บทที่ 102 - ป้ายเทพพยัคฆ์ปรากฏ

บทที่ 102 - ป้ายเทพพยัคฆ์ปรากฏ

แย่แล้ว! นี่มันวิชาฉุดกระชากวิญญาณ!

หวังเต้าเสวียนอุทานในใจด้วยความตื่นตระหนก ทว่าทุกอย่างกลับสายเกินไปเสียแล้ว

เขารู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมาทันควัน พร้อมกับที่สัมผัสถึงทหารวิญญาณได้ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง

สีหน้าของหวังเต้าเสวียนย่ำแย่ลงอย่างถึงที่สุด เขารู้ดีว่าฝ่ายตรงข้ามต้องใช้มนตราลี้ลับบางอย่าง เพื่อจับกุมและสะกดทหารวิญญาณของเขาไว้เป็นแน่

แม้ทหารวิญญาณตัวน้อยนายนั้นจะมีฝีมืออ่อนด้อย ทำได้เพียงสอดแนมหาข่าว ทว่ามันก็เป็นทหารวิญญาณนายแรกที่เขาชุบเลี้ยงขึ้นมาด้วยความตั้งใจ ย่อมต้องมีความผูกพันกันเป็นธรรมดา

คิดไม่ถึงเลยว่า เพียงแค่ออกไปสืบข่าว กลับต้องมาสูญสิ้นไปเช่นนี้

แม้ในใจจะรู้สึกโศกเศร้า ทว่าหวังเต้าเสวียนก็รู้ดีว่ายามนี้เข้าสู่ช่วงเวลาคับขัน เขาจึงกัดปลายนิ้วกลางจนเลือดพุ่งออกมา แล้วแตะลงที่หน้าผากของรูปปั้นเทพแห่งคณะชุนเฟิง จากนั้นจึงก้มลงกราบไหว้อย่างนอบน้อม

“ทหารฟ้าทหารดิน ทหารสุริยันจันทรา ทหารอุทกอัคคี หกติงหกกระดองตามข้าไป ธงอาคมโบกสะบัดอัญเชิญทหารเทพ ไอสังหารจงสถิต ลมพัดหมอกขึ้น ทหารเทพรับคำสั่งด่วน!”

สิ้นคำ เขาก็โบกธงอาคมพร้อมกับพ่นน้ำมนต์ออกมาคำโต

“รับคำสั่ง!”

ฟู่ว! ไอน้ำพุ่งกระจายกลายเป็นม่านหมอกห่อหุ้มรูปปั้นเทพเอาไว้

พริบตานั้น ลมวิญญาณพัดกระโชกอย่างรุนแรง กระดาษเงินกระดาษทองในกระถางธูปถูกพัดปลิวว่อน ก่อนจะมอดไหม้ไปอย่างรวดเร็ว

ต้องยอมรับว่า ยามที่ทหารวิญญาณซึ่งเป็นเทพสายมืดปรากฏกาย อานุภาพช่างดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ทว่าในขณะเดียวกัน เหงื่อก็เริ่มซึมที่หน้าผากของหวังเต้าเสวียน กระบี่ไม้ท้อในมือนั้นหนักอึ้งราวกับภูเขาทั้งลูก จนมือของเขาเริ่มสั่นสะท้าน

จากการปะทะที่เสียเปรียบในรอบแรก ทำให้เขาพอจะมองเห็นตื้นลึกหนาบางของศัตรูได้บ้างแล้ว

ฝ่ายตรงข้ามมีตบะอยู่ในระดับเดียวกับเขา คือระดับหนึ่งชั้นฟ้า ทว่ากลับเชี่ยวชาญมนตราสายมืดและคำสาปอาคมที่มีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก

วิชาที่เขาร่ำเรียนมาจากสายตะวันตกนั้น เป็นสายขาวที่เน้นการทำนายมงคล ปัดเป่าเคราะห์ภัย และสยบสิ่งชั่วร้าย มิได้ถนัดการประลองอาคมเพื่อทำร้ายผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย

หรือหากจะกล่าวให้ถูก ก็คือวิชาที่เขาสืบทอดมานั้นไม่สมบูรณ์นั่นเอง

เมื่อเป็นเช่นนี้ หวังเต้าเสวียนจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ทันที เขาใช้การบัญชาการทหารเพียงชั่วคราว อาศัยพลังของวิญญาณทหารมาช่วยสร้างม่านหมอกวิญญาณเพื่อบดบังทัศนวิสัยของพวกโจรป่าแทน

ตามปกติแล้ว บริเวณรอบสุสานในยามวิกาลมักจะมีกลิ่นไอวิญญาณและหมอกหนาปกคลุมอยู่เสมอ

นั่นเป็นเพราะวิญญาณหยินได้ดูดซับไอสังหารจนเย็นจัด ประกอบกับบรรยากาศโดยรอบที่ชื้นและมืดมิด จึงทำให้เกิดหมอกขึ้นได้ง่าย และวิญญาณเหล่านั้นก็จะล่องลอยอยู่ในหมอกเพื่อหลอกล่อและเข้าสิงร่างมนุษย์

ดังนั้นผู้ที่ประสบเหตุผีอำหรือผีสิง มักจะเล่าว่าเห็นหมอกหนาขึ้นรอบตัวก่อน จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงเรียกชื่อในม่านหมอกจนทำให้จิตใจฟุ้งซ่านและถูกครอบงำในที่สุด

วิชาที่เขาใช้ในยามนี้ ก็คือการจำลองเหตุการณ์เหล่านั้นขึ้นมานั่นเอง

นี่จัดว่าเป็นวิชาขั้นสูงของศาสตร์อาคม ด้วยระดับตบะของหวังเต้าเสวียนในยามนี้ การจะใช้งานนับว่าฝืนกำลังอย่างยิ่ง ยิ่งต้องมาควบคุมวิญญาณทหารที่ดุดันด้วยแล้ว ความลำบากก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ทว่าหวังเต้าเสวียนรู้ดีว่า เขาต้องสร้างโอกาสให้หลี่เหยียนให้ได้

และเป็นไปตามคาด เมื่อวิญญาณทหารพัดพาเอาลมวิญญาณผ่านไป บริเวณที่พวกโจรป่านับร้อยแอบซุ่มอยู่ ก็พลันเกิดหมอกขาวปกคลุมจนมืดมิด บดบังสายตาของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

ประกอบกับสายฝนในฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งจะหยุดไป อากาศยังคงมีความชื้นสูง อานุภาพของวิชานี้จึงยิ่งสำแดงออกมาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

“แปลกนัก ทำไมจู่ๆ ถึงมีหมอกขึ้นมาได้!”

พวกโจรป่าที่แอบซุ่มอยู่ต่างพากันตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

“ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นขอรับ?”

ท่ามกลางกลุ่มโจรป่า มีเสียงทุ้มต่ำเอ่ยถามขึ้นมา

ชายผู้นี้รูปร่างกำยำล่ำสัน ศีรษะโล้นเลี่ยนและไม่มีคิ้ว ใบหน้าดุร้ายยิ่งนัก ร่างกายสวมชุดเกราะโซ่ถักแม้จะดูเก่าไปบ้างทว่าก็เป็นชุดเกราะของกองทัพจริงๆ

สองมือกุมกระบองหนามไว้มั่น

ชายผู้นี้มีนามว่า ไป๋เหยียนหู เป็นโจรป่าผู้เหี้ยมโหดที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพแถบส่านซี เดิมทีเขาเคยเป็นนายทหารระดับพันหมู่ ทว่าเพราะนิสัยอำมหิตที่มักจะฆ่าชาวบ้านเพื่อเอาผลงานไปแลกความชอบ จึงถูกปลดจากตำแหน่งและถูกเนรเทศไปยังชายแดน

ทว่าเขากลับโหดเหี้ยมและกล้าหาญนัก ระหว่างทางกลับใช้กลอุบายสังหารเจ้าหน้าที่ผู้คุม แล้วลอบกลับมาที่บ้านเพื่อนำชุดเกราะที่ซ่อนไว้ขึ้นเขาไปตั้งตัวเป็นโจร

เนื่องจากเคยเป็นทหารมาก่อน จึงมีความรู้เรื่องยุทธวิธีรบ ประกอบกับได้ศึกษาวิชายุทธ์เพิ่มเติม ทำให้เขาสามารถหลบหนีการกวาดล้างของทางการมาได้หลายต่อหลายครั้งอย่างง่ายดาย อีกทั้งยังสร้างค่ายพยัคฆ์ขาวขึ้นมาโดยเลียนแบบระบบกองโจรชายแดนเหนือ มีการจัดตั้งกลุ่ม "สี่เสาแปดคาน" จนกลายเป็นค่ายโจรที่มีกำลังพลมากที่สุดบนเขานิ่วเป้ยเหลียง

แผนการซุ่มโจมตีในคืนนี้ ก็เป็นผลงานการวางแผนของเขาเอง

ข้างกายเขานั้นคือโหยวเหล่าซื่อที่กำลังลนลานทำอะไรไม่ถูก เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็รีบคว้าผงกระดูกผสมกิ่งสนขึ้นมา ปากบริกรรมคาถาแล้วสะบัดเข้าหาเปลวเทียนอย่างแรง

ฟู่ว! ฟู่ว!

ลูกไฟขนาดใหญ่ 2 ลูกระเบิดออกมา ไอร้อนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หมอกควันรอบๆ จางหายไปบ้าง ทว่าเพียงครู่เดียวหมอกหนาก็กลับมาห่อหุ้มทุกคนไว้ตามเดิม

โหยวเหล่าซื่อมีเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก ยิ้มแห้งๆ พลางเอ่ยว่า “นี่... อีกฝ่ายไม่รู้ไปเอาวิญญาณทหารมาจากที่ใด อีกทั้งยังได้รับกลิ่นธูปเซ่นไหว้มาอย่างดี จึงรับมือได้ยากนัก”

“ทว่าท่านหัวหน้าค่ายวางใจเถิด อีกฝ่ายยังมิมีปัญญาจะควบคุมเทพทหารวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ ทำได้เพียงแค่สร้างหมอกบังตา มิอาจทำร้ายคนได้”

“อีกทั้งการใช้วิชานี้ อีกฝ่ายย่อมต้องเสียพละกำลังไปมากแน่นอน ขอเพียงพวกเราหาตัวให้เจอแล้วสังหารทิ้งเสีย เรื่องราวก็จบลงแล้ว...”

โหยวเหล่าซื่อรีบอธิบายพัลวัน เพราะในใจเขากำลังหวาดกลัวยิ่งนัก

เขาเคยเห็นวิธีการของไป๋เหยียนหูมากับตา ทั้งการลอกหนังทั้งเป็น หรือการควักกระดูกควักหัวใจ ช่างประดุจปีศาจจากขุมนรกโดยแท้ เจิ้งเฮยเป้ยยังเทียบไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ

ข้างกายไป๋เหยียนหู มีเสียงดูแคลนดังขึ้น “พี่ใหญ่ ข้าบอกแล้วว่าพวกนักสิทธิ์ยุทธภพพวกนี้เชื่อถือมิได้ ยามคับขันกลับพึ่งพาอะไรไม่ได้เลย จะมีประโยชน์อันใดกัน”

ผู้ที่พูดคือชายร่างเตี้ยทว่ากำยำ ใบหน้าดำขลับประดุจถ่าน จมูกกว้างปากหนา ที่เอวพกดาบด่านกวนซาน

ชายผู้นี้มีนามว่า หลิวเฮยจื่อ เดิมทีเป็นจอมดาบแห่งกวนจง ทว่าเพราะเมาสุราแล้วสังหารพ่อค้าหาบเร่กลางถนนจึงถูกทางการหมายหัว และหนีขึ้นเขามาเป็นโจร

เขาดำรงตำแหน่ง "เสาพิทักษ์สมบัติ" ในกลุ่มสี่เสาแปดคานของค่ายพยัคฆ์ขาว

ตำแหน่งนี้เปรียบเสมือนหัวหน้าองครักษ์และคนสนิทที่ไว้ใจได้มากที่สุดของไป๋เหยียนหูนั่นเอง

ไป๋เหยียนหูเคยเสียทีให้นักสิทธิ์ของค่ายมังกรเฒ่ามาก่อน จึงได้ไปฉุดตัวโหยวเหล่าซื่อมาจากค่ายอื่น และตั้งให้เป็น "คานค้ำฟ้า" ซึ่งก็คือตำแหน่งกุนซือและซินแสดูฮวงจุ้ยนั่นเอง

การที่คนนอกจู่ๆ ก็มาได้รับตำแหน่งสูงเช่นนี้ ย่อมทำให้เหล่าคนเก่าคนแก่ในค่ายเกิดความมิพอใจเป็นธรรมดา

“เฮ้อ~”

ไป๋เหยียนหูโบกมือห้าม “ล้วนเป็นพี่น้องบ้านเดียวกัน อย่าได้กล่าววาจาเช่นนั้น หากมิได้ท่านซินแสโหยว พวกเราจะตรวจพบคนที่แอบซุ่มอยู่ในความมืดได้อย่างไร”

แม้หัวหน้าจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าโหยวเหล่าซื่อกลับยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยขึ้นว่า “เป็นเพียงวิชาเล็กน้อย หัวหน้าค่ายคอยดูข้าทำลายอาคมของมันให้เอง!”

เอ่ยจบ เขาก็หยิบป้ายอาคมสีขาวออกมาจากอกเสื้อ มันเป็นรูปหัวเสือที่แกะสลักอย่างประณีต ด้านหลังเต็มไปด้วยอักขระมนตราหนาแน่น

ชายหนุ่มตาหยีที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นป้ายนั้นก็รีบก้มหน้าลง เพื่อปกปิดแววตาที่เต็มไปด้วยความแค้นเคือง

โหยวเหล่าซื่อมิได้สังเกตเห็น เขากุมป้ายอาคมไว้มั่น ร่ายมนตราก้าวย่างเจ็ดดาว พร้อมกับพึมพำคาถาว่า “นั้วเกา! เบื้องซ้ายสะพายสามดารา เบื้องขวาสะพายสามกรงขัง ฟ้าพลิกดินคว่ำ เก้าวิถีล้วนถูกปิดกั้น ให้เจ้าเสียสิ้นดวงจิต ทิศตะวันออกกลายเป็นตะวันตก ทิศใต้กลายเป็นทิศเหนือ...”

หลี่เหยียนอาศัยม่านหมอกหนาลอบเข้ามาจนถึงละแวกที่กลุ่มโจรแอบซุ่มอยู่ เมื่อได้ยินคำบริกรรมนั้นเขาก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

นั่นมิใช่มนตราคุ้มกายพันตำลึงหรอกหรือ?!

ยังมิทันจะได้ขบคิดต่อ ท่ามกลางหมอกหนาก็พลันบังเกิดไอพลังบริสุทธิ์ของเทพเจ้าสายหนึ่งพุ่งขึ้นมา

ประหนึ่งพยัคฆ์ลงเขาที่ทำให้สรรพสัตว์ต่างพากันสงบเสงี่ยม วิญญาณทหารเทพที่ดุดันพลันสั่นสะเทือน ก่อนจะล่าถอยกลับเข้าสู่รูปปั้นเทพตามลมวิญญาณไปจนสิ้น

หวังเต้าเสวียนกลับเป็นฝ่ายเสียเปรียบ จิตวิญญาณได้รับความเสียหายจนกระอักเลือดออกมาคำใหญ่ ทว่าเขาก็กัดฟันกรอด รีบหยิบเชือกแดงออกมาพันรอบรูปปั้นเทพทั้งซ้ายและขวาอย่างรวดเร็ว

การที่วิชาบัญชาการทหารถูกทำลายเช่นนี้ มิใช่เพียงแค่ทหารจะล่าถอยกลับมาเฉยๆ โดยเฉพาะวิญญาณทหารที่ดุดันเช่นนี้ หากมิระวังอาจเกิดเหตุปรัมพิธีระเบิด และคนรอบข้างย่อมต้องประสบภัยพิบัติไปด้วย

เมื่อสะสางทุกอย่างจนสิ้น หวังเต้าเสวียนก็หลับตาลงและหมดสติไปในที่สุด

“ท่านนักพรต!”

ซาหลี่เฟยตระหนกตกใจ รีบถลาเข้าไปประคองร่างเขาไว้ทันท่วงที

......

อีกด้านหนึ่ง ณ บริเวณที่กลุ่มโจรซุ่มซ่อนอยู่ ม่านหมอกสีขาวได้มลายหายไปจนสิ้นซาก

“ฮ่าๆๆ!”

ไป๋เหยียนหูหัวเราะร่าด้วยความชอบใจ “ท่านซินแสโหยวทำได้ยอดเยี่ยมนัก!”

ในยามนี้ แผนการใช้ลูกศรซุ่มโจมตีของเขาล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาจึงไม่คิดจะซ่อนตัวอีกต่อไป แววตาฉายรังสีอำมหิตพลางตะโกนสั่งการลั่นว่า “ไอ้พวกหนูทั้งหลาย! ใช้ลูกศรไฟทักทายมันหน่อย ต้อนแกะกันได้เลย!”

“ฆ่า! ฆ่า!”

พวกโจรป่าต่างพากันอัดอั้นตันใจมานานแล้ว

หัวหน้าค่ายของพวกเขาดีพร้อมทุกประการ ทว่ากลับมีนิสัยประหลาดอย่างหนึ่ง คือชอบจินตนาการว่าตนเองเป็นขุนพลผู้เกรียงไกร จะกระทำการใดก็ต้องอ้างอิงตามตำราพิชัยสงคราม

สำหรับเหล่าโจรป่าที่รักอิสระและไร้ระเบียบวินัย วิธีการแบบกองทัพเช่นนี้ช่างน่าอึดอัดและรุ่มร่ามนัก มิสู้บุกเข้าไปเข่นฆ่าให้สาแก่ใจยังจะดีเสียกว่า

ในเมื่อจะสังหารคน ก็ย่อมต้องมีการวางเพลิงร่วมด้วย

ลูกศรไฟที่ว่านี้ ก็คือลูกศรติดหัวเพลิงนั่นเอง

พวกโจรป่าต่างพากันจุดคบเพลิง ง้างคันธนูเล็งขึ้นฟ้า หลังจากจุดไฟที่หัวลูกศรแล้วก็ปล่อยออกไปพร้อมกัน

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

ชั่วพริบตา ลูกศรไฟจำนวนมหาศาลก็พุ่งแหวกอากาศราวกับสายฝน

เป้าหมายหลักย่อมมิพ้นโรงเตี๊ยมฉางเฟิงนั่นเอง

แม้โรงเตี๊ยมฉางเฟิงจะมีชื่อเสียงในยุทธภพ ทว่าที่ตั้งอยู่ในป่าเขาห่างไกลเช่นนี้ มีหรือจะใช้วัสดุชั้นเลิศก่อสร้าง ขอเพียงกำบังลมฝนได้ก็นับว่าดีพอแล้ว

ตัวอาคารจึงสร้างขึ้นจากดินเหนียวและไม้เนื้อหยาบ ส่วนหลังคาก็มิได้มุงกระเบื้องแต่ใช้ฟางแห้งปูทับไว้หนาเพื่อกันฝนแทน

เมื่อลมหนุนส่ง เปลวเพลิงจึงลุกไหม้โรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด มันจึงกลายเป็นคบเพลิงขนาดมหึมา

เหล่าขบวนเดินทางที่พักแรมอยู่รอบนอกเมื่อเห็นภาพนั้นก็มิได้ประหลาดใจนัก

นี่คือประสบการณ์ในยุทธภพ แม้ในโรงเตี๊ยมจะสะดวกสบายและกันลมฝนได้ดี ทว่ายามเมื่อโจรป่าใช้ธนูไฟบุกโจมตี มันจะกลายเป็นกับดักที่ไร้ทางสู้ พวกเขาจึงเลือกที่จะนอนกันรอบนอกแทน

ทว่าผู้ที่รักความสบายบางคนกลับต้องคราวเคราะห์

ยามเมื่อไฟเริ่มลุกโชน ต่างพากันวิ่งหนีออกมาอย่างอลหม่าน และถูกลูกศรยิงจนล้มคว่ำหน้าประตู จนต้องพากันหนีกลับเข้าไปในกองเพลิงอีกครั้ง...

บางคนที่มีไหวพริบหน่อยก็ช่วยกันยกโต๊ะสี่เหลี่ยมขึ้นมาทำเป็นโล่กำบังเพื่อฝ่าวงล้อมออกมา ทว่าบางคนกลับถูกไฟครอกจนกลายเป็นมนุษย์เพลิง กรีดร้องโหยหวนและดิ้นพล่านอยู่กับพื้น...

ในชั่วขณะนั้น เปลวไฟลุกโชนไปทั่วบริเวณ เสียงตะโกนด่าทอสาปแช่งและเสียงม้าร้องระงมดังสับสนปนเปกันไปหมด

“พี่น้องทั้งหลาย! จับตาดูให้ดี อย่าให้พวกเหยื่อเป๋าหนักหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

ไป๋เหยียนหูตะโกนก้อง พร้อมกับกุมกระบองหนามพุ่งทะยานนำหน้าออกไป

ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นเพียงโจรป่า เมื่อเริ่มออกวิ่ง ขบวนจึงกลายเป็นความวุ่นวายโกลาหล

หลี่เหยียนซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

เมื่อครู่เขาเกือบจะเข้าถึงตัวศัตรูได้แล้ว ทว่าวิชาของหวังเต้าเสวียนถูกทำลายจนหมอกขาวมลายหายไปสิ้น เขาจึงต้องกลับมาหลบหลังต้นไม้อีกครั้ง

ช่วยไม่ได้ วิชากำบังตนของเขานั้นเป็นเพียงการซ่อนเร้นกลิ่นอายเพื่อมิให้ถูกนักสิทธิ์หรือวิญญาณตรวจพบ มิใช่วิชาล่องหนที่แท้จริง

เล่าขานกันว่าหากปรมาจารย์เก่อเซียนเป็นผู้ร่ายมนตรานี้ ท่านจะสามารถล่องหนได้อย่างสมบูรณ์จนผู้อื่นเห็นเพียงกิ่งหญ้าลอยไปมา และท่านสามารถเดินผ่านหน้าผู้คนไปได้อย่างเปิดเผยโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

หลี่เหยียนย่อมไม่มีตบะถึงขั้นนั้น

ยังโชคดีที่พวกโจรป่าจุดคบเพลิงจนสว่างจ้า แสงและเงาที่ตัดกันทำให้มองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ไม่ชัดเจนนัก จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขาที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้

“เร็วเข้า! ช่วยข้าเก็บโต๊ะพิธีที!”

โหยวเหล่าซื่อเห็นดังนั้นก็ร้อนใจ รีบสั่งการลูกสมุนโดยรอบทันที

ในฐานะที่เป็น "คานค้ำฟ้า" และเป็นนักสิทธิ์ที่มิได้เก่งกาจด้านวรยุทธ์ ไป๋เหยียนหูย่อมต้องจัดโจรป่าฝีมือดีหลายคนไว้คอยเป็นองครักษ์คุ้มกันอย่างหนาแน่น

ทว่าแม้ทุกคนจะรวดเร็วเพียงใด แต่ยามนี้พวกเขาก็รั้งท้ายขบวนไปเสียแล้ว

จังหวะนี้แหละ!

แววตาของหลี่เหยียนวาวโรจน์ด้วยรังสีสังหาร เขากระโจนออกจากที่ซ่อนในทันที

การเคลื่อนไหวนี้ทำให้วิชากำบังตนสลายลง โหยวเหล่าซื่อจึงตรวจพบตัวเขาได้ในทันควันและตะโกนด้วยความหวาดกลัวว่า “เร็วเข้า! ขวางมันไว้!”

ทว่าการพุ่งตัวครั้งนี้ของหลี่เหยียน เขาได้เตรียมการมาเป็นอย่างดีแล้ว

ขาสองข้างกระตุ้นพลังเร้นลับ กายหมอบต่ำ ดาบด่านกวนซานขวางหน้า สองเท้าถีบดินจนฝุ่นตลบ พุ่งทะยานออกไปประดุจลูกศรหลุดจากคันธนู

ระยะทางไม่ถึง 100 เมตร เขาใช้เวลาเพียง 2 ช่วงลมหายใจก็มาถึงตัวศัตรู

เหล่าองครักษ์โจรป่าที่ถือคบเพลิง แม้จะมองเห็นร่างของหลี่เหยียนไม่ชัดเจนนัก ทว่าพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

พวกเขาต่างพากันชักดาบออกมาขวางหน้าโหยวเหล่าซื่อเอาไว้

ฉึบ!

มีคนหนึ่งเพิ่งจะยกดาบขึ้น ก็เห็นเงาดำภายใต้แสงไฟพุ่งเข้ามาถึงตัว ดาบวับวาวเพียงคราเดียว ลำคอของโจรป่าคนหน้าสุดก็ถูกเชือดจนขาดไปครึ่งหนึ่ง เลือดพุ่งกระฉูด

“ฆ่า!”

โจรอีกสองคนรีบเหวี่ยงดาบฟันลงมาพร้อมกัน

ทว่าหลี่เหยียนกลับใช้มือขวายกดาบขึ้นรับการโจมตีไว้ ในขณะเดียวกันก็เบี่ยงกายสลับไหล่ ยกศอกซ้ายขึ้นแล้วกระแทกเข้าหาศัตรูเบื้องหน้าอย่างรุนแรง

ปึก!

ท่า "ศอกกระแทกใจ" ซัดเข้ากลางทรวงอกของโจรป่าคนนั้นจนกระดูกซี่โครงแตกละเอียด ร่างกระเด็นไปไกลถึง 3 เมตร ล้มลงกองกับพื้น กระอักเลือดออกมาและสิ้นใจไปในที่สุด

เพียงกระบวนท่าเดียว ขบวนป้องกันของพวกโจรก็ถูกตีจนแตกพ่าย

หลี่เหยียนอาศัยจังหวะนั้นหมุนตัวเตะเข้าที่ชายโครงโจรป่าฝั่งซ้ายจนกระเด็นไป พร้อมกับพลิกดาบแทงย้อนกลับไปข้างหลัง ปักเข้าที่หน้าท้องโจรป่าฝั่งขวาอย่างจัง

ฉึบ!

เขาสะบัดดาบเพียงนิด โจรผู้นั้นก็ถูกแหกอกตายคาที่

กระบวนท่าเหล่านี้ มิใช่เพียงแค่ความต่างของวรยุทธ์ ทว่าความอำมหิตในการลงมือได้ทำให้พวกโจรป่ารอบๆ ต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อ ไม่กล้าก้าวเข้ามาอีก

ส่วนโหยวเหล่าซื่อก็ลนลานทำอะไรไม่ถูก รีบหยิบป้ายอาคมรูปหัวเสือสีขาวขึ้นมา หมายจะร่ายมนตราคุ้มกายพันตำลึง

แม้เขาจะมิเก่งเรื่องหมัดมวย ทว่ามนตรานั้นเขาฝึกฝนมาจนชำนาญ

หากมนตรานี้สำเร็จ มันจะสร้างความเสียหายต่อดวงจิตของหลี่เหยียนอย่างรุนแรง

หลี่เหยียนย่อมเตรียมการรับมือไว้แล้ว เขาตั้งจิตสั่งการเตรียมจะใช้พลังของเหรียญปราบมารสามพิภพ มิได้หวังจะสังหารในคราเดียว ทว่าต้องการขัดจังหวะมนตราของอีกฝ่ายให้ได้

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็กระโจนออกมาจากที่มืด พุ่งเข้าตะครุบโหยวเหล่าซื่อจนล้มลงกับพื้น พร้อมกับฝังเขี้ยวลงบนใบหน้าของอีกฝ่ายจนเนื้อขาดไปชิ้นหนึ่ง

“อ๊าก—!”

โหยวเหล่าซื่อกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“หลินฮุ่ย! เจ้าทำบ้าอะไร!”

โจรป่าที่อยู่ข้างๆ โกรธจัด จ้วงแทงดาบเข้าที่แผ่นหลังของชายผู้นั้นทันที

ชายหนุ่มผู้นั้นก็คือศิษย์อกตัญญูหลินฮุ่ยของนักพรตเฉินหยวนนั่นเอง หลังจากเขาลอบทำร้ายอาจารย์และชิงป้ายเทพพยัคฆ์ไป เขาก็หนีเตลิดออกมาทันที

ทว่าผู้ที่คอยยุยงส่งเสริมเขาก็คือโหยวเหล่าซื่อผู้นี้นี่เอง

ทว่าคำกล่าวที่ว่า จะช่วยส่งเสริมให้เข้าสู่สำนักลี้ลับนั้นล้วนเป็นคำลวง หลังจากได้ป้ายเทพพยัคฆ์และมนตราคุ้มกายพันตำลึงมาครอบครองแล้ว โหยวเหล่าซื่อก็วางยาพิษกู่เพื่อควบคุมหลินฮุ่ยให้กลายเป็นร่างทรงข้างกายเขาแทน

การเป็นร่างทรงนั้น มิใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย

วิชาที่โหยวเหล่าซื่อใช้นั้นล้วนเป็นวิชาสายมืด มักจะเชิญสิ่งอัปมงคลต่างๆ มาสถิตในร่าง บ่อยครั้งที่หลินฮุ่ยฟื้นคืนสติขึ้นมา ร่างกายจะเต็มไปด้วยบาดแผลและรอยฟกช้ำ

หลินฮุ่ยมีนิสัยอดทนยิ่งนัก มิเช่นนั้นเขาคงมิอาจแฝงตัวอยู่ในศาลเจ้ายาโฮ่วได้นานถึงสองปีโดยมิเผยพิรุธ เขาต้องทนอยู่ประดุจคนตายทั้งเป็น ทว่ากลับแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ต่อโหยวเหล่าซื่อ จนกระทั่งสบโอกาสลงมือในคืนนี้

หลินฮุ่ย?

ที่แท้ก็คือเจ้านี่นี่เอง!

แม้หลี่เหยียนจะรู้สึกประหลาดใจ ทว่าการเคลื่อนไหวกลับมิชะงักงัน เขาออกแรงส่งพลังซ่อนเร้น สะบัดดาบซ้ายขวาสร้างทางผ่าน เลือดสดสาดกระจายไปทั่ว

พวกโจรป่าเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ทางฝั่งโน้นยังมิรู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร เขาจึงมิมีเวลามาต่อสู้ยืดเยื้อ ได้แต่ต้องอาศัยพละกำลังมหาศาลบดขยี้เข้าไป

พวกโจรที่ขวางทางต่างรู้สึกราวกับถูกแรงมหาศาลพุ่งชนจนดาบแทบหลุดจากมือ บ้างก็ข้อมือหัก บ้างก็หัวไหล่ฉีกขาดเป็นแผลฉกรรจ์

แม้จะมิตายทว่าก็สิ้นสภาพการต่อสู้ไปโดยปริยาย

หลี่เหยียนก้าวเข้าถึงตัวโหยวเหล่าซื่อ เขาใช้เท้าถีบร่างของหลินฮุ่ยที่ทับอยู่ออกไป แล้วสะบัดดาบเพียงคราเดียวปลิดชีพโหยวเหล่าซื่อทิ้งเสีย ก่อนจะฉวยเอาป้ายอาคมในมือมาครอบครอง

ป้ายอาคมทำจากกระดูก เบื้องหน้าเป็นรูปหัวเสือ ด้านหลังสลักอักขระมนตรา

มันก็คือป้ายเทพพยัคฆ์ที่หายไปจากศาลเจ้ายาโฮ่วนั่นเอง

ในจังหวะที่แย่งชิงป้ายมา หลี่เหยียนสังเกตเห็นว่าที่อกเสื้อของโหยวเหล่าซื่อมีของบางอย่างซ่อนอยู่ เขาจึงล้วงออกมาดู พบว่าเป็นตำราเก่าๆ เล่มหนึ่งที่เขียนหน้าปกว่า "มนตราลับเจ็ดศร" ตัวใหญ่สี่ตัว

เขายังมิมีเวลาเปิดดู จึงรีบยัดใส่ไว้ในอกเสื้อทันที

ในขณะที่กำลังจะจากไป หลินฮุ่ยที่นอนกองอยู่บนพื้นก็ส่งเสียงแหบพร่าออกมา “ช่วย... ช่วยข้าด้วย...”

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้นก็หันกลับมาทันที เขาจ้วงแทงดาบเข้าที่กลางหัวใจของอีกฝ่ายพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ดาบนี้ ข้าคืนให้แทนท่านนักพรตเฉินหยวน!”

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็พุ่งกายหายลับเข้าไปในความมืดทันที

อีกด้านหนึ่ง เปลวไฟกำลังลุกโชนโชติช่วง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องวุ่นวายไปหมด...

(จบแล้ว)