บทที่ 28: ในคืนก่อนการทดสอบ

บทที่ 28: ในคืนก่อนการทดสอบ

วิลล์รู้สึกพึงพอใจขณะก้าวขึ้นรถม้า พลางโบกมือลาอาฟู พ่อบ้านชรา เขาเพิ่งผ่านการสนทนาที่แสนเป็นกันเองกับเลดี้มารี จิบไวน์ร้อนแกล้มมาร์ชแมลโลว์ปิ้งริมเตาผิง พร้อมทั้งพูดคุยเรื่องซุบซิบของพวกขุนนางและการเมืองระหว่างประเทศ

นี่เป็นครั้งแรกที่เลดี้มารีได้ลองทานไส้กรอกย่าง นางดูจะทุลักทุเลเล็กน้อยเนื่องจากไม่คุ้นเคยกับอาหารชนิดนี้ เมื่อไส้กรอกถูกฟันอันคมกริบกัดลงไป น้ำมันก็กระเด็นออกมาจนเกือบจะลวกใบหน้าของนาง วิลล์รีบช่วยนางเช็ดทำความสะอาดและใช้พลังแห่งต้นกำเนิดชีวิตลบเลือนรอยไหม้เหล่านั้น

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะไปร่วมเทศกาลดนตรีที่จะจัดขึ้นภายใต้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์

ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์และเหล่านักท่องเที่ยวจากที่ต่างๆ ดึงดูดความสนใจของเขา รวมถึงแผนการล่าสุดที่จะดื่มยานกนางแอ่น ซึ่งจะช่วยให้เขามีความมั่นใจมากขึ้นในการเผชิญหน้ากับเหล่าจอมเวท

...

...

ใต้ห้องใต้หลังคาของวิหารคือห้องเก็บของ ซึ่งตอนนี้กลายเป็นห้องนอนของวิลล์

เกรอลต์ เนเนเก้ และเยนเนเฟอร์ ต่างนั่งรออยู่ในนั้น พวกเขากำลังหารือเรื่องของวิลล์ที่ยังไม่กลับมายังวิหาร

“เจ้าเด็กคนนี้ทำให้ข้าปวดหัวจริงๆ” เนเนเก้ถอนหายใจพลางกุมขมับบนโต๊ะ

“ท่านไม่ชอบหรือที่เขาไปหาผู้หญิงที่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่า?” เกรอลต์ถามพลางลูบคางอย่างสงบ แม้เขาควรจะเป็นคนคอยดูแล แต่เขาก็ไม่ได้มองว่าเรื่องนี้เป็นปัญหาใหญ่นัก

“เขามองหาผู้หญิงที่โตเกินไปน่ะสิ มารี แม่ม่ายคนนั้นอายุยี่สิบหกปีเข้าไปแล้ว รสนิยมของเขาช่างต่ำเสียจริง!” เนเนเก้รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง นางเชื่อว่าสตรีสูงศักดิ์ที่ยังเยาว์วัยและงดงามน่าจะเหมาะสมกับเขามากกว่า

เยนเนเฟอร์ไม่เห็นด้วย เนื่องจากนางสังเกตเห็นว่าซีรีมักจะแอบมองวิลล์อยู่บ่อยครั้ง และเห็นว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษ

นางโพล่งขึ้นมาว่า “ท่านเข้าใจผิดแล้ว พ่อหนุ่มรูปงามคนนั้นมีรสนิยมสูงทีเดียว เขาชอบแต่ผู้หญิงที่มีผิวพรรณผุดผ่อง ดูเป็นผู้ใหญ่และงดงาม เขาไม่เคยแตะต้องสาวน้อยคนไหนเลย เขาหมักจะเมินเฉยต่อพวกที่มีผิวหยาบกร้าน มีกระ หรือพวกที่ยังโตไม่เต็มที่ และเขาจะไม่ปรายตามองคนที่มีเจ้าของแล้วด้วยซ้ำ”

“ไม่เหมือนแดนดิไลออน ที่พร้อมจะค้างคืนกับผู้หญิงทุกคน”

เกรอลต์เมื่อได้ยินเรื่องวีรกรรมของเพื่อนเก่าก็รู้สึกจนใจเล็กน้อย แดนดิไลออนคือยอดกวีผู้หล่อเหลาและมีเสน่ห์ ทว่าเขาก็หลงตัวเองอย่างยิ่ง เชื่อว่าผู้หญิงทุกคนที่ปรากฏตัวต่อหน้าล้วนหลงรักเขา

เนเนเก้ครุ่นคิด นางสงสัยว่าควรจะจดบันทึกรายชื่อสตรีสูงศักดิ์ผู้งดงามทุกคนที่นางเคยติดต่อไว้ดีหรือไม่

“เฮ้! เรากำลังคุยกันเรื่องที่เขาจะกลายเป็นวิทเชอร์ไม่ใช่หรือ?” เกรอลต์ขัดจังหวะการซุบซิบ ดึงบทสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นหลัก

“ยาเตรียมเบื้องต้นทำเสร็จแล้ว ส่วนยานกนางแอ่นควรจะปรุงขึ้นมาสดๆ ในตอนนั้นเลย ยาที่ใช้เปลี่ยนมิวทาเจนจะถูกจัดการหลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น”

“การทดสอบจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่?”

“มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง คือเขาจะไม่สามารถสืบพันธุ์ได้อีกต่อไป” เยนเนเฟอร์หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่านางกังวลเรื่องการเจริญพันธุ์มากกว่าจอมเวทคนอื่นๆ ถึงขนาดโกรธจัดเมื่อมีคนพูดถึงจุดอ่อนนี้

“อาณาจักรของเทพธิดาเมลิเทเลคืออะไรล่ะ?”

“ชีวิต การเก็บเกี่ยว และความอุดมสมบูรณ์ ข้าไม่คิดว่าคนที่ได้รับพรจากเทพธิดาจะได้รับผลกระทบเรื่องการสืบพันธุ์จากยานกนางแอ่นหรอก ที่สำคัญที่สุดคือ อะไรก็ตามที่เขาปรารถนาจะทำ เขาจะทำมันจนสำเร็จ”

เยนเนเฟอร์รู้สึกอิจฉาเล็กน้อย แต่นางก็มีความสุขมากที่มีซีรีเป็นลูกบุญธรรมในตอนนี้

“เอาละ หลังจากผ่านการทดสอบ ข้าควรจะพาซีรีไปที่สถาบันอาเรทูซา”

เกรอลต์ไม่ได้คัดค้าน

เนเนเก้ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกและพูดต่อ

“ข้าจำได้ตอนที่เขาเพิ่งตื่นขึ้นมาใหม่ๆ เขามักจะเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างทุกวัน มีพ่อค้าอ้วนคนหนึ่งจากวิซิมะพาเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่มีรอยบอบช้ำหลายคนมาที่วิหารเพื่อเรียนหนังสือ โดยหวังจะขายพวกนางให้ได้ราคาดีหลังจากเรียนจบ วิลล์พูดขึ้นมาลอยๆ ว่าพ่อค้าคนนั้นจะตายเพราะเหรียญกษาปณ์ในไม่ช้า”

“หนึ่งสัปดาห์ต่อมา พ่อค้าคนนั้นถูกโจรปล้นระหว่างทางไปวิซิมะ แม้ว่าเขาจะมอบเงินคราวน์ทั้งหมดให้ไปและในตอนแรกไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่สุดท้ายเขาก็ต้องตายเพราะเขาลืมไปว่ายังมีเงินอีกสองคราวน์ซ่อนอยู่ในพื้นรองเท้า”

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ

จนกระทั่งวิลล์ผลักประตูห้องเข้ามาและพบว่าทั้งสามคนนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางจ้องมองมาที่เขา สายตาของพวกเขามีทั้งความรำคาญ ความเลื่อมใส และความริษยา เกรอลต์แอบชูนิ้วโป้งให้เขาอย่างลับๆ

เขาไม่แสดงสีหน้าใดๆ ปิดประตู เดินไปที่เตียง ถอดรองเท้าบูทออก และคิดว่าใครก็ตามที่พูดขึ้นมาตอนนี้คงจะรู้สึกอึดอัดพิลึก เขาดึงผ้าห่มขึ้นมาหลับตาลง และเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิแห่งชีวิต

ไม่นานนัก ก็มีเสียงเคาะประตูสั้นๆ ดังขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

“วิลล์ เจ้าอยู่ในนั้นหรือเปล่า?”

เสียงของซีรีดังผ่านประตูเข้ามา นางถามด้วยความเขินอายเล็กน้อย

เขาจำต้องลืมตาขึ้นมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ พลางคิดว่าห้องพักรูหนูนี่ช่างคึกคักเสียจริงในคืนนี้ เขามองกลุ่มคนที่ยังไม่มีใครยอมเปิดประตู ก่อนจะสวมรองเท้าบูทแล้วเดินไปเปิดประตูด้วยตนเอง

“ซีรี มีอะไรหรือ?”

“เลดี้เยนเนเฟอร์ยังไม่กลับมาเลย ข้าไม่รู้ว่านางหายไปไหน...”

วิลล์ฟังยังไม่ทันจบก็รีบเบี่ยงตัวไปด้านข้าง เผยให้เห็นคนทั้งสามที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านหลังเขา

“เข้ามาสิ ข้าเห็นเจ้ายืนตัวสั่นเพราะความหนาวแล้ว”

ซีรีรีบเข้าไปนั่งข้างเยนเนเฟอร์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางมองไปรอบๆ พลางถามว่า “ทำไมทุกคนถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?”

“พวกเรามาเพื่อสืบดูว่าวิลล์ไปทำอะไรที่บ้านของเลดี้มารีมาบ้าง” สายตาของเนเนเกะดูขี้เล่น ดูเหมือนนางอยากจะรู้ว่าเขาจะตอบอย่างไร

วิลล์รินน้ำชาร้อนให้ตัวเองแล้วดื่มรวดเดียวจนหมดแก้ว

“แน่นอนว่าไปหาเงิน เลดี้มารีใจกว้างมาก นางเสนอเงินห้าร้อยคราวน์เพื่อจ้างให้ข้าไปเป็นเพื่อนในงานเฉลิมฉลองที่ค็อกเกิลเชลล์ในเวเลน เพื่อไปร่วมเทศกาลดนตรีของแดนดิไลออน ภายใต้ต้นโอ๊กยักษ์”

“พวกยอดกวีมักจะจัดเทศกาลดนตรีไปทั่ว ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แล้วงานนี้มันพิเศษตรงไหนล่ะ?” เกรอลต์คุ้นเคยกับการเดินทางของเพื่อนเก่าดี เพราะแดนดิไลออนมักจะเล่าเรื่องการผจญภัยของตนให้เกินจริงเพื่อหวังรางวัลและชื่อเสียงที่มากขึ้น

“สิ่งที่น่าสนใจก็คือ คนที่เชิญมารีมีชื่อว่าเรนส์...” เขาพูดทวนข้อมูลนั้นซ้ำ แต่บอกพวกเขาว่านี่คือข้อมูลที่รวบรวมมาจากเลดี้มารี

“งั้นก็คือเรนส์ที่เจ้าพูดถึงเมื่อคราวก่อนน่ะสิ? เจ้ารู้จักเขาใช่ไหม?” เกรอลต์หยิบยกประเด็นเก่าขึ้นมา

วิลล์เตรียมแผนการไว้แล้ว นั่นคือกลลวงคำเตือนจากความฝันของเทพธิดา!

“ใช่ นานมาแล้วในความฝัน ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร เรนส์กำลังคุยกับชายร่างสูงที่หล่อเหลามากคนหนึ่ง พวกเขาพูดถึงเรื่องการลักพาตัวซีรี และสังหารทริสกับเกรอลต์”

“ชายคนนั้นชื่อว่าวิลเกฟอร์ตซ์” วิลล์มองไปที่เยนเนเฟอร์ ซึ่งสีหน้าของนางเปลี่ยนไปในทันที และโต้แย้งเสียงดังว่า:

“เป็นไปไม่ได้! ตอนนั้นที่สมรภูมิเนินเขาสอดเดน เขาเป็นคนนำพวกเราต่อต้านการรุกรานของนิลฟ์การ์ดด้วยกัน!”

เกรอลต์นิ่งเงียบ เขาเคยได้ยินชื่อของบุคคลผู้นี้มาบ้าง ซึ่งดูเหมือนจะไม่ตรงกับคำอธิบายของวิลล์เลย

วิลล์ถอนหายใจ เขารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ วิลเกฟอร์ตซ์ผู้นำเหล่าจอมเวททั้งยี่สิบสองคน ซึ่งรวมถึงคนรักเก่าของเกรอลต์ด้วย เป็นผู้พิชิตกองทัพนิลฟ์การ์ดได้อย่างเด็ดขาดที่เนินเขาสอดเดน และยังเป็นผู้ผลักดันให้เกิดข้อตกลงหยุดยั้งสงครามระหว่างประเทศทางเหนือและใต้ จนกลายเป็นผู้ที่มีอิทธิพลอย่างมหาศาล

นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ต้องการจะพูดถึงมันมาก่อน เพราะเขาไม่มีหลักฐานยืนยัน!

กว่าที่ฝ่ายตรงข้ามจะถูกตั้งข้อหาว่าสมรู้ร่วมคิดกับนิลฟ์การ์ดและตัวตนจะถูกเปิดโปง ก็ต้องรอไปอีกหลายปีให้หลัง

และครั้งนี้ถือเป็นโอกาสที่ดีมากที่จะใช้เรนส์เป็นจุดเริ่มต้นในการเปิดโปงความลับของวิลเกฟอร์ตซ์