บทที่ 202 - ทะเลสาบกว้างไกล ใต้หล้าอิ่มหนำ

บทที่ 202 - ทะเลสาบกว้างไกล ใต้หล้าอิ่มหนำ

หลี่เหยียนแวะมาหาในครั้งนี้ ย่อมมีความตั้งใจที่จะสอบถามเรื่องนี้โดยเฉพาะ

สิ่งนี้คือป้ายคำสั่งพราหมณ์กิ่งฉู่ ตามคำบอกเล่าของเหยียนจิ่วหลิง และประวัติการสืบทอดที่เย่คู่หลางเคยเล่าให้ฟัง ทำให้หลี่เหยียนพอจะจับต้นชนปลายได้บ้างแล้ว

ในสมัยราชวงศ์โจวโบราณ ยามที่จารีตประเพณีเสื่อมถอย ธรรมเนียมการเซ่นไหว้ในแต่ละท้องที่ย่อมแตกต่างกันไป

มรดกวิถีพราหมณ์จากทั่วทุกสารทิศ เคยมีการรวมตัวกันครั้งใหญ่ 2 ครั้ง

ครั้งที่ 1 คือเมื่อจักรพรรดิฉินรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ได้รวบรวมเหล่าพราหมณ์พิธีจากทั่วทุกแห่งมาไว้ที่เสียนหยาง เรียกว่า "พราหมณ์พิธีลับแห่งพระราชวังฉิน" ทว่าภายหลังถูกยุบตัวลงหลังเหตุการณ์เผาตำราฝังบัณฑิต

วิชาที่เย่คู่หลางสืบทอดมา ก็คือพราหมณ์พิธีลับแห่งพระราชวังฉินนั่นเอง และเป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น ทว่าคนกลุ่มนี้เร้นกายมิดชิด ไม่รู้ว่าซ่อนตัวอยู่ที่ใด

ยังมีอีกส่วนหนึ่งที่วิวัฒนาการกลายเป็นสำนักซางซาน

ครั้งที่ 2 คือในสมัยราชวงศ์ฮั่น พระปฐมจักรพรรดิฮั่นโกวโจวได้รวบรวมพราหมณ์พิธีทั่วหล้ามาไว้ที่นครฉางอัน ต่างฝ่ายต่างตั้งศาลเจ้าเพื่อบูชาเทพเจ้าของตน นับเป็นการรวมตัวกันครั้งใหญ่ในระดับหนึ่ง

ทว่าในเวลาต่อมา เมื่อสำนักขงจื๊อและสำนักลี้ลับรุ่งเรืองขึ้น วิถีพราหมณ์ก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลง บางส่วนไหลเข้าสู่ภาคประชาชน และบางส่วนก็หายสาบสูญไปอย่างสิ้นเชิง

แน่นอนว่าประวัติศาสตร์ของสายวิชาเหล่านี้ หลี่เหยียนเพียงแค่สนใจเล็กน้อยเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยจริงๆ คือ เหตุใดในป้ายคำสั่งพราหมณ์กิ่งฉู่นี้ ถึงได้มีพลังเทพสังหารที่มีเพียงในปรโลกเท่านั้นแฝงอยู่?

บางที อาจจะหาเบาะแสได้จากสายวิชาในภาคประชาชน

เหล่าหลิวรับเครื่องประดับทองคำรูปหงส์ไปพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก จึงพยักหน้ากล่าวว่า “จะว่าไปแล้ว คนแก่อย่างข้าก็เคยเห็นของที่คล้ายกันนี้อยู่บ้างเหมือนกันครับ”

ดวงตาของหลี่เหยียนเป็นประกายขึ้นมาทันที “รบกวนท่านผู้เฒ่าช่วยชี้แนะด้วยครับ”

“มิกล้าครับ”

เหล่าหลิวยื่นเครื่องประดับทองคำรูปหงส์คืนให้หลี่เหยียน แล้วเชิญทั้งสองคนนั่งลงพร้อมกับรินน้ำชาให้ จากนั้นจึงค่อยๆ เล่ารายละเอียด

“เรื่องนี้อาจารย์ของข้าเคยเปรยไว้บ้าง ท่านบอกว่าแม้ในยามนี้สำนักไท่เสวียนจะเป็นสำนักกระแสหลักของแผ่นดิน แต่สายวิชาดั้งเดิมในท้องถิ่นก็ยังไม่ขาดช่วงไปเสียทีเดียว ขนบธรรมเนียมของชาวบ้านยังคงมีความเกี่ยวพันกับแผ่นดินฉู่อันเก่าแก่ในหลายด้านครับ”

“ตัวอย่างเช่นในละแวกนี้ พวกเราจะให้ความสำคัญกับนกฟีนิกซ์และให้ความเคารพไก่ เพราะเชื่อว่าไก่สามารถจำแนกหยินหยางได้ นั่นเป็นเพราะบรรพบุรุษชาวฉู่ถือเอาหงส์เป็นรูปเคารพ และมองว่าหงส์คือร่างอวตารของท่านจูหรงผู้เป็นต้นตระกูล ในสายวิชามากมาย แม้แต่ยามที่ข้าชันสูตรศพเพื่อปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย ก็ยังต้องใช้เลือดไก่ครับ...”

“นอกจากนี้ยังมีการบูชาไฟและการยกย่องสีแดง ซึ่งก็เกี่ยวข้องกับเทพแห่งไฟท่านจูหรงเช่นกัน ในช่วงสิ้นเดือนหนึ่งชาวบ้านจะถือคบไฟเดินไปทั่วบ้านเพื่อขับไล่สิ่งชั่วร้าย ส่วนในคืนส่งท้ายปีเก่า จะแขวนถ่านไม้ไว้ที่หน้าประตู พันด้วยกระดาษสีแดง เรียกว่า ‘ถ่านขุนพล’...”

“และยังมีความเชื่อเรื่องหญ้าอาคมและต้นอ้อศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงความเชื่อที่ว่า ‘ไม่มีต้นเฟิงย่อมไม่เกิดหมู่บ้าน’ นั่นเป็นเพราะในคัมภีร์ซันไห่จิงระบุไว้ว่า ต้นเฟิงเกิดจากพันธนาการที่ท่านชื่อโหยวโยนทิ้งไว้ การปลูกต้นเฟิงไว้หน้าหมู่บ้านจึงเปรียบเสมือนมีเทพสงครามชื่อโหยวคอยปกปักรักษาครับ...”

“มรดกทางวัฒนธรรมในภาคประชาชนมากมายสามารถพบร่องรอยเหล่านี้ได้ แต่ผู้ที่สืบทอดวิถีพราหมณ์ฉู่อันเก่าแก่จริงๆ นั้น มีเพียงสายวิชาเดียว พวกเขาเคยปักหลักอยู่ที่เขาจวินซัน บูชาเทพเจ้าแห่งแผ่นดินฉู่อันเก่าแก่ มีชื่อเรียกว่า ‘สมาคมซือมิ่ง’ ครับ”

“ทว่าเมื่อนานมาแล้ว สายวิชานี้ก็ได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย อาจารย์ของข้าก็บังเอิญเห็นมาจากในตำราเก่า จึงนำมาเล่าให้ข้าฟังเหมือนนิทาน ตอนนั้นยังเคยระบายภาพตราสัญลักษณ์ของฝ่ายนั้นให้ดู ซึ่งก็มีลักษณะเป็นแบบนี้แหละครับ...”

“เขาจวินซัน?”

หลี่เหยียนดวงตาเป็นประกาย พลางครุ่นคิด

เขาจวินซันตั้งอยู่ในทะเลสาบต้งถิง เป็นหนึ่งในชัยภูมิมงคลของสำนักลี้ลับ หรือที่เรียกกันว่าเขาเซียงซัน มีที่มาจากเทพเซียงจวิน ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบเทพแห่งแผ่นดินฉู่เช่นกัน

ตามคำบอกเล่าของหยวนปา สิ่งนี้ถูกพบในป่าเขาแถวทะเลสาบต้งถิง ส่วนใหญ่น่าจะเกี่ยวข้องกับ "สมาคมซือมิ่ง" ที่ลึกลับนี้เป็นแน่!

ดูท่าว่า หากมีเวลาคงต้องหาโอกาสไปเยือนเขาจวินซันสักครั้ง

บางทีอาจจะพบเบาะแสบางอย่าง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงรีบลุกขึ้นประสานมือยิ้มกล่าวว่า “ความรอบรู้ของท่านผู้เฒ่าน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ขอบพระคุณมากครับ”

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ”

เหล่าหลิวดูท่าทางลนลานเล็กน้อย รีบลุกขึ้นกล่าวว่า “ข้าเองก็แค่ฟังเขาเล่าต่อๆ กันมา เรื่องราวเล็กน้อยคงจะเอาแน่เอานอนไม่ได้หรอกครับ”

เมื่อเห็นหลี่เหยียนทั้งสองคนกำลังจะกล่าวลาเพื่อจากไป เขามองไปรอบๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า “ท่านทั้งสองช่วยข้าขจัดเคราะห์ภัย แต่คนแก่อย่างข้าไม่มีทรัพย์สินใดติดตัว เงินทองก็ขัดสนจนไม่อาจทดแทนพระคุณได้ พอดีหลังจากนี้จะมีงานเลี้ยง ข้าขอเชิญทุกท่านไปร่วมงานด้วยกัน ถือเสียว่าเป็นงานเลี้ยงส่งพวกท่านด้วย ดีหรือไม่ครับ?”

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง หวังเต้าเสวียนก็ไม่อาจปฏิเสธได้ จึงถามด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านผู้เฒ่า เป็นงานเลี้ยงเนื่องในโอกาสอะไรหรือครับ?”

เหล่าหลิวตอบว่า “มีครอบครัวเศรษฐีในเมือง หลานชายคนเดียวของเขาจะมาขอยกข้าเป็นพ่อบุญธรรมครับ”

เมื่อเห็นหลี่เหยียนทั้งสองคนมีสีหน้าประหลาดใจ เหล่าหลิวก็ส่ายหน้ายิ้มอย่างขมขื่น “อย่าได้หัวเราะเยาะคนแก่อย่างข้าเลยครับ ถึงแม้ชีวิตข้าจะตกระกำลำบากมาตลอด แต่ลูกบุญธรรมแบบนี้ข้ามีไม่ต่ำกว่าสิบคน ก็เจ็ดแปดคนเห็นจะได้ครับ”

“ธรรมเนียมในแถบนี้ เชื่อว่าเด็กที่เกิดมาต้องเลี้ยงแบบ ‘ลูกคนยาก’ ถึงจะรอดชีวิตง่าย โดยเฉพาะพวกที่มีลูกตอนแก่ หรือพวกที่สืบทอดตระกูลมาเพียงคนเดียวเดียว เมื่อมีลูกก็กลัวจะอายุสั้น จึงต้องให้เด็ก ‘ไว้ผมเลว’ ครับ”

“การไว้ผมเลวนี้ บนกระหม่อมจะเหลือผมไว้หย่อมหนึ่งเรียกว่า ‘กระเบื้องแตก’ หลังศีรษะจะเหลือผมเปียเล็กๆ เรียกว่า ‘หางสุนัข’ มีความหมายว่าคนเลวคนต่ำย่อมเลี้ยงง่ายตายยาก นอกจากนี้ยังต้องไปหาคนที่ทำอาชีพชั้นต่ำมาเป็นพ่อบุญธรรมด้วยครับ”

“อาชีพของข้าไม่มีทองไม่มีเงินติดตัว แต่กลับได้ลูกหลานเพิ่มมามากมาย ปกติพวกเขาก็ไม่มาหาหรอกครับ แต่พอถึงเทศกาลปีใหม่เขาก็จะส่งของกินมาให้บ้าง...”

“อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

หวังเต้าเสวียนหัวเราะกล่าวว่า “ธรรมเนียมเช่นนี้ในแต่ละท้องที่ก็มีสิ่งที่คล้ายๆ กันครับ ทางตอนเหนือก็จะมีการกราบไหว้ต้นไม้ใหญ่หรือก้อนหินให้เป็นพ่อทูนหัวแม่ทูนหัวเหมือนกัน”

พูดจบ เขาก็หันไปมองหลี่เหยียน ยิ้มกล่าวว่า “น้องหลี่เหยียน ข้ารู้สึกอยากอาหารขึ้นมาบ้างแล้ว ไม่สู้พวกเราอยู่ทานงานเลี้ยงก่อนค่อยจากไป ในมณฑลเอ้อโจวเองก็มีอาหารเลิศรสไม่น้อยนะครับ”

“เช่นนั้นก็ดีครับ”

หลี่เหยียนพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม

เขารู้ดีว่า หวังเต้าเสวียนหาใช่คนเห็นแก่กินไม่ แต่เป็นการให้เกียรติและรักษาหน้าตาเพียงน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ของเหล่าหลิวต่างหาก

…………

สิ่งที่เหล่าหลิวพูดมานั้นไม่ผิดเลย ครอบครัวที่มาขอยกเขาเป็นพ่อบุญธรรมนั้นเป็นเศรษฐีในเมืองจริงๆ ทำธุรกิจขนส่งข้าวสารและเปิดโรงสีข้าวขนาดใหญ่

อีกฝ่ายมีลูกเมื่อยามแก่เฒ่า จึงรักใคร่เอ็นดูเป็นพิเศษ การที่ให้ลูกชายมานับถือพ่อบุญธรรมจึงมีการจัดงานเลี้ยงอย่างดี พร้อมทั้งเชิญเพื่อนบ้านและคนรู้จักมาร่วมงาน

งานเลี้ยงในแถบนี้เรียกว่า "ต้าเหวยสี" แต่ละโต๊ะจะมีอาหารแปดอย่าง เสิร์ฟต่อเนื่องกันแปดรอบ จัดทำอย่างประณีตและมีพิธีรีตองมาก

เช่น รอบแรกจะเป็นผลไม้สดแปดอย่างตามฤดูกาล รอบที่สองเป็นของว่างและขนมหวานแปดอย่าง

รอบที่สามเป็นของหวานประเภทซุปแปดอย่าง มีซุปเม็ดบัว บัวลอยข้าวเหนียว สาโทข้าวเหนียวหวาน ไข่หวาน เป็นต้น รอบที่สี่เป็นอาหารจานเย็นแปดอย่าง มีหูหมูพะโล้ ลิ้นหมูพะโล้ อกเป็ดพะโล้ และเครื่องเคียงยำอีกสามอย่าง

ถึงจุดนี้จึงเริ่มเสิร์ฟสุรา ซึ่งเป็นสุราเหลืองรสเลิศที่เป็นของขึ้นชื่อในท้องถิ่น

รอบที่ห้าจึงเริ่มเสิร์ฟอาหารจานหลัก: เค้กเนื้อสมปรารถนา ลูกชิ้นคริสตัล ปลากะพงนึ่งมะนาว ไก่อบน้ำมัน เนื้อตุ๋นน้ำแดง...

รอบที่หกเป็นอาหารป่าสี่อย่าง อาหารทะเลสี่อย่าง รอบที่เจ็ดเป็นอาหารจานแป้งสี่อย่าง ผัดผักสี่อย่าง และรอบที่แปดจะเป็นน้ำชาและของกินเล่นสี่อย่าง

ชาวเอ้อโจวมีนิสัยรักพวกพ้องและต้อนรับขับสู้แขกผู้มาเยือนอย่างดี ถือคติว่า "แขกที่มาถึงบ้านคือแขกผู้ทรงเกียรติ" แม้ในยุทธภพก็ยังยึดถือว่า "ลูกผู้ชายไม่ตีแขกผู้มาเยือน"

เมื่อทราบฐานะของแต่ละคน ผู้ที่มาขอชนแก้วขอคารวะสุราก็มีมาไม่ขาดสาย

หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ต่างก็รับประทานอาหารและดื่มสุรากันจนอิ่มหนำสำราญ

ซาหลี่เฟยเป็นคนกว้างขวาง เข้าหาได้ทั้งเศรษฐีท้องถิ่นไปจนถึงกุลีแบกหาม ต่างพากันเรียกพี่เรียกน้องกันอย่างสนุกสนาน ดื่มจนใบหน้าแดงก่ำ เดินเหินเริ่มจะไม่มั่นคง

ยามที่หลี่เหยียนและคนอื่นๆ เตรียมตัวจะจากไป ซาหลี่เฟยก็เดินกอดคอมากับชายฉกรรจ์คนหนึ่ง เดินโซเซเข้ามาหา

“น้อง... น้องหลี่เหยียน”

ซาหลี่เฟยพูดจาลิ้นเริ่มจะพันกัน เขาตบไหล่ชายที่เดินมาด้วยพร้อมแนะนำว่า “นี่... นี่ก็เป็นพี่น้องในสำนักลี้ลับเหมือนกันครับ มีน้ำใจนักหนา ยืนกรานจะไปส่งพวกเราที่จวนอวิ๋นหยางให้ได้เลยครับ”

ชายผู้นั้นก็พูดเสียงดังฟังชัดด้วยอาการมึนเมาว่า “ไม่... ไม่ต้องเกรงใจครับ ห้าคาบสมุทรล้วนเป็นพี่น้องกัน สหายจาก... จากต่างเมืองมาเยือน จะให้ใครมาดูแคลนไม่ได้เด็ดขาดครับ”

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว “สหายท่านนี้ เป็นคนในสำนักลี้ลับหรือครับ?”

ชายที่อยู่ตรงหน้าสวมชุดผ้ากระสอบหยาบๆ ร่างกายสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าดำคล้ำกร้านแดดกร้านลม ดูอย่างไรก็เป็นเพียงกุลีในเรือ และร่างกายก็ไม่มีกลิ่นอายของพลังลี้ลับใดๆ เลย จะเป็นคนในสำนักลี้ลับไปได้อย่างไร?

ยิ่งเห็นอาการเมามายขนาดนี้ จะไปส่งพวกเขาที่จวนอวิ๋นหยาง คงจะพูดจาเลอะเลือนเสียมากกว่า?

“ทะ... ทำไม? เจ้าดูแคลนข้าหรือ!”

ชายผู้นั้นได้ยินเข้าก็พลันโกรธขึ้นมา เขายืดอกคำรามว่า “ไปไปไป ตาม... ตามข้าไปที่ริมน้ำ เรือของข้าอยู่ที่นั่น จะให้เจ้าได้ประจักษ์ถึงวิชาอาคมของข้า!”

ซาหลี่เฟยก็ช่วยสำทับอยู่ข้างๆ “ดี! ไปดูฝีมือของพี่ชายท่านนี้กันครับ! น้อง... น้องหลี่เหยียน เจ้าอย่าได้ดูแคลนสหายข้าคนนี้เดียว นะครับ เขาคือผู้สืบทอดของตระกูล ‘ฮว่านหลงซื่อ’ แห่งยุคดึกดำบรรพ์เชียวนะ!”

“อ้อ?”

หลี่เหยียนและหวังเต้าเสวียนมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อพูดจามาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ จึงได้กล่าวลาเหล่าหลิวและเจ้าบ้าน เก็บข้าวของสัมภาระ แล้วมุ่งหน้าไปยังท่าเรือริมแม่น้ำ

ชายผู้นั้นไม่ได้พูดโกหกจริงๆ แม้จะเมามายจนเดินไม่มั่นคง แต่เมื่อจับไม้พายควบคุมเรือ กลับทำได้อย่างมั่นคงยิ่งนัก

เรือของเขาเป็นเพียงเรือท้องแบนลำเล็กธรรมดาๆ เมื่อใช้ไม้ไผ่ถ่อเรือเพียงครั้งเดียว ความเร็วกลับพุ่งไปข้างหน้าอย่างว่องไว ไม่นานนัก ท่าเรือซั่งจินก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลังจนลับตา

หลี่เหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “สหายท่านนี้ ไหนว่าจะแสดงวิชาอาคมให้ดูอย่างไรครับ?”

ทว่าไม่นานนัก เขาก็ต้องเสียใจที่พูดประโยคนั้นออกไป

“พวกเจ้าคอย... คอยดูให้ดีเถอะ!”

ชายผู้นั้นเมื่อได้ยินก็พลันมีกำลังใจขึ้นมา ทันทีที่เรือแล่นไปถึงบริเวณน้ำตื้นกลางลำน้ำ เขาก็เริ่มใช้เท้ากระทืบเรืออย่างแรงจนเรือโคลงเคลงไปมา เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

“เจ้าจะทำอะไร?”

ซาหลี่เฟยเห็นดังนั้นก็ตกใจ “หรือว่าคิดจะฆ่าคนชิงทรัพย์?”

ชายผู้นั้นไม่สนใจเลยสักนิด เขาร่ายมุทราแล้วตะโกนร่ายคาถาเสียงดัง “ฮว่ายฮว่ายฮุน ฮว่ายฮว่ายฮุน ฮว่ายเอาปลาใหญ่สิบแปดชั่งมา...”

สิ้นเสียงคำพูดของเขา ฝูงปลานับไม่ถ้วนพลันมารวมตัวกันรอบลำเรือ พากันกระโดดขึ้นเหนือน้ำอย่างบ้าคลั่ง ชายผู้นั้นใช้สวิงช้อนเพียงครั้งเดียว ก็ได้ปลาตัวใหญ่หลายตัวโยนเข้ามาในเรือ พร้อมกล่าวอย่างได้ใจว่า “เป็นอย่างไร วิชาอาคมของข้าไม่เลวใช่หรือไม่?”

“อาศัยวิชานี้ ข้าไม่มีวันอดตายแน่นอนครับ”

หลี่เหยียน: “......”

“ทำไม เจ้ายังไม่เชื่ออีกหรือ?”

ชายผู้นั้นเห็นท่าทางของเขา ก็พลันร้อนใจขึ้นมา “ดูข้าจะเรียกมังกรมาให้ดู!”

พูดจบ เขาก็ก้มลงที่กราบเรือ คว้าปลาตัวใหญ่หนึ่งตัวมาแกว่งไปมาในน้ำ พร้อมกับส่งเสียง ‘กุกๆๆ’ ในปากไม่หยุด

ไม่นานนัก บนผิวน้ำก็มีหัวของ ‘มังกร’ โผล่ขึ้นมาจริงๆ

ทว่า มันกลับเป็นจูผัวหลง

มันทำท่าทางเซ่อซ่า คาบปลาจากมือชายผู้นั้นไป แถมยังถูกเขาตบหัวไปสองสามที ก่อนจะค่อยๆ มุดหายลงไปใต้ผิวน้ำอย่างช้าๆ

หลี่เหยียน: “......”

“เป็นอย่างไรบ้าง?” ชายผู้นั้นถามด้วยสีหน้าภูมิอกภูมิใจอย่างยิ่ง

หลี่เหยียนได้แต่ประสานมือกล่าวออกมาอย่างจนปัญญา “สหายทางธรรมช่างเชี่ยวชาญวิชาอาคมยิ่งนัก ข้ามิอาจเทียบได้จริงๆ ครับ!”

ชายผู้นั้นแสดงท่าทีพึงพอใจและสงบเสงี่ยมลง

หวังเต้าเสวียนเห็นภาพนั้นก็ลูบเคราพลางหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ทะเลสาบกว้างไกล ใต้หล้าอิ่มหนำ คำนี้มิได้เกินจริงเลย ช่างเป็นแผ่นดินที่เปี่ยมไปด้วยยอดคนและวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เสียจริง...”

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน เรือลำน้อยก็ได้แล่นเข้าสู่ผืนน้ำที่กว้างขวางขึ้น

เบื้องหน้าปรากฏทัศนียภาพท้องฟ้าและผืนน้ำเป็นสีเดียวกัน สองฝั่งแม่น้ำมีขุนเขาสีเขียวขจีสลับซับซ้อน คลื่นน้ำสีมรกตพลิ้วไหวดูงดงามยิ่งนัก

ตามไหล่เขาเลียบฝั่งแม่น้ำในระยะไกลมีนาขั้นบันไดเรียงราย มองเห็นชาวบ้านกำลังวุ่นวายอยู่กลางทุ่งนา บริเวณคันนามีซินแสท้องถิ่นเป็นผู้นำประกอบพิธีกรรม มีการจุดธูปเผากระดาษ เสียงกลองและดนตรีดังประสานสอดรับกัน โดยมีชาวบ้านพากันมามุงดูอย่างเนืองแน่น

ซาหลี่เฟยเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ทางนั้นกำลังทำพิธีอะไรกันหรือครับ?”

“นั่น... นั่นเรียกว่าพิธีเปิดนาครับ”

ชายฝีพายตอบกลับว่า “ยามเริ่มต้นฤดูเพาะปลูก ทุกครัวเรือนต่างต้องจัดงานนี้ขึ้นมา ซินแสที่มาล้วนแต่มีฝีมือเก่งกาจทั้งนั้น มาเถอะ ข้าจะพาพวกเจ้าไปดูใกล้ๆ”

เมื่อพูดจบ เขาก็ถ่อเรือมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น

บริเวณริมฝั่งใกล้ๆ กำลังมีการประกอบพิธี "เปิดนา" อยู่พอดี

ทั้งสี่คนได้ยินเสียงกลองและดนตรีดังสนั่น เห็นซินแสถือธูปเทียนในมือพลางร่ายคาถาเป็นจังหวะว่า “ยามวสันต์มาถึง มวลพฤกษาพากันผุดเกิด ขอกราบไหว้เทพเจ้าแห่งต้นกล้าผู้ยิ่งใหญ่... ท่านเทพจงเสด็จมา... โปรดเสด็จมาแต่หัววัน อย่าได้รอ... จนถึงกลางดึกยามวิกาลเลย...”

“นี่คือการบูชาเทพเจ้าแห่งพืชพรรณ!”

สีหน้าของหวังเต้าเสวียนพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

คำว่า "เส้อจี้" แม้จะมักใช้คู่กัน แต่เทพเจ้าแห่งดินและเทพเจ้าแห่งพืชพรรณนั้นเป็นคนละองค์กัน เทพเจ้าแห่งพืชพรรณคือผู้ปกปักรักษาให้พืชผลอุดมสมบูรณ์นั่นเอง

ชายผู้นั้นยิ่งได้ใจใหญ่ “เป็นอย่างไร ซินแสแถบบ้านพวกเรา วิชาอาคมร้ายกาจใช่หรือไม่ครับ?”

ใบหน้าของหลี่เหยียนไม่มีร่องรอยของการดูแคลนหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“ร้ายกาจยิ่งนัก ข้ามิอาจเทียบได้จริงๆ...”

เขารู้ดีว่า นี่แหละคือรากเหง้าที่แท้จริงของวิชาอาคมในสำนักลี้ลับ

เพื่อปกปักรักษาชีวิต เพื่อขอให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล และเพื่อให้พืชผลอุดมสมบูรณ์...

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลาลับขอบฟ้า ในที่สุด เมืองขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นสู่สายตา...

(จบแล้ว)