บทที่ 107 - จิ้งจอกสุสานไหว้จันทร์
บทที่ 107 - จิ้งจอกสุสานไหว้จันทร์
บทที่ 107 - จิ้งจอกสุสานไหว้จันทร์
หลี่เหยียนมีอภินิหารทางจมูก จึงรับรู้กลิ่นได้ไวกว่าคนทั่วไป
ในงานล้างมือในอ่างทองคำของโจวพาน เขาเคยได้พบกับหานคุนผู้นี้ และยังได้รับคำแนะนำจากจางหยวนซ่างจนได้พูดคุยกันเพียงไม่กี่คำ
แม้จะไม่สนิทสนม ทว่าเขาก็จดจำกลิ่นอายนั้นได้แม่นยำ
หลี่เหยียนเกิดความคิดบางอย่าง จึงรีบสาวเท้าตามไปทันที
ตามข้อมูลที่ได้มา หลี่ว์ซันผู้นั้นก็แฝงตัวอยู่ในพรรคคุมคลองแห่งด่านม่านชวนเช่นกัน หากได้รับการแนะนำจากคนผู้นี้ บางทีการตามหาตัวอาจจะรวดเร็วกว่าเดิม
“หยุดก่อน!”
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ลูกสมุนของหานคุนสองคนก็หันกลับมาอย่างระแวดระวัง พร้อมกับเข้าขวางทางหลี่เหยียนไว้ทันที
คนทั้งสองมีขมับที่โป่งพองและแววตาวาวโรจน์ เห็นชัดว่าเป็นยอดฝีมือ
พอดีกับที่หานคุนหันกลับมา หลี่เหยียนจึงรีบประสานมือกล่าวว่า “ผู้น้อยหลี่เหยียน คารวะท่านหัวหน้าหานขอรับ”
“หลี่เหยียนงั้นหรือ?”
หานคุนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกออก เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “ช่างประจวบเหมาะนัก เจ้าเองก็มาด่านม่านชวนเพื่อร่วมงานพิธีหรือ?”
หลี่เหยียนประหลาดใจ “พิธีอันใดกันขอรับ?”
หานคุนยิ้มกล่าวว่า “ด่านม่านชวนในวันที่เจ็ดเดือนสิบของทุกปี จะมีการจัดพิธีเซ่นไหว้ท่านจูกัดมหาเสนาบดี (จูกัดเหลียง) และยังเป็นวันรวมพลพี่น้องพรรคคุมคลองของพวกเราด้วย น้องชายหลี่มาที่นี่มีธุระอันใดหรือ?”
เดิมทีเขาไม่ได้ใส่ใจเด็กหนุ่มผู้นี้นัก
พรรคคุมคลองไม่ใช่พรรคนักเลงกระจอกๆ อย่าว่าแต่หลี่เหยียนที่เป็นเพียงดาวรุ่งดวงใหม่ในเสียนหยางเลย แม้แต่โจวพานยามพบเขา ยังต้องให้เกียรติและพูดจาสุภาพ
สำหรับคนรุ่นหลังเช่นนี้ ทักทายพอเป็นพิธีก็ก็นับว่ามากแล้ว
ทว่าจู่ๆ หานคุนก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
แผนการลับของกวนว่านเช่อในงานล้างมือในอ่างทองคำนั้น มีหรือจะรอดพ้นสายตาของคนเก่าคนแก่อย่างเขาไปได้
และในยามนี้กวนว่านเช่อก็ได้ดิบได้ดีในหน่วยมือปราบหลวง อีกทั้งเขากับหลี่เหยียนยังเคยร่วมมือกันสังหารเจ้าสำนักนิกายกบฏที่ป่าช้าร้างมาแล้ว เรื่องนี้จึงมิอาจมองข้ามได้
พรรคคุมคลองหากินกับทางน้ำ ย่อมเลี่ยงมิได้ที่ต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับราชสำนัก เขาจึงพูดจาสุภาพกับหลี่เหยียนขึ้นมาอีกระดับ
“ผู้น้อยมาด่านม่านชวนครั้งนี้ เพื่อ...”
หลี่เหยียนยังไม่ทันได้เอ่ยจนจบ หานคุนก็โบกมือห้ามไว้ “อย่าเพิ่งรีบร้อนเลย ที่นี่คนพลุกพล่านนัก ข้ากำลังจะไปพบสหายเก่าผู้หนึ่ง ที่นั่นเงียบสงบกว่า ไปคุยกันที่นั่นค่อยๆ เล่าให้ฟังเถิด”
“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส”
หลี่เหยียนจนใจ ทำได้เพียงเดินตามเขาไป
กลุ่มคนเดินทะลุผ่านถนนสายฉิน มุ่งหน้าไปยังถนนสายฉู่ เดินไปไม่กี่ก้าวก็เลี้ยวขวาเข้าสู่ตรอกเล็กๆ ตรอกหนึ่ง
ภายในตรอกเงียบสงบกว่าถนนสายหลักมาก อีกทั้งบ้านเรือนแต่ละหลังยังมีกำแพงสูงใหญ่ หน้าประตูแขวนโคมไฟสีแดงขนาดใหญ่มหึมา ดูคึกคักและมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ
“ท่านหัวหน้าหานมาแล้วหรือเจ้าคะ!”
ที่หน้าเรือนหลังที่สอง มีผู้คุ้มกันรูปร่างกำยำยืนเฝ้าอยู่ พร้อมกับชายหนุ่มชุดสีขาวคนหนึ่ง เมื่อเห็นหานคุนก็รีบเดินเข้ามาโค้งตัวต้อนรับพลางประจบว่า “นายแม่ชินฟางเดาไว้แล้วว่าท่านต้องมา ยามนี้รอรับท่านอยู่นานแล้วเจ้าค่ะ”
“ฮ่าๆๆ...”
หานคุนดูอารมณ์ดียิ่งนัก “ระหว่างทางมีเรื่องติดขัดเล็กน้อยจึงล่าช้าไปบ้าง”
หลี่เหยียนมีสีหน้าแปลกประหลาด
แม้จะยังไม่เข้าถึงตัวบ้าน ทว่าเขาก็ได้กลิ่นแป้งร่ำน้ำหอมลอยอวลออกมาจากข้างใน
สหายเก่าที่ว่า คงมิพ้นคนรักเก่าเป็นแน่
กลุ่มคนเดินผ่านฉากกั้นหน้าประตู โดยมีคนรับใช้เดินนำทางเข้าไปในบ้าน หลี่เหยียนมองปราดเดียวก็รู้ว่าที่นี่คือหอคณิกา และยังเป็นหอคณิการะดับสูงเสียด้วย
สถาปัตยกรรมก็น่าสนใจยิ่งนัก
อาจจะเป็นเพราะเป็นจุดเชื่อมต่อเหนือใต้ บ้านหลังนี้จึงมีความโอ่อ่าแบบคฤหาสน์ทางเหนือ ทว่าแฝงไว้ด้วยความวิจิตรบรรจงแบบสวนทางใต้
เรือนหน้ากำลังจัดงานเลี้ยงอย่างคึกคัก ห้องโถงและห้องพักสองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คน ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเหล่าหัวหน้าพรรครถม้าและผู้ดูแลขบวนสินค้า เสียงรินเหล้าและเสียงประลองสุราดังสนั่นจนกลบเสียงพิณของเหล่าแม่นางคณิกาไปเสียมิด
พวกเขาเดินเลี้ยวผ่านประตูข้างเข้าสู่เรือนหลัง บรรยากาศภายในกลับสลับซับซ้อนยิ่งนัก ทั้งระเบียงทางเดิน ประตูทรงพระจันทร์ ทางเดินหิน และป่าไผ่... ที่กั้นแบ่งแต่ละเรือนออกจากกัน ให้ความรู้สึกเป็นส่วนตัวและกว้างขวางเกินกว่าที่เห็นจากภายนอก
หานคุนแม้จะเดินก้าวย่างไม่หยุด ทว่าเขาก็แอบชำเลืองมองหลี่เหยียนอยู่เป็นระยะ เมื่อเห็นเด็กหนุ่มมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ขัดเขินหรือตื่นตระหนก เขาก็แอบชมในใจ
ครั้งก่อนที่เขาพาลูกหลานมาที่นี่ เด็กคนนั้นเอาแต่เหลียวมองซ้ายขวาและมีท่าทางขลาดเขลา
มิน่าล่ะถึงได้สร้างชื่อเสียงได้ตั้งแต่อายุยังน้อย เพียงแค่ความสุขุมและรักษากิริยาได้ดีเช่นนี้ ก็เหนือกว่าเด็กหนุ่มทั่วไปมากนัก
เพียงไม่นาน พวกเขาก็มาถึงเรือนหลังที่เงียบสงบและงดงาม
ภายในศาลาพักผ่อนมีโต๊ะจัดเตรียมอาหารเลิศรสไว้พร้อมสรรพ มีฉากกั้นลมและโคมไฟเรียงราย ลมราตรีพัดผ่านม่านผ้าโปร่งพริ้วไหว
บรรยากาศเช่นนี้ควรจะมีสาวงามมาดีดพิณ ทว่ากลับมีชายชราผู้หนึ่ง แบกกลองยาว (หวีโข่ว) ในมือถือไม้เคาะ นั่งอยู่ที่มุมศาลาพลางร้องเพลงด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ในใต้หล้าล้วนยกย่อง... ความกตัญญูและผู้ทรงธรรม... ในโลกมนุษย์จะมีกี่คน... ที่เป็นผู้ทรงธรรมจริงๆ... อยู่บ้านก็คะนึงถึง... ยุทธภพนั้นช่างแสนดี... ออกมาเผชิญโลกถึงได้รู้... การรอนแรมนั้นช่างลำบากนัก...”
น้ำเสียงนั้นช่างโศกเศร้าแฝงร่องรอยการกรำแดดกรำฝน อีกทั้งยังเป็นสำเนียงชาวอู๋ที่อ่อนช้อย
หลี่เหยียนพอจะจับใจความได้เลือนลาง รู้เพียงว่านี่คือเพลงลำกลองยาวที่มักจะใช้เตือนสติผู้คน
ทว่าหานคุนกลับยืนนิ่งไปชั่วขณะ ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ ก่อนจะทอดถอนใจยาวแล้วกล่าวว่า “ชินฟาง เจ้าช่างมีน้ำใจนัก”
“รู้ก็ดีแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งดังขึ้น เห็นจากห้องด้านข้างเรือนหลัง หญิงสาวในชุดขาวค่อยๆ เดินออกมา เธอรูปร่างไม่สูงนักและอายุก็ล่วงเข้าเลขสี่แล้ว ทว่าความสวยงามยังคงตราตรึงประดุจดอกไม้ที่บานสะพรั่ง แฝงไว้ด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน
หานคุนส่ายหน้าพลางยิ้ม “ยี่สิบปีแล้วที่มิได้ฟังสำเนียงบ้านเกิด มาได้ยินกะทันหันเช่นนี้ จึงบังเกิดความซาบซึ้งใจจนทำให้ชินฟางต้องหัวเราะเยาะเสียแล้ว”
หญิงสาวผู้นั้นก็ถอนหายใจ “ยามที่พวกเราหนีออกจากบ้านเกิดมาด้วยกัน ข้าเป็นเพียงนางรำเร่ร่อน ส่วนท่านก็เป็นเพียงลูกสมุนเรือสินค้า ใครจะนึกเล่าว่ายามนี้ท่านจะกลายเป็นหัวหน้าพรรคผู้ยิ่งใหญ่?”
ร้ายกาจนัก!
หลี่เหยียนสีหน้าเรียบเฉยทว่าในใจกลับแอบชม
แม้เขาจะไม่รู้ความสัมพันธ์ที่แท้จริงของทั้งสอง ทว่าเขาก็พอจะเดาออก
หญิงสาวผู้นี้แม้จะเป็นคนรักเก่า ทว่าหานคุนประจำการอยู่ที่เมืองเสียนหยาง ย่อมมิได้มาหาบ่อยครั้ง ความสัมพันธ์ย่อมต้องเหินห่างไปบ้าง
เพียงบทเพลงสำเนียงบ้านเกิด และความทรงจำในอดีต ก็เพียงพอจะทำให้ชายชาตรีใจอ่อนยวบได้
ยามจะเจรจาเรื่องใด ย่อมจะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
หานคุนเป็นคนเก่าในยุทธภพ ย่อมมองออกถึงอุบายของหญิงสาว เขาเพียงยิ้มเล็กน้อยแล้วเบี่ยงประเด็นมายังหลี่เหยียน “ชินฟาง ข้าขอแนะนำยอดเยาวชนจากเมืองเสียนหยาง นามว่าหลี่เหยียน...”
“ข้ารู้จักเจ้าค่ะ”
หญิงสาวใช้พัดปิดปากหัวเราะเบาๆ “ยามเมื่อพยัคฆ์ม่อยู่นนเขา วานรย่อมตั้งตัวเป็นใหญ่ พยัคฆ์หนุ่มคำรามเพียงคราเดียวก็ทำเอาฝูงลิงแตกกระเจิง วีรกรรมที่นิ่วเป้ยเหลียงช่างน่าเกรงขามนักเจ้าค่ะ”
หญิงสาวผู้นี้ไม่ธรรมดา!
หลี่เหยียนตกใจวูบหนึ่ง ทว่าสีหน้ายังคงนิ่งสงบ ประสานมือกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสกล่าวเกินไปแล้วขอรับ”
หานคุนหัวเราะร่า “ชินฟาง อย่าได้ข่มขวัญคนรุ่นหลังเช่นนั้นเลย”
เอ่ยจบ เขาจึงอธิบายให้หลี่เหยียนฟังว่า “หลี่เหยียน แม่นางฉู่ชินฟางผู้นี้ คือผู้อาวุโสแห่งสำนักเหยี่ยน (สำนักนางนวล) ข่าวสารในแวดวงยุทธภพแห่งมณฑลส่านซีนี้ ไม่มีผู้ใดรู้ดีไปกว่าพวกเธออีกแล้ว”
เป็นเช่นนี้นี่เอง...
หลี่เหยียนประสานมืออีกครั้งด้วยท่าทางคนยุทธภพ “ผู้น้อยคารวะท่านผู้อาวุโสขอรับ”
สำนักลับแปดสำนัก (อั้นปาเหมิน) สำนักเหยี่ยนล้วนเป็นสตรี
ในเมื่อเป็นสำนักลับ ย่อมต้องทำงานที่ลับลมคมใน ทว่าในสำนักเหยี่ยนก็มีการแบ่งแยกหน้าที่กันไป เช่นพวกที่ใช้เสน่ห์ล่อลวงจะเรียกว่า ‘ยาวเฮย’ และยังมีฝ่ายอื่นๆ อีก
อนุภรรยาชุดขาวที่ล่อลวงเศรษฐีลู่ ก็คือพวกยาวเฮยนั่นเอง
ส่วนหญิงสาวเบื้องหน้านี้ คือพวก ‘นกต่อทองคำ’ (จินเหยี่ยนจื่อ) มักจะแฝงตัวอยู่ในหอคณิกาเพื่อทำหน้าที่ซื้อขายข้อมูล หรือคอยเป็นตัวกลางเชื่อมต่อผลประโยชน์
ร้านข่าวกรองในเมืองเฟิงหยางนั้นส่วนใหญ่จะทำธุรกิจกับคนในท้องถิ่น และผู้มาใช้บริการมักจะเป็นพวกนอกกฎหมายหรือผู้ตกทุกข์ได้ยาก
ทว่าพวกนกต่อทองคำนั้น มักจะคบค้าสมาคมกับเหล่าจอมยุทธ์ผู้มั่งคั่ง ข้าราชการ และคหบดี ค่าบริการจึงสูงลิบลิ่ว จึงได้ฉายาว่านกต่อทองคำ
“เชิญนั่งคุยกันเถิดเจ้าค่ะ”
หานคุนกับฉู่ชินฟางมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดา การพูดคุยจึงเป็นกันเองประดุจคนในครอบครัว หลังจากทั้งสามคนนั่งลง หานคุนจึงหันมามองหลี่เหยียน “ยังไม่ได้ถามเลย ว่าเจ้ามาที่ด่านม่านชวนมีธุระสำคัญประการใด?”
หลี่เหยียนลังเลใจครู่หนึ่ง ทว่าเขาก็คิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเปิดเผย อีกทั้งยังต้องขอความช่วยเหลือจากคนอื่น จึงได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังโดยละเอียด
ทว่าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความลับของสำนักลี้ลับ เขาไม่ได้เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว
“อ้อ?”
หานคุนฟังจบ แววตาก็ฉายแววชื่นชม พยักหน้ากล่าวว่า “ยอดเยี่ยมมาก การรักษาคำสัตย์ที่ให้ไว้และพยายามอย่างยิ่งเพื่อส่งศพกลับบ้านเกิด ก็นับเป็นเรื่องที่ควรยกย่อง คนหนุ่มย่อมต้องมีความเป็นจอมยุทธ์อยู่ในตัวเช่นนี้ถึงจะถูก”
เอ่ยพลางหันไปมองหญิงสาวฝั่งตรงข้ามแล้วยิ้ม “ชินฟาง เยาวชนผู้นี้มีคุณธรรมยิ่งกว่าพวกเราในยามนั้นเสียอีก เรื่องนี้เจ้าจะเอาแต่คิดเรื่องเงินทองมิได้นะ”
ฉู่ชินฟางปรายตามองหานคุนแวบหนึ่งด้วยสายตาเจ้าเสน่ห์ “ท่านนี่ช่างเก่งเรื่องการเป็นคนดีเสียจริง ทว่าทำไมต้องมาคอยกดขี่ข้าด้วยเล่าเจ้าคะ”
เหมือนจะเป็นการต่อว่า ทว่าแฝงไว้ด้วยการเย้าแหย่ประสาคนรัก
เธอเอ่ยจบก็หันมามองหลี่เหยียนด้วยสีหน้าจริงจัง “เพียงแค่ข่าวสารเรื่องเดียว ย่อมมิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด ทว่าเรื่องนี้มีจุดที่ต้องระวังอยู่บ้าง”
“ประการแรกคือเฉียวซันหู่ เขาบรรลุเพียงขั้นอั้นจิ้น ทว่าที่สามารถครองอำนาจบาทใหญ่ได้โดยไม่มีใครกล้าแตะต้อง ก็เพราะลูกพี่ลูกน้องของเขานามว่ายุ่ยฝ่าฉง”
“จงฟังข้าไว้ คนผู้นั้นเจ้าล่วงเกินมิได้เด็ดขาด จัดการธุระเสร็จแล้วก็จงถอยออกมาเสีย อย่าได้เข้าไปพัวพันกับความแค้นระหว่างหลี่ว์ซันกับเขาเป็นอันขาด”
“อีกเรื่องหนึ่ง ท่านหัวหน้าหานต้องส่งจดหมายไปแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านหัวหน้าจางแห่งพรรคคุมคลองประจำด่านม่านชวนทราบด้วยนะเจ้าคะ หลี่ว์ซันผู้นั้นได้รับการคุ้มครองจากพวกเขาอยู่ จะได้มิเกิดความเข้าใจผิดกัน”
“อ้อ?”
หานคุนเริ่มสนใจขึ้นมาพลางยิ้มกล่าว “จางไป๋เจียว (มังกรขาวจาง) เป็นพวกที่เอาเปรียบคนอื่นได้แต่ไม่ยอมเสียเปรียบคนอื่นเด็ดขาด หลี่ว์ซันผู้นั้นมีความสามารถอันใด ถึงได้ทำให้เขาต้องปกป้องถึงเพียงนี้?”
ฉู่ชินฟางลดเสียงต่ำลง “เรื่องนี้ข้าเองก็เคยได้ยินมา หลี่ว์ซันผู้นี้เชี่ยวชาญการสื่อสารกับสัตว์เดรัจฉาน (ทาสสัตว์) ฝีมือเข้าขั้นปาฏิหาริย์ ยามที่พรรคคุมคลองเจอปัญหาเรื่องงูน้ำยักษ์หรือตะพาบยักษ์อาละวาด ก็จะไปขอให้เขาช่วยจัดการ”
หานคุนตกใจ “มีฝีมือถึงเพียงนั้นเชียวหรือ จางไป๋เจียวผู้นี้ช่างร้ายนัก ตอนที่ข้าเกือบจะล่มเรือที่แม่น้ำลั่วเหอ เขากลับนิ่งเฉยเสียอย่างนั้น ทั้งที่วันๆ เอาแต่เรียกข้าว่าพี่ชายอย่างนั้นพี่ชายอย่างนี้”
“เขาก็อยากจะขยายอิทธิพลน่ะสิเจ้าคะ”
ฉู่ชินฟางหัวเราะ “ใครๆ ก็รู้ว่าหลี่ว์ซันต้องการจะทำสิ่งใด ทว่าจางไป๋เจียวก็มิอยากล่วงเกินยุ่ยฝ่าฉง เรื่องราวจึงค้างคาอยู่อย่างที่เห็น”
“ยามนี้หลี่ว์ซันจึงเป็นเสมือนอาจารย์ (กงฟู) ประจำพรรคคนหนึ่ง ทว่าเขาเป็นคนที่คุยด้วยยากยิ่งนักเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินมาถึงตรงนี้ หลี่เหยียนก็เริ่มรอไม่ไหว จึงรีบประสานมือกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส แล้วหลี่ว์ซันผู้นั้นกบดานอยู่ที่ใดกันแน่ขอรับ?”
ฉู่ชินฟางยิ้มกล่าวว่า “เขามีศัตรูอยู่รอบตัว จึงมิมีที่อยู่อาศัยเป็นหลักแหล่ง ทว่าข้ารู้ว่าทุกคืนในยามจื่อ (เที่ยงคืน) เขาจะไปฝึกตบะอยู่ที่หุบเขาดำ (เฮยเฟิงโกว) นอกตัวเมือง”
หานคุนถามด้วยความสงสัย “ที่นั่นมีอันใดพิเศษงั้นหรือ?”
ฉู่ชินฟางเอ่ยด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย “ที่นั่นคือสมรภูมิรบเก่าระหว่างฉินและฉู่ หลุมศพร้างเกลื่อนกลาด มีทั้งงูและจิ้งจอกอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก หากเจ้ามิใช่นักสิทธิ์ ไปถึงที่นั่นเกรงว่าจะหาตัวคนไม่เจอเสียด้วยซ้ำเจ้าค่ะ”
“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสยิ่งนัก”
หลี่เหยียนลุกขึ้นประสานมือ “เพื่อมิให้เป็นการเสียเวลา ผู้น้อยขอลาไปก่อนนะขอรับ หวังว่าทุกท่านคงไม่ถือสา”
เมื่อทั้งสองคนพยักหน้าอนุญาต เขาก็หันหลังเดินจากไปทันที
หลังจากเขาไปแล้ว หานคุนก็หยิบพู่กันมาเขียนจดหมายสั้นๆ ฉบับหนึ่ง ส่งให้ลูกสมุนข้างกาย “เอาไปส่งให้จางไป๋เจียวที”
“ขอรับ ท่านหัวหน้า!”
ลูกสมุนรับคำแล้วรีบเดินออกไปทันที
หานคุนโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนออกไปจากบริเวณนั้น เมื่อเหลือเพียงสองคนในศาลาเล็กๆ เขาก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันควัน เอ่ยเสียงเข้มว่า “ชินฟาง เรื่องนั้นพอจะมีเบาะแสบ้างหรือไม่?”
“ยากนักเจ้าค่ะ!”
ฉู่ชินฟางหัวเราะขื่นๆ “ทางนครฉางอันเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว หลังจากนายหมู่ (ไป๋ฮู) ฉางเซวียนกลับไป เขาก็วางแผนจับกุมและสังหารนายพัน (เชียนฮู่) หยูเฉิน พร้อมกับหลักฐานการสมคบคิดกับนิกายกบฏ”
“ยามนี้ฉางเซวียนได้เลื่อนขั้นเป็นนายพัน คอยดูแลเรื่องการรักษาความลับของอาวุธดินปืนโดยเฉพาะ คนผู้นั้นเจ้าเล่ห์และรอบคอบนัก การจะสืบข่าวจากฉางอันจึงมิมีทางเป็นไปได้เลยเจ้าค่ะ”
หานคุนได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น “อานุภาพของสิ่งนั้นข้าเคยเห็นมากับตา หากพรรคคุมคลองลำน้ำ (ไผเจี้ยว) ได้ครอบครองละก็...”
“เรื่องนี้ท่านวางใจได้เจ้าค่ะ”
ฉู่ชินฟางส่ายหน้า “ทางเมืองหลวงเองก็มีคนแอบสืบข่าวอยู่มากมาย ยามนี้สิ่งที่รู้แน่ชัดมีเพียงสองเรื่องเท่านั้น”
“ประการแรกคือ อาวุธดินปืนรูปแบบใหม่นี้ต้องใช้ของวิเศษแห่งฟ้าดินบางอย่างเป็นส่วนผสมสำคัญ และมีสูตรการปรุงที่สลับซับซ้อนนัก คนในยุทธภพทั่วไปมิมิอาจปรุงขึ้นมาใช้เองได้เป็นจำนวนมากหรอกเจ้าค่ะ”
หานคุนสีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง “ถ้าเป็นเช่นนั้นก็นับว่ายังดี หากมิมีสิ่งนั้น เรื่องราวต่างๆ คงมิเปลี่ยนแปลงไปมากนัก”
“ท่านคิดผิดแล้วเจ้าค่ะ”
ฉู่ชินฟางเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง “เมื่อสองวันก่อน มีข่าวลือว่าองค์ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการ สั่งให้หน่วยมือปราบหลวงทุกเขตคัดเลือกยอดฝีมือส่งเข้าเมืองหลวง อีกทั้งยังทรงเลื่อนขั้นให้หานม่อรองเสนาบดีกรมโยธา ขึ้นดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมโยธา (กงปู้ซั่งซู) กะทันหันอีกด้วย”
หานคุนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนิ่งเงียบไปนานแสนนานแล้วทอดถอนใจว่า:
“ยุทธภพหลังจากนี้ คงจะวุ่นวายเสียแล้ว...”
............
กุก กุก!
ท่ามกลางความมืดมิด เสียงนกเค้าแมวพลันร้องระงม
ฟึ่บ!
หลี่เหยียนเหวี่ยงไม้พลองในมือ เขี่ยเอางูพิษที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้าให้กระเด็นไป
เขาเงยหน้ามองดูท้องฟ้า ในใจเริ่มสงบลง
หลังจากออกจากตัวเมืองด่านม่านชวน เขาก็วิ่งตะบึงมาตลอดทาง ปีนป่ายขึ้นมาตามไหล่เขา ในที่สุดก็มาถึงหุบเขาดำ (เฮยเฟิงโกว) ก่อนจะเข้าสู่ยามจื่อ
เบื้องหน้าคือร่องห้วยขนาดใหญ่กลางหุบเขา บนพื้นมีเศษอิฐสีเขียวขนาดมหึมาตกเกลื่อนกลาด ร่องรอยของความเก่าแก่ทำให้พวกมันแตกหักไปเกือบหมด
ดูจากรูปทรงแล้ว ที่นี่เคยมีการสร้างป้อมปราการทหารไว้ ทว่าบางทีอาจจะเป็นเพราะสงครามฉินฉู่ในอดีต ยามนี้แม้แต่ซากกำแพงก็ยังเลือนหายไป เส้นทางลงเขาก็ถูกดินถล่มทับจนมิด ต้องอาศัยการปีนป่ายเท่านั้น
ที่แห่งนี้ ช่างเป็นสถานที่กบดานชั้นยอดจริงๆ
ทว่าหลี่ว์ซันผู้นั้นมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อฝึกตบะอันใดกัน?
ในขณะที่หลี่เหยียนกำลังสงสัยอยู่นั้น สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป เขารีบหยิบกิ่งหญ้าพยากรณ์ออกมาพันไว้ที่มือพร้อมร่ายมนตรากำบังตนทันที: “นั้วเกา! เปิดทางให้เหลนข้ากุมขังมังกรฟ้า...”
วิชาเดินเขาของเผ้าผูจื่อ เขาฝึกจนชำนาญยิ่งนัก เพียงพริบตาก็เก็บงำกลิ่นอายทั่วร่างจนมิดชิด แม้แต่นกที่บินมาเกาะบนกิ่งไม้เหนือศีรษะยังมิอาจตรวจพบ
ทว่าประสาทการดมกลิ่นของเขายังคงทำงานได้ดีเยี่ยม
หลี่เหยียนได้กลิ่นคาวสาบของสุนัขจิ้งจอกลอยอวลไปทั่ว
ทว่ามันแตกต่างจากกลิ่นสัตว์ป่าทั่วไป เพราะมันแฝงไว้ด้วยไอสังหารอันเย็นยะเยือก
เขาใช้มือซ้ายกุมดัชนีและกิ่งหญ้าพยากรณ์ไว้มั่น ส่วนมือขวาร่ายมนตราเปิดสัมผัสอภินิหารทางจมูกอย่างเต็มที่
ยามใช้วิชาเดินเขาของเผ้าผูจื่อ มิอาจใช้วิชาอาคมอื่นร่วมด้วยได้ อีกทั้งการใช้พลังซ่อนเร้นก็จะทำลายการกำบังตน ทว่าการใช้สัมผัสพิเศษนั้นมิได้ถูกจำกัดไว้
พริบตานั้น กลิ่นไอทั่วทั้งยอดเขาก็พุ่งเข้าสู่โสตประสาท
หลี่เหยียนหรี่ตาลง ค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบที่สุด โดยมิมิให้เกิดเสียงใดๆ ก่อนจะหมอบตัวลงซ่อนในพงหญ้าแอบมองเหตุการณ์เบื้องหน้า
เห็นภายในหุบเขาดำ พื้นที่ค่อนข้างราบเรียบ มีเศษซากกำแพงดินที่หักพังหลงเหลือเป็นแนวยาว
จิ้งจอกฝูงใหญ่นับสิบตัว ทั้งขนาดเล็กและใหญ่ บ้างก็หมอบอยู่กับพื้น บ้างก็ยืนอยู่บนแนวกำแพงดิน ทุกสายตาล้วนจับจ้องไปที่หลุมศพหลุมหนึ่ง
มันเป็นเพียงหลุมศพธรรมดาๆ แบบที่พบได้ทั่วไปตามสมรภูมิรบเก่า
บางครั้งเมื่อศพทหารมีจำนวนมากเกินกว่าจะจัดการได้ทัน หรือเหลือเพียงเศษซากชิ้นส่วน ชาวบ้านก็จะขุดหลุมขนาดใหญ่เพื่อฝังรวมกันไว้
บ่อยครั้งจะเป็นเพียงเนินดินที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม
ผู้ที่มีคุณธรรมหน่อยอาจจะตั้งป้ายหินบอกเล่าเรื่องราวไว้บ้าง
เนินดินจำพวกนี้แทบจะมิมีทรัพย์สินมีค่าอันใด อีกทั้งไอวิญญาณหยินยังหนาแน่นนัก พวกขโมยสุสานจึงมิเคยชายตาแล
ทว่ายามนี้ ภายในเนินดินนั้นกลับมีเสียงขยับเขยื้อนดังออกมาไม่ขาดสาย
ฟึ่บ!
จู่ๆ ก็มีสิ่งของบางอย่างถูกโยนออกมาจากหลุมศพ กลิ้งหลุกหลิกไปตามพื้นดิน เห็นชัดว่ามันคือหัวกะโหลกของมนุษย์
จากนั้น เงาดำสายหนึ่งก็ค่อยๆ มุดออกมาจากหลุมศพ พร้อมกับเอ่ยเสียงทุ้มว่า “เอาอันนี้แหละ พอแก้ขัดไปก่อนได้”
จิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่งที่มีคิ้วสีขาวเด่นชัดเมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบเดินเข้าไปหา มันยืนด้วยสองขาหลัง ส่วนขาหน้าทั้งสองข้างก็ประคองหัวกะโหลกนั้นขึ้นมาสวมไว้บนศีรษะของตนเองอย่างระมัดระวัง
จี๊ด จี๊ด จี๊ด!
ฝูงจิ้งจอกรอบๆ ต่างพากันส่งเสียงร้องระงม
ส่วนจิ้งจอกเฒ่าตัวนั้น ก็เริ่มแบกหัวกะโหลกไว้บนหัว แล้วเริ่มทำท่าทางกราบไหว้พระจันทร์เสี้ยวเบื้องบน...
(จบแล้ว)