บทที่ 104 - ตำราเจ็ดศร

บทที่ 104 - ตำราเจ็ดศร

นิ่วเป้ยเหลียง เทือกเขาอันสลับซับซ้อนที่ดูแปลกตา ทั้งสูงชันและน่ายำเกรง

สถานที่แห่งนี้คือยอดเขาหลักทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเทือกเขาฉินหลิ่ง ทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างกวนจงและซางโจว ท่ามกลางขุนเขาอันยิ่งใหญ่กลับมีลำห้วยน้อยใหญ่กระจายตัวอยู่ทั่วไป

บนยอดเขาสูงมักมีน้ำแข็งปกคลุมตลอดทั้งปี ซึ่งจะละลายกลายเป็นลำธารไหลรินไปตามหุบเขาต่างๆ

ยามฝนตกมักเกิดน้ำป่าไหลหลาก ประกอบกับผืนป่าที่สูงใหญ่และรกทึบ ทั้งยังมีเมฆหมอกปกคลุมตลอดเวลา คนนอกที่พลัดหลงเข้ามาจึงมักติดอยู่ในขุนเขาแห่งนี้จนหาทางออกมิได้

ด้วยเหตุนี้เอง นิ่วเป้ยเหลียงจึงกลายเป็นแหล่งซ่องสุมกำลังของเหล่าโจรป่าหลากหลายสำนัก

ทางฝั่งตะวันตกของลำห้วยสายหนึ่ง มีหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่าน ภายในซุกซ่อนถ้ำขนาดมหึมาเอาไว้ โดยมีเพียงสะพานไม้ริมผาสายเดียวที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก ซึ่งที่นี่ก็คือฐานที่มั่นของค่ายพยัคฆ์ขาวนั่นเอง

ภายในโถงถ้ำ คบเพลิงสว่างไสววูบวาบ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นไม่ขาดสาย บนพื้นมีผู้บาดเจ็บนอนระเนระนาดอยู่ทั่วไป

ไป๋เหยียนหูนั่งอยู่บนบัลลังก์หัวหน้าค่ายด้วยท่าทางน่ายำเกรง ใบหน้าของเขาหมองคล้ำ ชุดเกราะถูกถอดออกเผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่า มีผ้าพันแผลสีขาวหนาเตอะพันรอบตัว ทว่าเลือดสดๆ ก็ยังคงซึมออกมาให้เห็น

บนเก้าอี้ไม้สองแถวที่เรียงรายอยู่เบื้องล่าง มีเหล่า "สี่เสาแปดคาน" ที่ยังรอดชีวิต รวมถึงหัวหน้าค่ายโจรคนอื่นๆ นั่งประจำที่อยู่

เดิมทีคนเหล่านี้ต่างจ้องจะเข่นฆ่ากันเอง ทว่ายามนี้กลับไม่มีอารมณ์เช่นนั้นอีกแล้ว เพราะการร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้นที่ทำให้พวกเขาหนีรอดจากการกวาดล้างของกองทัพมาได้

ปัง!

เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาตรงหน้า ชายที่เคยมีปากเสียงกับไป๋เหยียนหูก็ยิ่งรู้สึกโกรธจัด เขาใช้ฝ่ามือฟาดพนักเก้าอี้จนหักสะบั้น พร้อมกับตะโกนลั่นว่า “ดีจริงๆ! ตอนแรกคิดจะกินรวบคนเดียว ยามนี้เป็นอย่างไรเล่า มิได้กินกันถ้วนหน้าเลย!”

แววตาของไป๋เหยียนหูฉายรังสีอำมหิตวูบหนึ่ง “ทำไม หรือเจ้าอยากจะลองดีอีกครั้ง?”

ในใจของเขาเองก็เต็มไปด้วยความแค้นเคืองอย่างสุดซึ้ง

หากมิใช่เพราะเจ้าพวกโง่พวกนี้ขวางทาง มีหรือเขาจะเสียโอกาสในการหลบหนีไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยอดฝีมือในกองทัพยังตามกัดเขาไม่ปล่อย จนเขาต้องจำใจทิ้งทรัพย์สินของมีค่าทั้งหมดไว้เบื้องหลัง

ต้องใช้วิธีจั๊กจั่นลอกคราบ ถึงจะรักษาชีวิตรอดกลับมาได้

เดิมทีเขาวางแผนไว้ว่าหลังจากได้เงินก้อนนี้มา จะไปแสวงโชคทางแถบชายฝั่งทะเล จัดหาเรือสักลำพาสมุนไปสร้างความมั่งคั่งต่อ ทว่าแผนการที่วางไว้อย่างดิบดีกลับพังพินาศสิ้น ลูกน้องคนสนิทก็บาดเจ็บล้มตายไปมหาศาล ยามนี้โทสะจึงพุ่งพล่านจนถึงขีดสุด

ชายเบื้องล่างเองก็มิใช่คนธรรมดา มือขวาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปกุมด้ามดาบไว้มั่น “ลองดีงั้นหรือ? เจ้าอยากจะลองท่าไหนเล่า...”

“ทุกท่านช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก!”

ในจังหวะนั้นเอง เสียงชราสายหนึ่งก็ดังก้องขึ้น

ที่หน้าปากถ้ำ ปรากฏร่างของชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างช้าๆ เขาสวมเสื้อหนังแกะ สวมหมวกหนังจุน ใบหน้าและร่างกายซูบผอม จมูกงุ้มประดุจจะงอยปากนกอินทรี แม้ใบหน้าจะมีรอยยิ้มทว่ากลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น ทุกคนต่างพากันลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตัว

“ตาเฒ่าหลง เจ้ามาทำสิ่งใดที่นี่?”

ไป๋เหยียนหูหรี่ตาลง เอ่ยถามเสียงเข้ม

ผู้ที่มาใหม่ ก็คือหัวหน้าค่ายมังกรเฒ่า นามว่าหลงซานจิ้ว

เดิมทีค่ายมังกรเฒ่าก็มีกำลังกล้าแข็งที่สุดอยู่แล้ว อีกทั้งตาเฒ่าหลงผู้นี้ยังบรรลุขั้นพลังแปรเปลี่ยนมานานหลายปี มีวิธีการที่อำมหิตนัก จึงมิมีใครอยากจะล่วงเกินเขา

ในช่วงที่ผ่านมา ค่ายมังกรเฒ่ากลับมียอดฝีมือลึกลับเพิ่มขึ้นมากมาย แม้แต่นักสิทธิ์ก็ยังมี เพื่อหวังจะสยบทุกค่ายบนเขานิ่วเป้ยเหลียงให้มาอยู่ในอาณัติ

จนนำไปสู่เรื่องราววุ่นวายต่างๆ

ยามนี้ที่เขาบุกมาถึงที่นี่ ย่อมมิใช่มีเจตนาดีแน่นอน

“พี่น้องทุกท่านจะตื่นเต้นไปใย?”

หลงซานจิ้วเผยรอยยิ้มราบเรียบ “เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้ามีหรือจะซ้ำเติมพวกท่าน ที่มาในวันนี้ก็เพียงเพื่อหาทางรุ่งเรืองให้แก่พวกท่านเท่านั้นเอง”

ไป๋เหยียนหูหรี่ตาลง “ทางรุ่งเรืองอันใด?”

“อย่าเพิ่งใจร้อน”

หลงซานจิ้วยิ้มกล่าว “ข้าขอแนะนำคนผู้หนึ่งให้รู้จักก่อน”

เอ่ยจบ เขาก็หันไปค้อมตัวกราบไหว้ด้วยความนอบน้อม “ขอเชิญท่านเจ้าสำนัก!”

เงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ ก้าวเดินเข้ามาอย่างองอาจ ผู้นำกลุ่มคือ ตู๋กูเฉียน เจ้าสำนักนิกายพระศรีอริยเมตไตรย

หลงซานจิ้วจึงเอ่ยปากขึ้นว่า “ทุกท่าน ท่านผู้นี้คือท่านเจ้าสำนักตู๋กูแห่งนิกายพระศรีอริยเมตไตรย เมื่อมีท่านคอยคุ้มครอง ต่อให้ราชสำนักจะส่งคนมามากกว่านี้ พวกเราก็มิมีสิ่งใดต้องหวาดกลัว”

ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความฉงน ไป๋เหยียนหูยิ่งฉายแววตาระวังตัว “ตาเฒ่าหลง เจ้าเข้าร่วมนิกายกบฏตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

หลงซานจิ้วหัวเราะร่า “ข้าเป็นคนของนิกายมาตั้งนานแล้ว”

ไป๋เหยียนหูแค่นเสียงเหอะ ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ทางต่างกัน มิอาจร่วมแผนการได้ พวกเราเป็นเพียงโจรป่าหากินเลี้ยงชีพ มิมีอุดมการณ์ใหญ่โตอันใด ต้องขออภัยด้วย”

พวกเขาเป็นโจรป่าก็เพื่อเงินทอง หากมีเงินสะสมมากพอก็คิดจะล้างมือเปลี่ยนชื่อแซ่ไปใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งทางแดนใต้ที่อุดมสมบูรณ์

นิกายพระศรีอริยเมตไตรยนั้นจ้องจะก่อกบฏสร้างความวุ่นวาย ยามนี้ราชวงศ์ต้าเซวียนมีกำลังทหารเข้มแข็ง การติดตามนิกายนี้ย่อมมิมีวันได้ผลลัพธ์ที่ดีเป็นแน่

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลงซานจิ้วเลือนหายไป น้ำเสียงกลับกลายเป็นเย็นเยือก “ไอ้คนแซ่ไป๋ เจ้าอย่าได้คิดจะเล่นตัวนักเลย...”

ยังมิทันได้เอ่ยจบ ตู๋กูเฉียนที่อยู่ข้างๆ ก็โบกมือห้ามไว้ เขาเผยรอยยิ้มละไมพลางกล่าวว่า “สหายทุกท่าน ยามนี้พวกท่านมิมีทางเลือกอื่นแล้ว”

“ราชสำนักนั้นฟอนเฟะนัก เจ้านายท่านลีซื่อหยวนผู้นั้น เพื่อมิให้ถูกผู้คนติฉินนินทา ย่อมต้องจัดส่งยอดฝีมือมาเพื่อกวาดล้างพวกท่านให้สิ้นซากเป็นแน่ แม้นิ่วเป้ยเหลียงจะสูงชันและรกทึบเพียงใด ทว่าหากมีนักสิทธิ์มาคอยบัญชาการทหารวิญญาณ พวกท่านก็ย่อมหนีมิพ้นแม้แต่คนเดียว”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็พลันหมองคล้ำลงทันที

พวกเขารู้ดีว่าสิ่งที่ชายผู้นี้กล่าวมาคือความจริง ยามนี้นครฉางอันคงกำลังจัดเตรียมยอดฝีมือเพื่อบุกขึ้นเขามาจัดการพวกเขาอยู่แน่นอน

ไป๋เหยียนหูแค่นเสียง “แล้วถ้าข้ามิยอมรับข้อเสนอเล่า?”

สิ้นคำกล่าว สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบคว้ากระบองหนามข้างกายขึ้นมา จ้องมองไปรอบตัวด้วยท่าทางระแวดระวังถึงขีดสุด

วูบ~

ลมคาวพัดวูบ เงาดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นในถ้ำกะทันหัน เลื้อยผ่านตามซอกหินในเงามืดอย่างรวดเร็ว

“นั่นมันตัวอะไรกัน?”

โจรป่าหลายคนพากันตื่นตระหนก ลุกขึ้นมองหาที่มาของมัน

ทว่าเงาดำนั้นรวดเร็วนัก พวกเขามองไม่เห็นรูปลักษณ์ที่ชัดเจน เห็นเพียงเงารางๆ คล้ายกับงูขนาดมหึมา

สัญชาตญาณการระวังภัยของไป๋เหยียนหูนั้นยิ่งรุนแรงกว่านัก

เขารู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัว กลิ่นอายเย็นยะเยือกสายหนึ่งกำลังจ้องมองเขาเขม็ง มันช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายชนิดใดที่เขาเคยพบมา

“ตายซะ!”

ไป๋เหยียนหูหมุนตัวกลับกะทันหัน ส่งพลังซ่อนเร้นไปที่แขนทั้งสองข้างจนกล้ามเนื้อโป่งพอง เส้นเลือดปูดโปน เหวี่ยงกระบองหนามฟาดลงมาอย่างแรง

วิชาที่เขาใช้คือเพลงรบแปดทิศ

กระบวนท่าเรียบง่ายทว่าทรงพลังและเห็นผลจริง ยิ่งผสานเข้ากับชุดเกราะโซ่ถักจึงทำให้เขาเป็นที่เลื่องลือเรื่องความโหดเหี้ยม

ปึก!

กระบองหนามกระแทกเข้าหาเป้าหมายอย่างจัง

ทว่าภายในใจของไป๋เหยียนหู กลับบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างจับใจ

สิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขา ก็คืองูหงอนไก่ตัวนั้นนั่นเอง ดูเหมือนมันจะเพิ่งผ่านการลอกคราบมา ขนาดตัวจึงใหญ่โตขึ้นอีกช่วงหนึ่ง ลำตัวหนาเท่าถังไม้เห็นจะได้

กระบองหนามที่เต็มไปด้วยเข็มเหล็ก ทว่าเมื่อกระแทกเข้ากับเกล็ดสีดำนั้น กลับบังเกิดประกายไฟพุ่งกระจาย และถูกสะท้อนกลับมาด้วยแรงมหาศาล

นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของงูหงอนไก่

รวดเร็วปานสายฟ้า ร่างกายคงกระพันดุจเหล็กกล้า อีกทั้งยังมีพิษร้ายแรง ยอดฝีมือในยุทธภพทั่วไปมิอาจต่อกรกับมันได้เลย

ในป่าช้าร้าง หากมิใช่เพราะจอมคุ้มภัยฉางเซวียนล่วงรู้จุดอ่อนของมันและเตรียมการไว้ล่วงหน้า เกรงว่าผู้ที่ต้องหนีตายอย่างสะบักสะบอมย่อมต้องเป็นฝ่ายพวกเขาเอง

ซ่า~

เสียงเกล็ดเสียดสีกับพื้นหิน งูหงอนไก่ชูคอขึ้นสูง จนสูงท่วมหัวของไป๋เหยียนหูไปกว่าครึ่งช่วงตัว

ทว่าในยามนี้ ร่างกายของไป๋เหยียนหูกลับสั่นเทา มิอาจขยับเขยื้อนได้แม้เพียงนิ้วเดียว

งูหงอนไก่ก้มมองลงมา ดวงตาที่เย็นเยียบของมันราวกับแฝงไว้ด้วยพลังลี้ลับบางอย่างที่ทำให้ร่างกายของไป๋เหยียนหูแข็งทื่อ

ในใจของเขาคำรามลั่นด้วยความขัดขืน ทว่าแม้ดวงตาจะแดงก่ำด้วยเส้นเลือดที่แตกซ่าน เขาก็ยังคงมิอาจเคลื่อนไหวได้แม้เพียงนิด ทำได้เพียงมองดูงูหงอนไก่นั้นค่อยๆ เลื้อยมาพันรอบกายตนเอง

กร๊อบ! กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกละเอียดดังขึ้นจนน่าขนลุก

เพียงครู่เดียว กระดูกทั่วร่างของไป๋เหยียนหูก็แหลกเหลว สิ้นลมหายใจไปในที่สุด ก่อนจะถูกงูหงอนไก่ขยับปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลม ค่อยๆ กลืนกินเข้าไปเริ่มจากส่วนศีรษะ ตามมาด้วยลำตัวทีละนิด...

เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนั้น พวกโจรป่าต่างพากันขนพองสยองเกล้าไปตามๆ กัน

ตู๋กูเฉียนทอดถอนใจเบาๆ “ทุกท่าน ข้าเองก็มิอยากจะทำเช่นนี้ ทว่าคนของราชสำนักใกล้จะมาถึงแล้ว มิมีเวลามานั่งเจรจาไร้สาระกับเขาอีก เก็บข้าวของแล้วตามข้าไปเสีย”

“จะ... จะไปที่ใดกันขอรับ?”

หนึ่งในหัวหน้าโจรเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ตู๋กูเฉียนทอดสายตามองออกไปนอกถ้ำ ในแววตาฉายร่องรอยแห่งความจนใจบางประการ

“เข้าไปในป่าลึกของเทือกเขาฉินหลิ่ง ข้าต้องการขุดหาของบางอย่าง และต้องการแรงงานจำนวนมาก...”

……

เมื่อข้ามผ่านเขานิ่วเป้ยเหลียงมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ภูมิประเทศก็เริ่มลาดต่ำลง

เส้นทางส่วนใหญ่เป็นทางลงเขา หลี่เหยียนและคณะจึงเร่งความเร็วในการเดินทางได้มากขึ้น หลังจากรอนแรมมาอีก 2 วัน ก็ใกล้จะถึงตัวเมืองเฟิงหยางแล้ว

เมื่อมาถึงจุดนี้ แนวเทือกเขาก็เริ่มเบาบางลง

ทว่าหน้าผาสูงชันสองข้างทางที่มีโพรงถ้ำเรียงรายดูประดุจรวงผึ้ง กลับดึงดูดความสนใจของทุกคน

“ฮื้อ ท่านนักพรต นั่นมันอะไรกันขอรับ?”

ซาหลี่เฟยจ้องมองด้วยความสงสัย “คงมิใช่รังของสัตว์ป่าหรอกนะ ทำไมมันถึงได้เยอะขนาดนั้น!”

“นั่นคือสุสานหน้าผา”

หลี่เหยียนควบม้าจ้องมองพลางอธิบายด้วยรอยยิ้ม “มีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่น และจนถึงปัจจุบันก็ยังมีคนเลือกที่จะฝังศพด้วยวิธีนี้อยู่”

เจ้าสำนักโจวแห่งคณะชุนเฟิงเอ่ยชม “คุณชายน้อยหลี่ช่างมีความรู้กว้างขวางนัก”

หลี่เหยียนส่ายหน้า “เคยได้ยินคนเล่ามาเท่านั้นเองขอรับ”

อันที่จริง ในชาติก่อนเขาเคยมาเยือนที่นี่ และยังเคยเข้าไปสำรวจในโพรงถ้ำเหล่านั้นมาแล้วบ้าง

อย่าได้มองว่าภายนอกดูเรียบง่าย เพราะโครงสร้างภายในนั้นซับซ้อนยิ่งนัก

มีการแบ่งสัดส่วนเป็นห้องนอน ห้องโถง ห้องครัว และห้องเก็บของอย่างชัดเจน แม้แต่บ่อน้ำ บ่อกักเก็บน้ำ ส้วม เตาไฟ และชั้นวางของก็ยังมีครบถ้วน

ประหนึ่งว่าเป็นบ้านที่สร้างไว้เพื่อให้คนตายเข้าไปใช้ชีวิตอยู่ในนั้นจริงๆ

“สร้างไว้บนหน้าผางั้นหรือ?”

ซาหลี่เฟยพึมพำอย่างงงๆ “เปิดเผยเพียงนี้ พวกหัวขโมยสุสานคงยิ้มกันแก้มปริแน่ ท่านนักพรต การสร้างบนหน้าผาเช่นนี้มีเคล็ดลับประการใดหรือขอรับ?”

หวังเต้าเสวียนหัวเราะร่าพลางส่ายหน้า “บรรพบุรุษของพวกเราเทิดทูนมังกรนัก เชื่อว่าในบางพื้นที่ การฝังศพบนหน้าผาจะสามารถครอบครองจุดมังกรได้ดีกว่า หนึ่งก็เพื่อช่วยให้บรรพบุรุษสำเร็จเป็นเซียนหลังจากจากไป สองคือช่วยส่งเสริมวาสนาความมั่งคั่งให้แก่คนรุ่นหลัง”

“ประเพณีนี้ รุ่งเรืองยิ่งนักในช่วงสมัยฉินและฮั่นเนื่องจากอิทธิพลของสำนักฟางเซียน ในตำรา 'โฮ่วฮั่นซู' มีบันทึกไว้ว่า ขุดเจาะหน้าผาหินเพื่อสร้างเป็นห้อง อาศัยพลังหยางเบื้องบนเพื่อฝึกตนเป็นเซียน”

“คำกล่าวที่ว่า การฝังศพคือการแสวงหาไอพลังชีวิต เจ้ามองดูพื้นที่แห่งนี้สิ เบื้องหน้ามีลานรับน้ำ เบื้องหลังมีขุนเขาคุ้มกัน ขนาบข้างด้วยมังกรเสือ มีลำน้ำไหลผ่าน มีจุดมังกรและแท่นบูชาครบถ้วน นับเป็นชัยภูมิชั้นเลิศโดยแท้”

ซาหลี่เฟยแค่นเสียงหัวเราะ “สุดท้ายก็ถูกขุดจนเกลี้ยง มารดามันเถอะ ยามมีชีวิตก็อยากมั่งคั่ง ตายไปแล้วก็ยังอยากเป็นเซียน แถมยังอยากให้ลูกหลานรวยต่ออีก ช่างไม่มีเรื่องดีๆ ขนาดนั้นหรอก!”

“พวกโง่เอ๋ย แต่ละคนช่างโลภยิ่งกว่าข้าซาหลี่เฟยเสียอีก”

หวังเต้าเสวียนทอดถอนใจ “ก็นั่นแหละ วาสนาในโลกหล้าล้วนมีจำนวนจำกัด ทว่าความโลภของมนุษย์กลับไม่มีที่สิ้นสุด ภัยพิบัติทั้งปวงจึงเกิดขึ้นเพราะเหตุนี้เอง...”

ในขณะที่เขากำลังรำพึงรำพันอยู่นั้น เบื้องหน้าก็ปรากฏทางแยกขึ้นมา

เจ้าสำนักโจวเห็นดังนั้นจึงรีบประสานมือกล่าวว่า “คุณชายน้อยหลี่ ท่านนักพรตหวัง น้องซา พวกเราต้องแยกทางไปมุ่งหน้าสู่ลั่วหนานแล้ว ขอลาทุกท่านตรงนี้!”

“ท่านเจ้าสำนักโจวเดินทางปลอดภัยนะขอรับ”

“ไว้พบกันใหม่”

หลังจากร่ำลากันเสร็จสิ้น คณะชุนเฟิงก็มุ่งหน้าไปตามทางแยก และค่อยๆ หายลับสายตาไปในที่สุด

หลี่เหยียนและเพื่อนที่เหลือจึงเดินทางต่อ

เดินไปได้ไม่ไกล หลี่เหยียนก็ควบม้ามาขนาบข้างหวังเต้าเสวียนแล้วถามเบาๆ ว่า “ท่านนักพรต พอจะเข้าใจความหมายในนั้นบ้างไหมขอรับ?”

“จะให้เข้าใจแจ่มแจ้งคงเป็นไปได้ยาก”

หวังเต้าเสวียนส่ายหน้าเล็กน้อย พลางหยิบตำราเก่าสีเหลืองเล่มนั้นออกมา ซึ่งก็คือ "มนตราลับเจ็ดศร" ที่หลี่เหยียนล้วงมาจากตัวโหยวเหล่าซื่อนั่นเอง

“ตำราเจ็ดศรปักวิญญาณ!”

ซาหลี่เฟยบังเอิญควบม้าเข้ามาใกล้พอดี เมื่อเห็นชื่อหน้าตำราก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก “ท่านนักพรตได้วิชาเซียนที่ร้ายกาจเพียงนี้มาเชียวหรือ!”

หวังเต้าเสวียนแปลกใจ “เจ้ารู้จักด้วยหรือ?”

“ใครจะไม่รู้จักเล่าขอรับ...”

ซาหลี่เฟยดวงตาเป็นประกาย “ในบทงิ้วเคยเล่าว่า หลู่ยาใช้วิชานี้ปักวิญญาณสังหารเจ้าแม่กวนอิมเชียวนะ ข้ายังร้องได้เลย!”

เอ่ยจบ เขาก็เริ่มส่งเสียงร้องเพลงงิ้ว “แส้สมุทรฟาดกระหน่ำจนมันต้องหนีตาย จากโพ้นทะเลมาถึงท่านเซียนหลู่ยา วิชาเจ็ดศรปักวิญญาณนั้นร้ายกาจนัก ตั้งโต๊ะพิธีบนภูเขาฉีซาน...”

“พอแล้ว พอแล้ว เลอะเทอะไปใหญ่แล้ว”

หวังเต้าเสวียนมิอาจหัวเราะหรือร้องไห้ได้ “เรื่องราวในตำนานเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่คนรุ่นหลังแต่งขึ้นมา ในสมัยซางและโจวนั้น แวดวงลี้ลับมีการทำสงครามครั้งใหญ่เกิดขึ้นจริง ทว่ามีเพียงบันทึกที่ขาดวิ่นเหลือทิ้งไว้เพียงเล็กน้อย ความจริงเป็นประการใดคนรุ่นหลังก็มิมิอาจทราบได้”

“ทว่า 'มนตราลับเจ็ดศร' เล่มนี้ เป็นวิชาคาถาอาคมที่มีชื่อเสียงและเก่าแก่นัก มีที่มาอันยาวนานและเป็นที่รู้จักกันแพร่หลาย พวกมนตราเย็บหุ่นฟางแช่งชิงคนของพวกชาวบ้าน ก็ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากวิชานี้นี่เอง”

“อ้อ เป็นเช่นนี้เองหรือ”

ซาหลี่เฟยแสดงสีหน้าเสียดายเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “แล้ววิชานี้ร้ายกาจไหมขอรับ?”

หวังเต้าเสวียนมีสีหน้าเคร่งขรึมและพยักหน้าตอบ “ย่อมต้องร้ายกาจแน่นอน”

“มนตราในยุคดึกดำบรรพ์นั้น มักจะเรียบง่ายและเห็นผลจริง วิชานี้มีเพียงสองบทมนตราเท่านั้น บทแรกคือมนตราเรียกวิญญาณ สามารถฉุดกระชากดวงจิตของคนเป็น และวิญญาณของคนตายได้ บทที่สองคือมนตราเจ็ดศรศักดิ์สิทธิ์ หากทำพิธีติดต่อกันเจ็ดวัน จะสามารถสาปแช่งให้ถึงแก่ความตายได้”

ซาหลี่เฟยหัวเราะร่า “ก็ดีเลยสิขอรับ ได้วิชานี้มา ท่านนักพรตก็เหมือนเสือติดปีก ต่อไปใครมาหาเรื่องพวกเรา ก็แค่จุดธูปไหว้มันสักเจ็ดรอบ!”

ทว่าหวังเต้าเสวียนกลับมิได้ขานรับ และดูเหมือนจะมีความลังเลใจอยู่บ้าง

หลี่เหยียนสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้น “ท่านนักพรต วิชานี้มีปัญหาประการใดหรือขอรับ?”

หวังเต้าเสวียนพยักหน้า “มิใช่ว่าข้าคร่ำครึ ทว่าวิชานี้อำมหิตเกินไปนัก อีกทั้งยังทำลายความสมดุลของฟ้าดิน หากใช้พร่ำเพรื่อเกรงว่ารังสีสังหารจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวผู้ใช้ จนต้องตกอยู่ในวังวนแห่งกิเลสมาร”

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ “ท่านนักพรต ข้าเคยได้ยินว่าแม้แต่องค์พระปฏิมาก็ยังมีการเบิกเนตรปางปราบมาร ความร้ายกาจของดาบนั้นขึ้นอยู่กับว่ามันอยู่ในมือของผู้ใดต่างหาก”

“ด้วยนิสัยของท่านนักพรต วิชาที่ท่านใช้ย่อมมิใช่วิชามารแน่นอนขอรับ”

หวังเต้าเสวียนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย “เอาเถิด ข้าเองก็เคยถูกคนใช้วิชาฉุดกระชากวิญญาณ ทหารวิญญาณเพียงนายเดียวก็ต้องจบชีวิตลงเพราะวิชานี้ บางทีข้าอาจจะมีวาสนาผูกพันกับมันจริงๆ”

เอ่ยจบ เขาก็ทำมุทราด้วยมือขวา แตะลงบนตำรามนตราลับเจ็ดศรพลางพึมพำว่า “ข้าหวังเต้าเสวียนขอตั้งสัตย์ปฏิญาณ มนตรานี้จะใช้เพียงเพื่อปราบสิ่งชั่วร้ายและเหล่าคนถ่อยที่อำมหิตเท่านั้น หากใช้เพื่อการส่วนตัวขอให้มีอันเป็นไป!”

หลี่เหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง “ท่านนักพรตมิจำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้เลยขอรับ”

หวังเต้าเสวียนนิ่งไปนิด ก่อนจะยิ้มอย่างเปิดเผย “มนุษย์ย่อมมีกิเลสตัณหา ย่อมต้องมีวันทำผิดพลาด ข้าเองก็เป็นเพียงคนธรรมดา มิมีข้อยกเว้น มีข้อห้ามไว้บ้างก็ดีแล้ว”

เอ่ยจบ เขาก็ปิดปากเงียบ คล้ายกับมิอยากจะเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

ไม่นานนัก เขาก็กลับมาคุยเล่นสัพเพเหระกับซาหลี่เฟยตามเดิม

หลี่เหยียนมองดูแผ่นหลังของหวังเต้าเสวียนพลางส่ายหน้าเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า ท่านนักพรตผู้นี้ต้องเคยประสบกับเรื่องราวบางอย่างมาแน่นอน มิใช่ทุกคนที่เกิดมาจะมีปณิธานแน่วแน่ในการมุ่งหน้าสู่ทางธรรม และรักษาความเมตตาปรานีไว้ได้ตลอดเวลาเช่นนี้

ทว่าในเมื่อหวังเต้าเสวียนมิได้เอ่ยถึง เขาก็คร้านจะซักไซ้ให้มากความ

ครั้นเมื่อพระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน ขบวนเดินทางก็มาถึงตัวเมืองเฟิงหยางจนได้

ในยามนี้ บนทางหลวงมีผู้คนสัญจรหนาตาขึ้น โดยเฉพาะขบวนเกวียนม้าและล่อที่มีจำนวนมากกว่าเมืองอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

หวังเต้าเสวียนยิ้มกล่าว “ทางใต้ของเฟิงหยางลงไป ก็คือดินแดนฉู่แล้ว”

“ที่แห่งนี้มีด่านม่านชวน ซึ่งเป็นท่าเรือและด่านการค้าสำคัญ เชื่อมต่อดินแดนอู๋และฉู่ทางใต้ กับดินแดนฉินและจิ้นทางเหนือ ในสมัยวสันตสารทและยุครณรัฐ ยามเช้าที่นี่อาจจะเป็นของฉิน มีการปักธงฉิน สวมชุดฉิน ใช้กฎระเบียบฉิน ทว่ายามเย็นกลับตกเป็นของรัฐฉู่ ต้องเปลี่ยนธงฉู่ สวมชุดฉู่ และใช้ภาษาฉู่ จึงเป็นที่มาของสำนวน 'เช้าฉินเย็นฉู่' นั่นเอง”

“ขบวนรถม้าเหล่านี้ คงมาจากสมาคมการค้าแถบท่าเรือเป็นแน่ มาถึงที่แล้วพวกเรามิเข้าเมืองหรอก รีบนำร่างของผู้อาวุโสไปส่งให้ถึงบ้านเถิด”

“เดี๋ยวข้าไปถามทางให้เอง”

ซาหลี่เฟยควบม้าล่วงหน้าไปทันที เขาเข้าไปทักทายชายชราที่ขับเกวียนคนหนึ่ง “ท่านผู้เฒ่า มิทราบว่าหมู่บ้านตระกูลอู๋ไปทางไหนขอรับ?”

หมู่บ้านตระกูลอู๋ ก็คือบ้านเกิดของอู๋เหล่าซื่อนั่นเอง

น่าเสียดายที่ชายชราคนนั้นคงมาจากมณฑลเอ้อโจว จึงมีสำเนียงท้องถิ่นที่ฟังได้ยากยิ่งนัก ซาหลี่เฟยต้องพยายามสื่อสารอยู่นานกว่าจะรู้เรื่อง

“โอย ลำบากจริงๆ เลยขอรับ”

เมื่อซาหลี่เฟยกลับมา เขาก็ชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ “หมู่บ้านตระกูลอู๋อยู่ทางนั้น ก่อนมืดเกรงว่าคงจะถึงที่หมายพอดี”

ทุกคนมิได้เอ่ยคำใดต่อ และรีบออกเดินทางทันที

ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ชายชราที่ขับเกวียนผู้นั้นจู่ๆ ก็หันกลับมาจ้องมองพวกเขาทุกคนด้วยแววตาที่ดูประหลาดพิลึก

เป็นไปตามที่ซาหลี่เฟยบอก เมื่อความมืดมาเยือน ในที่สุดพวกเขาก็พบหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ติดกับเชิงเขาและริมลำห้วยที่แห้งขอด

ทว่าเมื่อมาถึง ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง

หมู่บ้านแห่งนี้ไร้ซึ่งผู้คน พงหญ้ารกชัฏสูงท่วมหัว ดูแล้วมิได้ต่างจากหมู่บ้านร้างที่เป็นรังของภูตผีเลยแม้แต่น้อย...

(จบแล้ว)