บทที่ 106 - หลี่ว์ซันแห่งด่านม่านชวน
บทที่ 106 - หลี่ว์ซันแห่งด่านม่านชวน
บทที่ 106 - หลี่ว์ซันแห่งด่านม่านชวน
‘วายุ, วนา, อัคคี, คีรี’ (เฟิง หลิน หั่ว ซัน) แต่ละคำล้วนสื่อถึงความหมายที่แตกต่างกัน
คำว่า ‘วายุ’ (เฟิง) คือข่าวสารและเรื่องเล่าขานต่างๆ
‘วนา’ (หลิน) คือการหาเพื่อนร่วมทาง งานในยุทธภพบางอย่างที่ลับลมคมในเกินกว่าจะทำคนเดียวได้ และไม่อาจรอเพื่อนพ้องมาสมทบได้ทันเวลา ก็จะใช้ที่นี่เป็นสื่อกลางในการจ้างวานผู้ช่วย
‘อัคคี’ (หั่ว) ในยุทธภพมักจะหมายถึงเงินทองและทรัพย์สิน เช่นการโจมตีคฤหาสน์ (จ๋าเหยา) หากคฤหาสน์ไหนมีทรัพย์สินเยอะจะเรียกว่า ‘อัคคีโชติช่วง’ (หั่วเหยา) หากไม่มีจะเรียกว่า ‘วารีนิ่ง’ (สุ่ยเหยา)
ในร้านข่าวกรองแห่งนี้ ‘อัคคี’ หมายถึงงานรับจ้างต่างๆ แม้ค่าตอบแทนจะสูง ทว่าส่วนใหญ่มักจะเป็นงานสายมืด เช่นการปล้นฆ่า หรือการต้มตุ๋นหลอกลวง
ส่วน ‘คีรี’ (ซัน) หมายถึงความมั่นคงดุจขุนเขา หากคนยุทธภพไปก่อเรื่องมาแล้วต้องการหาที่กบดานหรือหมอรักษาบาดแผลลับๆ ก็สามารถจัดการได้ที่นี่ แน่นอนว่าราคาค่าบริการย่อมไม่ถูก
นี่คือหนึ่งในห้าสายงานยุทธภพที่เรียกว่า ‘เตี้ยน’ (ร้านรวง) บางร้านเปิดต้อนรับแขกเหรื่อทั่วไป ทว่าบางร้านก็ทำธุรกิจลับลมคมใน
หากร้านใดเน้นการปล้นฆ่าชิงทรัพย์แขก จะถูกเรียกว่า ‘ร้านมืด’ (เฮยเตี้ยน)
ส่วนร้านที่มีชื่อเสียงและมีระบบชัดเจนเช่นนี้ มักจะเป็นขุมกำลังขนาดใหญ่ที่กระจายตัวอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ รักษาเกณฑ์ยุทธภพอย่างเคร่งครัดและไม่ทำเรื่องนอกลู่นอกทาง
“เชิญทั้งสองท่านด้านในขอรับ”
เสี่ยวเอ้อเปิดประตูห้องหนึ่งแล้วเชิญทั้งสองคนเข้าไป
ห้องนี้มีขนาดไม่ใหญ่นักและไม่ได้ตกแต่งอย่างวิจิตร มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้เท่านั้น สิ่งของอย่างอื่นไม่มีเลย แม้แต่หน้าต่างก็ถูกปิดตายไว้อย่างแน่นหนา
เมื่อจุดเทียน แสงไฟจึงดูสลัวและอึมครึม
การจัดวางเช่นนี้ย่อมมีจุดประสงค์
หนึ่งคือความลับ เมื่อปิดประตูแล้วที่แห่งนี้จะกลายเป็นโลกส่วนตัว เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีใครแอบฟัง สองคือความปลอดภัย ภายในห้องไม่มีสิ่งใดบดบังสายตา แสดงว่าไม่มีกลไกหรือกับดักแฝงอยู่
หลังจากทั้งสองคนนั่งลง เสี่ยวเอ้อก็เดินออกไป เพียงครู่เดียวก็กลับมาพร้อมถาดไม้ที่มีกาน้ำชา เตาไฟขนาดเล็ก และถ้วยน้ำชาจำนวนมาก
จากนั้นเขาก็เดินออกไปเงียบๆ โดยไม่เอ่ยคำใด
หวังเต้าเสวียนส่ายหน้า “คนเอ้อโจวชอบดื่มน้ำชามาก ไม่ว่าจะไปบ้านไหนก็นิยมต้อนรับด้วยน้ำชา แม้ท่านจะบอกว่าไม่ต้องการ เขาก็ยังจัดมาให้อยู่ดี”
“ท่านนักพรต เรื่องนี้ท่านอาจจะยังไม่รู้”
ซาหลี่เฟยยิ้มกริ่ม “เขากำลังเตรียมตรวจสอบภูมิหลัง (ผันเต้า) ของพวกเราอยู่น่ะสิ”
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
สิ้นคำกล่าว ก็มีคนเคาะประตูและเดินเข้ามา
ผู้ที่เข้ามาคือชายชราสวมชุดผ้ากระสอบสีดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาทว่าประดับด้วยรอยยิ้ม ทันทีที่เข้าประตูก็ประสานมือกล่าวว่า “ทั้งสองท่านเดินทางมาไกล ช่างลำบากนัก”
คำกล่าวที่ว่า เดินทางลำบาก ย่อมหมายถึงคนในยุทธภพ
เมื่อก้าวเข้าสู่ยุทธภพ ชีวิตย่อมตกอยู่ในชะตากรรมที่ยากลำบาก
ชายชราดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป ทว่าทันทีที่เอ่ยปากก็รู้ว่าเป็นคนเก่าคนแก่ในวงการ
เขานั่งลงแล้วยังไม่รีบเอ่ยคำ ทว่ากลับหยิบถ้วยน้ำชาขนาดเล็กขึ้นมา มองดูทั้งสองคนแวบหนึ่ง ก่อนจะจัดวางกาน้ำชาและถ้วยหนึ่งใบไว้ในถาด ส่วนถ้วยอีกใบวางไว้นอกถาด
หวังเต้าเสวียนเห็นดังนั้นก็รู้ทันทีว่านี่คือการจัด ‘ค่ายกลน้ำชา’ (ฉาเจิ้น)
ค่ายกลน้ำชาเป็นหนึ่งในภาษาลับยุทธภพ
เพียงกาน้ำชาหนึ่งใบ ถาดหนึ่งใบ และถ้วยน้ำชาไม่กี่ใบ ก็สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงได้นับไม่ถ้วน และแต่ละท่าทางล้วนมีความหมายแฝง
โดยปกติแล้วจะแบ่งเป็นสี่หมวดใหญ่ คือการหยั่งเชิง การขอความช่วยเหลือ การเยี่ยมมิตรสหาย และการประลองวิชา และในแต่ละหมวดก็มีค่ายกลย่อยอีกมากมาย
ทว่าในแต่ละค่ายกล ก็ย่อมมีวิธีแก้ไข (เพ้อฝ่า) ที่สอดคล้องกัน
อย่าได้ดูแคลนเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ หรือคิดว่ามันช่างรุ่มร่ามไร้สาระ
การรอนแรมในยุทธภพ ย่อมมิอาจพ้นเรื่องคบหาสมาคม มิตรภาพยิ่งมากหนทางยิ่งกว้างขวาง เพื่อนฝูงทั่วหล้าย่อมพาให้รอดพ้นอุปสรรค
เมื่อเปิดรหัสลับ (ชุนเตี่ยน) และรู้กฎเกณฑ์ยุทธภพ ต่อให้ในกระเป๋ามิมีเงินสักแดงเดียว ก็สามารถท่องเที่ยวไปได้ทั่วทุกหัวระแหง อย่างน้อยๆ ก็มีข้าวกินแน่นอน
ทว่ายุทธภพยามเอ่ยคำ มักจะเอ่ยเพียงสามส่วนในสิบส่วน เพราะบุญคุณความแค้นนั้นสลับซับซ้อนนัก ใครจะรู้ว่าคนที่มาหยั่งเชิงเรานั้นจะเป็นศัตรูกับขุมกำลังใดหรือไม่
วินาทีก่อนหน้ายังยิ้มแย้มต้อนรับ วินาทีต่อมาอาจจะชักดาบฟันกันก็เป็นได้!
หวังเต้าเสวียนแม้จะโลดแล่นมานาน ทว่าสายงานต่างกัน เรื่องทำนองนี้หากเทียบกับซาหลี่เฟยหรือแม้แต่หลี่เหยียน เขาก็ยังตามมิทัน
ทว่าถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพอมองออกถึงค่ายกลแรกนี้
มันเป็นค่ายกลที่เรียบง่ายที่สุด ชื่อว่า ‘ค่ายกลกิ่งหลิว’ (หยางหลิ่วเจิ้น)
ความหมายคือ กิ่งหลิวซ่อนเร้นความลับ ยุทธภพมิมีคนนอก เป็นการตรวจสอบขั้นต้นว่าผู้มาเยือนเป็นคนในวงการจริงหรือไม่
เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้สำหรับซาหลี่เฟยย่อมไม่ใช่ปัญหา เขาหยิบถ้วยที่อยู่นอกถาดใส่กลับเข้าไปในถาด แล้วยกขึ้นทำท่าจิบน้ำชาหนึ่งคำก่อนจะวางลง และผายมือเชิญด้วยท่าทางนอบน้อม
ชายชราไม่ได้ประหลาดใจ เขาเริ่มจัดค่ายกลต่อไป
ค่ายกลต่อๆ มาเริ่มมีความซับซ้อนและลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทั้งการตรวจสอบรากเหง้า (เกินเจี่ยว) และตรวจสอบเจตนาในการมาเยือน
ดูเหมือนจะรุ่มร่าม ทว่าการหยั่งเชิงย่อมมีความนัยในตัว
หากท่านเป็นเพียงมือใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพและรู้กฎเพียงผิวเผิน ราคาค่าข่าวสารย่อมถูกปรับให้สูงขึ้นทันที
หากเสียเปรียบก็ต้องจำใจยอมรับ นี่คือกฎของทุกที่
ทว่าซาหลี่เฟยเป็นใครกัน เขาคือจอมกะล่อนที่สามารถเป่าเรื่องขี้ผงให้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตได้ อีกทั้งยังเจนจัดในกฎเกณฑ์ ทำเอาตาแก่ฝั่งตรงข้ามถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง
ทว่าในที่สุด ชายชราก็เริ่มจับจุดได้ เขาเริ่มล้างใบชาและชงชาอย่างใจเย็น ก่อนจะรินให้ทั้งสองคน แล้วจึงเปิดปากถามว่า “มิทราบว่าทั้งสองท่าน ต้องการทราบข่าวสารเรื่องใด?”
เมื่อมาถึงขั้นนี้ ก็มิต้องใช้ภาษาลับอีกต่อไป
ซาหลี่เฟยจึงถามตรงประเด็นว่า “พวกเรากำลังส่งโลงศพของผู้อาวุโสสำนักลี้ลับกลับบ้านเกิดที่หมู่บ้านอู๋เจียโกว ทว่าเมื่อไปถึงคนกลับหายไปทั้งหมู่บ้าน แม้แต่หลุมศพครอบครัวยังหาไม่เจอ ที่นั่นเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”
“หมู่บ้านอู๋เจียโกวงั้นหรือ...”
เมื่อได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับสำนักลี้ลับ สีหน้าของชายชราก็พลันเคร่งขรึมขึ้น เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะใช้นิ้วจุ่มน้ำชาแล้วเขียนอักษรตัวหนึ่งลงบนโต๊ะ
ทั้งสองคนมองดู พบว่าเป็นอักษรคำว่า ‘พยัคฆ์’ (หู่)
หวังเต้าเสวียนขมวดคิ้ว “หมู่บ้านอู๋เจียโกวเกิดภัยจากเสือหรือ?”
“มิใช่เสือจริงๆ หรอก”
ชายชราทอดถอนใจ “ทว่าบางครั้ง มนุษย์ก็น่ากลัวยิ่งกว่าเสือเสียอีก”
“หมู่บ้านอู๋เจียโกวเดิมทีไม่มีอันใดโดดเด่น เรียบง่ายสามัญนัก หากพวกท่านไม่เอ่ยขึ้นมา ข้าก็คงไม่รู้ว่าที่นั่นมีผู้อาวุโสสำนักลี้ลับเร้นกายอยู่”
“ทว่าเมื่อสองปีก่อน มีคนพบทองคำในลำธารที่นั่น แม้จะมีเพียงเล็กน้อยทว่ากลับไปเข้าหูของเฉียวซันหู่ (สามเสือเฉียว) นายทหารพลาธิการ (เซี่ยนเว่ย) ประจำเมืองนี้เข้า”
“พวกท่านย่อมรู้กฎของราชสำนัก เหมืองทองคำ เงิน ทองแดง หรือเหล็ก มิอาจขุดเจาะได้โดยพลการ เฉียวซันหู่เพื่อเป็นการปิดบังข่าวสาร ขั้นแรกเขาบีบให้คนที่รู้เรื่องหุบปาก จากนั้นก็เริ่มใช้เล่ห์เหลี่ยมทั้งกลางวันและกลางคืน บีบคั้นจนชาวบ้านอู๋เจียโกวต้องทิ้งถิ่นฐานบ้านเกิดอพยพหนีไป...”
เอ่ยพลางแค่นเสียงเย็น “เขาคิดว่าทำเรื่องนี้อย่างลับๆ ทว่าจะมีอันใดรอดพ้นหูตาของคนยุทธภพไปได้กันเล่า?”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง”
หวังเต้าเสวียนได้ยินดังนั้นก็ทอดถอนใจพลางส่ายหน้า “แล้วชาวบ้านอู๋เจียโกว อพยพไปอยู่ที่ใดกันหมด?”
ชายชราตอบว่า “ย้ายไปอยู่ที่เอ้อโจว”
ซาหลี่เฟยตกใจ “ทำไมถึงย้ายไปไกลขนาดนั้น?”
“ไม่ย้ายไปไกลจะรอดหรือ?”
ชายชราส่ายหน้า “มีคนในหมู่บ้านคนหนึ่งจับพิรุธได้ เตรียมจะเดินทางไปฟ้องร้องที่นครฉางอัน ทว่านึกไม่ถึงว่าเฉียวซันหู่จะมีพรรคพวกอยู่ในเมืองหลวงด้วย”
“พอได้รับข่าว เขาก็สั่งให้พรรคพานรเพลิง (หั่วฉงปัง) แห่งฉางอันลงมือ ลักพาตัวคนกลางโรงเตี๊ยมแล้วนำไปฝังทั้งเป็นที่นอกเมือง”
“ชาวบ้านเห็นว่าล่วงเกินมิได้ จึงทำได้เพียงหนีตายไปที่ห่างไกล”
ซาหลี่เฟยได้ยินดังนั้นก็บังเกิดโทสะขึ้นมาพลางด่าว่า “ขุนนางกังฉินผู้นี้ช่างน่าตายนัก ไม่มีจอมยุทธ์คนไหนมาจัดการเขาเลยหรือ?”
ชายชราหัวเราะขื่นๆ “ทั้งสองท่าน คำกล่าวนี้ในห้องนี้พอจะเอ่ยได้ ทว่าหากออกไปข้างนอกอย่าได้เอ่ยถึงเป็นอันขาด”
“เฉียวซันหู่แม้จะเป็นเพียงนายทหารระดับท้องถิ่น ทว่าเบื้องหลังเขามิธรรมดาเลย ลูกพี่ลูกน้องของเขาคือยอดฝีมือจากสำนักซางซาน โด่งดังในนครฉางอันและยังเป็นอาจารย์ (กงฟู) ในจวนท่านอ๋องอีกด้วย”
“เฉียวซันหู่จึงได้ใจ บารมีแผ่ไปทั้งโลกมืดและสว่างในซางโจว อีกทั้งยังรวบรวมเหล่าคนถ่อยในยุทธภพมาตั้งบ่อนพนันและขูดรีดที่ด่านม่านชวน ทรัพย์สินมหาศาลนัก”
“แม้แต่นายอำเภอ (เซี่ยนไท่เย่) คนแล้วคนเล่า ยังต้องเกรงใจและดูสีหน้าของเขา คนทั่วไปจึงขนานนามเขาว่า ‘พยัคฆ์แห่งเฟิงหยาง’ (เฟิงหยางหู่)”
ซาหลี่เฟยได้ยินดังนั้นก็เกาศีรษะอย่างเขินๆ “อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นก็ช่างเถิด ล่วงเกินมิได้จริงๆ”
ชายชราเอ่ยเสียงขรึม “บอกตามตรง คนยุทธภพต่างถิ่นข้าก็ต้องเตือนเรื่องนี้ทุกคน มิเช่นนั้นเกรงว่าจะเอาชีวิตมาทิ้งเสียเปล่าๆ”
“ทั้งสองท่าน ในเมื่อมาส่งคนตายกลับบ้านเกิด ก็จงหลีกเลี่ยงเรื่องวุ่นวายเหล่านี้เสีย ส่วนเรื่องจะหาทางไปต่อ ชาวบ้านอู๋เจียโกวอพยพไปหมดแล้วจริง ทว่าข้ารู้จักคนยุทธภพคนหนึ่งที่ยังวนเวียนอยู่แถวแม่น้ำจินเฉียนเหอ เขาผู้นี้น่าจะรู้เรื่องราวในหมู่บ้านอู๋เจียโกวเป็นอย่างดี”
“เขาเป็นคนของพรรคคุมคลอง (เฉาปัง) นามว่าหลี่ว์ซัน (สามหลี่ว์)”
“ทว่าการจะตามหาคนผู้นี้ คงลำบากเสียหน่อย...”
............
หมู่บ้านอู๋เจียโกวร้าง ศาลบรรพบุรุษเก่า
ตาเฒ่าเมิ่งคนขับรถม้าและเหล่าสัปเหร่อกำลังล้อมวงดื่มเหล้ากันอยู่ เหล้าเหลืองราคาถูกตามประสาชาวบ้าน กับข้าวก็มีเพียงผักดองและถั่วเค็ม ทว่าทุกคนกลับดื่มกินกันอย่างสำราญใจ
ซาหลี่เฟยเมื่อกลับมาถึง ก็เดินเลี่ยงออกมาคุยกันเป็นการส่วนตัว
คนอื่นๆ ไม่ได้สนใจ เพราะพวกเขาก็เป็นคนยุทธภพ ย่อมมีกฎของตนเอง สิ่งใดไม่ควรรู้ไม่ควรฟังย่อมมิขัดขวาง
“เรื่องราวเป็นเช่นนี้เอง”
ในห้องอีกห้องหนึ่ง ซาหลี่เฟยเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังพลางส่ายหน้า “เหลือเพียงคนเดียวในหมู่บ้านอู๋เจียโกว ทว่าการจะตามหาเจ้าหนุ่มคนนี้คงต้องรบกวนเจ้าลงมือเองเสียแล้ว”
หลี่เหยียนขมวดคิ้ว “ลำบากอย่างไร?”
หวังเต้าเสวียนเอ่ยขึ้น “ข้าสงสัยว่า คนผู้นี้คือยอดนักสิทธิ์!”
“ตามข้อมูลที่ได้มาจากร้านข่าวกรอง หลี่ว์ซันผู้นี้เดิมทีมิใช่คนหมู่บ้านอู๋เจียโกว ตอนเด็กถูกทิ้งไว้กลางป่าลึก จากนั้นถูกเจ้าทึ่มประจำหมู่บ้านอู๋เจียโกวเก็บมาเลี้ยงไว้ที่วัดที่ดิน (ทูตี้เมี่ยว) หน้าหมู่บ้าน”
“ชาวบ้านเห็นว่าน่าเวทนาจึงมักจะส่งอาหารให้ประทังชีวิต เรียกว่าโตมาได้เพราะข้าวก้นบาตรชาวบ้าน หลังจากเจ้าทึ่มตายไป เขาก็สืบทอดหน้าที่เฝวัดที่ดิน คอยปัดกวาดเช็ดถู โดยชาวบ้านแบ่งข้าวปลาอาหารให้จากนาส่วนกลางเลี้ยงชีพ”
“คนผู้นี้ตั้งแต่เด็กก็มีท่าทางประหลาด เงียบขรึม และชอบอยู่ลำพัง บ่อยครั้งที่มีคนเห็นเขานั่งคุยกับขุนเขาลำพัง...”
“อ้อ?”
หลี่เหยียนประหลาดใจ “ร้านข่าวกรองรู้รายละเอียดลึกซึ้งเพียงนี้เชียวหรือ?”
ซาหลี่เฟยรับช่วงเล่าต่อ “ย่อมต้องมีสาเหตุสิ หลังจากชาวบ้านอู๋เจียโกวอพยพไป เจ้าหนุ่มคนนี้มิได้ตามไปด้วย ทว่ากลับหนีไปอยู่ที่ด่านม่านชวนและเข้าร่วมกับพรรคคุมคลอง”
“ทว่าก็น่าแปลก นับตั้งแต่เข้าพรรค เขาไม่เคยออกเรือไปส่งของเลย กลับวนเวียนพายเรือข้ามฟากอยู่ในแม่น้ำจินเฉียนเหอ ทว่าคนในพรรคคุมคลองกลับให้ความเคารพนับถือเขาเป็นอย่างยิ่ง”
“อีกทั้งเขายังเคยมีเรื่องชกต่อยกับคนของเฉียวซันหู่ ไม่รู้ว่าไปเรียนวรยุทธ์มาจากที่ใด ฝีมือบรรลุขั้นอั้นจิ้นและร้ายกาจมิน้อยเลยทีเดียว”
“พรรคคุมคลองแม้จะมิออกหน้าแก้แค้นแทนเฉียวซันหู่ ทว่าก็ประกาศชัดเจนว่าจะคุ้มครองเขา คนของเฉียวซันหู่จึงมองเขาเป็นหนามยอกอก พยายามลอบทำร้ายหลายครั้งทว่าไม่เคยสำเร็จ”
“ที่ยุ่งยากคือ คนผู้นี้มีที่อยู่อาศัยไม่เป็นหลักแหล่ง ลึกลับซับซ้อน แม้แต่คนในพรรคคุมคลองเองยังไม่รู้เลยว่าวันๆ เขาทำสิ่งใดกันบ้าง”
“เขาระวังตัวเป็นเลิศ หากเห็นท่าไม่ดีจะกระโดดน้ำหนีทันที พวกเราไปกันเองเกรงว่าคงหาตัวไม่เจอเป็นแน่”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง”
หลี่เหยียนเงยหน้ามองฟ้า เห็นพระอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “ก็ดี ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย”
ซาหลี่เฟยตกใจ “รีบร้อนเพียงนี้เชียวหรือ รอพรุ่งนี้เช้าดีไหม?”
หลี่เหยียนส่ายหน้า “พวกเรามีธุระสำคัญ จะล่าช้าอยู่ที่นี่นานเกินไปมิได้ สำหรับข้าแล้ว กลางคืนหรือกลางวันก็มิต่างกันนัก”
เอ่ยจบ เขาก็จัดแจงสัมภาระ เดินออกจากศาลบรรพบุรุษแล้วขึ้นม้าทันที เพียงสะบัดบังเหียน เงาร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปในแสงอัสดงที่ทอประกาย...
............
ด่านม่านชวน ตั้งอยู่ห่างจากตัวเมืองเฟิงหยางไปทางตะวันออกเฉียงใต้ร้อยกว่าหลี่
ยามที่หลี่เหยียนมาถึง ราตรีก็ได้เข้าปกคลุมไปทั่วทุกหัวระแหงแล้ว
เห็นขุนเขาสลับซับซ้อน ท่ามกลางหุบเขามีเมืองโบราณถูกแม่น้ำกั้นแบ่งพื้นที่ เมืองแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางไม่น้อย ท่ามกลางความมืดมิดภายในเมืองยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ แม่น้ำเต็มไปด้วยเรือขนส่งสินค้าที่จอดเรียงราย แสงไฟจากเรือประมงวับแวมประดุจดวงดาราบนฟากฟ้า
ยังมิทันได้เข้าถึงเขตเมือง บนทางหลวงก็เต็มไปด้วยความคึกคักอย่างยิ่ง
ขบวนรถม้าและล่อจากทางเหนือที่รอนแรมมาไกลแสนไกลต่างทยอยมาถึงในยามวิกาล รถม้านับสิบคันจอดเรียงเป็นแถว ทุกคนบนรถล้วนมีใบหน้าเคร่งเครียดและร่องรอยการกรำแดดกรำฝน
ขบวนการค้าขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมมีผู้คุ้มกันประจำตัว เมื่อเห็นหลี่เหยียนควบม้ามาแต่ไกล ต่างพากันกดด้ามดาบไว้มั่นและแอบระแวดระวัง
หลี่เหยียนปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจ
เส้นทางจราจรติดขัด เขาจึงทำได้เพียงควบม้าไปตามกระแสฝูงชน
ภายในขบวนการค้า มีเด็กหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพ จ้องมองเมืองที่รุ่งเรืองตรงหน้าด้วยแววตาเป็นประกาย “ศิษย์พี่ ท่าเรือแห่งนี้ช่างยิ่งใหญ่โตนัก!”
ศิษย์พี่ผู้นั้นเห็นสบโอกาสจึงเริ่มคุยฟุ้ง “นี่คือท่าเรือน้ำจืดที่สำคัญ สินค้าจากทางเหนือจะมาทางบก พอถึงที่นี่จะถูกส่งต่อทางน้ำมุ่งหน้าสู่แดนใต้ จึงได้ชื่อว่าเป็นท่าเรือเชื่อมต่อบกและน้ำ”
“ด่านม่านชวนเชื่อมต่อเหนือใต้มาแต่โบราณ ย่อมเป็นชัยภูมิที่เหล่าขุนศึกต้องแย่งชิงกัน ความรุ่งเรืองจึงเป็นเรื่องธรรมดา เห็นไหมฝั่งนั้นคือท่าเรือบก ฝั่งโน้นคือท่าเรือน้ำ ถนนกึ่งหนึ่งเรียกว่าถนน ‘ฉิน’ อีกกึ่งหนึ่งเรียกว่าถนน ‘ฉู่’...”
“ข้ารู้ ‘เช้าฉินเย็นฉู่’ นั่นเอง!”
“เจ้าเด็กไม่เห็นโลกเอ๋ย จำไว้ให้ดีนะ เมื่อเข้าเมืองแล้วอย่าได้หาเรื่องใส่ตัวเด็ดขาด ที่นี่รวมพวกสิบแปดมงกุฎและพรรคพวกยุทธภพไว้มากมาย ทั้งเหนือและใต้ปะปนกันมั่วไปหมด ทุกคืนล้วนมีคนตาย”
“ห๊ะ?!”
“แต่ก็ไม่ต้องกลัวนักหรอก ตามศิษย์พี่ไว้ให้ดี มาถึงที่แล้วถือว่างานเสร็จสิ้น ประเดี๋ยวพี่จะพาเจ้าไปสำราญให้เต็มที่”
“ไปดื่มเหล้าหรือขอรับ?”
“เจ้าโง่เอ๋ย ไปหาแม่นางน้อยมาคลายหนาวน่ะสิ!”
“ฮ่าๆๆ!”
เมื่อเห็นเด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำ เหล่าคนคุ้มภัยก็พากันหัวเราะร่าพลางแซวว่า “เจ้าหนุ่มหลี่ว์ คืนนี้แม่นางคงเป็นฝ่ายให้เงินเจ้าเสียมากกว่า”
“ทะ... ทำไมหรือขอรับ?”
“กฎยุทธภพไงล่ะ ได้กินไก่อ่อนหน้าตาดีขนาดนี้ จะมิมอบรางวัลให้ได้อย่างไร?”
“ฮ่าๆๆ...”
เหล่าคนคุ้มภัยพากันหยอกล้ออย่างสนุกสนาน ทำเอาเจ้าเด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี
หลี่เหยียนแอบฟังเพียงครึ่งเดียวก็เริ่มหมดความสนใจ
ข้อมูลที่ได้จากร้านข่าวกรองมีน้อยเกินไป
เป็นไปตามที่คนคุ้มภัยพวกนั้นว่าไว้ ด่านม่านชวนรวมผู้คนจากทุกสารทิศ หนาแน่นและสลับซับซ้อนนัก พรรคพวกยุทธภพทั้งเหนือและใต้ปะปนกันไปหมด อีกทั้งยังมีพ่อค้าและแรงงานท่าเรือ... เรียกได้ว่าที่นี่คือยุทธภพขนาดย่อเลยทีเดียว
การจะตามหาคนเพียงคนเดียว คงมิใช่เรื่องง่าย
เบาะแสจะเริ่มหาได้จากที่ใดกัน...
ในขณะที่หลี่เหยียนกำลังครุ่นคิด เขาก็เดินผ่านประตูเมืองไม้แกะสลักขนาดใหญ่
ที่นี่ไม่ได้มีกำแพงเมืองล้อมรอบ เบื้องหน้าคือถนนสายเก่าที่สว่างไสวด้วยแสงไฟจากร้านน้ำชา เหล้า และบ่อนพนัน เสียงอึกทึกครึกโครมยิ่งกว่าตลาดนัดกลางคืนในโลกก่อนเสียอีก
ฝั่งตรงข้ามไม่ไกลนัก คือสมาคมการค้าล่อและม้า
ที่นี่คือเขตอิทธิพลของพรรครถม้า ทว่าในขณะเดียวกันก็รับฝากม้าศึก โดยคิดราคาตามเกรดของคอกม้าและอาหาร
หลังจากหลี่เหยียนฝากม้าเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังถนนสายฉิน
เขาสังเกตเห็นบางอย่าง คนที่รู้จักเราดีที่สุด นอกจากญาติพี่น้องแล้ว ก็คงจะเป็นศัตรูนั่นเอง
หลี่ว์ซันกบดานอยู่ที่ด่านม่านชวน คอยหาเรื่องกับคนของเฉียวซันหูอยู่เสมอ คงจะเฝ้ารอโอกาสล้างแค้นแทนชาวบ้านเป็นแน่
และคนของเฉียวซันหูเอง ก็คงคอยจับตาดูเขาอยู่ทุกฝีก้าวแน่นอน...
ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งในความคิด ทันใดนั้นเขาก็ได้กลิ่นที่คุ้นเคยสายหนึ่ง ทว่านึกไม่ออกในทันทีว่าเป็นใคร
หลี่เหยียนรีบเงยหน้ามอง เห็นท่ามกลางฝูงชน ชายวัยกลางคนในชุดสีฟ้าเดินก้าวย่างอย่างองอาจ
ใบหน้าของเขาผอมซูบและมีสีผิวค่อนข้างเหลือง ทว่าร่างกายกลับดูแข็งแกร่ง ด้านหลังมีลูกสมุนติดตามมาอีกสองคน ท่าทางน่ายำเกรงนัก
คนผู้นี้ เขารู้จักดี
คือหานคุน หัวหน้าพรรคคุมคลองแห่งเมืองเสียนหยางนั่นเอง!
(จบแล้ว)