บทที่ 204 - จวนอวิ๋นหยางท่ามกลางกระแสน้ำวน

บทที่ 204 - จวนอวิ๋นหยางท่ามกลางกระแสน้ำวน

สุนัขจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้มีปัญหาจริงๆ ด้วย

เมื่อได้ยินคำว่าดินปืนรุ่นใหม่ หลี่เหยียนก็พลันระแวดระวังขึ้นมาในใจทันที

เมื่อเห็นท่าทางของเขา หานคุนก็ส่ายหน้าเบาๆ “ดูเหมือนว่ามีบางเรื่องที่น้องหลี่เหยียนยังไม่ทราบชัดนะครับ”

พอพูดจบเขาก็จิบน้ำชาคำหนึ่ง มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อย “ข่าวเรื่องดินปืนรุ่นใหม่ ความจริงแล้วได้แพร่ออกไปนานแล้วครับ”

“เมื่อช่วงก่อนปีใหม่ ภายในกรมโยธามีคนถูกล่อลวง จนทำให้สูตรของปืนเสินหั่วและดินปืนรุ่นใหม่รั่วไหลออกไปจนหมดสิ้น”

“ภายในหน่วยมือปราบหลวงที่เมืองหลวง รองผู้บัญชาการซือถูโป๋ถูกประหารกลางที่ทำการ ส่วนผู้บัญชาการเว่ยยวน ก็ถูกสั่งให้คุกเข่านอกวังท่ามกลางหิมะตลอดทั้งคืนครับ”

“เรื่องนี้แม้ทางราชสำนักจะพยายามปิดข่าวอย่างสุดความสามารถ และเหล่าขุนนางก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูด แต่แผ่นดินนี้มีที่ใดบ้างที่ความลับจะคงอยู่ตลอดไป?”

พูดตามตรง เมื่อหลี่เหยียนฟังจบเขาก็รู้สึกตื่นตระหนกไม่น้อย

แม้จะพอเดาได้ว่าของพรรค์นี้คงปกปิดได้ไม่นาน เพราะขั้นตอนการดำเนินงานมีมากเกินไป หากมีใครจงใจจะแย่งชิง ย่อมต้องหาช่องโหว่จนเจอเข้าสักวัน

ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าจะรั่วไหลไปได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

ยังไม่ทันได้สำแดงอานุภาพต่อหน้าชาวโลก ก็ถูกจ้องเล่นงานเสียแล้ว

“ใครเป็นคนทำครับ?” หลี่เหยียนอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

หานคุนส่ายหน้า “ทางราชสำนักป้ายความผิดไปที่พวกนอกรีตนิกายเมตไตรย แต่ผู้บงการที่แท้จริงนั้นยังไม่มีใครทราบแน่ชัดครับ”

เขาพูดพลางใช้ฝาถ้วยชาปัดเศษใบชาที่ลอยอยู่เบาๆ “ตามความเห็นของข้า คนในใต้หล้านี้ที่อยากจะทำเรื่องแบบนี้มีตั้งมากมาย ทั้งเศรษฐีท้องถิ่น สมาคมการค้าใหญ่ๆ เชื้อพระวงศ์ หรือแม้แต่สำนักไท่เสวียนเองก็มีความเป็นไปได้ทั้งสิ้นครับ”

“เพราะเหตุใดหรือครับ?” หลี่ว์ซันอดใจไม่ไหวถามแทรกขึ้นมา

“ความสมดุล!”

“ราชสำนัก สำนักลี้ลับ ตระกูลใหญ่ ยุทธภพ... หลายครั้งที่ดูเหมือนจะต่างคนต่างอยู่ แต่ความจริงแล้วกลับพัวพันกันลึกซึ้งนัก”

“เหมือนอย่างพรรคคุมคลองของพวกเรา ดูเผินๆ เป็นเพียงพรรคนักเลงในยุทธภพ แต่กลับแบกรับภาระหน้าที่การขนส่งทางน้ำที่สำคัญ หากพวกเราเกิดความวุ่นวายขึ้นมา ราคาข้าวสารทางตอนเหนือย่อมพุ่งสูงขึ้นทันที!”

“ข้าราชการบางคนอาจจะต้องสูญเสียตำแหน่งขุนนางไปเลยก็ได้ครับ”

“เบื้องหลังของพวกเรายังเกี่ยวพันกับสมาคมการค้าน้อยใหญ่ และสมาคมเหล่านั้นก็มีความสัมพันธ์กับเหล่าข้าราชการกลุ่มต่างๆ ในราชสำนัก เพียงแค่พวกเขาสั่งการมาคำเดียว ก็สามารถทำให้พวกเราต้องลำบากได้ทันที”

“พรรคอื่นๆ หรือแม้แต่สำนักลี้ลับเองก็เป็นเช่นนี้ครับ”

“ขุมกำลังกลุ่มต่างๆ ในแผ่นดิน มีเจ้ามีข้า มีข้ามีเจ้า ล้วนเป็นความสมดุลที่ก่อตัวขึ้นมานานหลายปี”

“จะโทษก็ต้องโทษที่องค์จักรพรรดิของเราในยามนี้ทรงพระปรีชาและแข็งกร้าวเกินไปครับ”

“พระองค์ทรงอยากจะลงดาบกับสำนักลี้ลับ เพราะสำนักลี้ลับกุมชัยภูมิมงคลไว้ในมืออย่างแน่นหนา ทั้งยังมีศาสนิกชนมากมาย นับเป็นระเบิดเวลาอย่างหนึ่ง...”

“พระองค์ทรงอยากจะลงดาบกับเศรษฐีท้องถิ่น เพราะเศรษฐีเหล่านั้นครอบครองที่ดินมหาศาล แต่กลับปกปิดไม่รายงาน ทำให้คลังหลวงในช่วงหลายปีมานี้ว่างเปล่า...”

“พระองค์ทรงอยากจะจัดการกับข้าราชการในราชสำนัก เพราะข้าราชการเหล่านั้นแหละคือผู้คุ้มครองเหล่าเศรษฐีและสมาคมการค้าใหญ่ๆ เหล่านั้น...”

“และพระองค์ก็ทรงอยากจะจัดการกับยุทธภพ เพราะเป็นกลุ่มที่ควบคุมได้ยากครับ...”

หลี่เหยียนกล่าวด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งว่า “สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัญหาเรื้อรังของราชสำนัก ฮ่องเต้ที่พอจะมีผลงานบ้าง ย่อมต้องหาทางจัดการเป็นธรรมดาครับ”

“นั่นก็ใช่ครับ แต่คนที่ทำสำเร็จนั้นมีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย”

หานคุนยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้า “ความสมดุลที่ก่อตัวมานานหลายปี หากขยับเพียงจุดเดียวก็ย่อมสะเทือนไปทั้งระบบ แม้แต่ฮ่องเต้ของเราพระองค์นี้ ก็ยังต้องค่อยเป็นค่อยไป”

“การเปิดเส้นทางขนส่งทางทะเลและการสนับสนุนเหล่าพ่อค้าวานิช ก็เพื่อกดดันเหล่าเศรษฐีท้องถิ่น ในช่วงหลายปีมานี้ยังทรงสนับสนุนนิกายพุทธ เพื่อคานอำนาจกับสำนักไท่เสวียน”

“กล่าวโดยสรุปคือ พระองค์ทรงอยากให้ใต้หล้าอยู่ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จ และทรงอยากจะมีกองทัพที่เกรียงไกรเพื่อไปประชันบารมีกับสี่คาบสมุทร หวังจะจารึกชื่อไว้ในพงศาวดารสืบไปครับ”

“ทว่าในยามนี้ เมื่อมีอาวุธไฟรุ่นใหม่เกิดขึ้น พระองค์ก็จะสามารถข่มขวัญสำนักลี้ลับและยุทธภพได้ และอาจจะถึงขั้นกล้าลงมือล้างบางขุมกำลังในราชสำนักโดยตรงเลยก็ได้ครับ”

“เจ้าลองคิดดูสิว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ใครกันแน่ที่เป็นผู้บงการที่แท้จริง?”

หลี่เหยียนถึงกับพูดไม่ออก เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าเบาๆ

หากเป็นเช่นนี้จริงๆ ก็ยากจะบอกได้ว่าเรื่องราวจะจบลงอย่างไร

เพื่อรักษาอำนาจวาสนาเอาไว้ บางคนย่อมมีความกล้าบ้าบิ่นที่ใหญ่คับฟ้าเสียยิ่งกว่าสิ่งใด

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่เหยียนจึงค่อยๆ จิบน้ำชา “เรื่องใหญ่ในราชสำนัก พวกเราที่เป็นคนหยาบกระด้างคงมิอาจเข้าใจได้หรอกครับ”

“ท่านผู้เฒ่าเองก็สนใจในของพรรค์นี้ด้วยหรือครับ?”

หานคุนทอดถอนใจพลางส่ายหน้า “พวกเราไม่ได้คิดจะก่อกบฏ หวังเพียงให้ใต้หล้าสงบสุข เพื่อจะได้มีข้าวกินครับ”

“ความจริงแล้ว ข้าอยากให้ของพรรค์นี้อย่าได้ปรากฏออกมาเลยจะดีกว่า อุตส่าห์ฝึกฝนวรยุทธ์มาทั้งชีวิต กลับถูกไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งหัดยิงปืนเพียงคนเดียวยิงจนตาย เจ้าคิดว่าคนแก่อย่างข้าจะมีความสุขอย่างนั้นหรือครับ?”

“แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ ยุทธภพก็เป็นเช่นนี้แหละครับ”

“ในเมื่อของมันปรากฏออกมาแล้ว เจ้าไม่มีแต่คนอื่นเขามี เจ้าก็ต้องซวยไป ไม่รู้ว่าวันใดจะถูกยิงจนกะโหลกเปิดเอาได้ครับ”

“พูดตรงๆ กับเจ้าเลยนะ เมื่อวันที่สองเดือนสองวันมังกรเงยหน้า มีคนแอบนำสูตรดินปืนและพิมพ์เขียวอาวุธไฟมาออกเร่ขายในตลาดมืดครับ”

“ยามที่หน่วยมือปราบหลวงไปถึง คนก็หนีไปหมดแล้ว”

“ไม่มีใครรู้เลยว่า ขุมกำลังฝ่ายใดในยุทธภพที่ได้ของสิ่งนั้นไปครอบครองแล้วบ้าง”

“เดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับคนแก่อย่างข้า แต่เมื่อหน่วยมือปราบหลวงกลับมาถึงจวนอวิ๋นหยาง พวกเขาก็จับกุมทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเศรษฐีหูเข้าคุกจนหมดสิ้น ทำให้สถานการณ์ปั่นป่วนไปหมดครับ”

“ในเมืองช่วงนี้ ก็มีคนแปลกหน้าเข้ามามากมาย ข้าสังหรณ์ใจว่าคงจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่นอน ดังนั้นมีบางเรื่องที่ข้าต้องทำความเข้าใจให้กระจ่างครับ!”

หลี่เหยียนฟังจบก็พลันเข้าใจได้ในทันที

หานคุนเป็นเพียงผู้อาวุโสคนหนึ่งของพรรคคุมคลอง การที่เขาต้องการรู้เรื่องเหล่านี้ให้ชัดเจนเพื่อเตรียมการรับมือ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นการวางแผนลับบางอย่างเพื่อตนเองก็เป็นได้

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ หลี่เหยียนก็ไม่อาจแสร้งทำเป็นโง่เขลาได้อีกต่อไป เขาเหลือบมองหานคุนแวบหนึ่ง แล้วจึงกระซิบด้วยเสียงอันเบาว่า “นิกายเทียนเซิ่งครับ!”

“เป็นพวกมันจริงๆ ด้วย!”

หานคุนพลันลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ พร้อมกับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าวว่า “พูดตามตรงนะครับ คนของนิกายเทียนเซิ่งกำลังแอบติดต่อกับผู้อาวุโสหลายคนในพรรคคุมคลองอยู่ครับ”

“ทางพรรคแพเองก็มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ มาหาเรื่องพวกเราโดยไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ไม่แน่ว่าอาจจะเกี่ยวข้องกับนิกายเทียนเซิ่งด้วยเหมือนกัน”

“เจ้าพวกนี้ เห็นทีจะคิดก่อความวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้งแน่ๆ ครับ!”

“ข่าวของน้องหลี่เหยียนมีความสำคัญต่อข้ามาก ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยชีวิตพี่น้องพรรคคุมคลองได้ตั้งมากมาย เรื่องนี้เร่งด่วนนัก ข้าต้องรีบกลับไปปรึกษากับท่านหัวหน้าพรรคโดยเร็วครับ”

หลี่เหยียนพยักหน้า “ท่านผู้เฒ่าเชิญไปทำธุระเถอะครับ ไม่ต้องห่วงพวกเรา”

นิกายเทียนเซิ่งต่างจากนิกายเมตไตรย พวกเขารวบรวมชาวปาเขา โดยมีจุดประสงค์แรกเริ่มเพียงเพื่อต่อต้านการถูกทางการขับไล่เท่านั้น

ชาวยุทธหลายคนต่างก็มีความรู้สึกที่ดีต่อพวกเขา ถึงขั้นช่วยปกปิดที่ซ่อน การที่พวกเขามีความสัมพันธ์กับพรรคคุมคลองจึงมิใช่เรื่องแปลกเลย

ทว่าก็ต้องพิจารณาถึงจังหวะเวลาด้วย

หากไปพัวพันกับเรื่องพรรค์นี้เข้าจริงๆ พรรคคุมคลองคงได้ถึงคราวเคราะห์แน่นอน

“จะเป็นแบบนั้นได้อย่างไรครับ!”

หานคุนลุกขึ้นยืนแล้วส่ายหน้า “ไม่ต้องพูดถึงข่าวที่สำคัญขนาดนี้ ต่อให้ไม่มีเรื่องนี้ ข้าก็ต้องต้อนรับพวกเจ้าให้ดีอยู่แล้วครับ”

“ข้าได้จองห้องที่หอเยียนอวี่ ซึ่งเป็นหอนางโลมที่ใหญ่ที่สุดในจวนอวิ๋นหยางไว้แล้ว เพื่อเป็นการเลี้ยงต้อนรับพวกเจ้า น้องชายตัวน้อยเชิญไปสนุกให้เต็มที่เถอะครับ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง”

หลี่เหยียนถึงกับอึ้ง “เลี้ยงต้อนรับที่หอนางโลมหรือครับ?”

“เจ้ามิใช่ชอบทางนี้หรอกหรือครับ?”

“ใครบอกท่านว่าข้าชอบครับ?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า คนในยุทธภพมณฑลส่านซีเขารู้กันทั่วแหละครับ”

“ข้า...”

…………

สุดท้ายแล้ว ทั้งสี่คนก็ไม่ได้ไปที่หอเยียนอวี่

ประการแรก สถานการณ์ในเมืองกำลังซับซ้อน หอนางโลมเป็นจุดรวมของคนร้อยพ่อพันแม่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่อาจเกิดเรื่องยุ่งยากได้ง่าย หากไปที่นั่นคงยากจะเลี่ยงปัญหาพ้น...

ประการที่สอง พวกเขาเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่อวิ๋นหยาง หากรีบแจ้นไปหอนางโลมทันที และหลี่เหยียนทำเช่นนั้นจริงๆ ชื่อเสียง ‘จอหงวนน้อยแห่งย่านเริงรมย์’ คงมิอาจล้างออกไปได้ตลอดชีวิตแน่นอน...

ทั้งสี่คนจึงรับประทานอาหารมื้อค่ำง่ายๆ กันที่สมาคมเจียงเจ้อนั่นเอง

อาหารเป็นเมนูพื้นเมืองเรียบง่ายแถบหุ้ยจี มีทั้งแกงรวมมิตรเส้าซิง, เนื้อตุ๋นผักกาดแห้ง, เต้าหู้ไซซี และไก่แช่เหล้าเส้าซิง เป็นต้น

เนื่องจากหลี่เหยียนและคนอื่นๆ รับประทานมื้อเที่ยงมาจนอิ่มแปล้แล้ว ความอยากอาหารจึงมีไม่มากนัก หลังจากทานไปเพียงเล็กน้อยก็แยกย้ายกันกลับห้องพักผ่อน

พวกเขาสังเกตไม่เห็นเลยว่า เมื่อแสงไฟในห้องดับลง หน้าต่างของห้องฝั่งตรงข้ามก็ค่อยๆ แง้มเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง

นั่นคือห้องของบัณฑิตที่ท่องบทกวีคนนั้นนั่นเอง

เบื้องหลังหน้าต่างบานนั้น ปรากฏร่างของชายร่างเตี้ยท้วมคนหนึ่ง ดวงตาของเขาฉายแวววาวโรจน์ พึมพำออกมาว่า “รัศมีของสมบัติช่างรุนแรงนัก คนกลุ่มนี้มีที่มาอย่างไรกันแน่...”

…………

เช้าวันถัดมา หลี่เหยียนตื่นนอนแต่เช้าตรู่

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกจากห้องไปพร้อมกับหวังเต้าเสวียน โดยตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าหลักเมือง ส่วนซาหลี่เฟยและหลี่ว์ซันนั้นอยู่เฝ้าห้อง

มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะสัมภาระของพวกเขานั้นมีมูลค่ามหาศาลนัก

จวนอวิ๋นหยางมีสถานะพิเศษ จึงมีศาลเจ้าหลักเมืองอยู่ 2 แห่ง แห่งหนึ่งเป็นศาลเจ้าหลักเมืองระดับอำเภอ และอีกแห่งเป็นศาลเจ้าหลักเมืองระดับจวน

สถานที่ที่ทั้งสองคนกำลังจะไป ย่อมเป็นศาลเจ้าหลักเมืองระดับจวนอย่างแน่นอน

หากลงทะเบียนที่นี่เรียบร้อยแล้ว ก็จะสามารถเดินทางไปได้ทั่วทั้งมณฑลเอ้อโจว และตราธรรมของหลี่ว์ซันเองก็ต้องมาจัดการที่นี่เช่นกัน

ศาลเจ้าหลักเมืองระดับจวนตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง ห่างจากประตูเสี่ยวซีเหมินไปประมาณ 1 ลี้ ซึ่งก็คือประตูเมืองที่พวกเขาผ่านเข้ามาเมื่อวานนี้เอง

บรรยากาศของจวนอวิ๋นหยางในยามกลางวัน เป็นอีกภาพหนึ่งที่ดูโดดเด่นยิ่งนัก

ที่นี่คือเมืองยุทธศาสตร์การขนส่งระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ การค้าขายจึงรุ่งเรืองมาก แม้แต่ชาวบ้านบนท้องถนนต่างก็พากันเดินด้วยท่าทางที่เร่งรีบ

รถวัว, รถม้า, ฝูงอูฐ... มักจะทำให้ถนนหนทางติดขัดอยู่บ่อยครั้ง

ชาวเอ้อโจวมีนิสัยใจร้อนมุทะลุ เมื่อใดที่การจราจรติดขัด ก็มักจะเกิดการด่าทอกัน และหากอารมณ์พุ่งพล่านขึ้นมาก็จะลงไม้ลงมือกันทันที

ส่วนคนมุงดูนั้น ยิ่งมีจำนวนมหาศาลนัก

สิ่งเดียวที่จะทำให้พวกเขาหยุดก้าวเดินได้ ก็คือการได้รุมมุงดูเรื่องราวของชาวบ้านนั่นเอง

หลี่เหยียนและหวังเต้าเสวียนไม่ใช่คนชอบมุงดูเรื่องสนุก แต่ตลอดทางที่เดินมา พวกเขากลับพบความผิดปกติหลายอย่าง

พรรคนักเลงในยุทธภพภายในจวนอวิ๋นหยางแห่งนี้ มีจำนวนมากเกินไปแล้ว!

คนเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มฝูงชน ชาวบ้านธรรมดาย่อมแยกไม่ออก แต่สำหรับผู้ที่มีประสบการณ์ในยุทธภพ ย่อมมองออกได้ไม่ยากนัก

โดยเฉพาะกลุ่มเบญจอาชีพดั้งเดิม คือ รถม้า, เรือ, โรงเตี๊ยม, แบกหาม และนายหน้า

บริษัทรถม้าที่นี่ไม่ได้มีเพียงกองคาราวานม้าจากทางเหนือ หรือคาราวานล่อจากทางตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้น แต่ยังมีขบวนรถม้าจากแถบชายทะเลด้วย...

เรื่องการขนส่งทางน้ำไม่ต้องพูดถึง พรรคแพและพรรคคุมคลองนั้นกลายเป็นน้ำกับไฟที่เข้ากันไม่ได้เสียแล้ว

พรรคแพนั้นต่างจากพรรคคุมคลองที่มีการตั้งสาขาและหัวหน้าพรรคในแต่ละเมือง แต่พรรคแพจะเป็นรูปแบบของ "ไผ่โถว" ซึ่งไผ่โถวแต่ละคนจะมีลูกน้องในสังกัดเป็นกลุ่มใหญ่

และไผ่โถวเหล่านี้ก็มิใช่ธรรมดา ล้วนเป็นคนในสำนักลี้ลับทั้งสิ้น

ทางตอนเหนือยึดถือสำนักไท่เสวียนเป็นสำนักกระแสหลัก สายวิชาอื่นๆ จึงค่อนข้างอ่อนแอ แต่ทางตอนใต้นั้นกลับรุ่งเรืองยิ่งกว่า มีสายวิชาน้อยใหญ่มากมายจนนับไม่ถ้วน

ดังนั้น ไผ่โถวแต่ละคนในพรรคแพจึงมาจากต่างสายวิชากัน

เหมือนอย่างที่หานคุนพูดเมื่อวานนี้ ขุมกำลังน้อยใหญ่ในแผ่นดิน ล้วนมีเจ้ามีข้า มีข้ามีเจ้า เป็นเรื่องปกติ

หลี่เหยียนสัมผัสได้รางๆ แล้ว

สถานการณ์การเผชิญหน้าระหว่างพรรคแพและพรรคคุมคลองของทางเหนือและใต้นี้ ช่างสอดคล้องกับสถานการณ์ของสำนักลี้ลับในยามนี้เสียจริง ยากจะบอกได้ว่าเบื้องหลังจะมีการสนับสนุนจากสำนักกระแสหลักหรือสายวิชาต่างๆ หรือไม่

เรื่องโรงเตี๊ยมไม่ต้องพูดถึง เห็นชัดว่าต่างก็อิงแอบอยู่กับขุมกำลังแต่ละฝ่ายของเหนือและใต้ ใครเป็นใครควรพักที่ร้านไหน หากไม่ทราบข้อมูลให้ชัดเจน ย่อมต้องถูกฟันหัวแบะเอาได้แน่นอน...

สมาคมแบกหามก็เช่นกัน เมื่อวานที่ท่าเรือพวกเขาก็ได้ประจักษ์มาแล้ว

ส่วนบริษัทนายหน้า ยิ่งต้องอิงแอบอยู่กับขุมกำลังทุกฝ่าย...

ตามหลักการแล้ว ในเมืองท่าที่เป็นจุดเชื่อมต่อเหนือใต้อย่างนี้ สถานการณ์เช่นนี้ก็นับว่าสมเหตุสมผลอยู่บ้าง

ทว่าคำที่ว่า "ห้าคาบสมุทรล้วนเป็นพี่น้อง ยุทธภพทั่วหล้าคือครอบครัวเดียวกัน" ประโยคนี้ก็มิใช่เพียงคำพูดสวยหรูเท่านั้น

ยุทธภพเองก็คือกฎเกณฑ์อย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะมาจากที่ใด ต่างก็ต้องการมีข้าวกินกันทั้งนั้น จึงต้องมีการประนีประนอมและสร้างกฎเกณฑ์ร่วมกัน เพื่อมิให้เกิดการสูญเสียกันทั้งสองฝ่าย

ดังนั้น จึงมีคำกล่าวที่ว่ายุทธภพคือเรื่องของน้ำใจและมารยาททางสังคม

ทว่าในยามนี้ ความสมดุลนั้นได้ถูกทำลายลงแล้ว

ต้นตอก็คือการต่อสู้ระหว่างพรรคแพและพรรคคุมคลองนั่นเอง ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นเมืองท่า ขุมกำลังทั้งสองฝ่ายนี้จึงยิ่งใหญ่ที่สุด พรรคอื่นๆ ย่อมต้องเลือกข้างอิงแอบตามไปด้วย

“จวนอวิ๋นหยางได้กลายเป็นสถานที่แห่งความวุ่นวายไปเสียแล้ว...”

หวังเต้าเสวียนเห็นสภาพเช่นนั้นก็ทอดถอนใจ กระซิบเสียงเบาว่า “การต่อสู้ในยุทธภพเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่นอน สถานที่แห่งนี้มิควรอยู่นานนักครับ”

หลี่เหยียนพยักหน้าเห็นด้วย เขาและหวังเต้าเสวียนจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ไม่นานนักก็เดินทางมาถึงศาลเจ้าหลักเมืองจวนอวิ๋นหยาง

ศาลเจ้าหลักเมืองจวนอวิ๋นหยาง มีขนาดไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าที่นครฉางอันเลย

และที่สำคัญ รัศมีบารมีที่นี่ดูจะน่าเกรงขามกว่าเสียด้วยซ้ำ

ที่ประตูทั้ง 5 ทิศ คือ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ ต่างก็มีการตั้งธงอาคมไว้บนแท่นหินที่มั่นคง ธงเหล่านั้นมีความสูงถึง 3 จ้าง เมื่อรวมกับธงสีเหลืองดำที่ตั้งตระหง่านอยู่ภายในศาลเจ้าหลักเมือง ก็จะมีทั้งหมด 5 สี ซึ่งก็คือธงเมฆาเบญจทิศนั่นเอง

คนธรรมดามองไม่เห็นอานุภาพของมัน แต่หลี่เหยียนกลับได้กลิ่น บนธงอาคมเหล่านั้นมีดวงจิตเทพสถิตอยู่ พลังรัศมีเทพทั้ง 5 สายไหลเวียนก่อเกิดเป็นชัยภูมิขนาดมหึมา ปกคลุมไปทั่วทั้งศาลเจ้าหลักเมือง

หลี่เหยียนและหวังเต้าเสวียนมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

การกระทำเช่นนี้ คือการเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันอย่างเต็มรูปแบบ

หากเป็นที่นครฉางอัน จะทำเช่นนี้ก็ต่อเมื่อมีสิ่งชั่วร้ายบุกรุกเข้ามาเท่านั้น ทว่าที่จวนอวิ๋นหยางแห่งนี้ กลับดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว?

ไม่แปลกใจเลยที่คืนนั้นยามจะไปล้อมจับนิกายเทียนเซิ่งที่ค่ายบนเขา สำนักไท่เสวียนจึงส่งกองทัพทหารวิญญาณออกไปทันทีโดยไม่ลังเล

จวนอวิ๋นหยางที่ดูเหมือนจะรุ่งเรือง แท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ทุกหนแห่ง

หลี่เหยียนครุ่นคิดพลางเดินไปที่ประตูข้าง แล้วประสานมือกล่าวกับนักพรตที่เฝ้าประตูว่า “ท่านนักพรตครับ พวกเราเป็นนักสิทธิ์จากต่างมณฑล ต้องการมาลงทะเบียนที่นี่ครับ”

“เอาตราธรรมมาดู!”

นักพรตที่เฝ้าประตูมีสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

รวมถึงนักพรตอีก 2 รูปที่อยู่ด้านหลังของเขาด้วย ที่ยามนี้ได้วางมือไว้บนด้ามกระบี่อย่างเงียบเชียบแล้ว

หลี่เหยียนมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาและหวังเต้าเสวียนต่างก็หยิบตราธรรมของตนออกมา

เมื่อเห็นตราธรรมสีดำในมือของเขา นักพรตที่เฝ้าประตูมีสีหน้าประหลาดใจอย่างชัดเจน ทว่าเมื่อเปิดออกดู รอยยิ้มกลับพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ที่แท้ก็เป็นสหายทางธรรมหลี่ที่มาจากนครฉางอันนี่เอง”

“ศิษย์พี่กู่หานจื่อได้กำชับไว้แล้วว่าสหายหลี่จะเดินทางมาที่จวนอวิ๋นหยางในเร็วๆ นี้ ข้ามีนามว่า เฟิ่งหยวนจื่อ เชิญท่านทั้งสองรีบเข้าไปข้างในเถอะครับ”

พูดจบ เขาก็ผายมือเชิญด้วยความนอบน้อม

หลี่เหยียนชะงักไปเล็กน้อย ในใจเริ่มระแวดระวัง แต่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม “ท่านนักพรตเกรงใจไปแล้วครับ ข้าเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ เท่านั้น”

“สหายหลี่ถ่อมตัวเกินไปแล้วครับ”

นักพรตเฟิ่งหยวนจื่อตอบกลับคำหนึ่ง แล้วเดินนำทั้งสองคนเข้าไปภายในศาลเจ้าหลักเมืองด้วยตนเองพร้อมรอยยิ้ม

ส่วนเด็กวัดอีกคนหนึ่งก็รีบวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ากำลังไปแจ้งข่าวให้นักพรตกู่หานจื่อทราบ

เมื่อเดินทางมาถึงกรมพิธีกรรมลี้ลับ เฟิ่งหยวนจื่อก็จัดการธุระให้ด้วยตนเอง ช่วยให้ทั้งสองคนลงทะเบียนเรียบร้อยอย่างรวดเร็ว

หลี่เหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจถามว่า “ท่านนักพรตครับ ข้ายังมีสหายอีกคนหนึ่งที่อยากจะขอทำตราธรรมที่จวนอวิ๋นหยางแห่งนี้ ไม่ทราบว่า...”

“สหายหลี่อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลยครับ ศิษย์พี่กู่กำลังจะมาแล้ว”

เฟิ่งหยวนจื่อยิ้มบางๆ พลางขัดจังหวะคำพูดของเขา แล้วผายมือเชิญ “ไม่สู้ไปนั่งจิบน้ำชาที่ห้องรับรองก่อนเถอะครับ”

ระยำแล้ว จู่ๆ ก็มาทำดีด้วยแบบนี้ ต้องมีเรื่องยุ่งยากตามมาแน่นอน...

หลี่เหยียนเริ่มรู้สึกไม่ดีขึ้นมาในใจ แต่ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องตามน้ำไปก่อน เขาจึงเดินตามเฟิ่งหยวนจื่อเข้าไปในห้องรับรอง

เฟิ่งหยวนจื่อต้อนรับอย่างดี เขาช่วยรินน้ำชาให้ทั้งสองคนด้วยตนเอง พร้อมยิ้มกล่าวว่า “ชาถวนหวง, ชาฉีเหมิน และชาหวงหยา ทั้งสามนี้เรียกว่าสามยอดชาแห่งหวยอัน ทุกปีใบชาที่ดีที่สุดจะถูกส่งมาที่จวนอวิ๋นหยาง สหายหลี่เชิญลองชิมดูเถอะครับ...”

“ชาดีครับ”

หลี่เหยียนจิบไปคำหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ และไม่รู้ว่าเป็นชาชนิดใด แม้กลิ่นจะหอมหวนและรสชาติจะนุ่มนวลเพียงใด แต่ในใจกลับเริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่กำลังจะเปิดปากถาม ก็เห็นนักพรตร่างสูงคนหนึ่งเดินเข้ามาทางประตู พร้อมหนวดเครายาวดูสง่างาม เขาคือกู่หานจื่อ ผู้นำในคืนนั้นนั่นเอง

“ศิษย์พี่ ข้าจะกลับไปเฝ้าประตูแล้ว สหายหลี่เชิญนั่งตามสบายครับ”

เฟิ่งหยวนจื่อเห็นดังนั้น ก็ประสานมือแล้วลุกขึ้นเดินจากไปทันที

เห็นได้ชัดว่า การที่ให้พวกเขารออยู่ที่นี่ เป็นความต้องการของกู่หานจื่อผู้นี้นั่นเอง...

(จบแล้ว)