บทที่ 103 - ผู้ชนะที่แท้จริง

บทที่ 103 - ผู้ชนะที่แท้จริง

เปลวไฟ แสงดาบ เสียงโห่ร้อง และเสียงกรีดร้องโหยหวน...

พื้นที่รอบโรงเตี๊ยมฉางเฟิงกลายเป็นสมรภูมิรบอันโกลาหลไปเสียแล้ว

มาถึงขั้นนี้ เหล่าพ่อค้าและคนยุทธภพที่ถูกสกัดไว้ ต่างก็ต้องต่อสู้สุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด

พวกเขาต่างรวมกลุ่มกับคนที่รู้จักมักคุ้น บ้างก็อาศัยหน้าผาเป็นที่กำบัง บ้างก็ซ่อนตัวอยู่ในป่า กวัดแกว่งดาบ หอก และกระบองเพื่อต้านทานการบุกของโจรป่า

หากจะว่าไป ฝีมือของทั้งสองฝ่ายก็นับว่าสูสีกันนัก

ในบรรดาพ่อค้าและคนยุทธภพส่วนใหญ่นั้น มีเพียงไม่กี่คนที่พอจะรู้วิชามวยอยู่บ้าง ซึ่งเหนือกว่าชาวบ้านธรรมดาเพียงเล็กน้อย ยามคับขันจึงทำได้เพียงฟาดฟันอาวุธไปมาตามสัญชาตญาณ

ส่วนพวกโจรป่าค่ายพยัคฆ์ขาวเองก็มิได้ดีกว่ากันเท่าใดนัก ผู้ที่ฝึกฝนมานานจนร่างกายกำยำและบรรลุขั้นพลังแจ่มชัด ถึงจะได้ขึ้นเป็นหัวหน้ากลุ่มย่อย

ส่วนผู้ที่บรรลุขั้นพลังซ่อนเร้นเท่านั้น ถึงจะได้ดำรงตำแหน่งสำคัญในสี่เสาแปดคาน

พวกที่เหลือล้วนอาศัยเพียงความบ้าบิ่นอำมหิตในการเข่นฆ่าเท่านั้นเอง

ทว่าพวกโจรป่านั้นมีการประสานงานที่ดียิ่งกว่า อีกทั้งยังได้รับการฝึกฝนมาจากไป๋เหยียนหู จึงพอจะรู้จักการทำงานเป็นทีมอยู่บ้าง

มีทั้งกลุ่มที่บุกเข้าประชิดตัว และกลุ่มที่คอยลอบยิงธนูสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง

ด้วยเหตุนี้ ขบวนเดินทางแต่ละกลุ่มจึงได้แต่ตั้งรับอย่างยากลำบาก

“หลบไป!”

ที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ จอมคุ้มภัยวู่เม่าผลักร่างของเยว่ปาหลันออกไปทันควัน ตามมาด้วยเสียงลูกศรแหวกอากาศพุ่งมาปักอยู่ที่ลำต้นไม้ข้างกายเยว่ปาหลันพอดี

โจรป่าคนหนึ่งเห็นสบโอกาส จึงถือหอกยาวพุ่งเข้าใส่หมายจะแทงวู่เม่าให้ทะลุ

วู่เม่ามาจากสำนักซินอี้ลิ่วเหอ แม้จะยังมิได้บรรลุขั้นพลังซ่อนเร้น ทว่าประสบการณ์การเดินคุ้มภัยมานานปีทำให้เขามีไหวพริบยอดเยี่ยม มีหรือจะเสียทีให้โจรป่าได้ง่ายๆ

เขาเบี่ยงกายหลบเพียงนิด หอกยาวก็พุ่งผ่านรักแร้ไป จากนั้นเขาจึงใช้แขนหนีบด้ามหอกไว้มั่น พร้อมกับพ่นลมหายใจตะโกนก้อง ออกแรงฉุดกระชากจนหอกหลุดจากมือโจรป่ามาได้สำเร็จ

โจรป่าผู้ลอบโจมตีถึงกับเสียหลักถลามาข้างหน้า ทว่าเขายังมิทันได้ตั้งตัว ซาหลี่เฟยที่อยู่ข้างๆ ก็สะบัดดาบเชือดลำคอจนขาดใจตายไปทันที

เมื่อมีหอกยาวในมือ อานุภาพการต่อสู้ของวู่เม่าก็เพิ่มขึ้นทวีคูณ

เขาฝึกฝนเพลงหอกหกประสานมาอย่างเชี่ยวชาญ

เพลงหอกนี้แพร่หลายไปทั่วหล้า ทว่าที่มานั้นกลับสูงส่งนัก เล่าขานกันว่าเป็นการรวมเอาสุดยอดเพลงหอกของหกตระกูลใหญ่เข้าด้วยกัน ทั้งเพลงหอกฉู่ป้าอ๋อง เพลงหอกจ้าวฉางเซิ่ง เพลงหอกตระกูลหลัว เพลงหอกตระกูลหยาง และเพลงหอกตระกูลเกา...

แม้คำเล่าขานจะดูเกินจริงไปบ้าง ทว่าการที่มันสามารถสืบทอดมาจนถึงปัจจุบันและกลายเป็นวิชาพื้นฐานของหลายสำนัก ก็ย่อมพิสูจน์ถึงความยอดเยี่ยมของมันได้เป็นอย่างดี

เพลงหอกนี้เน้นความสอดประสานภายในสามประการคือ "จิต ปราณ เทพ" และภายนอกสามประการคือ "เอว มือ ตา" โดยมีท่าพื้นฐานคือการขัด การยึด และการแทงเป็นหลัก ซึ่งมีประสิทธิภาพในการใช้งานจริงยิ่งนัก

วู่เม่ากุมหอกไว้มั่น ใช้ท่าก้าวสลับแทงต่อเนื่องสามครั้ง ปลิดชีพโจรป่าไปสองคน ก่อนจะถอยหลังกลับมาขวางหอกป้องกันดาบสองเล่มที่ฟันเข้ามาได้อย่างทันท่วงที

“ไปตายซะ!”

ซาหลี่เฟยนั้นหาจังหวะลงมือได้แม่นยำนัก เขาจ้วงดาบซ้ำเข้าหาศัตรูทันที

คนทั้งสองประสานงานกันได้อย่างลงตัว คนหนึ่งเปิดเกมรุก อีกคนหนึ่งคอยซ้ำดาบสอง จนดูเหมือนจะเป็นสหายที่ร่วมรบกันมานานปี

ทว่าในบรรดาทุกคน ผู้ที่ร้ายกาจที่สุดย่อมมิพ้นท่านเจ้าสำนักโจว

เขาบรรลุขั้นพลังซ่อนเร้นมานานแล้ว ในมือถือดาบสั้นสองเล่ม เพลงดาบเน้นความรวดเร็วและคล่องแคล่ว การจัดการกับพวกโจรป่าเหล่านี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ทว่ายามนี้เขากลับมิกล้าขยับตัวส่งเดช

เบื้องหน้าเขามีโจรป่าคนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ร่างกายเปลือยอกหน้าท้องใหญ่โต หนวดเคราเครารุงรัง ผมเผ้ายุ่งเหยิงดูไปก็มิได้ต่างจากขอทานทั่วไปนัก

ในมือพาดดาบผู่เถาไว้บนบ่า แววตาที่จ้องมองเจ้าสำนักโจวนั้นเต็มไปด้วยความดูแคลน “ตาเฒ่า อายุขนาดนี้แล้วยังจะออกมาสู้ตายอีก ไม่กลัวหลังเดาะหรืออย่างไร”

ผู้ที่พูดคือ เป้าเถี่ย ตำแหน่ง "คานค้ำฟ้า" ของค่ายพยัคฆ์ขาว

ตำแหน่ง "คานค้ำฟ้า" ก็คือหัวหน้าหน่วยจู่โจมของค่ายโจร มิใช่เพียงแค่ต้องเก่งวรยุทธ์ ทว่าต้องมีความกล้าหาญและไม่กลัวตายด้วย

จะกล่าวว่าเขาเป็นยอดฝีมืออันดับสองของค่ายพยัคฆ์ขาวก็มิผิดนัก

แม้ทั้งสองฝ่ายจะเป็นยอดฝีมือขั้นพลังซ่อนเร้นเหมือนกัน ทว่าเพลงหมัดมักพ่ายแพ้ต่อคนหนุ่ม ยิ่งเป้าเถี่ยเป็นโจรโชกโชนสมรภูมิรบ เจ้าสำนักโจวย่อมรู้ดีว่าหากลงมือจริง เกรงว่าไม่เกินสามกระบวนท่าเขาย่อมต้องสิ้นชื่อเป็นแน่

ทว่าเป้าเถี่ยเองก็มิได้ขยับตัวเช่นกัน

เขากล้าสู้ตาย ทว่ามิได้หมายความว่าเขาอยากตาย เขาปรายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตะโกนสั่งการว่า “ถอยออกมาให้หมด!”

พริบตานั้น พวกโจรป่าต่างพากันถอยร่นออกมา พร้อมกับง้างคันธนูเตรียมพร้อม

มิใช่เพียงแค่จุดนี้ ทว่าโจรป่าที่กำลังรุมล้อมกลุ่มเดินทางอื่นๆ ก็พากันหยุดมือและมารวมตัวกันเป็นระเบียบ พร้อมกับยกธนูขึ้นข่มขวัญ

ไป๋เหยียนหูเดินออกมาจากเปลวไฟด้วยสีหน้าดำคล้ำประดุจก้นหม้อ

เขาได้รับแจ้งข่าวแล้วว่า นักสิทธิ์ประจำค่ายถูกลอบสังหารไปในช่วงชุลมุน ทว่ายามนี้เขามิมีเวลามาขบคิดเรื่องนั้น เขาปรายตามองเหล่าผู้คนที่ยังตั้งท่าระวังตัว ก่อนจะเอ่ยเสียงแหบพร่าว่า “มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์สิน สกุณายอมตายเพื่อเหยื่อ”

“ทุกท่านล้วนเป็นคนทางเดียวกัน วันนี้ข้ามีธุระสำคัญ จะปล่อยพวกท่านไปก็ได้ ทว่าพวกท่านต้องทำสิ่งหนึ่งให้ข้า”

“ในกลุ่มพวกท่าน มีพวกขนของลับซ่อนตัวอยู่ อย่าได้เอาชีวิตมาทิ้งเพื่อพวกมันเลย จงส่งตัวพวกมันออกมา แล้วข้าจะถอยทัพกลับทันที!”

นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา การบุกโจมตีในระลอกแรกก็เพื่อข่มขวัญให้คนในยุทธภพเหล่านี้หวาดกลัว จนมิกล้าเข้ามาสอดแทรกเรื่องของผู้อื่น

และเป็นไปตามคาด ท่ามกลางขบวนรถม้า มีเสียงตะโกนขานรับออกมา “ท่านหัวหน้าไป๋ มิใช่พวกเราอยากจะเป็นศัตรูกับท่าน ทว่าพวกเรามิรู้จริงๆ ว่าใครคือพวกขนของลับ”

“นั่นสิ ใครจะไปโง่เอาชีวิตมาทิ้งเพื่อคนอื่นกันเล่า”

“ไอ้คนไหนที่ขนของลับอยู่ ก็จงไสหัวส่งของออกมาเสีย อย่ามาทำตัวขวางหูขวางตาพวกข้า!”

เสียงตะโกนด่าทอเริ่มดังขึ้นจากกลุ่มคนรอบข้าง

สิ่งที่ไป๋เหยียนหูพูดมานั้นมิผิดเลย พวกเขาล้วนหากินเลี้ยงปากท้องไปวันๆ มิว่าลู่คังจะตาย หรือของจะถูกชิงไป มันก็มิเกี่ยวอันใดกับพวกเขา!

วู่เม่าหันไปมองดูคนข้างหลัง ก่อนจะถอนหายใจยาว ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือกล่าวว่า “ท่านหัวหน้าไป๋ ข้าจะส่งของให้ท่าน หวังว่าท่านจะรักษาคำสัตย์ ปล่อยเหล่าพี่น้องที่มิเกี่ยวข้องไปเสีย”

เอ่ยจบ เขาก็ปลดพิณสามสายออกจากหลัง ออกแรงหักด้ามพิณจนขาดออกจากกัน มุกตงจูขนาดเท่าหัวแม่มือจำนวนมากไหลพรั่งพรูออกมาสู่พื้นดิน ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงเพลิง

“มุกตงจู!”

ท่ามกลางฝูงชน มีเสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้น

มุกชั้นเลิศจากนอกด่านเช่นนี้ แต่ละเม็ดล้วนมีมูลค่ามหาศาล พวกเขาทำงานตรากตรำมาทั้งชีวิต เงินทองที่หามาได้อาจจะซื้อมุกเพียงเม็ดเดียวก็ยังมิได้เสียด้วยซ้ำ

ทรัพย์สมบัติช่างยั่วยวนจิตใจนัก แววตาของหลายคนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโลภ

ซาหลี่เฟยเองก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางแอบด่าในใจว่า ไอ้เจ้าวู่เม่า เจ้านี่ซ่อนของดีไว้แท้ๆ กลับมิบอกกันสักคำ หากแบ่งกันคนละนิดละหน่อยคงมิต้องมาพเนจรในยุทธภพแล้ว...

ไป๋เหยียนหูพยักหน้าเล็กน้อย ทันใดนั้นโจรป่าคนหนึ่งก็วิ่งเข้าไปเก็บมุกตงจูบนพื้นใส่ถุงหนังอย่างระมัดระวัง

เหล่าคนยุทธภพรอบๆ ต่างพากันมองด้วยความเสียดาย ทว่าก็มิกล้าลงมือชิงวิ่งราว จึงได้แต่หันกลับไปมองคนในกลุ่มตนเองด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

“เจ้าวู่เม่า เจ้านี่มันหมายความว่าอย่างไร!”

ในที่สุด จอมคุ้มภัยที่แอบแฝงตัวอยู่บางคนก็ทนมิไหว เดินออกมาจากที่ซ่อนตะคอกด่าว่า “พวกเจ้าสำนักคุ้มภัยลิ่วเหอมิอยากจะรักษาชื่อเสียงแล้วหรือไร!”

ป้ายสำนักอยู่ ของอยู่ ป้ายสำนักพินาศ ของหาย คนตาย นี่คือกฎเหล็กของวงการจอมคุ้มภัย ใครที่ละเมิดกฎนี้มิเพียงแต่จะทำลายชื่อเสียงสำนักตนเอง ทว่ายังเป็นการลามปามไปถึงเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ ให้พลอยเสียความน่าเชื่อถือไปด้วย

เพราะการกระทำเช่นนี้ คือการทำลายหม้อข้าวของทุกคนนั่นเอง

“พี่น้องทุกท่าน”

วู่เม่ามิได้ตื่นตระหนก เขาส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “พวกท่านยังมองไม่ออกอีกหรือ งานคุ้มภัยครั้งนี้มีเลศนัยนัก ตั้งแต่พวกเราก้าวเท้าออกจากนครฉางอัน พวกเราก็ถูกคนขายความลับไปเรียบร้อยแล้ว!”

สิ้นคำกล่าว จอมคุ้มภัยหลายคนต่างก็นิ่งเงียบไป

พวกเขาล้วนเป็นจอมยุทธ์เก่าในยุทธภพ มีหรือจะมิสัมผัสถึงความผิดปกติ เพียงแต่พวกเขามิรู้ว่าใครคือคนทรยศเท่านั้นเอง

ลู่คังหรือ? แต่นี่คือทรัพย์สินทั้งชีวิตของเขา หากสูญสิ้นไปตระกูลลู่ย่อมต้องพินาศ...

หรือจะเป็นคนในสำนักคุ้มภัยเอง? ทว่าคนที่มาในครั้งนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิที่ไว้ใจได้ มิมีคนนอกปะปนมาเลย...

เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว ความเป็นไปได้มากที่สุดย่อมมิพ้นข้าหลวงใหญ่ลีซื่อหยวน เพราะเขาคือผู้ที่จะได้รับผลประโยชน์สูงสุด ทว่าเรื่องเช่นนี้ใครจะกล้าเอ่ยออกมา...

ในจังหวะนั้นเอง ไป๋เหยียนหูก็เริ่มหมดความอดทน เขาเอ่ยเสียงเข้มว่า “บอกตามตรงเถิด ลู่คังได้ตายไปแล้ว ถูกกลุ่ม”เสาปักป้าย" ของค่ายพยัคฆ์ขาวสังหารทิ้ง และยังได้รายชื่อของลับมาด้วย!”

เอ่ยจบ เขาก็หยิบม้วนผ้าออกมาจากอกเสื้อ แกล้งอ่านรายชื่อออกมาสองสามคน จอมคุ้มภัยที่มีชื่ออยู่ต่างก็มีสีหน้าซีดเผือกทันที

ลู่คังตายแล้ว!

หรือว่าคนที่ขายความลับจะเป็นข้าหลวงใหญ่จริงๆ?

เหล่าจอมคุ้มภัยต่างพากันใจเสีย ทว่าเมื่อรายชื่อถูกเปิดเผยไปแล้ว ก็เปรียบเสมือนมีทางลงให้แก่ตนเอง ต่างคนต่างมองหน้ากันแล้วเริ่มทยอยส่งของลับออกมาแต่โดยดี

ของลับในขบวนครั้งนี้ มีมูลค่ามหาศาลจริงๆ

แม้จะแบ่งออกเป็นสิบกว่าส่วน ทว่าแต่ละส่วนก็ยังคงดูน่าทึ่งนัก

ทุกครั้งที่มีคนส่งของลับออกมา คนยุทธภพรอบข้างต่างก็พากันกลืนน้ำลาย แววตาเริ่มฉายแววความโลภออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ไป๋เหยียนหูเห็นดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน เขาคร้านจะสนใจคนพวกนั้น ทว่ากลับหันไปจ้องมองที่ด้านหลังของซาหลี่เฟยและพวก ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสงสัยว่า “แล้วในโลงศพนั่นมีอะไร?”

วู่เม่าสายตาขรึมลง “ท่านหัวหน้าไป๋ ข้าส่งของให้ท่านแล้ว ในโลงศพนั่นคือร่างของผู้อาวุโสในยุทธภพที่เขากำลังส่งกลับคืนสู่รากเหง้า...”

“พูดพล่ามทำไม!”

ไป๋เหยียนหูแค่นเสียง “เปิดดูเสีย หากเป็นคนตายจริงๆ ข้าจะไสหัวไปทันที”

ซาหลี่เฟยได้ยินดังนั้นก็ตอบกลับไปอย่างมิเกรงใจ “แม้แต่คนตายพวกเจ้าก็ยังมิละเว้น ช่างไร้ศีลธรรมเสียจริง!”

“ฮ่าๆๆ!”

พวกโจรป่าต่างพากันหัวเราะร่า

มีโจรป่าคนหนึ่งที่พูดติดอ่าง หัวเราะร่าพลางกล่าวว่า “พวก... พวกเราปล้นเงิน... แล้ว... แล้วค่อยฆ่าคน... มัน... มันจะต่างอะไร... กับการ... การปล้นคนตายเล่า?”

เอ่ยจบ เขาก็เตรียมจะเดินเข้าไป

ฟึ่บ!

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ลูกศรดอกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืด ปักเข้าที่ขาของเขาอย่างจัง

“โอ๊ย—!”

โจรป่าที่พูดติดอ่างถึงกับทรุดลงกองกับพื้นกุมขาพลางร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

“ใครกัน!”

“มีคนแอบยิงธนู เร็วเข้าหาตัวมันให้เจอ!”

กลุ่มโจรป่าเริ่มบังเกิดความวุ่นวายโกลาหล

ผู้ที่ยิงธนู ย่อมมิพ้นหลี่เหยียนนั่นเอง

หลังจากสังหารโหยวเหล่าซื่อและกลับมาถึง เขาก็ได้ประเมินสถานการณ์เบื้องหน้าไว้แล้ว หากเขากลับเข้าไปร่วมกลุ่ม ก็เป็นเพียงดาบอีกเล่มที่ช่วยป้องกัน

ทว่าหากเขาแฝงตัวอยู่ในความมืดเช่นนี้ อานุภาพในการคุกคามย่อมยิ่งใหญ่กว่านัก

และเป็นไปตามคาด รูม่านตาของไป๋เหยียนหูหดตัวลง เขาสะบัดมือสั่งการให้พวกโจรป่าหยุดนิ่ง แววตาวาวโรจน์ด้วยรังสีสังหาร จ้องมองเขม็งไปยังป่าทึบในความมืด

เขารู้ดีว่า คนที่ซ่อนตัวอยู่นั่นแหละคือผู้ที่สังหารพลธนูฝีมือดีของเขาไปหลายคน และยังเป็นคนปลิดชีวิตโหยวเหล่าซื่อด้วย

หากเป็นแต่ก่อน เขาคงมิยอมรามือแน่ ทว่ายามนี้เขามิมีเวลาเหลือแล้ว อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามยังเป็นนักสิทธิ์ที่เชี่ยวชาญการเร้นกาย หากยังฝืนดึงดันสู้ต่อเกรงว่าจะเสียการใหญ่

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป๋เหยียนหูจึงเอ่ยเสียงเย็นว่า “ช่างเถอะ เห็นแก่หน้าพวกท่านสักครั้ง พี่น้องทั้งหลาย ขนทรัพย์สินแล้วพวกเราถอย!”

“ถอยหรือ?!”

“ไอ้คนแซ่ไป๋ เจ้าคนเจ้าเล่ห์คิดจะหนีงั้นหรือ!”

“มารดามันเถอะ!”

จากที่ไกลออกไป พลันมีเสียงตะโกนด่าทอด้วยความโกรธแค้นดังขึ้นหลายสาย

พร้อมกันนั้น เงาร่างของกลุ่มโจรจำนวนมหาศาลก็พากันพุ่งออกมาจากความมืดทุกทิศทาง

เมื่อไป๋เหยียนหูเห็นเช่นนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ลงทันที

ผู้ที่มาใหม่ก็คือกลุ่มโจรส่วนที่เหลือบนเขานิ่วเป้ยเหลียงนั่นเอง

ผู้นำกลุ่มคือชายที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นดูเหี้ยมเกรียม เขาหิ้วปีกชายคนหนึ่งมาด้วย ก่อนจะใช้เท้าถีบร่างนั้นลงกับพื้น

ชายผู้นั้นก็คือชายหนุ่มที่สังหารลู่คังนั่นเอง!

ชายหน้าบากเหยียบหัวชายหนุ่มคนนั้นไว้ แววตาแดงก่ำพลางเอ่ยขึ้นว่า “ไอ้คนแซ่ไป๋ เจ้านี่มันสารเลวจริงๆ พอได้ข่าวแล้วคิดจะกินรวบคนเดียว ถึงขั้นวางยาสลบพวกข้าเชียวหรือ”

“มารดามันเถอะ! โชคดีที่ข้าระวังตัวไว้ก่อน และยังจับตัวกลุ่ม”เสาปักป้าย" ของค่ายพยัคฆ์ขาวไว้ได้ทัน เจ้ายังมีหน้าจะพูดอะไรอีกไหม!”

พวกโจรที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างพากันแต่งกายไม่เรียบร้อย แววตาแดงฉานเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธจัดจนถึงขีดสุด

“พูดอย่างนั้นหรือ?”

ไป๋เหยียนหูแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางด่ากลับไปว่า “จะมีสิ่งใดให้พูดอีก! ของก็อยู่ที่นี่แล้ว พวกโง่อย่างพวกเจ้า หากมีความสามารถพอคราวนี้ก็เข้ามาแย่งเอาไปเองสิ!”

สิ้นเสียงคำรามลั่น เขาก็ตะโกนสั่ง “พี่น้องทั้งหลาย ฝ่าวงล้อมออกไป!”

พริบตานั้น กลุ่มโจรทั้งสองฝ่ายก็เริ่มตะลุมบอนเข่นฆ่ากันเอง

สถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วนี้ ทำให้เหล่าชาวยุทธภพต่างพากันตกตะลึง

พวกเขาคาดมิถึงเลยว่าพวกโจรจะเกิดการขัดผลประโยชน์จนฆ่าฟันกันเองเช่นนี้

บางคนเริ่มวางแผนการบางอย่างในใจ ทว่าเมื่อเห็นความอำมหิตของกลุ่มโจรทั้งสองฝ่ายที่ฟาดฟันกันอย่างดุเดือด ก็ได้แต่ส่ายหน้า ตัดใจว่าเรื่องน้อยย่อมดีกว่าเรื่องมาก

ทว่าก็ยังมีบางคนลอบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางความชุลมุน ไป๋เหยียนหูเข่นฆ่าสังหารจนตาแดงฉานไปแล้ว

เขาเป็นถึงยอดฝีมือขั้นพลังซ่อนเร้นระดับสูงสุด อีกทั้งยังสวมชุดเกราะโซ่ถัก จึงมิเกรงกลัวคมดาบธรรมดาสามัญ สองมือกวัดแกว่งกระบองหนามว่อนไปมาประดุจพายุคลั่ง

ปึก!

ด้วยอานุภาพของพลังซ่อนเร้น โจรป่าที่พุ่งเข้ามาถูกกระบองฟาดจนศีรษะเละเป็นแตงโมเน่า จากนั้นเขาก็คำรามกึกก้อง เข้าปะทะกับหัวหน้าโจรคนอื่นๆ อย่างดุเดือด

เมื่อเห็นความโกลาหลเช่นนี้ หลี่เหยียนรู้ดีว่าการซุ่มโจมตีไม่มีผลอีกต่อไป เขาจึงพุ่งออกจากป่ามาหาเพื่อนพ้องทันที พร้อมกับเอ่ยเสียงเข้มว่า “ทุกคนนิ่งไว้ อย่าได้วิ่งหนีส่งเดช เรื่องใหญ่กำลังจะมาถึงแล้ว!”

“เรื่องใหญ่อะไร?” ซาหลี่เฟยเอ่ยถามอย่างงงๆ

ครืนๆ!

สิ้นคำกล่าว พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ทุกคนต่างพากันเงยหน้ามอง แววตาฉายแววหวาดกลัวยิ่งนัก

นี่คือเสียงของกองทัพม้าขนานใหญ่ที่กำลังควบตะบึงเข้ามานั่นเอง

“ฆ่า!”

เสียงเกือกม้ากระแทกพื้นดิน ประสานไปกับเสียงโห่ร้องสังหารดังกึกก้องท้องฟ้า

เห็นพญามังกรเพลิงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากทางโค้งของหุบเขานิ่วเป้ยเหลียง ซึ่งแท้จริงแล้วคือขบวนทหารจากค่ายทหารประจำเขต นั่นเอง

อานุภาพของกองทัพนั้น มีหรือที่โจรป่าจะทัดทานได้

แม้จะมิอาจเทียบได้กับทหารผ่านศึกที่ชายแดน ทว่าพวกเขาก็ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม ม้าสามตัวจัดเป็นหนึ่งกลุ่มย่อย มีคนหนึ่งถือคบเพลิง อีกสองคนง้างคันธนู ปล่อยลูกศรไฟออกมา

และที่หัวลูกศรนั้น ยังมีกระบอกไม้ไผ่บรรจุดินปืนติดอยู่ด้วย

พริบตานั้น ลูกศรไฟจำนวนมหาศาลก็พุ่งตกลงมาประดุจสายฝนที่ชุ่มโชกไปด้วยไฟ

ตูม! ตูม! ตูม!

แสงเพลิงพร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ

แน่นอนว่านี่มิใช่อาวุธดินปืนรูปแบบใหม่ และมิได้มีอานุภาพสังหารที่รุนแรงนัก ทว่าการระเบิดท่ามกลางความมืดมิดเช่นนี้ ก็นับว่าสร้างความตื่นตระหนกได้อย่างมหาศาล

พวกโจรป่าต่างพากันวุ่นวายเสียขวัญ เมื่อไร้ซึ่งชัยภูมิอันเป็นเลิศบนเขานิ่วเป้ยเหลียง มีหรือจะเป็นคู่ปรับของกองทัพหลวงได้ พวกเขาจึงมิสนใจทรัพย์สมบัติหรือของมีค่าใดๆ อีก ต่างพากันแตกฮือหนีเอาตัวรอดไปตามลาดเขาและป่าลึก

ประดุจเขื่อนแตกพ่าย

พวกโจรป่าเอาแต่หนีตาย ทหารม้าจึงเข่นฆ่าได้อย่างง่ายดาย สองมือถือหอกยาวจ้วงแทงซ้ายขวา ทิ้งกองศพเกลื่อนกลาดไว้เบื้องหลัง

เหล่าคนยุทธภพต่างพากันจ้องมองด้วยความมึนงง

เหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นในคืนนี้ ช่างรวดเร็วจนเกินจะรับไหว

ยามเมื่อกองทัพหลวงมาถึง ชีวิตมนุษย์ก็กลับกลายเป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น

ยังโชคดีที่ทหารม้าเหล่านี้มิได้ไล่ฆ่าคนไม่เลือกหน้า ทหารม้านายหนึ่งควบม้าตรงเข้ามาหาฝูงชน ชูหอกยาวในมือขึ้นแล้วคำรามลั่นว่า “โจรป่านิ่วเป้ยเหลียงปิดล้อมทางหลวง สังหารข้าราชการระดับสูง ความผิดมหันต์มิอาจอภัย!”

“เพื่อป้องกันมิให้พวกโจรป่าแฝงตัวหลบหนี ทุกท่านห้ามขยับตัวส่งเดช รอจนกว่าฟ้าสางเพื่อทำการตรวจสอบประวัติทีละคน ผู้ใดบังอาจหลบหนีออกจากพื้นที่ สังหารทิ้งทันที!”

เอ่ยจบ เขาก็ควบม้าจากไปเพื่อไล่ล่าพวกโจรป่าต่อ

“คุณชายน้อยหลี่ พวกเรา...”

เยว่ปาหลันหันไปมองหลี่เหยียนด้วยท่าทางตื่นกลัว เหตุการณ์ในคืนนี้ทำให้เขาตกใจจนแทบจะควบคุมสติไม่อยู่

หลี่เหยียนส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “วางใจเถิด รออยู่ที่นี่แหละ”

“ในเมื่อพวกเขาสมปรารถนา และยังได้ผลงานจากการปราบโจรป่า ยามนี้ย่อมต้องมีอารมณ์ดีแน่นอน มิมาหาเรื่องพวกเราหรอก”

เยว่ปาหลันฟังแล้วยังคงมึนงง ทว่าจอมคุ้มภัยวู่เม่ากลับเผยรอยยิ้มขื่นๆ ออกมา

เขาอ้าปากคล้ายจะพูดบางอย่าง ทว่าสุดท้ายกลับเลือกที่จะนิ่งเงียบไป เพราะรู้สึกว่าเรื่องราวเหล่านี้มันช่างไร้ความหมายนัก...

……

ในยามเช้า ควันไฟจางๆ ผสมโรงกับกลิ่นคาวเลือดลอยอวลไปตามลมหนาว

ฉึบ!

ศีรษะของโจรป่าคนหนึ่งถูกบั่นจนขาดกระเด็น เหล่าทหารพากันหัวเราะร่าและโยนมันขึ้นไปบนรถม้า

ในเข่งไม้นั้น มีศีรษะกองพูนเป็นภูเขาเลากา

ราชวงศ์ต้าเซวียนนับผลงานจากจำนวนศีรษะ แม้เมื่อคืนโจรป่าครึ่งหนึ่งจะหนีรอดไปได้ ทว่าศีรษะสี่ห้าร้อยหัวนี้ก็นับเป็นความชอบอันยิ่งใหญ่แล้ว

“ฮูหยินลู่ โปรดทำใจดีๆ ไว้เถิด”

บนถนนทางหลวงนิ่วเป้ยเหลียง นายพันประจำเขต ประสานมือเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “วางใจเถิด โจรป่าบนเขานี้พวกเรามิละเว้นแม้แต่คนเดียว จะต้องสังหารให้สิ้นซาก เพื่อเป็นการไว้อาลัยแด่ท่านใต้เท้าลู่บนสรวงสวรรค์”

“และตลอดเส้นทางหลังจากนี้ ข้าจะจัดคนคอยคุ้มกันไปส่งเป็นระยะ มิยอมให้ไอ้พวกโจรใจบาปมาล่วงเกินศพของท่านใต้เท้าลู่ได้อีกเด็ดขาด”

ฟ่งผิงที่อยู่ข้างๆ โกรธจนหน้าแดงก่ำ ทว่าก็มิกล้าจะเอ่ยคำใดออกมา

ฮูหยินลู่ที่มีใบหน้าเปื้อนน้ำตา พยักหน้ากล่าวว่า “ขอบพระคุณท่านแม่ทัพมากเจ้าค่ะ”

ในยามนี้ ในใจของนางเต็มไปด้วยความแค้นเคือง ทว่านางก็มิอาจให้อีกฝ่ายรับรู้ได้ จึงได้แต่ประคองร่างที่สั่นเทาขึ้นรถม้าไป

เมื่อมองขบวนรถม้าที่ค่อยๆ เคลื่อนจากไป นายพันประจำเขตก็มีแววตาหยันวับหนึ่ง ก่อนจะหันมาสั่งการว่า “ปล่อยพวกมันไปได้!”

สิ้นคำสั่ง ด่านนิ่วเป้ยเหลียงก็เปิดออกอีกครั้ง

พ่อค้าและเหล่าคนยุทธภพที่ถูกกักตัวมาหลายวัน ต่างพากันถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก พลางเข้าแถวทยอยข้ามเขานิ่วเป้ยเหลียงไป

ขบวนส่งคนตายของพวกหลี่เหยียนย่อมรวมอยู่ในนั้นด้วย

หวังเต้าเสวียนอาการเริ่มดีขึ้นแล้ว เขาเผยรอยยิ้มขื่นๆ “การเดินทางครั้งนี้ ช่างมิมิมีความสงบสุขเอาเสียเลย”

ซาหลี่เฟยส่ายหน้า “วางใจเถิด พ้นสถานีม้ายิ่งผานข้างหน้านี้ไป ก็เป็นทางสะดวกแล้ว มุ่งหน้าสู่เฟิงหยางได้ทันที!”

หลี่เหยียนหันกลับไปมองเขานิ่วเป้ยเหลียงที่อยู่เบื้องหลัง แววตาฉายแววสงสัยวูบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาสั่งการว่า “ไปกันเถอะ”

วูบ~

หวังเต้าเสวียนโปรยกระดาษเงินกระดาษทองขึ้นสู่ท้องฟ้า

“คนตายคืนสู่รากเหง้า เดินทางปลอดภัย!”

“สิ่งใด... อย่าได้มารบกวน!”

(จบแล้ว)