้ในการหลบหนีเพียงอย่างเดียว
ทว่า หากหวังจะฝึก ‘วิชาเทพวารีจักรพรรดิเหนือ’ ให้สำเร็จ จำเป็นต้องมีพื้นฐานจาก ‘วิชาก้าวย่างจักรพรรดิเหนือ’ และความชำนาญในวิชาคำนวณและพยากรณ์เป็นอย่างดีเสียก่อน
หลังจากอ่านติดต่อกันนานกว่าสองชั่วยาม หลี่เหยียนก็เริ่มรู้สึกมึนงงขึ้นมาบ้างแล้ว
วิชาคำนวณนั้นเรียนยากเย็นแสนเข็ญ แม้หวังเต้าเสวียนจะช่วยอธิบายรากฐานให้เขาฟังมากมายเพียงใด แต่หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป เกรงว่าแม้แต่จะก้าวข้ามธรณีประตูก็ยังทำมิได้เลย
หลังจากวางตำราลง หลี่เหยียนก็หยิบลูกกลมทองแดงออกมาจากอกเสื้อ
ลูกกลมทองแดงนี้ทำจากทองแดงตัน ผิวโดยรอบมีรอยบุ๋มเล็กๆ กระจายอยู่มากมาย
ฟิ้ว!
หลี่เหยียนโยนลูกกลมทองแดงขึ้นไปกลางอากาศ พลันมีเสียง ‘ชิ้ง’ ดังขึ้นเมื่อเขาชักดาบออกจากฝัก ในขณะที่ลูกกลมกำลังร่วงหล่นลงมา เขาก็สะบัดข้อมือแล้วใช้สันดาบดีดมันขึ้นไปเบาๆ
สิ้นเสียงกระทบกังวานใส ลูกกลมทองแดงก็กระดอนขึ้นไปอีกครั้ง
นี่คือวิธีการฝึกฝนที่ท่านผู้อาวุโสอวี้เฟิงจื่อแห่งเขาหัวซานถ่ายทอดให้แก่เขา
ลูกกลมทองแดงนั้นมีความลื่นไหล ทั้งรอยบุ๋มยังมีอยู่น้อยนิดนัก จำเป็นต้องอาศัยสายตาที่เฉียบคมยิ่ง จึงจะสามารถดีดให้ถูกรอยบุ๋มได้ทุกครั้ง เพื่อให้มันกระดอนกลับขึ้นไปในแนวดิ่ง
รวมถึงพละกำลังที่ใช้ก็ต้องพอดิบพอดีด้วยเช่นกัน
ไม่ว่าลูกกลมทองแดงจะหมุนไปในทิศทางใด ยามที่ร่วงหล่นลงมาแล้วถูกดีดขึ้นไปใหม่ จะต้องรักษาระดับความสูงให้เท่าเดิมเสมอ
วิชานี้ ประการแรกคือเพื่อฝึกฝนการควบคุมเพลงดาบ ประการที่สองคือเพื่อฝึกการควบคุมกำลัง
สิ่งที่เรียกว่าขั้นพลังแปรเปลี่ยน คือการควบคุมพลังซ่อนเร้นได้อย่างใจนึก พบสิ่งกลมก็เคลื่อนตามสิ่งกลม พบสิ่งเหลี่ยมก็เคลื่อนตามสิ่งเหลี่ยม ยามถูกศัตรูจู่โจมด้วยพลังซ่อนเร้น ก็จะสามารถสลายพลังนั้นไปได้อย่างง่ายดาย
นี่คือการควบคุมพละกำลังภายในร่างกายของตนเองได้อย่างแม่นยำถึงขีดสุด
เมื่อใดที่ดาบปะทะกับลูกกลมทองแดงโดยไม่ต้องกดดาบเพื่อลดแรงกระแทก แต่สามารถใช้พลังแปรเปลี่ยนสลายแรงนั้นไปจนไร้สิ้นเสียงกระทบ เมื่อนั้นจึงจะถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นพลังแปรเปลี่ยนอย่างแท้จริง
ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง!
หลี่เหยียนสัมผัสถึงมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน ยามที่ลูกกลมทองแดงร่วงหล่นลงมา เขาจะสะบัดดาบไปทางซ้าย ขวา หรือดีดขึ้นด้านบน ทุกครั้งล้วนเข้าเป้าอย่างแม่นยำ
ไม่ว่าท่วงท่าจะแปรเปลี่ยนไปอย่างไร ลูกกลมทองแดงก็จะกระดอนกลับขึ้นไปที่ความสูงระดับเดิมเสมอ อีกทั้งเสียงปะทะก็เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ
และวิธีการฝึกนี้ เขายังสามารถใช้ฝึกฝนต่อไปได้อีกเนิ่นนาน
เมื่อชำนาญถึงขีดสุดแล้ว ก็สามารถเปลี่ยนเป็นลูกกลมทองแดงที่เรียบสนิทไร้รอยบุ๋ม หรือแม้แต่เพิ่มจำนวนลูกกลมขึ้นไปอีกก็ได้
ไม่นานนัก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง
หลังจากรับประทานอาหารมื้อค่ำเสร็จสิ้น หลี่เหยียนก็จัดการเก็บสัมภาระสำหรับการเดินทางในวันพรุ่งนี้ให้เรียบร้อย เขาทำจิตให้สงบและปรับลมหายใจ ก่อนจะเอนตัวลงนอนและเข้าสู่ห้วงนิทราไป
......
กลางดึกสงัด แสงจันทร์นวลตาอาบไล้ไปทั่วบริเวณ
หลี่เหยียนที่นอนอยู่บนเตียงพลันลืมตาขึ้นทันที
เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพิเศษบางอย่าง แม้จะบางเบาเจือจางนัก แต่ก็มิอาจรอดพ้นประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันยอดเยี่ยมของเขาไปได้ มันเป็นกลิ่นหอมของแมกไม้ที่ผสมปนเปกับกลิ่นคาวประหลาด
หากประเมินจากกลิ่นที่สัมผัสได้ สิ่งนั้นดูเหมือนจะมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดเล็ก!
หุ่นกระดาษ หุ่นฟาง หรือว่าเป็นวิชาอาคมชนิดใดกันแน่?
หลี่เหยียนนิ่งเงียบไม่ขยับไหว มือค่อยๆ เลื่อนไปกุมด้ามดาบต้วนเฉินไว้อย่างช้าๆ
กลิ่นอายนั้นมีความระมัดระวังสูงยิ่ง มันเคลื่อนที่อย่างไร้เสียงด้วยการคลานไปตามระเบียงทางเดิน และหยุดลงที่หน้าห้องของหลี่ว์ซัน
มุมปากของหลี่เหยียนพลันยกขึ้นเล็กน้อย เตรียมตัวรอดูเรื่องตลกที่กำลังจะเกิดขึ้น
“จี๊ด!”
เป็นไปตามคาด มีเสียงร้องแหลมดังมาจากหน้าห้อง
ในคืนที่เงียบสงัดเช่นนี้ เสียงนั้นจึงดังชัดเจนเป็นพิเศษ
หลี่เหยียนคว้าดาบพุ่งตัวออกไปทันที แต่เมื่อเห็นว่าสิ่งนั้นคืออะไร เขาก็ต้องแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่ง
นั่นคือร่างของมนุษย์ตัวเล็กๆ จริงๆ ทว่ามิใช่หุ่นกระดาษหรือหุ่นฟางแต่อย่างใด แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่มีความสูงเพียงครึ่งฟุต ผิวหนังทั่วตัวคล้ายกับเปลือกไม้สีดำสนิท มีดวงตาสีเขียวคู่หนึ่ง และกำลังคลานสี่ขาเหมือนสัตว์ป่า
ร่างกายของมันถูกปกคลุมด้วยหมอกดำและไอหยินหนาแน่นจนดูพร่าเลือน มันพยายามพุ่งชนซ้ายขวาอย่างลนลาน เห็นชัดว่ากำลังหาทางหลบหนีอย่างสุดชีวิต
ทว่าจากภายในห้องของหลี่ว์ซัน กลับมีต่อป่ายักษ์กว่ายี่สิบตัวบินกรูออกมา พากันกระพือปีกส่งเสียงหึ่งๆ เข้าล้อมกรอบสิ่งนั้นไว้ทุกทิศทาง
ภายในกลุ่มของพวกเขา ยังมีสมาชิกที่เร้นกายอยู่อีกหนึ่ง นั่นคือ อสูรน้ำเต้า ที่หลี่ว์ซันสะพายติดตัวอยู่นั่นเอง
อสูรน้ำเต้านี้สามารถปล่อยต่อพิษออกมาจู่โจมได้และมีอานุภาพทำลายล้างสูงนัก ทว่ามันกลับเชื่องยิ่งนัก หลี่ว์ซันจะคอยป้อนน้ำผึ้งให้มันตามกำหนดเวลาและเซ่นไหว้ด้วยธูปเทียน มันจึงกลายเป็นอาวุธวิเศษคุ้มกายที่ทรงพลังยิ่ง
นี่มันปีศาจชนิดใดกัน?
หลี่เหยียนจ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่ดูพิลึกพิลั่นนั้นด้วยความฉงน
ในตอนนั้นเอง หลี่ว์ซันก็ผลักประตูออกมา จ้องมองมนุษย์ตัวจิ๋วบนพื้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย เช่นเดียวกับหวังเต้าเสวียนที่เดินออกมาจากห้องพอดี และดวงตาก็พลันเป็นประกายขึ้นมา
“นี่คือ มู่เค่อ!”
“เจ้าพวกภูตตัวจิ๋วพวกนี้ ได้ยินว่ามักจะเร้นกายอยู่ตามป่าลึกในแถบก้านหนาน หมิ่นซี เจ้อเจียง และกวางสี นานๆ ครั้งถึงจะปรากฏตัวต่อหน้ามนุษย์ เหตุใดถึงมาปรากฏตัวที่เอ้อโจวได้เล่า?”
“จับตัวมันไว้ก่อนค่อยว่ากันครับ”
หลี่เหยียนก้าวเท้าเข้าไปเตรียมจะลงมือ
ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีร่างท้วมร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากห้องฝั่งตรงข้าม และรีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหา พร้อมกับตะโกนร้องขอความเมตตาว่า:
“ทุกท่านโปรดก่อน ทุกท่านโปรดเมตตายั้งมือด้วยครับ!”
(จบแล้ว)