บทที่ 203 - พบหานคุนอีกครั้ง

บทที่ 203 - พบหานคุนอีกครั้ง

ยามดวงตะวันลาลับขอบฟ้า แสงอัสดงทอประกายประดุจแพรไหม

ผืนน้ำถูกย้อมด้วยสีทองแกมแดง ระลอกคลื่นเป็นประกายวิบวับ ราวกับมีฝูงปลาหลีนับไม่ถ้วนกำลังกระโดดโลดเต้น

เมืองอวิ๋นหยางแห่งนี้ เริ่มก่อสร้างมาตั้งแต่ช่วงก่อตั้งราชวงศ์ต้าเซวียน จนถึงปัจจุบันผ่านมานับร้อยปีแล้ว ตัวเมืองตั้งอยู่ทางทิศเหนือหันหน้าไปทางทิศใต้ ด้านหลังพิงภูเขาด้านหน้าติดลำน้ำ เป็นจุดบรรจบของแม่น้ำฮั่นเจียง แม่น้ำตันเจียง และแม่น้ำตู่เหอ จัดเป็นเมืองยุทธศาสตร์สำคัญทั้งทางบกและทางน้ำของทิศเหนือและใต้

หากไปทางแม่น้ำตู่เหอก็จะเข้าสู่ดินแดนปาสู่ หากไปทางแม่น้ำตันเจียงก็จะเข้าสู่ซังลั่ว และหากไปทางแม่น้ำฮั่นเจียง ทางตอนบนจะไปถึงฮั่นจง ส่วนตอนล่างจะไปถึงจิงเซียง เรียกได้ว่าเป็นจุดเชื่อมต่อของหกมณฑลอย่างแท้จริง

พวกหลี่เหยียนล่องเรือมาจากแม่น้ำตันเจียง เมื่ออ้อมมาด้านข้าง สิ่งแรกที่เห็นคือท่าเรือซีเหอ

บนผิวน้ำมีเรือน้อยใหญ่แล่นสวนกันไปมาไม่ขาดสาย

มีทั้งเรือสินค้าและเรือโดยสาร บนท่าเรือมีกุลีแบกหามวุ่นวายประดุจฝูงมด เรือบางลำกำลังขนถ่ายสินค้า บางลำกำลังเตรียมออกเดินทาง แสงสีทองของยามเย็นทาบทับทำให้เงาของผู้คนดูสับสนวุ่นวาย นับเป็นภาพความรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ในเวลานี้ ชายฝีพายเริ่มสร่างเมาไปมากแล้ว เมื่อนึกถึงท่าทางของตนเองก่อนหน้านี้ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจภายหลัง

ชายฉกรรจ์หัวโล้นนามซาหลี่เฟยผู้นี้ ดูอย่างไรก็เป็นคนในยุทธภพที่ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา และยังมีนักสิทธิ์ที่ดูท่าทางจะใช้คุณไสยได้อีกด้วย

ส่วนเขากลับไปกอดคอเรียกพี่เรียกน้อง แถมยังคุยโวโอ้อวดเสียมากมาย...

เหล้าทำให้เสียเรื่องจริงๆ!

คราวนี้เขาไม่กล้าพูดจาอะไรอีก เมื่อเรือเทียบฝั่งและส่งพวกหลี่เหยียนขึ้นท่าเรือเรียบร้อยแล้ว เขาก็รีบถ่อเรือหันหัวหนีไปทันที

หลังจากแล่นออกไปได้หลายร้อยเมตร เขาจึงพบว่าในห้องเรือมีเงินก้อนเล็กๆ วางทิ้งไว้อยู่ ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย รีบคว้ามาใส่ปากกัดดูทีหนึ่ง

จากนั้นก็หันกลับมาชูนิ้วหัวแม่มือให้คนบนฝั่ง

“ใจกว้างจริงๆ!”

…………

ท่าเรือซีเหอแห่งจวนอวิ๋นหยางแห่งนี้ มีการวางผังอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง มีทั้งแท่นหินสำหรับเรือสินค้าจอดเทียบท่าเพื่อขนถ่ายสินค้า และยังมีบันไดหินที่ทอดยาวลงไปในน้ำเพื่อให้ผู้โดยสารขึ้นลงได้โดยสะดวก

ตามบันไดหินเหล่านั้น มีผู้คนยืนบ้างนอนบ้างเฝ้ารอกันอยู่ไม่น้อย

เมื่อใดที่มีเรือโดยสารแล่นเข้ามาใกล้ พวกเขาก็จะพากันลุกขึ้นยืน พยายามเสาะมองหาผู้ที่ดูมีฐานะ แล้วก้มหัวพินอบพิเทาเข้าไปหาทันที

คนเหล่านี้คือเหล่าคนจากสมาคมแบกหามในเมือง หวังจะช่วยแบกสัมภาระเพื่อหาเงินประทังชีวิต และพวกเขาก็คุ้นเคยกับเส้นทางภายในเมืองเป็นอย่างดี

ในกลุ่มนั้นยังมีคนที่ถือไม้กระบอง พูดจาสำเนียงชาวปาสู่ที่เรียกว่า "ปั้งปั้ง" อยู่ไม่น้อย พวกเขาคิดราคาถูกกว่าคนอื่นมาก

ทันทีที่พวกหลี่เหยียนก้าวขึ้นบันได แม้จะดูท่าทางไม่น่าตอแยด้วย แต่ก็ยังมีคนกลุ่มหนึ่งรุมเข้ามาถามไถ่ว่าจะให้ช่วยแบกสัมภาระหรือไม่

พวกปั้งปั้งนั้นทำงานหนักเอาเบาสู้ ชายคนหนึ่งพูดสำเนียงปาสู่ออกมาตรงๆ ว่า “นายท่านครับ ขอแค่ค่าข้าวสักมื้อก็พอ รับรองว่าจะส่งสัมภาระให้ถึงที่เลยครับ”

“พวกเราทำงานซื่อสัตย์ หากพวกท่านไปเชื่อคนอื่น ไม่แน่ว่าอาจถูกหลอกไปโรงเตี๊ยมที่จ้องจะฟันหัวแบะเอาได้นะครับ...”

ชายท้องถิ่นที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็เบิกตาโพลงด่าออกมาทันที “ไอ้พวกคนป่าพูดจาเลอะเลือนอะไรกัน? รู้จักกฎเกณฑ์บ้างหรือไม่!”

“ไอ้ระยำเอ๊ย ตะโกนหาอะไรวะ!”

พวกปั้งปั้งเองก็มีคนไม่น้อย ทั้งสองฝ่ายทำท่าจะวางมวยกันได้ทุกเมื่อ

“ใจเย็นๆ ครับทุกท่าน อย่าเพิ่งโมโหกันเลย”

ซาหลี่เฟยรีบโบกมือห้าม “พวกเราพี่น้องมีของน้อยชิ้น ถือกันเองได้ครับ ไม่รบกวนทุกท่านหรอก”

เขาคือคนเจนโลกในยุทธภพ ย่อมมองออกว่ามีความผิดปกติเกิดขึ้น

ท่าเรือแห่งนี้ แม้ตั้งแต่อดีตกาลจะเป็นแหล่งรวมผู้คนร้อยพ่อพันแม่ มีทั้งมังกรและปลาปะปนกันไป ทว่าโดยส่วนใหญ่ก็ล้วนมีกฎเกณฑ์คุมอยู่

ต่อให้จะคิดหลอกลวงคน ก็ต้องมีการแบ่งเขตอิทธิพลกันให้ชัดเจน

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าคนสองกลุ่มกำลังแย่งชิงพื้นที่ทำมาหากินบนท่าเรือกันอยู่ หากพูดจาไม่เข้าหูเพียงนิด คงได้เปิดศึกวางมวยกันตรงนั้นเป็นแน่

“เหอะ!”

“ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ!”

เมื่อทราบว่าไม่มีงานทำ ทั้งสองกลุ่มต่างมองหน้ากันด้วยสายตาอาฆาตแล้วแยกย้ายกันไป แน่นอนว่าก่อนจากไปยังมิวายทิ้งคำขู่ไว้ให้อีกฝ่าย

“เฮ้อ...” ซาหลี่เฟยมองส่งคนเหล่านั้นจากไปพลางกระซิบเสียงเบาว่า “ดูท่าทางสถานการณ์ของพรรคคุมคลองจะไม่สู้ดีแล้วนะครับ”

ท่าเรือมักจะเป็นเขตอิทธิพลของพรรคคุมคลองมาโดยตลอด แม้สมาคมแบกหามจากต่างถิ่นจะเข้ามายื้อแย่งงาน ก็ไม่กล้าทำอะไรรุ่มร่ามตามอำเภอใจ แต่ต้องอยู่ภายใต้การไกล่เกลี่ยของพรรคคุมคลองเพื่อจัดสรรพื้นที่ทำมาหากินกันไป

ทว่าในยามนี้กลับปรากฏภาพเช่นนี้

แสดงว่าอำนาจการควบคุมของพรรคคุมคลองกำลังเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว

“ไม่ต้องไปสนใจครับ”

หลี่เหยียนส่ายหน้าเบาๆ “พวกเราเข้าเมืองไปหาที่พักผ่อนก่อน รอให้ประกาศจับของน้องหลี่ว์ซันถูกยกเลิก และจัดการเรื่องตราธรรมให้เรียบร้อย จากนั้นพวกเราจะรีบเดินทางต่อไปยังเมืองอี้ชางทันที”

เมื่อพูดจบ เขาก็พาทุกคนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

รูปลักษณ์ของพวกเขาค่อนข้างเตะตา ย่อมตกเป็นเป้าสายตาได้โดยง่าย

นับว่ามีทั้งข้อเสียและข้อดี อย่างน้อยหัวขโมยสำนักหรงเจียมารก็จะหลบเลี่ยงไปไกล และพวกขอทานก็จะไม่กล้าเข้ามาตื้อขอเงินส่งเดช

ทว่าคนในยุทธภพแต่ละคนล้วนตาแหลมคมนัก เพียงแค่ระยะทางจากท่าเรือถึงประตูเมือง พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาจากรอบทิศทางแล้ว

หลี่เหยียนคร้านจะใส่ใจ จึงพาทุกคนเข้าเมืองไปโดยตรง

เมืองอวิ๋นหยางแม้จะเทียบไม่ได้กับนครฉางอัน แต่ขนาดก็นับว่าไม่ธรรมดาเลย มีถนนหนทางและซอยน้อยใหญ่อยู่กว่าเจ็ดสิบสาย ตามทางแยกสามแพร่งในแต่ละถนนจะมีการตั้งศาลเจ้าที่ และทุกแห่งจะมีการตั้งป้ายหิน "ไท่ซันสือกั่นตัง" กำกับไว้

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงตั้งเรียงราย ตั้งแต่ร้านขายข้าวสาร น้ำมัน และผ้าแพรพรรณ ไปจนถึงเครื่องหอมและเครื่องประดับ ตั้งแต่ร้านเครื่องเขียนไปจนถึงโรงเหล้าและร้านน้ำชา มีครบทุกสิ่งที่ต้องการ

ในยามอัสดงเช่นนี้ อาคารบ้านเรือนในเมืองที่ตั้งลดหลั่นกันไปเริ่มตกอยู่ในความมืดสลัว ร้านรวงต่างๆ จึงพากันจุดโคมไฟสว่างไสวขึ้นแล้ว

“น้ำชาดอกข้าวสารมาแล้วจ้า...”

“หมี่เปรี้ยว ซุปซันเหอจ้า”

บนถนนหินเขียว ผู้คนเดินสวนกันไปมาไม่ขาดสาย เสียงตะโกนขายของดังแว่วมาเป็นระยะ ควันไอน้ำพวยพุ่งส่งกลิ่นหอมของอาหารนานาชนิดโชยเข้าจมูก

จวนอวิ๋นหยางถือได้ว่าเป็นเขตปกครองพิเศษแห่งแรกในประวัติศาสตร์ของแผ่นดิน แม้จะสร้างขึ้นเพื่อรับมือกับชาวปาเขาจิงฉู่โดยเฉพาะ แต่กลับแสดงให้เห็นถึงความรุ่งเรืองที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

นครฉางอันอาจดูโอ่อ่ามีมนต์ขลัง แต่หากนับเรื่องสีสันและชีวิตชีวาของความเป็นมนุษย์แล้ว กลับเทียบจวนอวิ๋นหยางไม่ได้เลย

ถนนที่นี่ไม่กว้างขวางนัก ผู้คนเดินเบียดเสียดสวนกันไปมา มีลักษณะเด่นที่ผสมผสานระหว่างเหนือและใต้ เห็นได้ทั้งคนฮั่นที่สวมชุดผ้ากระสอบ และชาวพื้นเมืองที่โพกหัวด้วยผ้าสีดำ

สำเนียงจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน บางสำเนียงถึงกับฟังไม่ออกเลยทีเดียว

คนยุทธภพยามเดินทางไปตามที่ต่างๆ โดยปกติจะต้องไป "คารวะเจ้าถิ่น" ก่อน

ขอทานจากทิศตะวันออกที่เร่ร่อนไปทั่ว ต้องไปหาเจ้าถิ่นอย่างขอทานทิศตะวันตก หากเที่ยวขอทานมั่วซั่ว อาจถูกทุบตีจนตายได้...

ศิลปินพเนจร ต้องไปหาสมาคมฉางชุนในท้องที่ เมื่อได้รับอนุญาตแล้วจึงจะสามารถ "ขีดวงวาดหม้อ" ได้...

แม้แต่หัวขโมย ก็ต้องไปหา "เหล่าหรงโถว" ในท้องที่ก่อน

นี่คือกฎระเบียบของยุทธภพ การจะไปหาเลี้ยงปากท้องในถิ่นผู้อื่น เปรียบเสมือนการไปตักข้าวจากหม้อของผู้อื่น หากไม่รู้กฎ ย่อมจะก้าวเดินไปได้ยากลำบากนัก

หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ถือว่าเป็นคนในสำนักลี้ลับ การนำตราธรรมไปลงทะเบียนที่ศาลเจ้าหลักเมืองในท้องถิ่น ในทางหนึ่งก็คือการไปคารวะเจ้าถิ่นนั่นเอง

แน่นอนว่าพวกเขาไม่รีบร้อน

ในยามนี้ควรจะหาโรงเตี๊ยมเพื่อปักหลักพักผ่อนเสียก่อน วันพรุ่งนี้ค่อยไปที่ศาลเจ้าหลักเมือง

และแน่นอนว่า ยังต้องรอให้ท่านนายพันหวงยกเลิกประกาศจับของหลี่ว์ซันด้วย

ในตอนนั้นเอง ทั้งสี่คนก็ต้องหยุดชะงักลง

เห็นหานคุนที่ยามนี้ได้กลายเป็นผู้อาวุโสของพรรคคุมคลองแล้ว กำลังนำผู้ติดตามกลุ่มหนึ่งเดินตรงเข้ามาหา และเข้าขวางทางพวกเขาไว้โดยตรง

หานคุนยิ้มกล่าวว่า “น้องหลี่เหยียน ทำไมถึงทำตัวห่างเหินเช่นนี้เล่า เดินทางมาถึงจวนอวิ๋นหยางทั้งที กลับไม่บอกกล่าวข้าสักคำ จะได้ให้คนแก่คนนี้ช่วยจัดการธุระให้”

“ข้าเพียงเกรงว่าจะไปรบกวนท่านผู้เฒ่าน่ะครับ”

หลี่เหยียนประสานมือยิ้มพลางแก้ตัวส่งเดชไป

ความจริงแล้ว เขาไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับพรรคคุมคลองเลยแม้แต่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่อีกฝ่ายกำลังมีข้อพิพาทกับพรรคแพจนต้องสู้กันนองเลือด ลำพังแค่การที่หานคุนแอบส่งลูกศิษย์เข้าไปแทรกซึมที่ท่าเรือซั่งจิน ก็ดูจะมีเงื่อนงำที่ประหลาดแล้ว

คนผู้นี้ เห็นทีจะมีความมักใหญ่ใฝ่สูงไม่เบา

ทว่าสิ่งที่ลำบากใจคือ ตอนที่อยู่ด่านม่านชวน หานคุนมีน้ำใจนักหนา ยื่นมือเข้าช่วยเหลือและยังช่วยตามหาจนพบตัวหลี่ว์ซัน

บุญคุณครั้งนี้ เขายังมิได้ตอบแทนเลย...

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

หานคุนลูบเคราหัวเราะ “ล้วนเป็นพี่น้องร่วมยุทธภพ จะไปเคร่งครัดพิธีรีตองอะไรกัน อีกอย่างก็ถือว่าเป็นคนบ้านเดียวกัน จะมาเรียกว่ารบกวนได้อย่างไร”

“หากตาเฒ่าจางหยวนซ่างรู้เข้าว่าเจ้ามาถึงอวิ๋นหยางแล้วข้าไม่ได้ต้อนรับให้ดี คงได้ถูกมันหัวเราะเยาะคนแก่อย่างข้าไปตลอดชีวิตแน่”

พูดจบ เขาก็ผายมือเชิญ “โรงเตี๊ยมข้าได้จัดเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว งานเลี้ยงต้อนรับครั้งนี้ย่อมต้องจัดให้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอนครับ”

เมื่อคำพูดมาถึงขั้นนี้ หลี่เหยียนย่อมไม่อาจขัดศรัทธาได้ จึงประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่ามากครับ”

ทันใดนั้น ลูกศิษย์พรรคคุมคลองหลายคนก็เตรียมจะก้าวเข้ามาช่วยรับสัมภาระ

“ไม่ต้องหรอกครับพี่น้อง ข้าถือเองได้ครับ”

ซาหลี่เฟยรีบยิ้มและขวางไว้ทันที

ในสัมภาระข้างหลังเขานั้น มีทั้งดินปืน ปืนไฟ ถ่านจิต และอาวุธอาคมล้ำค่าของหวังเต้าเสวียนอีกหลายชิ้น

นอกจากนี้ เพื่อป้องกันมิให้นักสิทธิ์ตรวจพบ จีวรลี้ลับที่หลี่เหยียนพบมานั้น ก็ถูกเขาห่อรวมไว้ในย่ามเพื่อใช้ปิดกั้นกลิ่นอายด้วย

ทรัพย์สมบัติเกือบทั้งหมดของกลุ่มอยู่บนหลังเขา ใครจะกล้าส่งมอบให้ผู้อื่น

มีคนจะเข้าไปช่วยรับตะกร้าไม้ไผ่จากหลี่ว์ซัน ก็ถูกเขาขัดขวางไว้เช่นกัน เพราะเกรงว่าจะทำให้เจ้าลูกจิ้งจอกขาวที่อยู่ในตะกร้าตกใจ

ลูกศิษย์พรรคคุมคลองได้แต่ทำหน้าไม่ถูก จึงหันไปมองหานคุน

หานคุนพลันเข้าใจได้ทันที แต่ก็ไม่ได้เปิดโปงอะไร เขาโบกมือสั่งไม่ให้ลูกศิษย์ยุ่งไม่เข้าเรื่อง แล้วพาหลี่เหยียนและคนอื่นๆ ขึ้นรถม้าไป

หลังจากพวกเขาจากไป ในกลุ่มฝูงชนก็มีคนหลายคนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง แล้วพากันวิ่งแยกย้ายไปตามทิศทางต่างๆ...

…………

ผังเมืองของจวนอวิ๋นหยางนั้น ทางทิศเหนือจะสูงและทิศใต้จะต่ำ พื้นที่ 2 ใน 3 เป็นที่ราบ อีก 1 ใน 3 เป็นเนินเขา

รถม้าสามคันมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ยิ่งมุ่งไปทางทิศเหนือ พื้นที่ก็ยิ่งสูงขึ้น อาคารบ้านเรือนรอบข้างเริ่มดูหรูหราและมิดชิดมากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด รถม้าก็หยุดลง

“น้องหลี่เหยียน ถึงแล้วครับ”

หานคุนลงจากรถแล้วพยักหน้าให้สัญญาณ

หลี่เหยียนเงยหน้ามองสำรวจ เบื้องหน้าคือคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่ดูเก่าแก่และหรูหรา มีพื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก บนป้ายเหนือประตูสลักตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวว่า 《สมาคมเจียงเจ้อ》

เมื่อเห็นทุกคนมีสีหน้าประหลาดใจ หานคุนก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “ที่นี่เงียบสงบ ประธานสมาคมเป็นสหายเก่าของข้า พักที่นี่จะสะดวกสบายกว่าโรงเตี๊ยมมากครับ”

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน ชายชราคนหนึ่งก็เดินออกมาจากประตู

เขาสวมชุดคหบดีสีดำ รูปร่างสูงโปร่ง ไว้เคราแพะ บนสันจมูกมีแว่นตาที่ทำจากกระดองเต่าสวมอยู่ บุคลิกดูสุภาพเรียบร้อยประดุจบัณฑิต เขายิ้มพลางกล่าวว่า “น้องหาน ท่านเหล่านี้คือแขกผู้มีเกียรติของเจ้าหรือ?”

“ห้องหับจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวจี้จู๋จะพาพวกท่านไป”

“ขอบพระคุณพี่เฉินมากครับ”

หานคุนประสานมือคารวะ เห็นได้ชัดว่าเขาให้ความเคารพชายชราผู้นี้มาก

ชายชราพยักหน้ายิ้มให้หลี่เหยียนและคนอื่นๆ โดยไม่ได้ซักไซ้อะไรเพิ่มเติม เมื่อเดินพ้นประตูเขาก็ขึ้นรถม้าแล้วรีบจากไปทันที

ที่ด้านหลังของเขามีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินตามออกมา แม้จะแต่งกายแบบพ่อค้า แต่ท่วงท่ากลับสง่างามและมีบุคลิกอ่อนโยน เขายิ้มพลางผายมือเชิญ “ข้าน้อยนามว่าเฉินจี้จู๋ เชิญทุกท่านตามข้ามาครับ”

หลี่เหยียนและคนอื่นๆ มองหน้ากัน แล้วจึงเดินตามเข้าไปข้างใน

《สมาคมเจียงเจ้อ》 แห่งนี้น่าจะเป็นที่พำนักและจุดรวมตัวของเหล่าพ่อค้าจากแถบเจียงหู พื้นที่ภายในกว้างขวางยิ่งนัก ลานด้านหน้าไม่เพียงแต่จะมีอาคารหลักที่โอ่อ่า แต่ยังมีโรงงิ้วตั้งอยู่อีกด้วย

มีชายในชุดพ่อค้าหลายคนกำลังสังสรรค์กันอยู่ในห้องปีกข้าง โดยมีฉากกั้นบดบังสายตา ได้ยินเพียงเสียงกลองรำพัดและเพลงพื้นเมืองจากแดนใต้แว่วออกมาจากหน้าต่าง

เฉินจี้จู๋พาพวกเขาเดินผ่านระเบียงด้านข้างข้ามลานหน้าไป พร้อมกับแนะนำด้วยรอยยิ้มว่า “ด้านหลังเป็นห้องพักสำหรับแขก ช่วงนี้ผู้คนไม่พลุกพล่านนัก ข้าได้จัดเตรียมห้องพักระดับสูงไว้ให้พวกท่านเรียบร้อยแล้วครับ”

ในตอนนั้นเอง ภายในห้องหนึ่งก็มีเสียงที่เมามายดังแว่วมา “ทางใต้มีพฤกษาใหญ่ มิอาจพักพิงอาศัยได้ ลำน้ำฮั่นมีนารีเริงร่า มิอาจมุ่งหวังครองคู่ได้ ความกว้างของลำน้ำฮั่น มิอาจว่ายข้ามไปได้...”

เฉินจี้จู๋ได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ พลางถอดถอนใจ “เป็นบัณฑิตระดับจวี่เหรินจากเจียงเจ้อที่เดินทางมาสอบขุนนางครับ มาพบรักกับสาวงามในอวิ๋นหยางเข้าจนลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น จึงติดค้างอยู่ที่สมาคมไม่ยอมไปไหน”

“ช่วงนี้เขามักจะดื่มเหล้าอาละวาด หากไปรบกวนพวกท่านเข้า ก็ต้องขออภัยด้วยนะครับ”

“ไม่เป็นไรครับ”

หลี่เหยียนตอบกลับไปตามมารยาท โดยไม่ได้ใส่ใจนัก

เหยียนจิ่วหลิงนั้นมีความรู้กว้างขวาง ทางบ้านเองก็นับว่ามีฐานะ ขนาดนั้นเขายังต้องรีบเดินทางไปล่วงหน้าเพื่อวิ่งเต้นจัดการเรื่องต่างๆ

ทว่าคนข้างในนี้กลับมัวแต่มัวเมาในกามราคะจนเสียการเสียงาน หากสอบติดก็นับว่าเป็นเรื่องประหลาดแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา เขาจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ

ห้องพักด้านหลังล้วนเป็นรูปแบบเรือนสี่ประสานขนาดใหญ่ มีทั้งหมดสองชั้น ห้องส่วนใหญ่ว่างเปล่าไร้ผู้คน

เฉินจี้จู๋พาทุกคนขึ้นไปยังชั้นสอง มุ่งหน้าไปที่ห้องปีกทิศเหนือ เขาหยิบกุญแจออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดห้องให้สองสามห้อง พร้อมกับผายมือเชิญ

“เชิญทุกท่านตามสบายครับ”

หลี่เหยียนเดินเข้าไปในห้อง ก็รู้สึกพอใจยิ่งนัก

ภายในห้องสะอาดสะอ้านมาก เครื่องเรือนทุกชิ้นทำจากไม้ปีกไก่ (ไม้จิก) เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ยังสามารถมองเห็นอาคารสูงที่ตั้งอยู่บนประตูเมืองทางทิศเหนือ มีระเบียงและชายคาซ้อนชั้น มุมหลังคาทั้งแปดเชิดขึ้นอย่างงดงาม แสงไฟโชติช่วงสว่างไสว

เฉินจี้จู๋แนะนำด้วยรอยยิ้มว่า “นั่นคือ ‘หอชุนเสวี่ย’ (หอชมหิมะวสันต์) ที่โด่งดังที่สุดในจวนอวิ๋นหยางครับ เหล่ากวีและจิตรกรจากทุกมณฑลของแผ่นดินยามเดินทางมาถึงที่นี่ ต่างก็ต้องขึ้นไปจารึกบทกวีไว้บนนั้น”

“โดยเฉพาะบทประพันธ์ ‘บันทึกหอชุนเสวี่ย’ ของท่านผู้ตรวจราชการหยวน ยิ่งทำให้หอแห่งนี้มีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วหล้า ห้องพักห้องนี้ถือเป็นห้องที่ดีที่สุดในสมาคมแล้วครับ”

“ขอบพระคุณมากครับ”

“ไม่เป็นไรครับ แขกผู้มีเกียรติของท่านอาหาน ข้าย่อมต้องต้อนรับอย่างสุดความสามารถ หากพวกท่านต้องการสิ่งใด สามารถเรียกข้าได้ตลอดเวลาครับ”

พูดจบ เฉินจี้จู๋ก็ประสานมือกล่าวลาแล้วเดินจากไป

กิริยาท่าทางของเขาดูไม่ธรรมดา คำพูดคำจาของเขานั้นทำให้ผู้ฟังรู้สึกอบอุ่นประดุจลมวสันต์พัดผ่าน

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เขาไม่ทำตัวเด่นจนเกินหน้าเจ้าภาพ และยังให้เกียรติหานคุนอย่างเต็มที่

หลี่เหยียนมองสำรวจไปรอบๆ แล้วยิ้มออกมาอย่างจนปัญญา “ท่านผู้เฒ่าหาน ท่านเกรงใจเกินไปแล้วครับ พวกเราเกรงใจจนทำตัวไม่ถูกแล้ว”

สมาคมการค้าเจียงเจ้อนับว่ามั่งคั่งอยู่แล้ว ได้ยินว่าพ่อค้าแถบนั้นมีไม่น้อยที่เข้าไปมีส่วนร่วมในการค้าทางทะเล จนสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มหาศาล

สภาพแวดล้อมที่นี่ ดีกว่าโรงเตี๊ยมในเมืองไม่รู้ตั้งเท่าไหร่

“ฮ่าฮ่าฮ่า... จะเกรงใจไปทำไมกัน”

หานคุนหัวเราะอย่างร่าเริง “บ้านเดิมของข้าอยู่ที่เจียงเจ้อ ครั้งนี้ก็ได้พี่เฉินช่วยสนับสนุน ถึงได้รับตำแหน่งผู้อาวุโสนี้มา ถือเสียว่าเป็นคนกันเองเถอะครับ”

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นไปปิดประตูห้องให้สนิท จากนั้นสีหน้าก็เริ่มเคร่งขรึมลง “พูดตามตรงนะครับ ในเมืองช่วงนี้ค่อนข้างวุ่นวาย ไม่เพียงแต่พรรคคุมคลองของข้าจะมีข้อพิพาทกับพรรคแพเท่านั้น แต่ยังมีคนแปลกหน้าเข้ามาในเมืองไม่น้อย”

“ข้ามิอาจเสียมารยาทในการต้อนรับแขกได้ แต่ก็ไม่อยากจะดึงพวกเจ้าเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายในยุทธภพครั้งนี้ คิดไปคิดมาพักที่นี่แหละเหมาะสมที่สุดแล้วครับ”

หลี่เหยียนชะงักไป ไม่นึกเลยว่าหานคุนจะพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

หลี่เหยียนมองสำรวจใบหน้าของอีกฝ่ายแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเปิดปากถามว่า “ท่านผู้เฒ่าหาน พวกเราคนกันเองมีอะไรพูดกันตรงๆ เถอะครับ พวกเราเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ไม่ทราบว่าท่านต้องการสิ่งใดจากพวกเราหรือครับ?”

“เรื่องใดที่ข้าทำได้ พวกเราย่อมรับปากแน่นอน แต่หากเรื่องใดที่มิอาจทำได้ พวกเราก็จะขอลาจากไปในตอนนี้เลยครับ!”

เขาไม่มีเวลามาเล่นทายปริศนากับหานคุน

มีเรื่องอะไรพูดกันให้ชัดเจนไปเลยย่อมจะดีกว่า

“น้องหลี่เหยียนช่างเป็นคนตรงไปตรงมาเสียจริง...”

หานคุนฟังจบก็กล่าวว่า “หน่วยมือปราบหลวงสร้างความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ทีเดียว ข้าถูกตำหนิมาหนึ่งรอบ และถูกสั่งให้ออกมาจากเมืองซั่งจินทันที”

“ไม่ทราบว่าคนที่สังหารลูกศิษย์ของข้านั้น แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่ครับ?”

หลี่เหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่าครับ เชื่อคำเตือนของข้าเถอะ เรื่องนี้พัวพันกันลึกซึ้งนัก หากเข้าไปยุ่งเกี่ยว ไม่แน่ว่าอาจนำพาภัยพิบัติมาถึงตัวได้เลยนะครับ!”

“อ้อ...”

เมื่อหานคุนฟังจบ สีหน้าของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงมาที่โต๊ะแล้วรินน้ำชาให้ทุกคนด้วยตัวเอง จากนั้นจึงยกถ้วยของตนเองขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วกล่าวออกมาอย่างราบเรียบว่า

“น้องหลี่เหยียน ที่ท่านกังวล เป็นเพราะเรื่องดินปืนรุ่นใหม่ใช่หรือไม่ครับ?”

เมื่อหลี่เหยียนได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็พลันหรี่แคบลงทันที:

“ท่านผู้เฒ่าหาน ท่านล่วงรู้ความลับมาไม่น้อยเลยนะครับ...”

(จบแล้ว)